— Если часть материалов предоставлю я, выйдет ведь дешевле? — включаюсь в торговлю.
Помолчав, Толистан вновь принялся строгать заготовку под лук, а я не прерывал его, ожидая ответа.
— Или дешевле, или быстрее, — произносит наконец мастер. — Хотя, постой, — забрав мясо, удаляется в шатёр, чтобы тут же вернуться с луком. Не натянут. Протягивает мне его и тетиву, наблюдая за мной. Накинув первую петлю на нижний конец лука, упираю его в землю. Заступаю левой ногой между плечом лука и тетивой, упираю в икру, где-то в четверти от общей длины. Теперь, ухватив рукой верх, присев, наваливаюсь плечом в районе запястья и, поворачиваясь всем телом вправо, сгибаю лук. Теперь накинуть петлю на верхний конец — и готово. Вышагнув из лука, протягиваю его Толистану.
Не принимая лук, мастер протянул мне перчатку, чтобы не резать пальцы о тетиву. Нужна ещё одна, но, видимо, стрелять я сейчас не буду.
— Вижу, ты не забыл мои уроки, хоть давно на них не ходишь. Натяни тетиву.
Надев перчатку на правую руку, вздеваю лук вверх и, ухватив тетиву, растягиваю лук, опуская левую руку вперёд. Всё как на так не любимых мною уроках, но науку Толистан вбил крепко, а тело ничего не забыло. Но таким тугим луком я ещё не пользовался, а потому тетива так и норовит вырваться из пальцев. Отпускать нельзя — может лопнуть, а потому медленно продвигаю правую руку вперёд, ослабляя натяжение.
— Хорошо. Если хочешь лук сейчас — можешь забирать. Если подождёшь — сделаю через три дня из принесённого тобой рога. Остатки материала забираю себе.
— За лук — половина рога, — не остаюсь в долгу. — Кроме того, могу поспособствовать жилами, что мы сняли с копытня.
— Ты слишком многого хочешь, — отвечает старый мастер.
— Возможно. Но и предлагаю немало. До осени тебе не видать ни пластин, ни рогов копытня. А из талбучьих получаются не столь выдающиеся луки — напираю на гордость мастера. — Разве ты не соскучился по работе? Строгать день ото дня заготовки, когда можешь творить? Целый рог, лучшие жилы, пластина копытня всего лишь за три лука, мужской и два женских. Материала при твоём мастерстве уйдёт немного, и ты сможешь и дальше радовать клан своим талантом.
Неприкрытая лесть и нужная струнка, задетая в его душе, сыграли свою роль. Цена немалая, но, кажется, я нашёл то, что ему было нужно, то, чему он посвятил свою жизнь.
— Приведёшь Бьюкигру с Кайнати, посмотрим, справятся ли они с луком.
— Хорошо.
— Не перебивай! Кроме того, с тебя сто побегов олембы, ровных и без сучков, помимо тех, что пойдут вам на стрелы. В течение трёх месяцев раз в неделю малый бурдюк пива и десять кулаков мяса. Всё запомнил?
— Да, мастер.
Рог и пластина вслед за луком отправились к Толистану, тут же придирчиво ставшему их осматривать, а я наконец отправляюсь отдыхать. Надо будет занести ему жил и запастись как следует зерном для пива.
* * *
Запах жарящегося мяса подточил мой крепкий сон, а навалившаяся сверху орчанка окончательно прервала его.
— Просыпайся, соня! Весь обед проспишь, — мурлыкнула развалившаяся на мне Бьюкигра. — Или тебе полдня было мало, чтобы выспаться?
— Нет, не мало. Как раз хватило и с учителем до обеда позаниматься, и луки для нашей семьи купить.
— Ой, а я тебя бужу...
— Куда?! — обхватываю пытающуюся подняться фигурку. — Лежи теперь!
Прижимаю завозившуюся девушку плотнее к себе, ладонь левой руки скользит по спине, ныряя под одежду, сон как рукой снимает. Настроение поднимается, поцелуи девушки прерываются разгорячённым дыханием, но я сдерживаюсь — наверняка скоро придёт учитель.
— Как отдохнули? — спрашиваю орчанок, отпустив Бьюкигру и поднимаясь с волчьей шкуры.
— Наверное, лучше, чем ты, — ответила Кайнати. — Вечером будут танцы, но если ты не спал...
— Потанцуем, — прерываю её невысказанный вопрос. Принимать бодрящее зелье не стану, сон у меня хоть и вышел непродолжительным, но, видимо, был весьма глубоким.
Бьюкигра сменила Кайнати у очага, а та, подойдя к нашим поредевшим трофеям, показала свёртки талбучьих шкур, которых раньше здесь не было.
— Мы поменялись с добытчиками, что встретили утром, — сказала она, разворачивая первую шкуру. — Были ещё желающие, но мы не стали без тебя этого делать.
— Молодцы, — хвалю девушек. — Как поедим, нужно будет подойти к Толистану, попробовать, подойдёт ли вам лук. И ещё, нам нужно скупить как можно больше зерна, пока оно не кончилось.
— Это будет дорого, — произнесла от котла Бьюкигра. — И сколько мы должны за луки?
— Зерна нужно, чтобы хватило до свежего урожая. Раз в неделю будем ставить пиво, это часть оплаты за луки. Три месяца — и свободны. Кстати, надо будет занести мастеру жил, найти сотню ровных побегов, ну и мяса по мелочи.
— Это не очень много, тем более за три лука, — произнесла Кайнати, сворачивая шкуру обратно и убирая её к остальным. — Ты что-то ещё пообещал ему?
— Ничего, кроме любимой работы. Рог, правда, пришлось отдать весь, даже в трофеи ничего не отпилил. Но из него мастер сделает луки, и у нас останется что-то лучше, чем просто напоминание о первой охоте.
— И всё же, небольшой трофей для украшения нам бы не помешал, — сказала Бьюкигра.
Девушки остаются девушками. Но разве можно их ругать за то, что хотят выглядеть красивее?
— Думаю, охотничьи доспехи из шкуры копытня с вставками из роговых пластин скажут больше, чем кусок рога.
— Хмм, пожалуй, — откликнулась Кайнати, проведя рукой по свёртку. — Но я не уверена, что справлюсь с луком.
— Научишься, — подхожу к ней ближе, поднявшись, девушка протягивает ко мне руки, и мы обнимаемся.
Вернулся Хатгаут. В руках у него была связка шкурок степных крыс, видимо, кто-то отдарился за лечение. Пройдя к своим вещам, снял ожерелье, сложил поклажу и принялся, как всегда, набивать трубку. Дымит часто, но кашля у него нет. Сегодня смешал какую-то особую смесь, я, хоть и долго живу с ним, не помню такого запаха.
— Обед готов, — сказала Бьюкигра от котла. — Сегодня жареное мясо копытня, бульон и лепёшки. Раскладывать? — обратилась она к Хатгауту.
С нами и так понятно, а учитель мог захотеть поесть и попозже. Старый шаман кивнул, а девушка принялась сервировать шкуру, заменяющую нам стол. Подруга помогала ей, после чего мы приступили к трапезе. Обед был вкусным и сытным, но мне захотелось свежатинки, потому отрезаю пластинку от окорока и завершаю ею свой обед.
* * *
— Учитель, — зову Хатгаута, когда он докурил послеобеденную трубку. — Кайрилса предлагала помощь в обработке бронепластин копытня за десятую часть.
— Соглашайся. Родственники вождя давно ими занимаются, на полный доспех тебе всё равно не хватит, а так и провозишься долго, и лучше них не сделаешь. Размеры уже выбрал, куда какие будешь крепить?
— Думаю, разделить между мной и невестами. Им усилить доспех тоже не помешает.
Девушки, услышав мои слова, радостно переглянулись, после чего одарили меня улыбками.
— То дело. А куда пластин не хватит, там кожаными накладками усиль, как на первом доспехе.
— Спасибо за совет. Мы, пожалуй, пойдём. Нам еще к Толистану зайти надо.
Кивнув, учитель улёгся отдохнуть, а мы, взяв с собой жилы копытня, припасов на ужин и корзины для угля, пошли к лукарю. Но далеко уйти мы не успели — нашлись желающие поменять мясо копытня на талбучьи шкуры. Пришлось возвращаться для обмена. Наконец, обменяв излишки, мы пошли по своим делам.
Мастер был на месте, всё под тем же пологом. Я ожидал увидеть в его руках пластину или рог, но он или уже закончил работу с ними (что сомнительно), или ещё не приступал. А может, их как-то надо предварительно обрабатывать? Замочить или, наоборот, высушить? Не знаю.
— Приветствую, мастер.
— Здравствуй, Толестан, — поздоровались и орчанки, передавая ему моток жил.
— Привет всем вам. Ксел'зир! — на зов из шатра выглянул его сын. Кинув ему принесённое нами, добавил: — Вынеси женский лук и тетиву с перчаткой!
Долго ждать нам не пришлось, первой испытать свою силу решила Бьюкигра. Женский лук был на треть меньше мужского, и хотя пускал стрелы не с такой силой, всё равно оставался грозным оружием. Навалившись на лук, заправила тетиву. Поднявшись, вскинула лук и уверенно натянула тетиву, после чего медленно вернула лук в исходное состояние. Уперев лук в землю, навалилась плечом и скинула петлю тетивы, снимая её.
— Неплохо, — прокомментировал Толестан. Сын его тоже оставался здесь и с интересом наблюдал за нами.
Кайнати взяла протянутую перчатку, после чего попыталась согнуть лук и приладить тетиву на место.
— Плечи доворачивай, — подсказала ей Бьюкигра, — так легче будет!
С третьей попытки орчанка справилась, после чего, надев перчатку, принялась натягивать тетиву. К сожалению, у неё не получилось.
— Похоже, вам понадобятся только два лука, — произнёс Толистан. — Но оплата прежняя.
— Я настаиваю на третьем, три лучше, чем два, — не соглашаюсь с вердиктом.
— Зачем вам лишнее оружие, которым вы не пользуетесь?
— Я подтяну её навыки, и ваше творение не станет обузой.
Смерив нас внимательным взглядом, мастер подумал, после чего произнёс: — Хорошо, раз ты за неё поручаешься, будет вам третий лук.
Значит, Толестану не всё равно, что происходит с изготовленными им луками. Попрощавшись с мастером, побежали на старицу. Времени потеряли чуть, зато и лукаря уважили, и одно из срочных дел закрыли.
* * *
Похоже, мы самые последние из тех, кто отправился на промысел, так что поспешим. Погожий жаркий день и бег опять отогнали подступающий сон, но чувствую, что лучше не присаживаться. Партии заготовителей, мимо которых мы пробегали, приветствовали нас, не отвлекаясь от работы. Мы отвечали на приветствия, не снижая скорости. Будут вечером танцы — там и наговоримся. Миновав последний отряд (орки уже хорошо продвинулись вперёд с последнего раза), бежим дальше. Наконец стук топоров стих, и мы добрались до своего участка. Сложив поклажу, переводим дыхание. Перехватив пику поудобней, отправляюсь проверить окрестности, а девушки готовятся к выемке угля. Сняв лишнюю одежду, Бьюкигра не останавливается на этом и раздевается полностью.
— Ты что делаешь? — спросила её удивлённая Кайнати.
— Раздеваюсь, чтобы одежду не пачкать.
— Но ведь...
— Мы одни. А потом всё равно купаться пойдём. Так зачем тянуть? — ответила она, выразительно глядя в мою сторону.
Я был всецело за, но пришлось, немного понаблюдав за углубившимися с головой в работу девушками, продолжить обход. Ни новых следов, ни клочков шерсти не было. Дичь и хищники покинули эту местность, а потому мы сможем поплескаться вместе. Покружив ещё вокруг, опасности не обнаружил и, не став возвращаться назад, принялся ждать орчанок. А вот и они, впереди, гордо вздев голову и лукаво сверкая глазами, шла Бьюкигра, левее неё — Кайнати, столь же перемазанная в саже, но уже не стесняющаяся моего взгляда. В её руке свёрток из листьев — не забыла золу для глиняного "мыла".
— Мне кажется, или сегодня вы перемазались больше обычного?
— Сегодня мы торопились, а одежды, которую пришлось бы беречь, на нас не было!
— Уболтала, языкастая! — начинаю снимать охотничий доспех, в то время как девушки принялись замешивать глину с золой.
Вокруг никого, а значит, купание у нас перерастёт в прелюдию. Намыливаем друг друга, оттирая не такую уж приставучую сажу, после чего перебираемся в реку. Та успела прогреться, теплее она будет только к вечеру, и мы плещемся в прозрачных водах. Бьюкигра или Кайнати? Пожалуй, Кайнати. Стоя в воде, притягиваю к себе девушку, раззадоренную нашим омовением. Впиваюсь поцелуем в податливые губы, а руки опять чувствуют под собой бархатную мягкость её кожи. Распалившись, вскидываю её на себя, не тратя времени, чтобы выйти на берег. Вода нам по плечи, веса девушки почти не чувствую, с головой отдаваясь ощущениям. В стороны расходятся круги, мы всё увеличиваем амплитуду, тяжелое дыхание переходит в стоны и вскрики, и Кайнати обмякает, повисая у меня на плече.
Выношу её на берег и укладываю на траву. Бьюкигра не отстаёт от нас, а потому разворачиваю её к себе спиной и прижимаю. Девушка, привстав на цыпочки, поворачивает голову, и мы целуемся через плечо. Изогнув спину, она наклоняется вперёд, начиная ритмично двигать телом.Обхватив её бёдра ладонями, наращиваю скорость, теперь вода нам не мешает.
— Аййй-ха! — выкрикнула Бьюкигра, достигнув кульминации, а я продолжаю, моя разрядка тоже близка.
Обессиленный, заваливаюсь на спину, увлекая её за собой. Лежим, а я чувствую, как расслабленно-блаженное состояние постепенно перетекает в сон. Тряхнув головой, отгоняю сонное состояние, орчанка встрепенулась, поднимаясь с меня.
— Хорошо отдохнули, — встаю вслед за ней, — но нас ждёт работа!
Возвращаемся, полностью облачаться в доспех я не стал, и мы приступаем к работе.
* * *
Загрузив пустые печи и сделав новые ниже по течению, снова окунулись, смывая пот и усталость. Мыла не использовали, но находясь рядом, снова не смогли сдержаться. Всё закончилось перепачканными травой коленями, пока девушки оттирались, резал захваченное с собой мясо. Копытень хорош в любом виде, и мы решили поужинать подвяленным, чтобы надолго не задерживаться.
Прибыв в стойбище, отпустил девушек готовиться к вечерним танцам, а сам отправляюсь к кузнецу — пора внести очередной платёж и уменьшить долг. Захватил с собой копыта, думаю, пригодятся ему не хуже талбучьих рогов. Клановый кузнец был на месте и не занят.
— Приветствую, Гракх. Примешь мясо копытня взамен талбучатины?
— Не всё и не за всё. Клан скоро переезжает, и таскать лишнее мне не с руки.
Так говорит, как будто я ему четыре туши принёс. Но и его резон понятен.
— Часть возьму, а остальное талбуками отдашь.
— Как насчёт копыт? Они по весу явно больше, чем будущие рога.
— А вот их оставь. Рог принесёшь?
Развожу руками в стороны: — Рог уже отдал Толистану за будущий лук.
— Ха, интересно знать, что ты просил его изменить, и как он ругался, когда выслушал!
— Луки — не по моей части. А вот наконечники улучшить смогу.
— Хочешь сказать, топоры по твоей? — нахмурил брови мастер и тут же добавил: — А про наконечники расскажи, как-никак не первый год их кую. Посмеёмся потом вместе.
Времени нет, но, может, заинтересовав его своей задумкой, смогу на наконечниках сэкономить?
— Завтра, как нарисую, и посмеёмся. А благодаря новому топору я смог добыть копытня.
— Киркой его, значит, ударил?
— Враз череп пробил.
Оставив задумчивого кузнеца позади, иду к шатру, нужно переодеться и взять гостинцев на вечерние танцы. Девушки были уже здесь и успели принарядиться.
— Подождите немного, я скоро выйду, — говорю им и ныряю в шатёр.
Охотничий доспех долой, надеваю праздничные безрукавку и штаны. Легкая тонкая обувь, клык волка на шею, новый топор на пояс. Взваливаю на плечо половину окорока, много, но жаться не надо. Всё-таки клан силён своим единством, а такие праздники служат разрядкой и укрепляют связи. Готов. Выхожу и киваю девушкам, Бьюкигра взглядом показала дорогу, и мы отправились.
