Разведчики осторожно двинулись к темнеющему отверстию двери в зал. Андрей впереди, Салех чуть позади. Таким порядком они добрались до выхода. Горелов снова переключился на прибор ночного видения и выглянул наружу. Перед ним находилась точная копия такого же радиального коридора, в котором они впервые подверглись нападению каплевидных обитателей объекта. Единственное отличие — с потолка не свисало никаких 'сосулек'. Что ж, тем легче.

— Следи за потолком, — сказал Андрей арабу и перешагнул высокий порог.

Коридор постарались пройти максимально быстро, пребывая в постоянной готовности к отражению нападения с любой стороны. Миновали его благополучно и оказались в спиральном тоннеле, ведущем наверх. Здесь Андрей слегка перевел дух — все же прохождение радиального коридора, помня предыдущий печальный опыт, здорово напрягло. Впрочем, расслабляться было рано. Пошли вверх в том же порядке — Горелов контролировал обстановку впереди, Салех в паре метров позади. Двигались не слишком быстро: подъем оказался довольно крутым, а физическое и нервное напряжение последних часов начало сказываться. Минут через двадцать добрались до входа, обнаруженного разведывательным роботом вторым по счету. Тем самым, расположенным в верхней трети объекта, о котором упоминал Горелов во время их спуска по трубе. Добрались, слава Богу, без приключений. Андрей остановился у порога и глянул внутрь. Глазам его предстал близнец уже виденных ранее радиальных коридоров.

— Внимание, командир! — раздался в динамиках напряженный голос Салеха.

Горелов оглянулся на напарника. Тот вскинул излучатель и напряженно всматривался в изгиб спирального тоннеля.

— Что там? — Горелов сдвинулся вправо в готовности поддержать напарника огнем, одновременно стараясь контролировать противоположную сторону спирального коридора и вход в радиальный коридор.

— Что-то двигалось за нами, но, как только я вскинул излучатель, скрылось за изгибом. Похоже наши старые знакомые.

С минуту они оба вглядывались в мерцающее зеленью пространство спирального коридора. Никакого движения.

— Что будем делать, командир? — спросил Салех.

— Надо обследовать это последнее помещение, — после короткого колебания решил Андрей.

— Надо, так надо, — вздохнул араб.

— Я пошел. Прикрывай, — сказал Горелов и переступил порог радиального коридора.

В следующую секунду сзади раздалось шипение импульса и крик Салеха:

— Внимание, командир! Опять они!

Развернуться на помощь напарнику Андрей не успел. Из проема прохода, темнеющего в конце радиального коридора и, ведущего, предположительно, в центральный зал, показалась очередная тварь.

— Ну слава Богу, — пробормотал вполголоса Горелов, прицеливаясь. — А то уж отвыкать от вас начали. Даже скучно стало.

У него еще оставались силы шутить.

— Что? — не расслышав его последней фразы, переспросил араб.

— Ничего, это я о своем. Сколько их у тебя?

— Пока вижу одну. Увертливая зараза!

Слова напарника сопровождались вспышками и шипением импульсов излучателя. На Андрея двигалась тоже только одна тварь. Относилась она к более мелким 'металлизированным' особям и была какая-то квелая. Двигалась медленно, без этих безумных, с непредсказуемой траекторий, прыжков. Тварь скользила по полу, совершая плавные зигзагообразные движения от стенки к стенке. Горелов недоуменно хмыкнул и одним выстрелом разнес ее на кипящие ошметки. Потом выждал несколько секунд — не появятся ли из прохода новые враги. Желающих соваться под выстрел больше не наблюдалось. Тогда Андрей бросился на помощь Салеху. Тот, однако, тоже успел разобраться со своим противником. Останки подстреленной напарником твари медленно стекали с потолка и стен, метрах в пяти от него. Горелов огляделся. Больше попыток атаковать никто не предпринимал. Похоже и на этот раз отбились. Задымление в коридоре было небольшим и видимость не слишком ухудшилась.

— Все-таки пойдем туда? — кивнул араб в сторону радиального коридора. — У меня батарея излучателя почти на нуле.

— Теперь пойдем обязательно, — отозвался Андрей. — Не зря же они так всполошились, когда поняли, что мы решили туда зайти.

— Ну, что ж. Я опять прикрываю?

— Опять, — кивнул Андрей. — Держи наготове 'скорпион', на случай если излучатель сдохнет. Но лучше сразу отходи ко мне, под мое прикрытие — толку от 'скорпиона' будет немного.

С этими словами он снова перешагнул порог радиального коридора, быстро прошел его и оказался в центральном зале по размерам и планировке подобном уже виденным ими ранее. В центре его находился знакомый сросток труб с толстой центральной трубой, по которой они имели сомнительное удовольствие путешествовать. Между входом и сростком находилось дискообразное возвышение метров пяти в диаметре, на котором находилось пять кресел. Кресла располагались по краю возвышения так, чтобы сидящие в них оказались лицом друг к другу. К площадке вела слегка вдавленная в поверхность пола дорожка. По всей площади зала были расположены какие-то довольно громоздкие предметы в виде наплывов диковинной формы, заостряющиеся к верху и наклоненные своими заостренными вершинами в сторону этой самой дисковидной площадки. Под потолком, непосредственно над площадкой, висел сфероид, подвешенный на каком-то тяже, вроде бы сплетенном из пучков толстых нитей, диаметром метра полтора, в свете опять включенного Андреем нашлемного прожектора, переливающийся багровыми сполохами. Однако все эти подробности Горелов рассмотрел чуть позднее, а в первую очередь ему бросились в глаза две человеческие фигуры, сидящие в креслах на возвышении.

Вот они — хозяева! Мелькнула мысль. Сердце заколотилось где-то в горле. Непроизвольно он сделал несколько шагов назад, пока не наткнулся на порог выхода в радиальный коридор. Едва позорно не грохнувшись навзничь на глазах настоящих хозяев объекта, он разозлился на себя и, в какой-то мере, успокоился. Оглянулся. Буквально в паре метров от него стоял, тревожно посматривающий по сторонам, Салех.

— Что там? — спросил он, поняв по реакции Андрея, что тот обнаружил в зале что-то новенькое.

Горелов приложил палец к губам, призывая к тишине и осторожности. Потом сделал приглашающий жест, предлагая напарнику пройти из коридора в зал. Салех перебрался через порог и остановился, обозревая открывшуюся перед ним картину. Потом сказал:

— Похоже, тоже покойники.

Действительно — сидящие в креслах, никак не реагировали на непрошенное вторжение, сопровождавшееся изрядным шумом. Пусть шум был в коридоре, но не слышать его они не могли. Опять же, Андрей с Салехом довольно бесцеремонно освещали их нашлемными прожекторами, а хозяева не проявляли никакого недовольства такой бесцеремонностью.

— Да, вынужден согласиться, — протянул Горелов.

— Что делаем? — спросил араб.

— Надо бы посмотреть поближе.

— Я опять на прикрытии?

— Да. Особо следи за входом.

— Понял.

Андрей осторожно, по вдавленной в поверхность пола дорожке, двинулся к дисковидному возвышению. Дорожка заканчивалась тремя ступеньками, очевидно, предназначенными для облегчения подъема. Горелов попробовал ногой ступеньку на прочность, потом все так же осторожно поднялся на площадку, подошел к ближайшей к нему фигуре в кресле и осветил ее прожектором. Теперь сомнений не осталось — перед ним был труп. Причем, в этом случае мумификации, как у трупа, обнаруженного на нижнем ярусе, не наблюдалось. Имело место обычное разложение. Учитывая довольно прохладную атмосферу внутри объекта, Андрей оценил бы время смерти дней в семь-десять. Если бы не респиратор, Горелов бы почувствовал весьма ощутимый трупный запах. Тело оказалось абсолютно голым и опять разведчик не обнаружил никаких отличий от человеческой расы. Время гибели этого гуманоида, примерно совпадало с появлением объекта на поверхности планеты. Возникало вполне логичное предположение, что все его обитатели погибли. По неизвестной, пока, причине. Да, хотя бы от той же земной микрофлоры, как те уэлссовские марсиане, если, конечно, хозяева действительно были пришельцами. Возможно, тот обитатель, которого Андрей видел три дня назад у люка и этот, сидящий сейчас перед ним, был одним и тем же лицом и последним, оставшимся в живых, особенно учитывая, что след на рыхлом грунте был от босой ноги. А немного погодя и он последовал за своими товарищами в мир иной. А вся эта деятельность внутри объекта не более чем сработавший защитный механизм и все эти твари не более чем безмозглые биороботы. А что, очень даже похоже.

Андрей махнул рукой Салеху, приглашая подойти поближе. Араб поднялся на площадку, склонился над трупом, осмотрел его, выпрямился

— Опять человек, — констатировал он.

— Похож на человека, — счел нужным уточнить Горелов. Затем вкратце поделился с напарником своими соображениями.

Салех, не перебивая, выслушал его, неопределенно пожал плечами и произнес:

— Возможно. Версия не хуже других.

— У тебя есть своя? — поинтересовался Андрей.

— Пока нет, — отозвался араб и направился к противоположному краю площадки, где находилось еще одно, скрывающееся во тьме, тело.

Добравшись до него, Салех начал осмотр, а Горелов переключившись на ноктовизор, стал отслеживать обстановку на подступах к площадке — что-то давно никто не пытался их сожрать. Даже странно.

— Командир, подойди сюда, — раздался в динамиках голос напарника.

Было что-то в голосе Салеха, что заставило Андрея без промедления подойти к нему.

— Что тут?

— Посмотри внимательно.

— Прикрывай, — мотнул головой Горелов в сторону выхода, включил прожектор и склонился над телом.

Этот обитатель оказался облаченным во что-то вроде тонкого комбинезона. Он обтягивал труп целиком, даже кисти рук и ступни ног, оставляя свободным только шею и голову. Вначале Андрей не понял, что так заинтересовало его напарника. Потом увидел.

Фигура, сидящая в кресле, имела не совсем человеческие пропорции. Короткое тело, длинные тонкие руки и ноги придавали телу отдаленное сходство с паукообразными. Лицо, почти не тронутое разложением, при ближайшем рассмотрении, так же имело заметные отличия от лица человека. Огромный хрящеватый орлиный нос словно бы продолжался за переносицей, образуя на высоком, узком лбу, своего рода, гребень, уходящий под волосяной покров. Волосы густые и длинные странного черного с прозеленью цвета. Скуловые кости слабовыраженные. Подбородочный выступ, наоборот, мощный, загнутый кверху, стремящийся, казалось, сомкнуться с крючковатым носом. В полуоткрытом рту черные мелкие зубы непривычной формы. Ушных раковин, как таковых, не имелось. Имелись отверстия, уходящие вглубь головы, и вокруг них, как будто выдавленный в костях черепа прихотливый рисунок ложбинок и бугристостей, выполняющий видимо ту же роль, что и наружное ухо у людей. Горелов почувствовал скользящий по рёбрам холодок удивления и, пожалуй, что-то вроде гадливости.

— М-да... — протянул он, выпрямляясь. — Вот уж этот точно не человек. Должно быть, как раз он и есть пресловутый хозяин всего этого.

Андрей неопределенно повел вокруг рукой.

— А кто такой тогда вот этот? — кивнул Салех на человекоподобный труп. — И тот внизу?

— Хороший вопрос, — отозвался Горелов. — Только вот ответа у меня нет. И не уверен, что когда-нибудь он будет.

Андрей выключил прожектор, собираясь переключиться на ноктовизор, и застыл, не донеся руку до кнопки включения. Он видел своего напарника. Видел без освещения и без помощи прибора ночного видения. Горелов зажмурился потом снова посмотрел вокруг. Глаза не обманывали — угольная чернота сменилась чем-то вроде не очень тёмной ночи. С трудом, но можно было разглядеть окружающий интерьер.

— Что-то случилось, командир? — Салех сразу почувствовал напряженность напарника.

— Выключи ноктовизор, — сказал Андрей.

Араб щелкнул выключателем.

— Действительно, посветлело, — после паузы произнёс он. — И, по-моему, продолжает светлеть.

В самом деле, уровень освещённости заметно повышался, позволяя рассмотреть недоступные ранее детали интерьера зала.

— К чему бы это? — вполголоса пробормотал Андрей, безуспешно пытаясь понять, где находится источник освещения. Казалось, светится сам воздух.

— По-моему готовится очередной сюрприз, — отозвался Салех. — И по традиции неприятный.

Минуты через две освещение стабилизировалось на уровне поздних сумерек.

— Теперь надо ждать, чем всё это кончится, — сказал Горелов.

Салех кивнул и взял наизготовку излучатель. Андрей сосредоточил внимание на чёрном пятне входа, не забывая, впрочем, следить и за остальным пространством зала. Минут пять прошло в напряжённом молчании. Однако, ничего не происходило. Освещение оставалось на том же уровне, не было заметно никакого движения. Андрей позволили себе слегка расслабиться и, продолжая наблюдение за входом в зал, спросил:

— Как думаешь, что бы это значило? Я про здешние трупы. По-моему, один землянин, а другой — настоящий хозяин. Как они оказались вместе? Зачем? Что с ними случилось?

Араб пожал плечами:

— Во всяком случае, погибли они относительно недавно. Уже после импульса, а может быть и из-за него.

— Но я же видел движение около объекта. И следы остались.

— Может быть какой-нибудь механизм, или эти каплевидные твари, — не очень уверенно возразил Салех.

— Встретили живыми мы только этих каплевидных монстров, но я сильно сомневаюсь, что они могли оставить человеческие следы, там на грунте у входа.

Араб снова пожал плечами.

Прошло еще с десяток минут. По-прежнему все было спокойно.

— Командир, не пора ли выбираться отсюда? — подал голос Салех. — Вряд ли мы обнаружим здесь еще что-то новое.

Андрей подумал, что, пожалуй, араб прав: хватит испытывать судьбу. Он уже открыл рот, собираясь отдать команду двигаться к выходу, но в этот момент ему показалось, что в том направлении мелькнула тень, затем ещё одна. В последней тени Горелов даже, вроде бы, опознал человеческую фигуру. Тени исчезли в нагромождении остроконечных наплывов, окружающих площадку, на которой находились разведчики. По напрягшейся фигуре Салеха, Горелов понял, что и тот заметил неладное. Судя по поведению гостей, намерения у них были отнюдь не мирные. Самое неприятное было в том, что, укрываясь за этими самыми наплывами, неизвестные могли подойти почти вплотную.

— Ты видел, командир? — свистящим шепотом спросил Салех.

— Заметил, — тоже шепотом отозвался Андрей. — Пригнись на всякий случай.

Разведчики, пригнувшись, укрылись за довольно массивными креслами, держа наготове излучатели, всматриваясь и вслушиваясь в окружающее пространство. Вокруг царила тишина и больше никаких признаков движения не наблюдалось. Через некоторое время от неудобного положения у Андрея начала затекать спина. Проникшие в зал тени, не подавали никаких признаков жизни. Горелов даже начал сомневаться — не померещились ли они ему. Но ведь Салех их тоже видел. Спина, натруженная упражнениями в трубе, ныла все больше. Андрей решил убить трех зайцев сразу: сменить позицию, размять уставшую спину и спровоцировать противника на активные действия, заставив обнаружить себя. Для этого нужно было выбраться из-за облюбованного им для прикрытия кресла, пробежать через всю площадку к Салеху и укрыться где-то рядом с ним. Горелов поднялся и, пригибаясь, метнулся через площадку. Он почти успел.