Военные диктатуры понемногу размывались, 'цивилизовались' — по мере того, как милитаристы открывали в себе вкус к роскоши и деньгам, входили в правления корпораций, выписывали 'золотые парашюты' и обеспечивали будущее своих детей в новой элите.

К двадцать первому веку формально непримиримые противники — капиталисты и социалисты — окончательно утратили сколь-нибудь существенное различие. Они стали зеркально и страшно похожи. В этом новом мире идеалы и идеологии превратились в мишуру, пустой фасад, прикрывающий реальные дела. Только один лозунг, только одна идея овладела планетой — экспансия. Ресурсы, власть, технологии... и готовность принять ответственность за попытку отобрать у ближнего.

— Приехали, — все так же угрюмо и неприветливо сообщил водитель.

Алекс очнулся от мыслей и обнаружил, что — да, почти приехали. От силы еще пара минут езды. Радиоприемник, старенький, но бодрый, как сам автомобиль, давно сменил волну и транслировал выдержки какой-то беседы. Похоже, это был недорогой подписной канал для 'интеллектуалов'. Передача очень подходила облику водителя, словно списанного с собирательного образа позднесоветского интеллигента при бороде, очках и свитере крупной вязки.

— Мы становимся свидетелями нового поворота мировой экономической истории, которая сама по себе есть мировая история, ибо все суть производное от экономики, — вещал динамик. Голос невидимого диктора был очень хорошо поставлен, но при этом казался голосом смертельно уставшего человека. Или скорее даже проповедника, отчаявшегося привнести истину в этот суетный мир косных людей.

— Мало кто воспринимает ситуацию комплексно. Практически никто не представляет сколь-нибудь отчетливо, какие последствия возымеет окончательная легализация, можно сказать, институционализация практики так называемого 'одностороннего урегулирования деловых разногласий'. Сейчас агенты капиталистических синдикатов и арбитры наших трестов представляют собой скорее фигуру умолчания, овеянную романтическим ореолом. Это новые рыцари, паладины века электроники. Но я советую вспомнить старую формулировку, которую кодекс Арбитров заимствовал полностью, добавив лишь одно слово. 'При принятии решений арбитражи руководствуются не только правовыми предписаниями, но и экономической целесообразностью.'

Скрипнули тормоза. Приехали. Постников утратил интерес к трансляции и расплатился, мысленно уже пребывая в конторе Доктора. Он покинул автомобиль, а сквозь полуоткрытое окно в автомобильной двери вслед ему донеслись финальные слова неизвестного ведущего неведомой передачи. Впрочем, Алекс все равно не слушал.

— Недаром пророки новой эры вполне открыто заяляют, что конкуренция синдикатов обретает все более устрашающие формы. Близится эпоха новой войны, безжалостного противоборства всех со всеми, когда полем боя станут не линии фронтов, но улицы, кварталы и целые города. А солдатами — арбитры, агенты и наемники. Это — наше скорое и неизбежное будущее... Это — грядущий 'золотой век'.

* * *

Былое

Доктора Постников опасался, что, впрочем, уже стало нормальным состоянием пришельца. И было отчего. Эл являлся клиническим, рафинированно чистым примером адаптации человека к идеалам бесконтрольной и бескомпромиссной наживы. Говаривали, что в старые добрые времена Доктор действительно был дипломированным медиком, подвижником и энтузиастом. Однако на рубеже восьмидесятых и девяностых годов, когда коммерциализация медицины двинулась семимильными шагами, у доктора словно переключили тумблер — одним щелчком и бесповоротно. Подвижника и энтузиаста не стало, а миру явился хладнокровный делец, намеренный выжать из своих навыков максимально возможную прибыль, до последней копейки. Может быть, Эл был таким всегда, до поры успешно скрывая истинное лицо. Может быть, случилось нечто, изменившее до неузнаваемости талантливого хирурга. Кто теперь скажет...

Так или иначе, уже к середине девяностых забылось и настоящее имя медика, и его прошлые заслуги. Он стал Доктором Элом или просто Доктором, одним из лучших 'черных' трансплантологов СССР, а может быть и мира. Доктор с одинаковой легкостью работал и с плотью, и с только появившимся хромом, не чурался никакой работы и был абсолютно лишен морали. Нельзя сказать, что Эл был жесток. Им просто двигала расчетливость, всегда и во всем — хладнокровие паука, который неизменно голоден и вечно жаждет добычу. Во имя этой расчетливости Доктор творил такие вещи, которых устыдился бы иной маньяк-садист. Самым удивительным с точки зрения Постникова было то, что Эл не являлся упырем-социопатом. В общении это был вполне милый и душевный человек, временами даже не чуждый доброжелательным порывам души (разумеется, если благотворительность не стоила слишком много денег).

Последние лет пять или шесть Доктор 'работал' одним из координаторов 'Красной дороги', то есть мировой нелегальной сети трансплантатов и аугментаций. Эл специализировался на поставках из 'Кровавого угла' — так на жаргоне международных вивисекторов назывался регион Кореи, северо-восточного Китая и Японии. Парадиз для 'грязной' медицины, край лютой нищеты, исчезающе малых налогов и вседозволенности. Китай и Корея поставляли самый дешевый 'материал'. Экономнее был только африканский и индийский товар, но с ним связывалось лишь полное отребье, специализировавшееся на костях, 'подержанных' связках и полуфабрикатах вроде биологического клея из хрящей. Страна Ямато, задыхавшаяся от перенаселенности и беженцев из нищей Азии, тоже вносила свою лепту, а помимо того обеспечивала технологическое сопровождение 'процесса'. После расцвета восьмидесятых Япония с трудом удерживалась в табеле стран условного 'второго мира' и старалась привлечь капиталы всеми мыслимыми способами. В том числе противными законам божьим и человеческим.

Ныне Эл брался за скальпель редко, по особым случаям. Своей операционной он не держал, предпочитая работать на выезде или арендовать необходимую площадь в солидной клинике с хорошим оборудованием. Впрочем, время от времени доктор внезапно решал тряхнуть стариной и отправлялся на 'распиловку' просто ради поддержания навыков и контактов, в самые темные трущобы, сопровождаемый телохранителем Коллегой.

Иногда Доктор давал Постникову простейшие задания вроде 'отнести контейнер туда, дождаться посредника, отдать и вернуться с отчетом'. Оплачивались такие труды копеечно, но Алексей был рад и тому. Теперь же он набрался смелости просить о большем. Постникова крепко перепахал образ нищего на танталовых ногах. Настолько, что впервые за время пребывания в новом мире Алексей от мыслей о выживании перешел к думам о будущем. Об обеспечении какой-никакой финансовой стабильности.

Но чтобы попасть к Доктору в неурочный и не назначенный заранее час следовало преодолеть препятствие...

— Что тебе нужно? — спросил Коллега. Спросил как обычно, с пристальным взглядом ничего не выражающих глаз за стеклами роговых очков. Ровно, подчеркнуто вежливо, без эмоций, но так, что у Постникова волоски на руках встали дыбом.

— Я ... — начал было Алексей и завяз на полуслове.

Речь он продумал и отрепетировал заранее, сочтя ее здравой и логичной. В ней коротко и очень адекватно описывалось, почему Постникову следует доверить более ответственные и оплачиваемые занятия, какая от этого польза собственно Доктору и вообще. Теперь же, под спокойным змеиным взглядом Коллеги Алексей осознал, что язык буквально прилип к небу, а логичная словесная конструкция не стоит и пары французских франков.

— Я ... — повторил Алексей, стараясь разбудить в себе хотя бы малую толику львиной смелости.

— Да? — все так же спокойно вопросил Коллега, аккуратно поправляя галстук-бабочку.

Телохранитель стоял у двери в контору доктора в мягкой, расслабленной позе. Обычного человека вид очкарика в костюме и смешной розоватой рубашке мог обмануть. Но Алексея — нет.

— Мне нужно к Доктору, — решился Постников, стараясь, чтобы требование звучало настойчиво, и в то же время крайне уважительно.

— Зачем?

— Нужно, — упрямо выпалил Алексей, собирая остатки храбрости, как самолет, терпящий бедствие — остатки топлива в пустых баках.

— Если у тебя нет дела, тебе не нужно встречаться с Доктором Элом, — с мягкой настойчивостью указал Коллега. — Он вызовет тебя сам.

— Нужно...мне... — упавшим голосом выговорил Постников, понимая, что красивый и продуманный план налетел на Коллегу, как 'Титаник' на айсберг, со сходными последствиями.

— Не нужно, — человек с галстуком подвел итог одним словом, в котором сквозь бархат вежливости отчетливо читалась сталь.

Постников помялся, глядя себе под ноги, не зная, куда деть руки. Он то скрещивал их у паха, то прижимал к бокам. Собственные конечности казались неловкими и бесполезными. Левая ладонь противно вспотела, правая ощутимо поскрипывала.

— Мне бы... — отчаянно импровизировал Алексей, но на этих двух словах импровизация и закончилась.

— Мне нужно больше денег, я хочу больше работать! — наконец выпалил Постников, испытывая болезненное облегчение. Главное было сказано, а дальше будь, что будет.

— Это интересно, — сказал Коллега, склонив голову и глядя на Постникова как большая хищная птица. Алексей мог бы поклясться, что зрачки за стеклами в роговой оправе неподвижны и не сокращаются, как рисованная имитация на стеклянных шариках.

— А что ты умеешь? — спросил Коллега.

— Я могу дальше быть курьером, я могу носить и передавать больше ... предметов, — торопливо заговорил Постников.

Коллега остановил его быстрым движением руки, одновременно плавным и стремительным, как взмах тореадора.

— Я не спросил, что ты хочешь, — терпеливо и все так же мягко уточнил телохранитель. — Я спросил, что ты умеешь. Например, умеешь ли ты стрелять?

— Стрелять... — замялся Постников.

— Да, стрелять. Ты работаешь в стрелковом клубе, где работникам предоставляются скидки. А ты сам брал в руки пистолет?

— Я не левша... — мрачно отозвался Постников, приподнимая протезированную руку.

— Ну и что? — спросил Коллега с некоторым недоумением.

На это Алексей ответа сразу не нашел. После короткого раздумья он заметил:

— Но я действительно не левша... с левой стрелять буду плохо... да и со скидками патроны все равно дороговаты...

— Разве это забота Доктора? — удивился Коллега, совершенно искренне.

— Нет, — Алексей склонил голову.

— Именно. Ты выполняешь ту работу, к которой пригоден, — с холодным спокойствием сообщил телохранитель. — Для более ответственных поручений есть более квалифицированные исполнители.

Постников хотел что-то сказать, но промолчал. Говорить было нечего и по большому счету некому. Алексея опалил приступ яростной, не рассуждающей злобы, вспышка ненависти, обращенная на весь мир. Он не видел себя со стороны, однако почувствовал, что краснеет. Губы сами собой вздернулись, а механические пальцы машинально сжались в кулак, громко скрипнув приводами. Коллега не изменился в лице и не сделал ни единого движения. Он даже не смотрел на Постникова, уставившись чуть выше левого уха пришельца из иного мира.

И Алексей ушел. Просто развернулся и молча ушел, потому что никто не ждал от него никаких слов. Все, достойное внимания, Коллега изложил в нескольких кратких фразах. И ничего нельзя было изменить.

'Ты выполняешь ту работу, к которой пригоден'

Все.

В этот вечер Постников впервые с самого первого дня пребывания в Городе выбрался в центр, на те же самые улицы, по которым не так давно прошел, снедаемый жаждой, голодом и непониманием. Ныне он двигался среди света и огня реклам, толкался среди людей в прозрачных плащах и прозрачных дыхательных масках. Алексею было уже наплевать, что его может остановить патруль МВ, наплевать, что у него нет денег на штраф. Его гнали вперед тоска и отчаяние.

Мужчины не замечали ссутуленного, плохо одетого человека, у которого даже не было кольца ЧБР — 'чипа безналичных расчетов'. И тем более не замечали женщины. Алексей хотел ощутить себя живым. Хоть кому-то нужным, интересным. Но снова обрел лишь равнодушное безразличие Города, сияющего яркими огнями для всех сразу — и ни для кого.

Глава 15

Настоящее

Планы несколько изменились. Работа, для которой требовалось прихватить 'инструментарий', откладывалась на полдень. А сейчас Постников понадобился Доктору для иного дела. Намечалась внеплановая встреча соратников, на которой требовалось присутствие кого-нибудь из сопровождающих. Обычно с Элом отправлялся Коллега, но сегодня телохранитель был в отъезде и досягаем исключительно по международной связи. Почему Эл решил заменить соратника Постниковым — Алекс не понял. В конце концов, Доктор мог купить эскорт профессиональных телохранителей почти любого уровня. Скорее всего, медик не ждал ничего плохого от встречи и счел возможным сэкономить. Так или иначе, Алекс воспринял замену со сдержанным энтузиазмом — это указывало на его вполне устойчивое положение в иерархии маленькой империи Доктора и к тому же сулило небольшую премию. А еще Постникову очень не хотелось заниматься тем, что ему предстояло позже, то есть 'планеркой', поэтому любая отсрочка представлялась благом.

Встречались в небольшой пельменной, зажатой среди прочих присутственных заведений на небольшой площади между тремя громадными башнями-призмами жилых комплексов. За стенами бурлила жизнь мегаполиса, внутри же царило спокойствие и какая-то особая, словно законсервированная неторопливость.

Специфика развития 'советского бизнеса' наложила отпечаток на терминологию и традиции. Еще со времен первых цеховиков обычные переговоры не слишком высокого уровня назывались 'преферансом', поскольку именно под эту игру, как правило, маскировались. 'Бильярд' — это уже междусобойчики птиц высокого полета, собиравшихся в соответствующих заведениях. Соответственно 'бильярдистом' именовали человека достаточно высокого статуса и возможностей, но не из высшего эшелона деловой элиты. А настоящая элита решала свои вопросы в фешенебельных клубах за игрой в шахматы — единственную игру, достойную их отточенного интеллекта. Ну, или, по крайней мере, просто за шахматной доской, инкрустированной драгоценными породами настоящего дерева и с фигурками ручной работы из благородных материалов. Отсюда и пошло слово 'шахматист' в качестве определения деловой элиты общества. Причем 'коммэрсантов' (именно через "э"), а не просто 'богатых и знатных'. 'Игроцалами' же презрительно называли всякую мелочь, то есть людей, которые даже не имеют 'своей' игры, достойной их статуса и занятий.

Заведение, где собрались 'стоматологи' Красной дороги, было не просто пельменной, но очень хорошей пельменной, небольшим ресторанчиком, вполне достойным собрания бильярдистов от нелегальной медицины. Оно, разумеется, не поднималось до уровня полноценного шахматного клуба, где решались по-настоящему большие дела, и пара небрежных слов могла стоить десятки миллионов рублей. Однако это была полноценная 'бильярдная' для серьезных людей и внушительных бесед. Никаких автоматиков, только живая прислуга. И, конечно же, возможность сыграть в статусную игру, буде возникнет таковое желание.