Королевские шутки

— Сат, отпусти меня, оставь здесь. Ты и без меня улетишь. Стрелять в подпространстве по тебе некому.

— Зато меня могут взорвать, а ты помешаешь.

Стрельба оборвалась — преследователи опасались попасть в заложницу. С неба обрушился бесстрастный голос с приказом сдаться.

Сима не хотела лезть в люк транспорта. Сат безжалостно слепил из нее ком и закинул в транспорт, влез сам. Следом за ним внутрь залетели слепящие лучи. Сат отпустил заложницу и бросился в ходовую рубку. Крышка люка задраилась, маленькое судно завибрировало и накренилось, и Симу замутило от крутого взлета.

Когда транспорт выровнялся, Сима, цепляясь руками за зыбко дрожащие стены, сунулась в рубку.

— Сат, что ты делаешь? — взвизгнула она. — Куда мы летим?!

— На Зертилию, куда же еще?

— Если на Зертилию, то я согласна, — смирилась заложница.

Сат работал над пультом, выводя транспорт на орбиту. Сима увидела на его спине опаленную и выпачканную кровью рубашку.

— Сат, тебя ранили, кажется, — неуверенно пискнула она и дотронулась до его плеча.

— А мне не кажется, — ответил Сат и повернулся к ней. — А если будешь меня лапать, я не устою. Ты чертовски соблазнительна.

И рассмеялся. Сима хлюпала носом и печально смотрела на Сата. Черт, у нее были совсем другие планы! Дрожа, она безвольно опустилась в кресло второго пилота и скрючилась в позе зародыша.

В одном из броневиков командир группы захвата докладывал Анджело Сайенсу:

— Он взял курс на Зертилию. Орбитальные пограничники не смогли его перехватить: он ушел в подпространство слишком близко от Земли. Есть два выхода: взорвать транспорт вместе с заложником и андроидом или брать его уже на Зертилии.

— Зачем нам лишний скандал из-за какого-то заложника? Транспорту с центрального отправили сигнал с программой, теперь он полетит прямиком на Станцию. Взорвите судно по прибытии на Зертилию, когда на борту никого не будет. Я отменяю приказ об уничтожении андроида 26SAT482 дробь 397, в этом больше нет необходимости. Бежать оттуда некуда, он будет работать, как положено.

Анджело Сайенс связался с Кореневым:

— Выясни личность заложника.

'Придется теперь ломать голову, как объяснять общественности похищение человека андроидом, — мрачно размышлял Анджело Сайенс. — Штат юристов без работы не останется. Заложник-то домой теперь нескоро вернется, н-да... Задал ты мне задачу, дружище Сат...'

Катер приземлился полярной ночью в сотне метров от Станции. Люк автоматически раздраился. В катер хлынул белый морозный воздух и мгновенно прохватил заложницу, одетую в демисезонную куртку Сергея. Сат вытолкал ее наружу, ухватил за руку и буквально доволок до дверей Станции. На освещенной прожекторами, расчищенной от снега площадке стояли вертолеты и снегоходы. Длинное одноэтажное строение было обшито темно-серым листовым металлом. Крышу покрывали фермы аппаратуры, напоминающие рыбьи кости. Все это Сима увидела краем глаза. Ей было не до того. Мороз в считанные мгновенья стиснул леденящей дланью все ее кости и внутренности, конечности перестали слушаться.

Дверь Станции была не запертой, охрана отсутствовала.

Недра строения окутали окоченевших беглецов спасительным теплом. Заложница взялась заледеневшими пальцами за выкрученное андроидом запястье. Они свернули за угол, и Сима увидела длинный коридор. Вдоль стен стояли и курили, негромко переговариваясь, незнакомые люди. Люди? Сима поморгала. На Станции НЕТ людей. Значит, это андроиды, и все, как один, 'старые'. 'Куда я попала?' — похолодела она. Нелюди стояли, подпирали спинами безрадостные голые стены и курили, некоторые сидели под стенкой на корточках: мужчины и женщины. Все это выглядело по-бытовому буднично.

— Хе, а вот и Сат! — провозгласил один из нелюдей. Курильщики обернулись, лица у них, как ни странно, были приветливыми. На вид — обычные люди.

— Гляди-ка, у него новая красотка, — обронил один из мужчин и сноровисто приобнял испуганную Симу. — Где ты таких цепляешь?

Общество Станции рассмеялось.

— Дэн, я не Сильва, — напомнила собеседница. Парень (андроид!) тут же выпустил Симу. Сат шагал по коридору, друзья жали ему руку, с любопытством рассматривали 'новенькую', сочувствовали подпаленной спине, а Сима от потрясения и легкого страха почти не различала лиц. Было еще одно чувство, в котором она не сразу разобралась. Гордость за Сата, которого свои так тепло принимают.

Что она ожидала увидеть на Станции? Она вспомнила каменные рожи 'вратарей'. Нет, она над этим не задумывалась.

На известие, что Сима — человек, андроиды отреагировали почти равнодушно.

Сат показал товарищам стопку книг и ворох старых газет. Общество особенно заинтересовалось газетами. Оставив обитателей станции разбирать литературу и периодику, Сат ввел заложницу в пустую комнату в конце коридора. У окна стоял человек (нет, андроид — одернула себя Серафима) и смотрел на транспорт, в котором прилетели беглецы. Сат уселся на бочку из-под технического масла, служившую стулом. Транспорт внезапно распух огнем, затмив свет прожекторов. Из внутренностей в ночь выплеснулось ослепительно-белое пламя.

Человек у окна повернулся. На обветренном лбу и около сжатого рта залегли суровые складки, колючие глаза прищурились. Его взгляд равнодушно скользнул по Сату и остановился на 'новенькой'. Он рассматривал ее неторопливо, в упор, с головы до ног. На лице не дрогнул ни один мускул. Сима не выдержала, замигала и залилась краской. Наконец, андроид потерял к ней интерес и снова отвернулся к окну. Сат, не слезая с бочки, открыл дверь (Симе было отрадно видеть привычные двери, которые открываются взад-вперед, а не ездят вдоль стен) и кликнул одну из женщин в коридоре:

— Ируня, отведи Симу в общую спальню.

— О'ке, — откликнулась неряшливая, нечёсаная молодая женщина, выпустив изо рта струю дыма. — Пошли, дорогая.

Она повела заложницу в другое крыло и показала спальню. Самая обычная казарма, двухэтажные кровати, тумбочки. Серафиме на миг померещилось, будто она угодила в армию. Ируня указала на нижнюю койку.

— Здесь место свободно. Дамы выше нижнего этажа не спят. Сат спит этажом выше. Если кто приглянется из наших мужчин — есть отдельные нумера, где никто не живет. Занятых трогать не советую, особенно моего Рената.

Серафима собралась ответить дерзостью, но благоразумно передумала и залезла с ногами на кровать. Ее душила обида. Он взял ее в заложницы, ее могли убить из-за него. С собой — ни клочка, ни нитки. И, главное, она угодила она совсем не туда, куда хотела.

Она снова далеко от Анджело, Сат сорвал важный разговор, который должен был решить ее судьбу, но, если разобраться, разговор никуда не денется, он всего лишь отсрочен ввиду сложившихся обстоятельств.

Она до сих пор не знает главного и не узнает в ближайшем будущем: что стало с Ариной. Кто знает, вероятно, ее уже нет в живых. Несмотря на то, что Сима добралась до Зертилии, она столь же бессильна помочь подруге, что и будучи на Земле. Ничего, надо постараться как-нибудь отсюда выбраться, а пока нужно осмотреться.

Пришел Сат и нарушил уединение. Он бесцеремонно подсел к ней на кровать и похлопал по согнутым коленкам.

— Почему у тебя такой обиженный вид? В Лаборатории лучше, что ли?

— Зачем же сразу язвить? Я собиралась за Дока замуж.

— Здесь это не имеет никакого значения. На Станции много свободных мужчин. Я тоже свободен. А ты мне нравишься. Если не против, мы можем занять сегодня одну из комнат.

— Что?! Я буду спать там, где мне захочется. Кстати, я не собираюсь ночевать в этой казарме. Здесь слишком просторно и много народу.

Он положил руку на колени Симы, а на руку опер подбородок, и поглядел без улыбки.

— Ты к нам привыкнешь. Ты всем понравилась.

— Я всем понравилась, потому что меня сюда доставил ты.

— В этом есть доля правды. Но ты невыносимо обаятельна, — Сат мечтательно зажмурился и вздохнул.

— Сат, мне необходимо попасть на базу. Всеми правдами и неправдами.

— Зачем, зазноба моя? Здесь тоже Зертилия.

— Я буду искать Арину. Она пропала, если ты до сих пор не в курсе.

— Мы в курсе и поэтому отправили на базу вертолет.

— Один-единственный вертолет?

— Один-единственный вертолет, который можно отправить без пилота. Больше таких вертолетов у нас нет. Мне очень жаль, что Арину до сих пор не нашли, хороший она человек и никому зла не делала. Однако я не уверен, что ты можешь помочь поискам.

— Я должна быть там.

— Сима, тридцатого сентября мы ждем катастрофу. Полярную зону не затронет. Поэтому рекомендую отсидеться здесь.

— Но тем не менее...

— Тем не менее, никто из нас, андроидов, не может покинуть Станцию. Нам вживлены датчики, которые не позволяют уйти с территории. Болевой шок вплоть до комы.

-На Станции есть вертолеты.

— А пилотировать кто будет, а, красавица?

— И все же меня здесь ничто не держит. Я-то не андроид.

— А жаль. Мы бы договорились гораздо быстрее, — и он недвусмысленно сжал ее колени. Сима предупреждающе фыркнула.

— Ты забыла, что ты не только не андроид, но и не пилот, — продолжил он. — Док, я полагаю, желает заполучить свою невесту как можно скорее и ради этого приложит максимум усилий. Так что расслабься и жди, когда тебя вызволят отсюда. Хотя будь моя воля, я бы оставил тебя здесь на веки вечные, и пусть Док катится ко всем чертям.

— Ты поступаешь со мной не по-джентельменски.

— Если бы я вовремя разглядел, кого хватаю, я бы выволок из-под стола эту толстую библиотекаршу.

— Ты уверен? — усмехнулась Сима.

— Нет, не уверен. У меня были некоторые шансы уйти и без заложника, но ты так вовремя подвернулась под руку! Хотя без тебя мне было бы гораздо проще. Один только прыжок из окна чего стоил. Ты его помнишь хоть?

— Еще бы!

— Мне пришлось защищать тебя от осколков, потом от удара об землю. Это было непросто.

— Меня могли убить.

— Пока ты со мной, тебя никто не убьет.

Сима так и прыснула:

— Ты такой же, как остальные мужчины!

— А чем я должен от них отличаться?

Как Сима ни старалась, как ни пыжилась, обида рассеялась без остатка.

— Сат, как тебе удалось сбежать отсюда со своими датчиками?

— Док прислал комиссию для проверки. Я и смылся на их транспорте.

— А как же датчики?

— Мы комиссию уже ждали. Приятель вырезал мне несколько штук. Вот, смотри, — Сат задрал майку и штанины и показал ужаснувшейся Симе свежие порезы. — Оставшиеся до комы не довели, хотя пришлось немного потерпеть. Совсем чуть-чуть, ведь транспорт пролетел поле очень быстро.

Сат нахмурился, и Сима поняла, что терпеть было вовсе не так просто.

— А комиссия куда делась? — спросила она.

— Отправилась на базу на вертолете-трансформере, оттуда их заберет 'Зертилиец' первого числа.

— Значит, на базе теперь на один вертолет больше! — обрадовалась Сима. — Объясни мне, сивой и непонятливой, зачем было отсюда бегать, чтобы потом вернуться назад?

— За книгами и старыми газетами. Может, для тебя этот стимул недостаточный, но нам так не кажется. Газеты я тебе покажу, они сейчас нарасхват. Думаю, тебя это тоже заинтересует.

В казарму вошел андроид, который давеча рассматривал Симу, и обронил только одно слово:

— На камбуз.

И ушел.

Сат скептически поднял брови, покачал головой и сказал:

— Приказ есть приказ, надо слушаться. Бездельничать ты не будешь. Пошли.

Он привел ее на камбуз.

— Вот тебе целое царство. Кашевар ушел.

— Куда ушел?

— Из жизни ушел, куда еще уйдешь отсюда?

— Ой...

— Ты его заменишь, пока будешь здесь. Тридцать семь человек необходимо вовремя накормить завтраком, обедом и ужином, и чтобы любой мог в любое время перекусить бутербродом. И чтобы в любое время ты могла состряпать закуску и помыть стаканы.

— Что?

— Шучу. Алкоголя на Станции нет. Разве что спирт технический...

— Вот здесь я и буду спать. В своем царстве, — заявила Сима.

Сат стал показывать, как работают агрегаты и плиты, поминутно похлопывая ее то по спине, то по руке, а то и где пониже. Сима устала огрызаться и смирилась.

— Ужин через два часа, — сообщил Сат. — Кэп освободил меня от работы на сегодня, и я помогу тебе.

Обитатели станции трапезничали за двумя длинными столами. Сима быстро раскладывала ужин по тарелкам, которые они подносили. Кэп сел во главе одного из столов.

— Сима, — крикнул Сат. — Я придержал тебе место.

Когда все расселись, она, не колеблясь, бухнула свою тарелку на общий стол и уселась рядом с Сатом. Тот весь лучился. Андроиды были оживлены, бойко перебрасывались словами, незаметно втянули в разговор и 'новенькую'. Она чувствовала себя совершенно свободно. И не андроиды это вовсе, а обычные люди, похожие на... студентов. Станция напомнила Симе студенческое общежитие, в котором она жила пять лет, пока училась. Ее студенческие друзья и подруги остались там, в далеком недосягаемом прошлом...

Она и впрямь собралась ночевать на камбузе. Это было последнее проявление обиды. Она долго топталась с постелью в потемках. Давили гнетущая тишина, гулкое пространство большого помещения и одиночество. В конце концов, Сима сдалась и побрела с постелью в казарму. Обитатели мирно сопели, кто-то шептался в темноте. Она на ощупь нашла свое место. Сверху свесился Сат:

— Пришла? Я знал, что ты придешь. Экие вы, люди, общественные...

Сима думала, что уснуть не удастся, но ошиблась.

Потекли дни за днями. Сат нашел пыльную расстроенную гитару, и во время отдыха Сима пела, развлекая общество и унимая собственную неясную тоску. Сат впервые услышал ее пение. Низкое контральто вибрировало и отрывало его от земли, заставляло кожу покрываться мурашками. Сат влюбился в нее еще больше, хотя больше, казалось ему, было некуда. Безответная любовь к женщине-человеку перестала приносить радость, настолько замучила его эта страсть. Он не подавал виду, все шутил с Серафимой и заигрывал, она за словом в карман не лезла, и общество станции с появлением 'новенькой' изрядно приободрилось.

Обитатели веселились, не подозревая, отчего, собственно, происходит веселье, а Сат тихо страдал. Когда он всерьез пытался заговорить наедине о своем чувстве, она с ходу все обращала в шутку. Сат душился от бессильной злости, а Сима мучилась досадой. Она никак не могла свыкнуться с тем, что ее поклонник — не человек.

Тем не менее, называть андроидов андроидами у нее не поворачивался язык. Ей было легко со взрослыми людьми с небольшим жизненным опытом. Она опасалась только одного: как бы кто-нибудь из них не 'ушел', пока она не покинула станцию. Сима отдавала себе отчет, что каждому из них оставалось жить недолго. Обитатели никак не демонстрировали ожидания близкой смерти, по крайней мере, при Симе. Она не видела ни тени страха или обреченности на лицах, и не слышала ни единого слова на эту тему.

Первые трое суток было не до того: здесь, на станции, так похожей на студенческое общежитие, она почувствовала себя отвергнутой всем человечеством. Не от мира сего, без дома... Прошло и это. Сат в свободное от вахты время не отходил от нее ни на шаг, и она быстро привыкла к его обществу. Под напором его шуток отступали на задний план мрачные мысли и ностальгия. Он был незаменимым на камбузе, ведь она сильно уступала андроидам по быстроте и сноровке и часто не укладывалась в график. Не так-то просто накормить тридцать семь ртов вкусно, сытно и вовремя.