Белый орк

Сандрия устала от грызни, грозящей перейти в драку, наклонилась и чмокнула доспех в забрало. До того лежавшая ничком железка пришла в движение, загудела как ветер в пещере, и поднялась на ноги.

— Ну вот. А ты сомневался.

— Жулик, — фыркнул Рансу, скрестив руки на груди. — И вымогатель.

Крестьяне, вдоволь насмотревшись бесплатным балаганом, поинтересовались, что делать дальше. Ведь безродные наверняка вернутся, и, скорее всего, не одни.

— Нужно строить заставу, — ответил Исмаил. — Нужны бревна, так что разберите пару ваших шалашей.

Крестьяне ответили, что скорее разберут рыцаря, чем свое жилье, построенное потом и немалой кровью. Доводы о том, что без заставы они лишатся вообще всего поселка, упертых стариков не вразумили. Пришлось буквально на ходу придумывать новый план.

— Тогда несите свои запасы, — распорядился доспех. — Морковь, картошку, что вы там выращиваете. Только в мешки все сложите.

Старики здраво рассудили, что утыканный стрелами и малость потоптанный урожай все же сгодиться в пищу и разошлись по домам. Верхние хуторяне тоже присоединились к общему делу. Несколько минут спустя по дороге загрохотали груженые телеги. После под чутким руководством бывалого ветерана варвары принялись складывать из мешков баррикады. Получились две стены высотой в орочий рост по обе стороны дороги. Перед ними воткнули вилы, косы и простые остроги, чтобы безродным было не так просто штурмовать укрепление.

Постройка заставы длилась до самого вечера. Оставалось распределить дежурства и можно ждать незваных гостей.

— В ночную смену пойду я и Сандрия, — заявил рыцарь.

— Эй! — ожидаемо возмутился Рансу. — Ты отстанешь от нее когда-нибудь?

— Слушай, чего ты переживаешь? Что я с твоей Саночкой сделаю, у меня же тела нет!

— Ты плохо на нее влияешь! Она и дня не провела в Степи, а уже пристрелила несколько орков и поцеловала живого мертвеца!

— Рансу, позволь мне решать, как поступать. Я не маленькая, сто восьмидесятый день рождения справила, — тихо проговорила эльфа.

— Во, видал! — всплеснул руками Исмаил. — Да она почти моя ровесница. Так что иди отдыхай. Тебе еще орчиху лечить.

Целитель махнул рукой и скрылся в доме Куввы. Тарша похромала следом.

— Какой настырный у тебя родственник.

— Есть немного, — Сана привалилась спиной к мешкам и принялась перебирать стрелы в колчане.

Рыцарь немного побродил по округе, насобирал (точнее, надергал из соседских плетней) хвороста и вернулся. Стал ломать сухие пруты и засовывать в забрало.

— Ты питаешься деревом? — хихикнула Сандрия.

— Нет. Готовлю печку. Ночью будет холодно, но только не рядом с самым жарким парнем Империи. Огонь буквально пылает в моей груди. Вот увидишь.

Закончив с хворостом, Исмаил закусил сеном и несколько раз с силой лязгнул забралом. Снопы искр упали в железное брюхо, и вскоре изо всех щелей доспеха повалил сизый дымок. Эльфа рассмеялась, обнажив маленькие острые зубки.

— Ты похож на ходячее кадило.

— Ага, пока до углей не догорю. Жаль мяса нет, а то запекли бы.

Рыцарь сел рядом и положил девушке руку на плечо. Сандрия скинула конечность и отползла в сторону — не со зла, а скорее играя. Исмаил хотел прыгнуть на эльфу и заключить в объятия, но услышал нарастающий топот копыт.

Вмиг растеряв игривое настроение, доспех выглянул из-за баррикады и увидел вдали крупный конный отряд. И это были отнюдь не орки — варвары не ездят на лошадях. И уж тем более не носят крепких панцирей поверх длинных, до колен, кольчуг.

Отряд остановился в сотне шагов от укрепления. Дальше почему-то скакать не захотел. Беглым взглядом Исмаил насчитал не меньше сотни копий. Для такой дружины смести обе деревни, что сплюнуть.

Вел отряд невысокий кряжистый мужик в темно-розовом камзоле. На лысой голове блестел искусно выкованный золотой обруч. Свисающие до второго подбородка усы украшали драгоценные колечки. Исмаил сразу признал в мужике видного вельможу, но больше всего рыцаря беспокоил цвет его одежд. Он видел такой оттенок лишь однажды — на борту проклятого гоблинского корабля.

— Эй, орки! До меня дошел слушок, что вы укрываете у себя трех особо опасных преступников! Рыцаря в древних латах, девку с белыми узорами на морде и человека-дипломата. Выдайте их по хорошему, иначе мы возьмем силой. Времени на раздумья — час. Драться я не хочу, но если придется — буду. Выбор за вами!

Наглец в розовом не представился, поэтому Исмаил решил величать его Моржом. Уж очень седые усы напоминали бивни этих северных животных. Доспех попросил Сандрию немедленно сбегать за Рансу и Таршей. Разошедшиеся по домам крестьяне, скорее всего, ничего не услышали. А если и услышали — то не поняли. Морж общался на чистом имперском, что, в общем-то, несколько странно при разговоре с варварами. Впрочем, очень многие орки знали наречие людей. Как говорится, язык врага разуметь необходимо.

Но Исмаил очень надеялся, что хуторяне в число зеленокожих толмачей не входят.

Из дома вышел Рансу. Орчиха опиралась на его плечо и прыгала на одной ноге. Рану недавно перевязали — бинты были свежими, чистыми, без капли крови.

Высота заставы надежно скрывала спутников от людских глаз. Услышав, кто и по какому поводу явился на ночь глядя, эльф произнес:

— Надо уходить. Немедленно.

— Это понятно, — лязгнул рыцарь. — Но куда?

— Вниз, к реке. Оттуда по течению на север.

— Я надеюсь, нам не придется карабкаться по отвесным скалам?

Рансу качнул головой.

— Я знаю несколько козьих тропок.

Прежде чем уйти, рыцарь и лекарь соорудили носилки из двух трофейных копий и мешка. Тарша сперва отказывалась (орчихе проявлять слабость? Да еще на глазах у человека и эльфов?), но Исмаил на полном серьезе предупредил, что оставит хромающую обузу на растерзание Моржу. Пришлось подавить гордость и подчиниться здравому смыслу.

Закинув за спины котомки с вещами, странники двинулись в путь под прикрытием сгустившихся сумерек. Даже Стреле приторочили меж лопаток мешок с едой, поэтому волчица то и дело пыталась стащить с горба вкусно пахнущую снедь.

Исмаил зачем-то спер у Куввы топор и спрятал внутри своего туловища. Теперь инструмент на ухабах и неровностях бился рукояткой по металлу и привлекал ненужное внимание. Но рыцарь наотрез отказался избавиться от топора.

Тропка начиналась неподалеку от дома Рансу. Пока спутники остановились перевести дух, целитель сбегал в избу и вернулся с большой кожаной сумкой. Внутри позвякивали склянки и шелестели мешочки с травами и снадобьями. Эльф разумно рассудил, что в долгом опасном походе лекарства не станут лишними.

Перед спуском Тарша предложила помолиться духам (ну или кто в кого верит). Исмаил сперва хотел накричать на глупую орчиху, но, посмотрев вниз, резко передумал и осенил себя божьим знаком. Скрипнули древки под немалым весом, затопали по камням сапоги и сабатоны.

Козья тропа представляла собой карниз шириной в полшага на отвесной скале. Она шла не прямо до самого подножья, а напоминала тот же серпантин, только сплющенный. А если точнее — шнуровку на корсете, у которого где-то потеряли один шнурок.

Судя по обилию черных засохших шариков, тропа недаром получила свое название. Но лучше уж идти по слою навоза, чем поскользнуться и рухнуть с высоты в три полета стрелы. Больше всего радовался Исмаил, его железные ботинки то и дело норовили соскочить и увлечь хозяина в черную бездну.

И это не красивое иносказание. Из-за быстро наступившей ночи путники на самом деле не видели дно, лишь слышали далекое журчание речки. Сандрия зажгла факел, но ситуацию это никак не изменило. Только Стрела чувствовала себя замечательно в ночи, первой спускаясь по тропе.

— Ну как ощущения? — спросил Исмаил.

— Заткнись, а, — фыркнул эльф. — Без тебя тошно.

— Да я так, подбодрить хотел. Между прочим, тебя никто с нами не звал. Мог бы оставаться в своей халупе и лечить "огурцов".

— Мне все равно надо домой. Поблагодарил бы, что согласился тебя сопровождать.

— Ой-ой, благородный паладин нашелся. И без тебя ушли бы.

— Хватит грызться как шакалы, — прошипела Тарша. — Я не хочу свалиться вниз из-за того, что маленькие мальчики никак не могут выяснить, у кого багамон больше.

— Бага...что? Никогда не слышал такого слова. Впрочем, можешь не пояснять, догадался, что это. Кстати, Рансу, ты как-то тяжело дышишь. Отдохнуть не хочешь?

Эльф не стал упираться и строить из себя героя. Возраст не тот, как-никак.

— Хочу. Аккуратно кладем носилки на счет три. Раз, два...

Исмаил выпрямился и смахнул со лба несуществующий пот. Сильный ветер гудел в доспехе, и рыцарь явно наслаждался ночной свежестью. Да так увлекся, что не заметил края тропы, и с громким воем рухнул вниз. Летел он, правда, недолго — секунды две. Затем послышались шорох травы, грохотание камней и отчаянная брань.

— Добрались, — улыбнувшись, заметил эльф.

Луна скрывалась за горами, и темень стояла такая, что хоть глаз выколи. Реку нашли исключительно по звуку, решили обождать до утра на берегу. Костра разводить не стали — побоялись, что преследователи заметят. Пришлось довольствоваться холодной пищей и жаться друг в другу, чтобы не замерзнуть.

Не страдал от сырости и промозглого ветра только Исмаил. Он забрал факел и долго бродил меж камней, порой становясь крошечной огненной точкой вдали. Минут через тридцать сквозь шум воды прорезалось надрывное лязганье и шорох, будто нечто тяжелое тащили по мокрой гальке. Рыцарь непонятно зачем приволок огромное бревно. На берегах горных рек никогда не было недостатка плавника, но на растопку он не годился совершенно. Зачем же бревно понадобилось доспеху?

Прямой вопрос Исмаил проигнорировал и вновь ушел скитаться впотьмах, пока не нашел второй кусок плавника. Положив бревна рядышком, на расстоянии пары шагов, рыцарь бесцеремонно разворошил Таршины носилки и приладил копья поперек стволов. Затем достал из мешка веревку и принялся вязать что-то. Неужели плот?

— Нет, не плот. Катамаран. Тебя что, не учили воевать в горах?

Эльф мотнул головой. Его вообще не учили воевать, а наоборот — возвращать соратников к жизни.

— Так, закрепим мешок между древками. Вот так. Теперь орчиха может лежать в этой штуке как в гамаке. Осталось найти шесты подлиннее и соорудить весло.

— А Стрела? — спросила Тарша. — Она не удержится на таком узком бревне.

— Волчица побежит вдоль берега. Чай не облезет.

— А пороги? — подала голос Сандрия.

— Моя принцесса неплохо соображает в географии, да? — Исмаил чуть приподнял забрало, что можно было растолковать как улыбку. — Порогов на этом участке почти нет. Остальные — мелкие, легко преодолимые. Думаю, если все пройдет успешно, за день мы преодолеем верст двадцать. Нас не догонят, короче говоря. Теперь отдыхайте — путь будет непростым.

Поспать удалось всего несколько часов. Спутники проснулись от холода на рассвете. К тому времени катамаран был полностью готов к сплаву. Исмаил нашел шесты и смастерил весло с широкой лопастью. Оно подвижно крепилось к кормовому древку и доходило до гамака. Тарша, хоть лежа, хоть сидя, могла без особого труда управлять чудо-лодкой.

Рансу сел на передний край левого бревна, Сандрия на задний. Рыцарь взгромоздился посреди соседнего плавника — для балансу, как пояснил железный мореход. Беглецы налегли на шесты и столкнули катамаран с отмели.

— Левее, — строго приказал Исмаил. Минутой позже добавил: — Правее. Легче, орчиха, легче, ты не копьем дерешься!

Как доспех находил путь в густом тумане для попутчиков оставалось загадкой. Однако до того момента, как марево рассеялось, катамаран не наткнулся ни на одно препятствие и шел ровно по центру русла. После первого порога (совсем крошечного), речка значительно расширилась и убавила в скорости. Беглецы спокойно двигались вперед, наслаждаясь незабываемыми видами. По бокам отвесные серые скалы с поросшими лесом макушками, узкие каменистые берега покрыты словно мхом тонкой зеленой травой. Красота! Аж на сердцах легче стало.

— Жаль сети нет, — вздохнул Исмаил, проводив взглядом жирную спину лосося, вольготно плывущего в шаге от ноги. — Или удочки.

Позади громко тренькнула тетива, раздался всплеск и треск бечевки. Сандрия подтягивала к себе здоровенную рыбину, загарпуненную стрелой с привязанной к оперению веревкой. Минуту спустя свежий лосось сменил среду обитания на заплечную сумку. Это ему явно пришлось не по душе, поэтому Сандрия то и дело похохатывала, когда добыча трепыхалась и щекотала спину.

К обеду в котомке эльфы трепыхались уже три рыбины. О пропитании можно не беспокоиться.

— Я и говорю — вся в меня! — гордо заявил Исмаил, показав девушке оттопыренный большой палец.

— Этого-то я и боюсь, — ответил Рансу.

В полдень странники заметили на берегу развалины старой часовни. Серую, поросшую мхом каменную коробку венчал остроконечный шпиль — на удивление хорошо сохранившийся. Кому могло прийти в голову строить святыню в столь диком месте никто не знал. Исмаил предположил, что часовню на скорую руку сложили имперские солдаты во времена Первой войны. Оторванные от родины сыны ее находились в постоянной опасности, и символы веры пользовались спросом как никогда.

Беглецы решили причалить к берегу и отдохнуть внутри строения. Навряд ли там поселились безродные или иная шваль — грабить тут некого, разве что лососей. Зато в надежном укрытии можно развести огонь, не опасаясь быть замеченными издалека.

Вытащив катамаран на отмель, мужчины отправились на разведку. Сандрия собирала плавник на костер, а Тарша высматривала питомицу.

— Что-то Стрелы не видно, — тревожно произнесла орчиха.

Эльфа пожала плечами.

— Ничего. По запаху найдет.

Девушка была права. Тарша воспитывала волчицу не щенком, а познакомилась с ней в зрелом возрасте. Сперва охотница не решалась приводить Стрелу в племя — мало ли что, дикий зверь все-таки. Вскоре Каменные Сердца перекочевали в другое место, а луну спустя волчица нашла свою подругу. В первый раз получилось — получится и сейчас.

— Пусто, — лязгнул доспех с крыльца. — Никаких следов, даже звериных. Эй, солнышко, выбрось эту гадость. Внутри полно дров!

Сандрия на полном серьезе подумала, что под крышей святыни их ждет целая поленница, наколотая давно умершими строителями для случайных гостей. Но дровами старый богохульник назвал полусгнившие грубо сколоченные скамьи, сидя на которых воины прошлого внимали словам своего капеллана. Кафедра, кстати, тоже сохранилась, но стояла не перед алтарем, а валялась в углу.

— Странно, — шепнула Сандрия, явно впечатленная величием этого места. — А куда подевались все иконы?

Исмаил рассмеялся.

— Еще спроси, где шкатулка с пожертвованиями. Все, что можно было унести — унесли. Эвакуировали, так сказать. Жалко оставлять церковное добро, если не собираешься возвращаться.

Рыцарь снял шлем и выудил из брюха топор. Очень скоро посреди молельного зала потрескивал костерок, над которым жарились лососи. Спутники сидели вокруг, каждый думая о своем. Эльфа то и дело бросала на доспех заинтересованные взгляды. Как бы случайно, невзначай. Исмаил сидел, положив руки на наколенники, и смотрел на танец язычков огня. Он не шевелился и напоминал статую, созданную декоратором с больным воображением.