Багровый прилив

— Никогда не бывает лишним, вы так не находите, коллега? — спросил Куан, заметив реакцию фарадейца. — То, что я собираюсь здесь сказать, не предназначено для посторонних ушей.

— Помилуйте, инквизитор Куан, — тут же подал голос Бруд, — кто же может нас здесь подслушать? Вокруг на пару парсеков нет ни одного космического корабля!

— Вы в этом уверены, инквизитор Бруд? — Куан бросил короткий взгляд на марсианина. — Если наши сканеры не видят ни одного звездолёта — это вовсе не означает, что их здесь нет. А кто может поручиться, что на борту вражеского судна, укрытого преломляющим полем, не присутствует псайкер?

— Но дисторсионное поле против псайкера бесполезно, — сказала Тайрос. — Оно ведь блокирует только акустические волны, но никак не пси-сигналы.

— А кто вам сказал, что эти устройства все до единого есть дисторс-генераторы? — хитро прищурился сирианец. — Пара этих устройств таковыми вовсе не является.

— Это вполне логично, коллега Куан, — неспешно кивнул Стерн. — Теперь, я полагаю, вы закончили? Мы можем приступить к беседе?

— Полагаю, что да. — Су Куан, оглядев своих помощников, кивнул Стерну и уселся в одно из кресел, что стояли по периметру большого овального стола, расположенного в центре кают-компании. Кволл, Брекетт и Соболев остались стоять, причём с такими выражениями на своих лицах, вернее — с полном отсутствием такового, что невольно напомнили Стерну боевых сервиторов кугхров. Правда, воочию инквизитору ещё не доводилось видеть кугхранские машины, но и тех голоснимков, что имелись в распоряжение Инквизиции, было достаточно. И пусть техника техноварваров с Южной Галактической Периферии на фоне имперской выглядела грубо сработанными поделками, в эффективности этой самой техники имперцы имели возможность убедиться. На собственных шкурах, между прочим.

— Тогда я вас слушаю, коллега Куан, — произнёс Стерн, садясь в кресло прямо напротив инквизитора-сирианца. — Я так понимаю, что в процессе наших расследований мы столкнулись с чем-то, что имеет, так сказать, некий общий знаменатель?

— Если исходить из той информации, которую довёл до моего сведения Верховный Лорд-Инквизитор — то да, — ответил Куан. — Правда, вы, как я понимаю, столкнулись с этим при гораздо более тепличных обстоятельствах, нежели моя группа. Я прав?

— Если вы про то, что мне был ретранслирован некий пси-пакет — тогда правы. Плюс показания арестованного нами на Ризе еретика. У вас же, как мне известно, события развивались несколько трагичнее. Ваш коллега, — фарадеец покосился на инквизитора Соболева, — получил ранения в ходе проводимой вами операции.

— Ранения — это ещё мягко сказано! — усмехнулся Куан. Тоже посмотрел на меркурианца, который уже был поставлен в известность своим патроном, что именно с ним произошло на станции еретиков, и который отреагировал на это вполне спокойно — с минуту молча переваривал услышанное, а затем разразился очень длинной и очень нецензурной тирадой сразу на девяти инопланетных языках. — Вообще-то, инквизитор Соболев был убит.

Сирианец замолчал и хитро взглянул на своего коллегу с Фарадея. Стерн же, секунд пятнадцать посоображав, правильно ли он расслышал Куана, а если правильно расслышал — то правильно ли понял, посмотрел на Соболева более пристальным взглядом.

— Что? — усмехнулся Соболев. — Непривычно звучит, правда, коллега Стерн? Я и сам так подумал в первый раз, когда инквизитор Куан мне поведал о том, что там произошло, но ведь, в конце концов, я же жив. Не знаю, как это получилось, но я — это я. Медицинские и психотесты это подтвердили.

— Не сомневаюсь в этом, коллега Соболев, — кивнул Лаймон. — И каким же образом это с вами произошло?

— Об этом вам лучше расскажет мой непосредственный руководитель, — меркурианец кивнул в сторону Су Куана.

Стерн неспешно повернул голову в сторону сирианца.

— Странно, не так ли, слышать подобное? — усмехнулся Куан. — Но это факт, коллега Стерн. Мы своими глазами видели, как неизвестный боевой механизм уничтожил Стефана, полностью поглотив его тело. Это что-то вроде боевых наночастиц, но уничтожающих лишь органику. Неживая материя эту дрянь нисколько не заинтересовала.

— А откуда она взялась, собственно? — задала вопрос Ленора.

— Вы о чём именно говорите? — Куан вопросительно посмотрел на Тайрос.

— Я про монолит. Несколько неудачно построила фразу...

Терранка смущённо хихикнула, совсем не по-инквизиторски.

— Полагаю, что еретики притащили это устройство с собой на станцию, — сказал Куан. — Иначе объяснить это я не берусь.

— В свете сказанного вами, коллега Куан, — вставил свою реплику Бруд, — возникает следующий вопрос — а у этих имбецилов оно откуда взялось?

— Это вполне резонный вопрос, коллега Бруд, но боюсь, что точного ответа на него я вам дать не могу, — спокойным голосом отозвался сирианец. — Хотя предполагаю, что оно им досталось от их таинственных покровителей, которые известны нам, как Владыки Хаоса. И которые, судя по всему, являются вполне реальными существами, правда, весьма далёкими от того, что мы понимаем под термином "разумное существо".

— Это значит, что вы что-то выудили у Гаталога? — откинулся в своём кресле Стерн.

— Выудил. — Су Куан хмыкнул. — Глип, как оказывается, уже довольно долгое время являлся адептом культа Аманара — отсюда и та жестокость, с которой действовали его боевики — и посвящён в некоторые тайны культа. На поверку, этот фрагоголовый оказался довольно трусливой тварью — вам ведь известно, что, в силу строения мозга глипов, против них нельзя использовать глубокое зондирование, так как оно просто-напросто может выжечь им мозг. Но стоило продемонстрировать, как шахтёрский мультилазер выжигает верхний слой эпидермиса, как Гаталог сделался удивительно сговорчивым соко.

— Вы не на Гаталоге это демонстрировали, коллега? — усмехнулся Стерн.

— Нет, мы взяли в плен ещё нескольких еретиков. На одном я это и продемонстрировал.

— Понятно.

— Разумеется, мы их всех просто выкинули в космос — на кой фрайг они нам сдались? Гаталога мы передали Патрулю — у них к нему свои счёты, к тому же, на Вартумине к нему тоже есть пара вопросов. Не все ведь глипы мудаки... н-да... Но мы слегка отвлеклись.

Куан взял стоявший на столе графин с сойжавой, откупорил его и налил себе полный фужер фруктового напитка с четвёртой планеты Арктура. Осушив его наполовину, сирианец поставил фужер на поверхность стола и задумчиво провёл рукой по подбородку.

— В общем, ситуация такова, коллеги, — произнёс инквизитор. — Владыки Хаоса существуют на самом деле и это не досужие выдумки имбецилов с Тёмных Миров. Это невообразимо древние и могущественные существа, фрайг знает сколько лет назад рассорившиеся со своими сородичами из-за попытки создать Абсолютный Хаос. Их изгнали из того... мм... мира, в котором они существовали изначально — Гаталог на сей счёт ничего толкового не сообщил, лишь то, что мир тот лежит вне плоскости нашей Метавселенной и является многомерным, и они были вынуждены создать для себя новый мир, который они назвали Имматериум. И именно оттуда они возобновили свои попытки по созданию Абсолютного Хаоса. Обнаружив, что для своих целей можно использовать низших существ, эти Владыки создали свои аватары и пропихнули их в наш мир, где, к сожалению, нашлось немало придурков, готовых служить невесть кому, лишь бы только дорваться до власти и воплотить в реальность свои больные фантазии.

— То есть, получается, что Шо-Шанн, Ордоши, Аманар и Тан — реально существующие... кхм... личности? — задала вопрос Ленора.

— Получается, что так, — кивнул в ответ Куан. — По причине того, что они суть существа многомерные, им в нашей реальности тяжело присутствовать, для того и созданы их аватары. Но есть ещё и пятый Владыка, который, как оказалось, личность весьма интересная...

— Вокбин, — произнёс Стерн.

— Вокбин, — подтвердил сирианец. — Пятый Владыка Хаоса, если так можно его назвать. Он практически не принимает участия в делах Великой Четвёрки, уж простите меня за употребление таких еретических эпитетов, просто иначе трудно будет понять суть проблемы. Если верить тому, что сказал Гаталог, Вокбин находится в оппозиции к Великой Четвёрке.

— По причине? — слегка приподнял левую бровь Лаймон.

— Насколько я смог понять из объяснений Гаталога, Владык этих самых первоначально было шестеро. Ну, вы понимаете — число "шесть" всегда считалось числом всяких тёмных сил. Но если всё верно понято, то шестой Владыка — некто Зукбаи — на пару с Вокбином понял, что действия их могут лишь создать дополнительные проблемы, и поэтому решил отойти от дел. Это, разумеется, вызвало недовольство в среде Владык, в результате чего этот самый Зукбаи был убит Аманаром. Как — не спрашивайте, я этого не знаю, как не знает и глип. Похоже, что Вокбин был дружен с этим самым Зукбаи, потому что после этого он почти прекратил свои контакты с Великой Четвёркой и заперся в своих владениях где-то в дебрях Имматериума. В деятельности лидеров Хаоса он не участвует, но есть косвенные свидетельства того, что время от времени он — или его немногочисленные адепты — подбрасывают Империуму кое-какие сведения о деятельности хаоситов.

Су Куан сделал ещё пару глотков сойжавы, промочив горло.

— Теперь о Потоке. Что вам известно об этой штуковине?

— Ну, если верить той информации, что нам удалось получить у арестованного на Ризе еретика-ордошита, то это некое супероружие, созданное Аманаром, — сказал Стерн. — Что-то вроде боевых наночастиц, заключённых в носителе в форме пирамиды. И что вроде как именно Вокбин был одним из его разработчиков, если так можно выразиться.

Куан хмыкнул и одним махом опрокинул в себя остатки сойжавы.

— Понятно, — произнёс он. — Конечно, в случае с Хаосом всё может быть, но лично я склоняюсь к тому, что это всего лишь пропаганда еретиков с целью увеличить свою значимость в глазах остальных. А насчёт Потока... Насколько нам удалось выяснить из довольно пространных объяснений Гаталога, это некое древнее оружие, даже можно сказать — супероружие, созданное некоей древней цивилизацией, существовавшей миллионы лет назад и контролировавшейся этими самыми Владыками Хаоса. Поток был создан при участии Вокбина и Аманара, опять же со слов Гаталога, проверить которые невозможно, сами понимаете. Приходится принимать их на веру. Цивилизация эта, название которой Гаталог, ясное дело, не знает, планировалась Владыками Хаоса в качестве своего ударного отряда, скажем так, чтобы погрузить Галактику в, простите за тавтологию, хаос и продолжить свои эксперименты уже в реальном мире. Нашем мире. Но что-то пошло не так. Думаю, что именно из-за гибели Зукбаи. Гаталог сказал, что этот шестой Владыка понял, в конце концов, что затея с Абсолютным Хаосом может ударить и по тому миру, откуда пришли сами Древние. Порождённая экспериментом ударная волна способна прокатиться по всему Мирозданию, и никто не может поручиться, что оно выстоит. Но прислушаться к словами Зукбаи никто не стал. Аманар просто-напросто убил своего сородича, но Зукбаи удалось спрятать Поток от остальных Владык. Причём очень хорошо. Вокбин же после этого дистанцировался от Четвёрки, практически прекратив с ними всяческие контакты.

— Всё это, конечно, очень интересно, коллега Куан, — сказал Стерн, — однако это, так сказать, лирика. А нас в данный момент интересует, так сказать, физика. Гаталогу известно о том, где может находиться этот самый Поток?

— Технически.

— Это как? — не понял фарадеец.

— Точного места глип не знает, но ему известно, что разведка хаоситов проявляла очень пристальный интерес к району, который известен нашей Даль-разведке под названием Скопление Кшаффа. И вот здесь у нас начинаются определённые проблемы, господа инквизиторы и леди инквизитор.

— Скопление Кшаффа? — Стерн переглянулся со своими помощниками. — Это название мне ни о чём не говорит, как астрономический объект, но если я не ошибаюсь, то "кшаффа" — это слово на языке кугхров. Следовательно, это скопление может находиться в пространстве техноварваров. И это действительно проблема.

— У нас сейчас с кугхрами перемирие, — сказал Бруд, — но это вовсе не означает, что зеленокожие спокойно отнесутся к появлению в своём пространстве боевых кораблей Империума. А они точно спокойно не станут реагировать на наше появление в своём пространстве.

— А если я вам сообщу, что в данном направлении Инквизиция продвинулась довольно далеко? — прищурился Куан.

— Вот как? — Стерн с любопытством взглянул на своего коллегу с Сириуса-IV.

— Сектор косморазведки вышел на контакт с соответствующей структурой вооружённых сил Кугхранской Империи, как результат — кугхры дали "добро" на пролёт наших кораблей через их пространство до Скопления Кшаффа. С одним условием...

— Конечно, как же без этого! — усмехнулась Тайрос.

— В конце концов, это их территория, так что они имеют полное право ставить условия, — пожал плечами Стерн. — И что же они хотят?

— В системе Блак нас будет ждать военный корабль кугхров. На его борту находится офицер их военной разведки. Корабль отправится с нами.

— Кугхры согласились на сотрудничество с Империумом? — Стерн провёл ладонью по подбородку. — Это что-то новенькое!

— Зеленокожие очень хорошо осведомлены о хаоситах, тем более, что они сами имели несколько боестолкновений с рейдерами Тёмных Миров. К сожалению, точное местоположение планеты, на которой находится Поток, неизвестно, но скопление, о котором идёт речь, невелико — всего сорок шесть систем, так что мы сможем отправить в каждую из них проботов.

— Но что они будут искать? — спросил Бруд.

— Любой артефакт не-кугхранского происхождения. Техногенный, археологический — любой.

— И когда мы его найдём... — Стерн выжидающе уставился на Куана.

— Sanction Extremis, — пожал плечами инквизитор-сирианец. — Никто не станет рисковать безопасностью обитаемых планет ради изучения какого-то древнего устройства. Оружия у нас и так хватает. И позволить хаоситам заполучить Поток мы тоже не можем. Ибо вы прекрасно понимаете, чем это может быть чревато для всей Галактики.

— Интересно, а еретикам известно об этом скоплении в пространстве кугхров? — задала вполне резонный вопрос Ленора. — Если да, то вполне возможно, что мы можем напороться на их рейдеры.

Су Куан пожал плечами.

— В таком случае, мы их уничтожим, — спокойно ответил он. — Или у вас есть другое предложение?

— Да вроде бы нет, — усмехнулся Стерн. — Всё верно сказано.

— Я прошу прощения, — встрял Бруд, — но у меня один вопрос к инквизитору Куану.

— Я вас слушаю, коллега, — повернулся к марсианину Куан.

— Кто приложил руку к, так сказать, спасению коллеги Соболева? Вокбин? Я правильно понимаю?

— Совершенно верно, — кивнул Куан. — Как он это сделал, мы не знаем, но факт остаётся фактом. Пятый Владыка Хаоса по каким-то собственным разумениям решил сыграть в свою игру, хотя его целей никто, по понятным причинам, знать не может.

— Меня напрягает лишь одно, — Ленора переглянулась со Стерном. — Если этот Вокбин так могущественен, то какого фрелла он сам не найдёт Поток и не уничтожит его? Или ему предпочтительнее, чтобы эту работу выполнили за него низшие существа? Допустим, что многомерному существу тяжело находиться в нашем мире, но ведь он же может создать свой аватар и управлять его действиями из своего Имматериума. Или я чего-то не понимаю?