— Почему это не подхожу? Очень даже подхожу, просто у меня активный поглотитель стоит. Да он почти у всех есть — по чуть-чуть сосет энергию из окружающей среды, а потом ее куда хочешь заливаешь. Ну и такие штучки как "искорка" бесполезными делает. — При этом Илида продемонстрировала Коэлу запястье на котором оказалось нацеплено штук десять разных браслетов. "Удивительно, что все это богатство не производит никакого шума".

— А зачем тогда "искорка", если у всех есть поглотители? — Коэл решил просто поддерживать общий разговор, задавая всевозможные уточняющие или наоборот, глупые вопросы. Ведь в каком направлении двигаться в расспросах точно не известно. А так глядишь и всплывет что важное.

— Ну, не совсем у всех. Да мало ли, может он уже заряжен под завязку, или сломался, или еще что-нибудь подобное.

— А ходить с "искоркой" не опасно? И вообще, как можно контролировать применение этих разрядов чтобы не попасть по тому, по кому не надо?

— Пф-ф, ну и спросил. Если уж на то пошло, "искорка" вещь вообще незаконная. Ее всякие склизкорогие парфуши только для делишек и берут. А... — но вместо ожидаемого продолжения рассказа Илида резко сменила тему. — Ты не смотри, что я тут много болтаю. Нужно так. Я знаю. И вообще я к вам в гости зайти хотела, но раз уж так удачно получилось, что мы столкнулись случайно, то даже еще лучше.

Тут речь гномы наконец замедлилась, но вставлять комментарии у Коэла возможности так и не появилось — очень уж важным оказалось то, о чем она говорила. Перебивать — вредить в первую очередь себе. А поведала она много всего интересного. И о том, как пробудилось Огненное Сердце Гор. И о том, как его вновь усыпили. Но на время, лишь на время. А еще сказала, что Коэл со Светленой могут помочь гномам, но расспросами откуда она это знает, ничего кроме "Я знаю" добиться не удалось. Да и какая помощь нужна ее народу от двух людей, не самых сильных, умных и смелых на Энтаре, тоже не ответила.

Рассказала про несколько землетрясений, про бурю в источнике питьевой и технической воды, изменение внутреннего климата пещер. Все это крайне отрицательно влияло на жизнь народа, исповедовавшего последние четыре столетия принцип стабильности, как главный признак счастливой жизни.

Вот только серьезная и даже в чем-то глобальная проблема с обожаемой святыней гномов, оказалась не единственной. Выяснилось, что попытка строительства новых наземных поселений провалилась не только и не столько по вине самих гномов, сколько из-за новой, неведомой ранее угрозы. Конечно, что-то не берется из ниоткуда. И то, что внезапно свалилось на головы народа Илиды тоже вряд ли появилось из воздуха. На данный момент существовало несколько версий, но ни одна из них не являлась сколь-нибудь доказанной. А проблема заключалась в том, что гномов стали убивать. Новые звери — хитрые и хищные, выносливые, сильные, смертельно опасные и потрясающе живучие, такие как например таркри, буквально заполонили мирные раньше ущелья и долины. И с каждым днем их нападения все учащались, одновременно приближаясь к Закатному Граду.

Да, с ними можно было бороться. Ничего сверхъестественного, если не считать таковым сумасшедшую регенерацию, позволяющую едва ли не воскресать из мертвых, и с совершенно невообразимыми ранами продолжать сражаться. Но на самом деле все оказалось даже хуже, чем поначалу показалось подгорному народу. Их враги учились, и учились блестяще. Слишком хорошо для неразумных тварей. И каким-то образом обменивались опытом. Ловушку, из которой удалось уйти хоть одному из страшных созданий, можно смело списывать со счетов — больше в нее никто не попадется. Скорее даже повторное использование одного и того же метода в попытке обеспечить преимущество и снизить потери даст обратный эффект. Охотники и добыча поменяются местами.

Гномам пришлось почти полностью забросить самые удаленные шахты. А теперь неторопливое и тихое, но абсолютно беспощадное нашествие вынуждало оставлять все новые и новые рубежи. Странным в поведении "зверей" было то, что если с ними пытались вступить в открытую схватку примерно равными силами (не в соотношении один на один конечно, тут равенство даже близко не лежало), то они не пытались хитрить и уклоняться. Стычки с не слишком предсказуемым результатом, казалось, доставляли им удовольствие. Они вроде как позволяли себя убивать, не отступая. Тут крылся еще один нюанс. Если одна из тварей хотела уйти, исчезнуть, то найти ее представлялось невозможным. Сколько уже было случаев, когда преследовавшие подраненного врага отряды гномов, всего лишь свернув на очередном повороте дороги, туннеля или даже просто потеряв из вида цель из-за каких-нибудь валунов, оставались ни с чем. Разные "звери" с одинаковыми повадками буквально растворялись.

— Словно и не было их никогда, — гнома задумчиво примолкла. — Понимаешь, я о них пока почти ничего не знаю. Но обязательно узнаю. Завтра. Так что я к вам завтра еще загляну. После совета.

Тут она соскочила с насиженных перил с поскакала куда-то влево. Однако заметив через пару шагов, что Коэл за ней не последовал, притормозила:

— Ау. Не спи. Или ты знаешь как отсюда выбираться?

Коэл, задумавшись о своей странной удаче, что многое ему дает, но взамен непременно макает в новые неприятности, просто не успел отреагировать должным образом на начало движения. "Вот ведь заболтала. Но и я тоже хорош, раз меня можно так легко сбить с толку" — только и подумал молодой человек, догоняя непоседливую знакомую.

— Я тебя провожу до первой ступени, а там уж сам сориентируешься.

Обратный путь занял больше времени, чем можно было предположить. Коэл добрался до их со Светленой комнат в последней трети ночи. "До чего же приятно — пришел усталый, голодный, с выливающимися из ушей полезными сведениями, а тебя напоят горячим чаем и не будут заставлять строчить никакие отчеты о проведенном рейде" — лениво ползли мысли в его голове, словно их так же как и тело разморило от тепла, мягкого кресла и ласкового взгляда любимой.

А потом они просто сидели, молча пили чай и делились переживаниями. Расстояние ослабляло их внутреннюю связь, не обрывая ее совсем, и все же не позволяя сопереживать происходящее. Но теперь они были рядом, и вереницы образов кружились вокруг них, наполняя комнату не хуже, чем по мановению руки опытного иллюзиониста — мага Воздуха. "Что-то не так в нашей новой знакомой. И ассоциация с водами озера, как мне кажется, имеет смысл. Но все же лучше мне самой на нее взглянуть, вживую так сказать" — Светлене образ гномы навеял неясное ощущение, но никакой опасности она не почувствовала.

Двое легли уже под утро, чтобы хоть немного выспаться перед Советом. Но предварительно они проанализировали, насколько уж умели, события последних дней. Многое стало ясно. Но кое-что запуталось еще сильнее. Сложить один и один они по крайней мере смогли. И способность исчезать на ровном месте тварей, планомерно сжимающих кольцо вокруг Закатного Града, нашла объяснение — они изменялись. Видимо — до неузнаваемости, маскируясь, например, под что-то вполне мирное. Зато становилось совершенно непонятно, что же тогда делала одна из "зверушек" прямо на территории города. Вопросы, как и ответы множились. Но, хотя край им двое пока и не видели, он уже ощущался. Смутно — далеко и близко. "Видимо нас ждет еще один насыщенный день" — и разобрать кому в черноте нахлынувшего сна принадлежала эта мысль уже нельзя.

* * *

Совет гномов постепенно собирался. Неспешно проходили в зал старейшины, и, как и положено, смачивали в водах озера ладони и лоб, показывая уважение этому источнику жизни подгорного народа. Затем, здороваясь друг с другом, они рассаживались по давно распределенным местам. Скоро заседание начнется, введут людей, чью судьбу им сегодня предстоит определить, а решение до сих пор не принято. Непорядок. Нет, выслушать гостей одно, а традиции, слово Хранительницы и вообще привычки, уклад жизни — другое. Хотя бы набор предварительных мнений должен сложиться. А отсюда уже план беседы, и окончательное решение. Но нет. А вот раньше такого бы никогда не произошло...

Главная функция Совета — обеспечить счастье и процветание народа. И что, как не стабильность, уверенность в завтрашнем дне, всегда являлось важнейшей целью Старейшин? Так гномы, руководящие трудолюбивой, но обделенной в магическом плане расой долгие столетия поддерживали мир и порядок. А теперь все летит в пропасть.

Четыре века минуло с момента основания главного оплота их расы — Закатного Града, что обещал стать их спасением и шансом на возрождение. Не имея нормального, постоянного и широкого доступа к магии, они не могли на равных конкурировать с другими народами Энтары, хоть теми же людьми, а наука развивалась слишком медленно. Вот и пришлось уйти. И здесь, в тиши чудесных пещер, с мощной энергетической подпиткой от Сердца Гор, с тайным знанием Хранительниц, неразрывно связанных с синевой источника, почти четыре века длился уверенный подъем во всех областях жизни гномов. В былые времена задумываться о том, что же делать с незваными гостями никто бы не стал.

Приди они сюда в течение полувека от основания города, их бы просто умертвили. Нет, гномы не сторонники кровавых и радикальных путей. Но в тот тяжелый период нескончаемого строительства, напряжения всех сил ради поставленной цели, ради счастья будущих поколений, в час неуверенности в своих возможностях, они пошли бы на это, не раздумывая. Попади люди в Закатный град три-два столетия назад, их бы встретили, расспросили как можно подробнее, а затем просто не выпустили из города — неоправданный риск, на который члены совета не пошли бы.

Еще век назад у людей были бы все шансы стать почетными гостями, а вероятно и проводниками для посольства гномов к человеческим государствам — в то время как раз обсуждался вопрос о возобновлении контактов, о выходе из изоляции. Но обстоятельность гномов помешала принять решение об этом достаточно быстро, и шестьдесят, всего каких-то шестьдесят лет назад, появились первые, поначалу мелкие и незначительные проблемки. Обсуждение на полстолетия угасло — слишком много внимания стали требовать внутренние дела народа, и возобновилось относительно недавно, когда беды заставили задуматься о неслыханном — обратиться за помощью.

Совет собирался, но старые мудрые гномы не чувствовали такой привычной, твердой как скала уверенности в себе, в будущем. Многим в этот час казалось, что незыблемые ранее законы и традиции, становятся такими же зыбкими и ненадежными, как почва под ногами в последнее время. Неизвестность для гнома хуже обвала, и настроения в зале рождались соответствующие.

А решение еще только предстояло принять.

* * *

Светлена проснулась от чьего-то осторожного прикосновения. Хотя почему чьего-то? Ведь руки любимого она легко узнала бы не то что с закрытыми глазами и в полусне, но и вздумай он вырядиться в полный доспех гвардии, экранирующий любые энергетические эманации. И пусть через латные перчатки свои-то пальцы не почувствуешь, но того, с кем связь сильнее смерти — легко.

Оказалось, пришел Орлиргор с их завтраком. Вообще, доставка еды, пусть и почетным гостям, никоим образом не входила в его обязанности, но Дромдор попросил просветить их с Коэлом по поводу будущего совета, вот и совместилось полезное с полезным.

— Совет начнется сегодня в полдень, — Орлиргор подождал пока Светлена и Коэл умоются и приступят к трапезе, зато в объяснениях сразу перешел к сути. — Старейшины выслушают вас, а затем примут решение, — гном довольно хмуро поглядел на людей, но через мгновение на его лице появилось довольное выражение, — Только не думайте, что вы единственное, из-за чего Старейшины изменяют обычный распорядок. Будут рассматриваться и другие вопросы, потому Дромдор подойдет как раз к полудню и проводит вас на совет. Да, будут и другие темы на совете, — он аж зажмурился, явно предвкушая что-то приятное для себя.

— Случайно, не право ли собственности на новые месторождения? — Светлена, глядя на радующегося жизни, несмотря на все неприятности, гнома, не удержалась от вопроса. Да и его напускная важность, и строгость выглядели довольно потешно. "Оптимистичное начало дня", — подумала девушка. Уголки ее губ невольно устремились вверх, когда на обычную картину мира, с самодовольным гномом в центре композиции, наложилось видение эмоций собеседника. Орлиргор, а при таком взгляде сразу становилось ясно, что он действительно молод, буквально светился. С него можно смело писать иллюстрацию к фразе "жить хорошо, а хорошо жить еще лучше", а поверить, что все беды разрешатся сами собой, становилось проще простого.

Гном не сразу сообразил, о чем его спросили. А когда понял, люди смогли пронаблюдать занимательную картину краснеющего до ушей представителя подгорного народа. И, хотя краснеть ему было особо не за что, Орлиргор часто задышал, потеребил поочередно кончик бороды, рукава, пояс, затем с шумом выдохнул, и только после этого успокоился. Впрочем, у этих его действий Коэл и Светлена заметили весьма приятное последствие — гном как-то сразу расслабился, с него слетела вся важность, и он с заметно возросшим интересом посмотрел на собеседников.

"Вот теперь, пожалуй, мы сможем узнать что-то интересненькое и получить ответы на некоторые вопросы", — промелькнуло в голове у девушки, пока она предлагала гному присесть и просила его пояснить кое-какие моменты, касающиеся будущего совета — надо же завязать более обстоятельный разговор.

Поудобнее устроившись в кресле, Орлиргор все-таки ответил на прозвучавший вопрос:

— Догадались, значит? Ну, да и понятно, это, в конце концов, не какая-то страшная тайна. Потеряли мы Крома и Кродора, конечно, жаль, но и на жилу зеркалита наткнулись такую, что любой риск и потери обещает оправдать. Далеко, правда, опасно будет разрабатывать. Придется помаленьку осваивать для начала, да и нанятые работники плату большую наверняка потребуют, но все же. Зеркалит — вещь нужная, много где используется. Оружие, отражатели, солнечные ба... — впрочем, неважно. Совет может принять решение о приоритетной добыче, и тогда нам и оборудование и рабочих выделят в должном количестве. Хотя процент соответствующий отдавать придется, так ведь на благо всей расы работать будем, скупиться глупо.

Про совет гном рассказал следующее: "Совет из века в век мудро направляет развитие нашей расы. В него входят двенадцать самых уважаемых и влиятельных гномов — главы гильдий", — при упоминании количества Старейшин Коэл и Светлена быстро переглянулись — предположению о том, кто же вчера успокаивал толпу, нашлось подтверждение.

"Каждый член совета — великий мастер, признанный авторитет в своей области, поэтому все вместе они способны справиться с чем угодно", — уверенно заявил гном. "Один из Старейшин обязательно маг, еще один — воевода, остальные составляют две пятерки, которые обычно называют научной и производственной. Старейшины из научной пятерки — выдающиеся ученые. Они руководят разработкой всевозможных новинок от техники и материалов, до новых сортов растений и грибов. Под их контролем ведутся многочисленные исследования. Они же, как правило, наименее закостенелая часть совета, способная принять, осознать что-то новое быстрее прочих. Уравновешивают их гномы, в руках которых находятся все наиболее значимые производства Закатного Града. Это солидные и богатые, а также очень уважаемые личности. Они никогда не торопятся выносить решение, но если к чему-то придут, то их потом с выбранной позиции не сдвинешь. Решения в совете принимаются только единогласно, а потому некоторые вопросы могут обсуждаться довольно долго. И, возможно, ваше из таких".