Превратности судьбы

Они стояли в центре защитного круга, их дыхание было учащенным, а сердца бились так громко, что, казалось, эхо от их ударов разносилось по всей комнате. Воздух вокруг сгустился, стал тяжелым, почти осязаемым. Тени за окном двигались всё быстрее, сливаясь в единую пульсирующую массу, которая, казалось, вот-вот прорвется внутрь.

— Демон близко, — прошептал Цаймс, не отрывая взгляда от окна. Его пальцы сжимали кристалл, который он держал в руке, как последнюю надежду на защиту. — Что бы это ни было, оно чувствует нас.

Йаати кивнул, но не смог произнести ни слова. Его горло сжалось от напряжения, а в ушах звенела тишина, которая была громче любого звука. Он чувствовал, как энергия защитного круга вибрирует вокруг них, создавая слабый, но ощутимый барьер между ними и тьмой.

Внезапно свет фонарей за окном погас, погрузив двор в полную темноту. Йаати почувствовал, как его сердце пропустило удар. Он хотел предупредить Цаймса, но слова застряли у него в горле. Тьма за окном начала двигаться, сливаясь в нечто огромное и бесформенное, что медленно приближалось к их дому.

— Цаймс... — наконец выдавил он, указывая на окно. — Смотри...

Цаймс повернулся, и его глаза расширились от ужаса. Тьма за окном больше не была просто тенями. Она приняла форму — огромную, извивающуюся, с множеством глаз, которые светились холодным, мертвенным светом. Это они не могли даже описать. Существо, которое, казалось, состояло из самой тьмы и ненависти.

— Это не демон, — прошептал Цаймс, его голос дрожал. — Это... это тень Кота. Или что-то, что пришло вместе с ним. Баланс... он нарушен.

Йаати почувствовал, как холодный пот стекает по его спине. Он понял, что они совершили огромную ошибку. Кот был существом Света, но его появление в этом мире вызвало ответную реакцию — Тьма, которая всегда существовала в равновесии со Светом, теперь вырвалась наружу.

— Что нам делать? — спросил он. — Мы не сможем сражаться с этим...

— Мы должны удержать его. Хотя бы на время. Если Кот действительно справится с демоном, то, возможно, это... это исчезнет. Баланс восстановится.

— А если нет? — спросил Йаати, но Цаймс уже начал читать заклинание, усиливая защитный круг. Кристаллы вокруг них засветились, и Йаати почувствовал, как энергия круга становится плотнее.

— Тогда мы умрем, — просто сказал Цаймс. — Но мы хотя бы попытаемся.

Йаати кивнул. Он тоже начал читать заклинание, его голос сливался с голосом Цаймса, призывая энергию, которая усиливала защиту. Они стояли спиной к спине, готовые встретить то, что приближалось.

Тьма за окном начала двигаться быстрее, её глаза сверкали, как звезды в бездне. Внезапно она ударила в окно, и стекло разлетелось на тысячи осколков. Йаати почувствовал, как холодный ветер ворвался в комнату, но защитный круг удержал тьму на расстоянии.

— Держись! — крикнул Цаймс, его голос был полон напряжения. — Мы должны продержаться!

Йаати закрыл глаза, сосредоточившись на защите. Он чувствовал, как энергия круга начинает слабеть под напором тьмы, но не сдавался. Он думал о Коте, о демоне, о том, что всё это началось из-за их попытки спасти город. Он думал о том, что, возможно, это его последние мысли.

Внезапно вдалеке раздался громкий звук, похожий на раскат грома. Йаати открыл глаза и увидел, как тьма начала отступать. Её глаза сверкнули в последний раз, а затем она растворилась, как дым на ветру.

— Что... что произошло? — прошептал он, чувствуя, как напряжение спадает.

Цаймс опустил руки, его лицо было бледным, но на губах появилась слабая улыбка.

— Кот... он справился. Демон побежден. Баланс восстановлен.

Йаати опустился на пол, чувствуя, как дрожь проходит по всему телу. Они сделали это. Они выстояли. Но в глубине души он знал, что это лишь временная победа. Кот был существом Света, но его появление в этом мире оставило след. И Йаати понимал, что тьма, которую они видели, была лишь началом. Баланс между светом и тьмой был хрупким, и любое вмешательство могло привести к непредсказуемым последствиям.

— Нам нужно быть осторожнее, — сказал он, глядя на Цаймса. — Мы не можем больше рисковать.

Цаймс кивнул, его глаза были полны усталости.

— Ты прав. Но сейчас... сейчас мы можем отдохнуть. Демон побежден, и город в безопасности. По крайней мере, на какое-то время.

Йаати вздохнул и закрыл глаза. Он чувствовал, как усталость охватывает и его. Но в его сердце оставалась тревога. Он знал, что эта ночь была лишь началом чего-то большего. И он не знал, что принесет им будущее.

Йаати сидел на полу, прислонившись спиной к стене, и смотрел на разбитое окно. Ночь за ним снова стала тихой, лишь легкий ветерок шелестел листьями тополей. Но спокойствие было обманчивым. Он чувствовал, как что-то изменилось — не только в городе, но и в них самих. Вызов Кота, столкновение с тьмой... всё это оставило след.

— Ты думаешь, Кот ушел? — спросил он, не отрывая взгляда от темноты.

Цаймс, сидевший рядом, медленно покачал головой.

— Не знаю. Существа Света редко остаются в нашем мире надолго. Но он мог оставить что-то после себя. Какую-то часть своей силы... или внимания.

— Внимания? — Йаати нахмурился, поворачиваясь к нему. — Что ты имеешь в виду?

Цаймс вздохнул, его лицо стало серьезным.

— Кот — не просто существо. Он — сила, которая существует вне нашего понимания. И если он обратил на нас внимание, то это может значить, что мы теперь... часть чего-то большего. Возможно, мы стали частью его игры.

Йаати почувствовал, как холодная дрожь пробежала по его спине. Он не хотел быть частью чьей-то игры, особенно если речь шла о существе, которое он даже не мог до конца понять.

— Значит, мы теперь у него в долгу? — спросил он.

— Возможно, — ответил Цаймс. — Или он просто отметил нас. В любом случае, нам нужно быть осторожнее. Мы не знаем, что он может потребовать взамен.

Йаати закрыл глаза, чувствуя, как усталость накрывает его. Он хотел просто лечь и забыть обо всём, что произошло, но знал, что это невозможно. Город был спасен, но цена оказалась слишком высокой. Они нарушили баланс, и теперь должны быть готовы к последствиям.

— Что будем делать дальше? — спросил он, открывая глаза.

Цаймс задумался на мгновение, затем сказал:

— Нам нужно узнать больше. О Коте, о демонах, о балансе. Мы не можем позволить себе ещё одну ошибку. Отец Древ... он мог бы помочь, но его заблокировала Служба. Нам нужно найти другой источник знаний.

— А где мы его найдем? — Йаати посмотрел на него с сомнением. — Мы не маги, не исследователи. Мы просто... влипли в это.

Цаймс улыбнулся, но в его глазах не было радости.

— Мы уже стали частью чего-то большего, хотим мы этого или нет. И если мы хотим выжить, то нам нужно учиться.

Йаати кивнул, понимая, что Цаймс прав. Они больше не могли просто надеяться, что всё обойдется. Они должны были действовать.

— Тогда с чего начнем? — спросил он.

— С библиотеки, — ответил Цаймс. — В Старом Городе есть место, где хранятся древние книги. Возможно, мы найдем там что-то полезное.

— Библиотека? — Йаати нахмурился. — Ты имеешь в виду ту, что рядом с разрушенной церковью? Лехи-Хау говорил, что там водятся призраки.

— Призраки — это меньшее, что нас должно беспокоить, — усмехнулся Цаймс. — После того, что мы видели сегодня, призраки кажутся почти безобидными.

Йаати не мог не согласиться. Он встал, чувствуя, как ноги подрагивают от усталости.

— Тогда пойдем. Чем раньше начнем, тем лучше.

Цаймс кивнул и тоже поднялся. Они собрали кристаллы, стараясь не смотреть на разбитое окно и тени за ним. Йаати чувствовал, что Тьма всё ещё где-то рядом, наблюдая за ними, ожидая своего часа. Но сейчас у них была цель, и это давало ему силы.

Когда они вышли на улицу, ночь встретила их холодным ветром. Фонари снова горели, но их свет казался тусклым, как будто сама тьма поглощала его. Йаати посмотрел на небо, где между облаками виднелись редкие звезды. Он почувствовал, как что-то изменилось в воздухе — как будто мир стал другим, более хрупким, более опасным.

— Ты чувствуешь это? — спросил он, глядя на Цаймса.

— Да, — ответил тот. — Баланс нарушен, и мир это чувствует. Но мы исправим это. Мы должны.

Йаати кивнул, и они двинулись в сторону Старого Города. Тени вокруг них казались живыми, но теперь они знали, что это не просто игра света. Это было напоминание о том, что Тьма всегда рядом, и она ждет своего часа. Теперь, когда Кот был вызван, они могли только надеяться, что его вмешательство не принесёт новых бед. Но в глубине души они понимали, что это только начало. Баланс был нарушен, и мир уже никогда не будет прежним.

Увы, попасть в библиотеку Йаати было не суждено. Всё началось с того, что он заметил в переулке невысокого, худощавого человека в плаще с капюшоном, который сразу показался ему крайне подозрительным. Он даже почувствовал, что он может быть одним из слуг Тьмы, и решил проследить за ним, оставив Цаймса. Это оказалось нетрудно, потому что плащеносец не оглядывался и вообще, казалось, не замечал его присутствия. Наконец, он нырнул в какой-то подъезд, и Йаати нырнул туда же вслед за ним. Он настиг плащеносца у двери квартиры на втором этаже, которую тот открывал.

...Что там было дальше, он не помнил. Последнее, что он запомнил, это то, как его рука легла на плечо человека в плаще. Человек повернулся, поднял руку и положил её на голову Йаати. И тут он словно провалился в темноту...

Глава 13.

Вынырнув из небытия, Йаати замер, ошалело осматриваясь. Похоже, что он таки сдох... и очнулся где-то в другом месте. Так ли это, он, увы, не мог проверить. Ясно было лишь одно: он снова в другом мире, и на сей раз без оолэй...

Он стоял посреди дикого леса — вполне привычного, правда, вида. Между кронами просвечивало солнце, шелестела листва. Пожав плечами, Йаати зашагал наугад — и всего через пару минут наткнулся на тропинку. Явно не звериную — по ней ходили люди. Бодро зашагав по ней, он вышел из зарослей — и замер.

Перед ним лежала обширная долина, заполненная бугристыми кронами — они шумели и волновались на жарком ветру, под сиявшим на безоблачном небе солнцем. Вдали смутно синела полоса леса, и ему вдруг захотелось полететь туда. Он раскинул руки, словно желая обнять этот новый мир — и тихо засмеялся...

Извиваясь по склону, тропинка убегала вниз, очевидно, к невидимой отсюда реке, но туда Йаати пока не хотелось. Другой её конец явно вел к какому-то селению, — и он бодро зашагал в обратную сторону.

Всего через несколько минут он вновь вышел из зарослей — и вновь замер. Перед ним лежал город, очень похожий на его родную Лахолу. По крайней мере, он увидел широкий грязный проезд, за которым поднималось несколько пятиэтажек. Миновав его, он подошел к проезду во двор — и тут наткнулся на аборигена, мальчишку примерно его возраста, одетого лишь в заношенные шорты и сандалии. На ремне висел нож в потёртых кожаных ножнах. И больше ничего. Только спереди к поясу были пристегнуты две небольшие круглые бляшки — видимо, украшения.

Мальчишка стоял к нему боком. Густой, тёмный загар на спине очень плавно, мягко перетекал в светлый на его фоне живот. Йаати ещё подумал: "Это он что, специально так загорел, чтоб привлечь внимание?.."

Сам мальчишка был очень даже ничего себе, но нож на его поясе Йаати показался весьма странным — слишком уж неуместным для такого откровенного "наряда". Но, может быть, здесь все мальчишки так ходят? — подумал он. В конце концов, здесь очень жарко! Он был в одной рубашке, и всё равно, весь вспотел. Было вполне разумно бегать по такой жаре в одних шортах. А представления о приличиях здесь явно отличаются от привычных ему. По крайней мере, этот мальчишка совсем не стеснялся того, что он полуголый, словно давно привык ходить так...

Конечно же привык, подумал Йаати, глядя на него. Загар был густым и очень ровным. Лишь впереди он светлел, словно мальчишка часто лежал на животе. Наверное, на пляже, предположил Йаати. Подолгу. Каждый день...

Он вдруг понял, что завидует мальчишке. Лежать на пляже каждый день было явно очень здорово.

— Привет, — сказал он, протягивая руку.

Мальчишка пожал её, не выказывая никакого смущения, даже наоборот, как будто так и надо. Йаати и сам не испытал смущения при его виде. Впрочем, мальчишка не считал нужным скрывать, что он рад знакомству. Он сел прямо на землю, чуть насмешливо глядя на него снизу вверх. Йаати сел на землю рядом с ним, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и, наконец, спросил:

— А ты кто?

Мальчишка улыбнулся ему, но не ответил, всё ещё внимательно глядя на него. Он был красиво сложен, с поджарым животом, на котором отчётливо проступали мускулы. Ноги у него были длинные, стройные и очень пропорциональные. Йаати подумал, что он, должно быть, хороший бегун...

"Да, — подумал он, — я бы с таким не прочь поладить, если он не будет слишком уж задирать нос".

— Ты кто такой? — вновь спросил он.

Мальчишка вскинул голову и смерил его оценивающим взглядом.

— Я — Лэй-Мэй, — ответил он с расстановкой. — А ты кто?

Йаати чуть не поперхнулся от неожиданности. Лэй-Мэй?! Он прокашлялся и сказал:

— Йаати я. А ты, значит, тоже не местный?..

В глазах мальчишки мелькнуло что-то, похожее на удивление. Но отвечать он не стал.

"Не может быть", — подумал Йаати.

И в это мгновение мальчишка как будто понял, что он думает. Он широко улыбнулся и вновь протянул руку для рукопожатия. Йаати вновь пожал её, и Лэй-Мэй показал ему язык. Потом они долго хохотали.

Наконец Йаати сказал:

— Так ты что, знаешь, кто я такой?

— Да, — сказал Лэй-Мэй. — Ты койво. Я это чувствую. Ты попал сюда не случайно.

С этими словами он сунул руку за щеку и вытащил оттуда какой-то маленький металлический предмет, похожий на монету. Хотя, возможно, это была какая-то медаль. По крайней мере, сбоку у неё было припаяно ушко, но было ли оно изначально или его добавили потом, Йаати, конечно, не мог сказать. Тут понадобилась бы настоящая экспертиза.

Интересно, какова эта штука на вкус, невольно подумал он. Если кислая, то таскать её во рту не очень-то приятно! Но и положить её мальчишке было некуда, разве что засунуть в карман шорт. При этой мысли он невольно хихикнул и Лэй-Мэй подозрительно взглянул на него.

— И ничего смешного, — хмуро сказал он. — Это настоящее золото. Если бы у тебя была такая, ты бы тоже держал её во рту.

На взгляд Йаати, эта медаль или монета вовсе не казалась золотой, но возражать он не стал. Владельцу виднее.

— А ты не боишься показывать её мне? — спросил он. — Вдруг я бандит? Ударю тебя в лоб и отберу монету.

— Нет, ты не бандит, я же вижу... — Лэй-Мэй вздохнул. — Я хочу тебя это... нанять.

— Для чего? — удивлённо спросил Йаати.

Лэй-Мэй снова вздохнул.

— У меня друг сидит в тюрьме. Ни за что, просто подрался с одним парнем. А у того родители — важные шишки. Вот и засудили. А ты же тоже ковйо, я вижу. Можешь попадать в... разные места. Где его держат, я знаю. И покажу тебе. И ты его вытащишь. А я отдам тебе монету. Она очень дорогая!