На звездных крыльях Времени

Как-то раз, когда Жека выходил из штаба, замполит — майор Мельников, попытался в очередной раз вывести Евгения на чистую воду — пока у него это, не очень— то удавалось. С тем учетом, что и комполка, и начальник штаба, и парторг, и штурман, и даже товарищ из особого отдела, были как бы лояльны. Подрывной деятельностью Жека не занимался, историй после разговора с капитаном Беляевым не травил, а пользы полку приносил немало. Но что-то майору не давало покоя.

— Ну что товарищ "консультант", не знаю уж какого ранга — чем порадуете? Не об обстановке на фронте, а например — как там в Москве? Когда наступление?

Жека глянул на отрывной календарь, на часы, и с непроницаемым лицом ответил:

— Через два дня все узнаете. Разглашать раньше срока — не имею права. Но могу, намекнуть — в ближайшее время, будет то, чего с начала войны, еще не было, ни разу! И об этом узнает вся страна.

После майор Подорожный рассказывал— как у замполита, да и всех, кто тогда присутствовал: — вытянулись лица, когда стало известно, что пятого августа был очищен от врага Белгород, и освобожден Орел. А вечером в Москве прозвучал салют — первый за время Великой Отечественной войны. Это был салют в честь шести фронтов, победивших в сражении на Курском выступе. И в их числе — Степного. Войска выполнили задачу, поставленную перед ними — измотали врага активной обороной, остановили его и сами перешли в наступление, которое уже не могли остановить никакие силы.

В плане подозрительности — Жеке стало жить немного легче. Его намек о салюте, как-то сразу охладил пыл слишком рьяных офицеров. Войска Воронежского и Степного фронтов нанесли ряд совместных ударов по противнику и двинулись вперед в разных направлениях. Войска Воронежского вели наступление на Ахтырку, а войска их, Степного, повернули на юг — к Харькову.

Было ясно, что немцы постараются его удержать любой ценой. Но доверие к Евгению возросло.

Как-то раз, он в ожидании сигнала на взлет, Жека сидел в кабине своего "Лавочкина". Настроение, медленно, но уверенно, приближалось к упадническому. И причина этому вовсе не амурные дела, хотя конечно, и они тоже. Все дело в том, что в нем иссякал боевой запал — ведь Евгений ни как не собирался пройти всю войну до победного конца. Да это и было невозможно, прежде всего, потому, что к январю не станет его покровителя и защитника — командира их части Сергея Ивановича Подорожного. Ему на смену придет майор Ольховский Николай Иванович, и он сразу заинтересуется странным летчиком. Как и особист, в принципе хороший мужик, продолжит, пока сдерживаемую работу...

Обрывая ход мыслей Евгения, раздался гул моторов — кто-то приближался к аэродрому. Он повернул голову в ту сторону — к аэродрому, на бреющем подлетел "Пе-2". По манере полета, было видно, что ведет его, опытный и бывалый летчик. Но что случилось? Ведь линия фронта находится недалеко, за ним легко могли увязаться "худые", а "Пешка" летела без сопровождения. Но вот пилот, мастерски посадил машину у опушки леса, из замаскированного КП вышел Подорожный и быстро зашагал к бомбардировщику. И вскоре вместе с пилотом, они уже шли на КП, о чем-то оживленно говоря.

Оказалось, прилетел сам командир 1-го бомбардировочного авиакорпуса — генерал И. С. Полбин, о мастерстве и отваге которого, все были наслышаны. Он шел рядом с Подорожным, и зорко посматривал по сторонам. А чуть погодя, подбежал связной и передал, что всем командирам эскадрилий приказано срочно явиться на КП. Жеку понятно туда не звали, он и так знал — зачем генерал пожаловал — познакомиться и договориться о совместной боевой деятельности. Они все вместе уже били врага. Но теперь Полбин решил обсудить, как еще лучше наладить четкое взаимодействие.

— Понеслась — протянул Жека — опять никакого тебе патрулирования. И я как сбоку припеку. Пора выбивать себе отдельные задания...

И действительно, вскоре состоялся вылет. А дальше, начиная с момента прилета генерала, полк только то и делал, что вылетал на сопровождение. Правда скучно не было никому — пилоты "Пешек", летали в самую гущу сражения, и прикрывая их, приходилось часто схватываться с истребителями врага. Фашистам наносился серьезный урон, и уже бодро звучал в наушниках голоса экипажей бомбардировщиков:

— "Маленькие, будьте внимательны! Еще заход делаем".

Рядовая работа для бомбардировщиков и прикрывающих их истребителей продолжалась — такие у них будни. Завтрак — вылет, а то и два, обед — вылет, и только после ужина можно немного забыть о тяжелом распорядке. Это приносило облегчение и немного радости — шанс пообщаться с соседками. Но всему наступает конец — сегодня Жека прощался с Катей...

Что дальше? Можно ли на что-то надеяться? О ее дальнейшей судьбе узнать было не у кого. Был телефон, но не существовало интернета, была память, но о девушке он никогда, и ничего не знал. Сегодня был вообще прощальный вечер — завтра его полк, перелетал. Он получил задание прикрывать наземные войска, и перелетал ближе к линии фронта на Харьковское направление.

Слова ничего не скажут, как ты их не выстраивай. Жека был влюблен как мальчишка, и как не старался себя сдерживать — ничего не получалось. От всегдашнего задора и веселости Екатерины не осталось и следа, она словно чувствовала — они больше не встретятся. И потому прочь усталость и переживания — одна лишь ночь у нас с тобой, как это банально, не звучит. И они дарили себя друг другу. Шептали насыщенные чувствами слова, вглядывались в лица, стараясь запомнить каждую черточку, и наслаждаясь ласками до рассвета...

Глава восьмая

Закаленные в огне...

Ночь закончилась слишком быстро, и вот и оно — раннее, августовское утро. Прощальные объятия, долгий поцелуй, и бегом в расположение, а после и к самолету. Подготовка, быстрый завтрак, и на взлет. Прощальный круг над аэродромом, и перелет к селу Большетроицкое. А сразу после перелета, на аэродроме — митинг — впереди Украина, за освобождение которой, сейчас сражаются войска Степного фронта.

Покинув кабины самолетов, и собравшись вместе, летчики принялись осматриваться.

— Спать-то где будем? — Поинтересовался Матвей.

— В лесу, под кустком — пошутил Семен — под звездами.

— Ночлег нам отвели вон там, в деревне неподалеку от аэродрома — Ответил комэск. — Так что идем знакомиться.

Двинулись туда. Жека все еще на автопилоте, делал все скорее механически, и его никто не трогал. В дома, стучаться не пришлось — женщины, ребятишки, старики встретили их со слезами радости на лицах. К комполка подошел старик с изможденным лицом, и, обняв командира, молча, показал на развалины и пепелище. Затем дедуля, с поклоном обращаясь ко всем военным, сказал:

— Благодарствуем вам сынки! Наконец-то дождались мы вас.... Сколько наших людей тут полегло.... А фашистов еще больше! Хотелось им на нашей земле похозяйничать, да только могилу себе нашли. Линия фронта вот тут была: ходите осторожнее, сынки, не подорвитесь. Мин много фашисты наставили.

— Спасибо, дедусь — дружно отвечали летчики. — Есть ходить осторожнее!

Жека ощутил внезапную ноющую тоску в груди, какой-то внутренний надрыв и понял — эта война, теперь его до мозга костей. А народ его народ, его предки. И он будет биться за них. Видимо в этом его призвание. Такое впечатление, что его самолет — это призрак мщения, а он его пилот. Однополчане отправились взглянуть на то место, где еще накануне проходила вражеская линия обороны Харькова, и Евгений пошел с ними. Как оказалось, дедуля не зря предупредил — поле было заминировано. Жека впервые увидел страшную картину недавних боев. Развалины, воронки от бомб, трупы фашистских солдат.

— Старик прав: много их тут полегло — услышал Жека голоса ребят. — Но не достаточно, чтобы драпать начали...

— Ладно, посмотрели — идем устраиваться на ночь.

Двинулись обратно, на поверку деревня оказалась уцелевшей только на четверть, и те дома, что еще стояли прочно, не могли вместить весь полк. И на ночлег в тот теплый вечер, пришлось располагаться, прямо на улице. Разлеглись на сене, и долго еще разговаривали о здешних жителях, о том, сколько пришлось им перенести лишений и тягот.

Жека большей частью помалкивал, больше раздумывал. И говорил в основном на отвлеченные темы, или обтекаемыми фразами — чем меньше о нем знают, тем лучше. Скрытничать теперь придется постоянно, и прыгать через головы командиров, политруков, полковых штурманов, и всех прочих чинов, стоящих перед комполка. Или молчать себе в тряпочку, и ждать, когда о нем вспомнят, в хорошем смысле этого слова...

И вспомнили, но не так, как хотелось бы. И было у Евгения подозрение, что не обошлось тут без некоторых штабных...Его вызвали в штаб, а когда он прибыл и доложил, там собрался уже целый консилиум.

— Проходите, товарищ старший лейтенант — проговорил комполка, давая понять, что он сделал все что мог, но не вышло.

— Лютиков, к тебе особое задание — заметил капитан Беляев, полковой парторг — такое как ты любишь. И хоть ты у нас беспартийный — считай по заданию партии.

— В общем, не будем тянуть — поднялся Семенов — на нашем участке фронта, участились случаи появления асов Люфтваффе. Как они действуют тебе должно быть знакомо — быстро, дерзко, и решительно. Атакуют внезапно, вываливаясь из облаков, сбивают летящих последними, и скрываются. Наши потери становятся уже серьезными. Поэтому решено их выманивать, подлавливать и уничтожать. Для этого с задания по сопровождению, снимается первая эскадрилья. А ты побудешь наживкой — точнее твой самолет.

К такому повороту дела Жека был не готов — незаметным на фоне полка, остаться не удалось. Риск его не пугал — летая, он все время рисовал, а вот пристальное внимание это — да. Но было уже не выкрутиться, оставалось браво согласиться.

— Готов приступить к выполнению, когда прикажете.

— Тогда давай к карте. Просмотрим все возможности.

— А откуда они взлетают, выяснить удалось? — Спросил Жека.

— Нет. На дуэль не вызовешь. Так что вот в этом месте — Подорожный указал на карту — полетаешь, покружишь, в общем, привлечешь внимание. И помни — в бой не вступать, главное вывести их на твоих. Уяснил? А то мне уже докладывают о самодеятельности полосатого " Лавочкина"

— Уяснил. Разрешите выполнять?

— Давай, иди готовься.

— Есть готовится.

Вскоре Жека с азартом, влезал в кабину. Такое задание в какой-то мере было в его характере. Играть роль наживки можно по-разному, и тупо летать он не собирался. Он запустил двигатель, закрыл фонарь, и начал выруливать на взлет. Разбег, отрыв от земли, убрать шасси и закрылки, и вперед. Эскадрилья с небольшим отрывом взлетает после него — их сразу заметить недолжны. Начинается бесцельный полет, с целью.

Лететь нужно не обязательно в тыл врага — охотники залетали далеко за линию фронта, и редко появлялись прямо над ней. Они любили нападать неожиданно на поврежденные самолеты, возвращающиеся с заданий. На выполнявших тренировочные полеты новичков. Или летящих в звене крайними сбоку, и в конце боевого порядка. А как же их выявить самому? Евгению не улыбалась перспектива, попусту жечь топливо, но как иначе?

Жека летел на высоте полторы тысячи метров, тут еще допускалось включать форсаж, и можно было им воспользоваться в случае чего. Он крутил головой во все стороны, смотрел и вверх и вниз — никого. И когда это надоело, решил выполнить различные фигуры, простого пилотажа. Вначале Жека ушел на вираж, с небольшим креном до шестидесяти градусов, затем закрутил спираль, выровнял самолет, и выполнил горку. Осмотрелся — никого.

— Да где же вы прячетесь, сволочи? Ладно...

Жека немного полетал ровно, затем сделал горизонтальную восьмерку — вираж влево — вправо, и пошел на боевой разворот. Возникло желание поискать аэродром "охотников", да вот только где? Нет и приблизительных координат. Евгений плюнул, и пользуясь возможностью решил "повышивать". В последнее время было не до тренировочных полетов.

Далее он все больше усложнял маневры. Виражи стали уже с креном более семидесяти градусов, добавил перевороты, во время маневров на горке, и на вертикале. Различные "бочки", "Мёртвая петля", и пикирование под крутым углом — выполняемые им, не могли не привлечь внимание. Но может, отпугивали, а не приманивали.

— Да я же один — в чем же дело? — Проворчал Жека — где же вы? Может, нужно было, имитировать разведчика? Но топливо остается только на обратный путь...

Снова боевой разворот и назад. Заправиться, и по новой. Сели, Жека вылез чуть размяться, и к нему подошел помощник комполка.

— Ну как? — Поинтересовался Семенов.

— Да ни как. То ли я не там летал, то ли приманка из меня не такая.

— Если это асы, из тех, что ищут себе достойного противника, то как раз та. А если любящие слабых сбивать, то они не появятся. Поэтому делайте еще одну попытку, и хватит горючее жечь.

— Конечно, хватит, да и вообще — я думаю, что эскадрилья это много. Немецкая разведка тоже работает.

— Что предлагаешь?

— Прикрытию лететь числом не больше звена. Двумя парами "стариков" — Петраков — Гаврилюк, и Саркисян — Арвеладзе. Комэск с остальными могут для других вылетов понадобиться.

— Тогда я сейчас отдам команду.

Через полчаса снова взлет, частью старого состава эскадрильи. Время уже не раннее, может, повезет больше. Евгений специально летит низко, то есть приметно и не особо осторожно. Конечно ближе к линии фронта, им могут заинтересоваться, не охотники, а обычные пилоты вражеских истребителей, но ничего — их тоже нужно сбивать. Хотя в данном случае лучше уклоняться от боя. Но если численное превосходство немецких истребителей, будет небольшим — кто там будет уклоняться?

Бегут минуты полета, со спины Жека все время ожидает неожиданной атаки и соответственно выстрелов — он должен успеть уйти из-под огня. Приходится все время смещаться к линии фронта, и от нее. Можно сказать вдоль нее, Лес, река, дороги, села. Снижение, набор высоты. Жека решил даже перестроить радио на немецкую волну. Язык он практически не знал, но по тембру голоса и степени возбуждения пилотов, решил попробовать определить — летает ли вблизи кто-то?

Неожиданно перед носом самолета стеганула очередь — стреляли явно с упреждением, в расчете на опережение, туда, где самолет должен находится. Но Евгений чуть сбавил скорость, когда регулировал частоты.

— Рыбка наживку заглотила — понял Жека, и резко бросил самолет влево.

Теперь главное чтобы звено, летящее за ним, подоспело вовремя. А он так не вовремя перестроил волну, чтобы связаться. Парни научились соразмерять в воздухе каждое движение, экономить секунды — нужно продержаться совсем чуть-чуть. Потому что и "мессершмитты" не обычные, и сидят в них, летчики, покорившие небо Европы. И тут нанесшие немало вреда, и унесшие жизни хороших парней. Летали они сейчас на сто девятых "мессершмиттах" класса F, и видимо еще какой-то модификации. Самолеты были определенно разукрашены, имели на фюзеляжах гербы в виде щитов, и прочие рисунки, помимо крестов.

Жека оглядывался во время маневров — "охотники" на хвосте, и не отстают. И почему-то не стреляют прицельно. Пара " мессеров" увеличила скорость, и разошлась чуть в стороны, вторая по-прежнему на хвосте. Явно стараются устроить захват. И точно вот двое уже по бокам, видны лица, холенные и надменные. Фашист, летящий слева, показывает перевернутый кулак с выпрямленным большим пальцем — жест понятен — садись или собьем" Типа мы тебя конвоируем и ты садишься на нашем аэродроме.