зона магического мира

— Мне нужна часть твоей силы. Небольшая, но отданная добровольно.

Дзега подошла, с интересом разглядывая висящий в воздухе шарик.

— Много просишь. Дать тебе доступ к одному из питающих меня потоков энергии... Это дорогого стоит!

— Если ты сумеешь активировать узор сил под древним храмом, для тебя это не будет иметь принципиального значения, не так ли? А я, получив доступ к ещё одной энергии, смогу развиваться дальше.

Дзега помедлила, затем луч света соскользнул с её руки, что бы в несколько слоёв захлестнуть небольшой серый феербол — и впитаться в него. Тот загудел — негромко, чуть басовито, словно сотрясаясь от переполняющей его мощи.

— Это даст тебе даже больше, чем ты думаешь. Если, конечно, сумеешь удержать столь разные силы, не позволив им враждовать друг с другом. Я не тороплюсь, посиди, подумай.

Ладар оглянулся — за разговором они вышли на дорогу. Та практически не изменилась, и было странно видеть древние камни в окружении мёртвых, обгоревших деревьев. Их вещи, аккуратно сложенные на середине дороги, казались целыми — Дзега стала аккуратно их проверять, готовясь к очередному походу, показывая всем своим видом: дальше пока не пойдём, займись собой. Кивнув, он сел прямо на дорогу, аккуратно вызвав феербол, и, прикрыв глаза, стал расслабляться. Мозг привычно очистился, мысли ушли, появилась ясность и внутренняя чистота. Биение сердца замедлилось, став еле слышным — и проступил, выйдя из темноты, странный, причудливый мир магии. Деревья, лишённые жизни, стояли омутами черноты, и лишь Дзега сияла, как дорогая, яркая игрушка.

Феербол бурлил. Три потока энергии сливались и кипели, не в силах ужиться друг с другом. Добавь в этот хаос каплю силы — и грянет взрыв. Ладар озадаченно изучал туманный шар. Конфликт энергий? С подобным он ещё е сталкивался. До сих пор небытиё успешно растворяло в себе всё остальное — в достаточной мере, что бы образовывалось нечто единое. Но сейчас... Свет и Тьма не могут существовать вместе. Об этом талдычили в церкви, вот только никаких ни Света, не Тьмы он не разу в своей жизни не видел. Силы — они силы и есть, их модно использовать как угодно. Однако теперь он столкнулся с явными противниками: Жизнь и Смерть сцепились в схватке, и где — в его собственном феерболе! Аарх вздохнул и принялся за эксперименты. Через час компромисс был найден: три силы создавали три ажурные сферы, одна внутри другой. Первой шла смерть, уничтожая на своём пути всё живое, затем шло небытиё, разделяющее противников и уничтожающее всё мёртвое, а затем шла жизнь, способная уничтожить всё немёртвое. После некоторого колебания Ладар понял, что три энергии можно менять местами, в зависимости от цели. Например, что бы уничтожить мертвяка, одетого в латы и скрывающегося в лесу, первый вариант феербола был идеален: вначале смерть заставляла рассыпаться прахом любые препятствия на пути к цели, затем небытие уничтожало доспех, и лишь затем вступала в действие жизнь, уничтожающая любую нежить. С рыцарем, окружённым магической защитой, требовалось прямо противоположное: вначале жизнь, от которой защиту традиционно не ставили, затем небытиё, уничтожающее металл, и — смерть, гасившая искру жизни.

До сих пор Аарх стремился слить все виды энергии, до которых мог дотянуться, теперь он впервые их сознательно разделил, и неожиданно оказался доволен результатом. Довольно кивнув Дзеге, он подхватил вещи и зашагал в глубь леса, экспериментируя и ставя опыты на живых мишенях, постоянно добавляя что-то новое и создавая всё более сложные варианты магического оружия. Частицы стихий всегда были под рукой, воздух и земля, вода и огонь — он никогда не мог зачерпнуть помногу, но, комбинируя их, он получал неожиданно мощные результаты. Впервые он понял, почему архимаги, затратив каплю силы, получали намного более впечатляющие результаты, чем полностью выложившиеся недоучки, пусть даже и с внушительным запасом силы... Например, Марго. Ладар вспомнил рыжие волосы, гибкий стан и несносный характер — что бы ностальгически вздохнуть. Как было хорошо, когда друзья были рядом, когда он смело шёл вперёд, зная, что всегда есть тот, кто прикроет ему спину. Айяр, Ируг, Вак, где вы?

— Вакенши доставлен! Пусть подождёт?

Пожилой гном в обычной кожаной одежде, местами прожжённой раскалёнными углями, положил молот, которым яростно орудовал последний час, и, довольно отдуваясь, отошёл от раскалённого горна. Несколько сановников в дорогой одежде, раздувавших меха и готовивших заготовки, с трудом разогнулись, потирая затёкшие спины. В глазах кузнеца сверкнула злая ирония, и он развернулся ко входу. Двое стражей в церемониальных доспехах застыли на пороге, а между ними растирал руки высокий гном... Слишком высокий для подгорного народа.

— Здравствуйте, Ваше Величество! Вы хотели меня видеть?

— Да, Вак! Что ты думаешь насчёт своего друга? Мы были уверенны, что он сам придёт просить защиты и убежища, потому и отпустили его столь легко. Но он сгинул в проклятых землях, унеся с собой свои тайны... Столь нужные нашему народу! Всё больше детей носит отпечаток тьмы на своих телах, а тот, кто смог с лёгкостью убрать её с лица моей дочери, замолчал навеки! Можешь ли ты меня чем-то порадовать?

— Ладар Рикс шёл тропой тени. Сейчас несколько подходящих по складу энергии юных гномов пытаются пройти той же дорогой, но у них не слишком-то получается. Им нужен наставник. Будь Ладар здесь...

— Нужно исходить из того, что он мёртв.

— Такой подход лишает нас надежды, Ваше Величество. Он выжил в первые, самые сложные дни на новом месте, мне сообщили об этом друзья. Долгое время после этого магический поиск не давал вообще ничего. Это нормально: тропа тени способна укрыть от любого, даже самого искушённого взора. Однако последнее время поиск стал давать результаты. Очень неожиданные. Словно Ладар снял с себя всякую защиту и идёт, как самый обычный человек. Проклятая долина, конечно, всё искажает, несомненно ясно только одно: пока он жив, но в опасности. Аарх не может не понимать, что человек, находящийся под воздействием магии Хаоса, достаточно быстро сходит с ума! И это пугает намного больше, чем предыдущая неизвестность.

— Собирайте магов воздуха. Нужно лететь. Подземными дорогами до долины не добраться, даже если пробиваться с боем. Да и не успеем. Определённо. У вас есть цель, есть средство, что же вы медлите.

— Но, ваше величество, тогда все узнают о нашей последней разработке. — Один из сановников отдышался достаточно, что бы вмешаться в разговор.

— Ничего страшного! Всё равно в военных целях она непригодна, слишком медлительна и неповоротлива. А для торговых это будет прекрасной рекламой.

— Но возможные дальнейшие модификации...

— Могут подождать! Сейчас этот парень для нас важнее!

— Ладар! Что с тобой?

Странное видение отступает, земля бросается под ноги, удар — и всё поглотила тьма. Вязкий туман небытия закрыл всё вселенную, Аарх рванулся вперёд, освобождаясь от липких прикосновений — и внезапно увидел Илис, пробивающуюся к нему сквозь какую-то прозрачную преграду. Она била руками по какой-то непонятной субстанции, мироздание дрожало, содрогаясь от её ударов, но не пускало девушку вперёд.

Ладар подлетел поближе и улыбнулся. Оказаться рядом — легко, даже если это последнее действие в его жизни. Проследив за ударом тонкой ладони, он приноровился — и ударил в унисон. Две руки синхронно двинулись навстречу друг другу, невидимое нечто содрогнулось — и зазмеилось трещинами. Илис радостно улыбнулась — и ударила ещё быстрей. Ладар закусил губу, с трудом поспевая за движениями любимой. Ритм нарастал, он становился всё оглушительней, и от его почему-то немели руки и перехватывало дыхание. Трещины начали закрывать обзор, потемнели, глаза налились чернотой, закрываясь, и лишь желание увидеть лицо любимой заставляло предугадывать очередной удар. Наконец преграда не выдержала, блестящая крошка посыпалась вниз, и в образовавшийся пролом протиснулась узкая ладонь, тут же с силой ударившая Ладара.

— Ты что тут делаешь? Займись собой немедленно!

Ладар открыл глаза. Руки и правда онемели — они беспомощно сжимали толстый корень, вошедший в его грудь. В глазах сгущался багровый туман, а рядом растерянно толклась Дзега, не зная, что делать. Аарх попытался сказать что-нибудь ободряющее, но тут его с силой выбросило из тела. Словно какое-то сильное течение уносило его куда-то вдаль, и требовалось приложить огромные усилия, что бы просто зависнуть рядом, на расстоянии вытянутой руки. Первым делом нужно было остановить сердце — корень прошёл, зачепив его одной из веток, и теперь кровь сочилась в лёгкие, не давая дышать. Удар... ещё удар... остановка. Теперь торопливо переподчинить тело сознанию, скользнуть в него — и ощутить тяжесть, навалившуюся на него.

Он открыл глаза. Девушка, пристально разглядывающая насаженного на корень парня, испуганно вскрикнула и отшатнулась. Искривив рот в подобии улыбки, большей похожей на гримасу, он с трудом протолкнул сквозь непослушное горло комок слов:

— Не волнуйся, всё будет хорошо. Если можешь, пережги корень, если нет, вытащи мой меч и переруби, главное, не трогай руками, он отравлен. Затем подцепи чем-нибудь и вытащи.

— То тогда хлынет кровь и ты умрёшь!

— Не переживай об этом, уже не хлынет. Только давай быстрей, у нас не так много времени.

Закусив губу, Дзега подхватила стигис. Удар! Что-то рвануло вниз, послышался скрип раздираемых внутренностей, но тело человека смогло опуститься на землю. Закусив губу, девушка намотала на торчащий из груди кусок ветви несколько слоёв шкуры и вопросительно посмотрела на Аарха.

— Что смотришь? Вытаскивай!

Тянущая боль в груди — и неприятное ощущение, словно что-то разрывает внутренности.

— Резче! Не затягивай!

Острая боль — и облегчение. Комок дымящейся крови выплеснулся из раны — и тут же прекратился, лишь редкие капли сочились из переполненных лёгких. Сердце не билось.

Ладар прикрыл глаза. Вначале — магические скобы на сердце, ажурный каркас сил жизни, воздействие силой света, ускоряющее рост ткани, и можно оставить тока сердце приходить в порядок. Теперь — яд, скопившийся в сосудах. Тонкая струйка жизни отделилась от феербола, свернувшись светящейся белоснежной змейкой, и влетела в сердце, ввинтившись в артерии. Их все покрывала странная жёлтая субстанция, успешно борющаяся с кровью. Магия жизни налетела на неё — и зашипела, испаряясь. Жёлтый налёт уничтожал всё живое. Тут же новая, чёрная струя энергии устремилась по проложенному пути — магия смерти, впервые да миллионы лет, спасала жизнь, уничтожая всё лишнее и ненужное. Следом за ним, вплотную, следовала жизнь, не давая разрушиться самим артериям, питая и врачуя их. Сколько продолжалось путешествие по лабиринтам человеческого тела? Магический протез на сердце уже нарастил новую ткань, а смерть всё выискивала последние остатки яда в капиллярах, давая человеку право на жизнь. Наконец, аккуратно выдавив остатки воздуха из сосудов и остатки крови — из лёгких, Аарх с содроганием запустил собственное сердце. Дух его ослабел, и не было сил и дальше удерживать сознание в умирающем теле.

Удар. Робкий, словно неуверенный. Ещё один! Затем сердце забилось ровно и мощно. Словно вихрь захватил сознание, закружил его, заставив всё вокруг поплыть — и вот уже Аарх открывает глаза в своём, полностью здоровом, хотя и слабом теле.

— Ладар!!!

— Всё нормально! Давай без восторженных охов! Лучше скажи, что случилось?

Дзега пожала плечами.

— А что случилось? Один недотёпа сел рядом с кустом-убийцей, ошибочно полагая, что он уничтожен огнём, причём отрешился от окружающего настолько, что не заметил не такой уж и быстрый корень, который к нему подбирался. Ты не знал, что эти кусты охотятся с помощью корней, а они были скрыты слоем почвы и не пострадали от пожара? Куст был голоден — и ударил с силой выпущенного копья, пробил кольчугу, тело и вышел с другой стороны. По моим расчётам, когда ты со мной заговорил, ты должен быть уже мёртв. Как ты выжил?

В голосе девушки слышались нотки облегчения, плохо скрываемой за иронией радости — и недоумения. Ладар ухмыльнулся.

— Как обычно. У меня это не в первый раз, не обращай внимания. Главное, я жив, здоров и мы можем продолжать движение. Вот только отдохну немного... Глаза Аарха закрылись и он погрузился в сон.

Разбудил его запах жаренного мяса. Открыв глаза, он какое-то время сонно щурился на огонь, пока не увидел сочный, исходящий соком кусок перед собой — и не вцепился в него обеими руками, ощутив страшный голод, сжигающий внутренности. Отрывался он, только что бы запивать всё каким-то непонятным отваром из протянутой ему чашки. Дзега, посмеиваясь, наблюдала за ним, подкладывая всё новые куски. Лишь после пятого он опомнился на столько, что бы посмотреть на девушку. Та имела вид заботливой сиделки — но глаза её смеялись.

— Ну, значит, здоров. Проспал трое суток, теперь ешь за троих.

— Это настолько я нас задержал? Единый не объявлялся?

— Думаю, вернуться в центр пожара и затаиться тут было стратегически верным решением. Нас никто не нашёл, думаю, уже и не найдёт. Поиск сместился куда-то вдаль, если уже не прекратился. Мы удачно успели наши запасы, прежде чем ты так подставился. Их хватит ещё на пару дней, потом придётся охотиться, а значит, выйти из зоны пожара.

Лес понемногу становился обычным, зелёным леском. Исчезли обгорелые деревья, ловушек не было — обычный лесок, такой же, как в заселённых, полных людей районах. Только всё чаще хотелось пойти чуть понемногу — срезать тут, пройти вдоль ручья здесь, и сам того не замечая Ладар сворачивал в сторону. Дзега усмехалась, разворачивала в нужную сторону, но через какое-то время всё повторялось. Затем желание свернуть стал нестерпимым, всё кричало о том, что они идут неправильно, но Аарх закусил губу, посмотрел на ровно идущую рядом девушку — и пошёл, стараясь идти столь же спокойно и прямо. Несколько сотен шагов по странному лесу — и морок сполз, обнажив прежний, обгорелый лес, из которого они ещё и не вышли. Зелень, а с ней и омуты смерти, были впереди. Ладар вздохнул с облегчением: эта необычная защита не оставляла шанса никому: любой, будь он даже могущественным архимагом, ничего не мог сделать против столь простой изящной природной аномалии, уводящей путника в сторону. Просто потому, что и не заметил бы ничего. Лишь вмешательство идущей рядом Дзеги, с её околобожественными возможностями, помогло хоть как-то обнаружить эту линию обороны.

Первых змей они встретили на дальних подступах к храму. Вначале были обугленные, почерневшие деревья, затем — обычный, полный ловушек лес проклятой долины. Впрочем, то, что он был обычным, Ладар понял, когда ему перестали попадаться омуты смерти — места, опасные для жизни. Последнее время он шёл полностью в тени своей тропы, остро чувствуя свою уязвимость. Дзега шла рядом, закрывшись его доспехом, и внимательно разглядывала крадущегося рядом парня. Казалось, опасность изменила его. Пропал обычный паренёк, пропал начинающий, пытливый маг — по лесу рядом с ней крался волчонок, выкормыш штрафбата, хищник, привыкший к опасности и живущий рядом со смертью. Впрочем, он так же кидал на девушку внимательные, задумчивые взгляды.