— Приветствую вас, банн, — начинаю диалог.
— Хм? Добрый день, господа. Вы прибыли с тем войском? Неужели кто-то откликнулся на наши просьбы о помощи?
— Просьбы? — не понял королевский бастард.
— Разве вы прибыли сюда не для помощи в нашей беде с лезущими из замка монстрами? — в свою очередь удивился Теган.
— Вообще-то мы пришли проведать эрла Эамона и понятия не имели, что у вас что-то стряслось. Кстати, а что именно у вас стряслось, и куда подевались нормальные войска? От ополченцев в городке, прямо скажем, толку немного, — задал вполне логичные вопросы я.
— Тогда сожалею, господа, — покачал головой банн, — вряд ли вам удастся встретиться с эрлом — он остался в замке… из которого каждую ночь и до самого рассвета лезут эти проклятые твари! Хм… Ваши лица мне кажутся смутно знакомыми, мы раньше нигде не встречались?
— Несколько раз пересекались на Собрании Земель. Я — Айдан Кусланд.
— Сын Брайса? Рад снова вас видеть, милорд. До меня доходили жуткие и противоречивые слухи о том, что случилось в Хайевере. Говорят, там тоже какие-то твари полезли из замка и устроили ужас?
— Нет, всё было несколько иначе, — мягко улыбнулась «тварь, что устроила ужас».
— Хм… Но ваше лицо тоже мне кажется знакомым, сэр рыцарь, — повернулся Теган к храмовнику.
— Ну, банн Теган, — хмыкнул Алистер, — когда мы в последний раз виделись, я был куда моложе, жутко зол, да ещё и в грязи вывалялся.
— Злой грязнуля? — слегка загрузился дворянин, но очень быстро сложил два и два. — Алистер?! Ты всё-таки выжил при Остагаре?! Вот это действительно радостная новость.
— Да, живой. Хотя если тейрн Логейн меня найдёт, то это может измениться, — вздохнул парень, явно проникнувшись моими словами о том, кто заведует государственными делами в стране, и сделав логичный вывод, что скороспелый кандидат на трон им будет не нужен.
— Да уж, Логейн пытается убедить нас, что во всём виноваты Стражи. И во многом другом.
— Например? — мне стало любопытно. В том, что какой-то из отрядов гонцов Мак-Тира доберётся до Рэдклифа раньше нас, я почти не сомневался.
— Хм, например, в том, что он организованно отступил, чтобы спасти своё войско, а Кайлан полез на рожон ради славы, — забавно, ведь на самом деле всё примерно так и было. Вопрос лишь в акцентах.
— Интересная точка зрения, — я хмыкнул. Пожалуй, на месте Логейна я бы убеждал народ в том же самом.
— Давайте вернёмся к нашему вопросу. Те твари, о которых вы рассказывали — это Порождения Тьмы? — спросил Страж. У него что, рефлекс на слово «твари»? Нам же уже вроде говорили, что из замка лезет нежить, нет? Или он считает, что эти ребята меж собой могут договориться?
— Хуже. Восставшие мертвецы. Они приходят в деревню каждую ночь и… убивают вот уже на протяжении нескольких дней. Пока что мы можем отбить натиск, но наши силы тают, — мужчина тяжело вздохнул. — Эрлесса, — тут он поморщился, — Изольда, пытаясь исцелить мужа при помощи Священного Праха Пророчицы Андрасте, отправила всех рыцарей и большую часть гарнизона на поиски. А меньшая осталась в замке, но сам замок закрыт, и сколько бы мы ни кричали под стенами, нам никто не отвечает, а по ночам из него лезет всякое… Впрочем, я это уже упоминал. На данный момент в моём распоряжении только рыцари и воины, вернувшиеся из похода. Их очень немного, и сейчас они заняты наблюдением за проклятым замком и его окрестностями.
— Отправлять почти всех воинов в преддверии Мора «туда, не знаю куда», искать мифический артефакт, что ищут уже добрую тысячу лет… Как-то это… странно, — банн понял, что я хотел произнести совсем другое слово, но сделал вид, что так и нужно.
— Я не одобрял, что Изольда послала так много рыцарей, но я — человек практического склада, а она — истово верующая, — так, ещё одно андрастианство головного мозга... Это уже начинает раздражать.
— А к магам вы обращаться не пробовали? Насколько я знаю, в Круге есть хорошие целители, а добраться до него из Рэдклифа — день по озеру или два дня по тракту.
— Она — истово верующая, — совсем грустно ответил банн. На заднем плане грязно выругался Алистер.
— Понятно. Полагаю, и этой ночью мертвецы попробуют напасть?
— Да. С учётом того, что с каждым разом их становится всё больше, этой ночью можно ждать особо сильной атаки.
— Мои люди могут помочь, но нам нужен отдых. Да и амуницию было бы неплохо подлатать.
— Благодарю вас! Вы даже представить себе не можете, что это для меня значит, — обрадовался брат Эамона. — Я отдам распоряжения. Также я пришлю к вам сэра Перта — он как раз один из немногих рыцарей, вернувшихся из похода, и обороной командует в большей степени он. Моих знаний и умений, к сожалению, недостаточно.
— Хорошо, для начала, было бы неплохо, чтобы мои войска пропустили в город.
— Каллен, — подозвал управляющий какого-то парнишку, — сообщи Мердоку, что эти господа и их войска — наши союзники. Пусть оказывает им любую необходимую поддержку, — паренёк мухой метнулся на выход, а банн, видя мою приподнятую бровь, пояснил. — Мердок — это староста Рэдклифа, он же возглавляет ополчение.
— Ясно. На этом, думаю, стоит закончить. До темноты предстоит ещё многое сделать.
— Ещё раз благодарю вас. Если вам что-то понадобится, обращайтесь ко мне, Мердоку или сэру Перту.
На этом мы раскланялись с банном и двинулись в обратный путь. На момент нашего прибытия к входу в городок ополченцы уже шустро разбирали баррикады.
— А быстро они, — одобрительно покивал храмовник.
— Жить захочешь — ещё не так раскорячишься. Думаю, толпа живых мертвецов является хорошим стимулом для повышения скорости и эффективности труда.
— Что будем делать дальше? — спросил Алистер.
— Нужно сообщить Лиандре, пусть запряжёт обозников и ополченцев из мастеровых. Походная кузня — далеко не самое лучшее, что может быть использовано для ремонта снаряжения. Да и с беженцами нужно что-то решать. Кстати, пока мы проходили, я тут заметил несколько грустных эльфийских девушек… а до вечера нам с тобой всё равно особо нечем будет заняться.
— Ты опять? — взвыл воин. — Ладно-ладно, намёк понял.
На этот раз нам не пришлось разбивать шатёр — в Рэдклифе хватало пустых домов — результат налётов мертвяков, я полагаю. Как бы то ни было, но мой штаб вполне смог устроиться в добротном двухэтажном домике. И обустроившись, мы углубились в изучение исконно русских вопросов, а именно — «кто виноват?» и «что делать?»
— …вот такая вот ситуация, — закончил я вводную. — Нормальных войск в Рэдклифе нет.
— Кхм, — прокашлялся приглашённый на собрание рыцарь.
— Нет, сэр Перт, пять рыцарей и пять десятков обученных солдат — это именно «войск нет», — возразил сэр Генрик. Пусть он и является рыцарем Эамона, но пока тот болен, предпочёл оставаться под моей командой, равно как и сэр Доннел.
— М-да, дела. А что наши маги могут сказать по поводу оживших мертвецов? — включился в беседу сэр Кристиан. Девочки дружно переглянулись, и вперёд выступила Мариан.
— Вообще, такого понятия как «оживший мертвец» не существует.
— Стало быть, деревенских убивают придуманные ими ужасы? — опять Перт взбрыкнул. Мои-то воины уже слегка попривыкли и к волшебницам относятся с должным почтением, а вот этот деятель, провёдший слишком много в компании церковников, страдает излишними… заблуждениями.
— Сэр Перт, я бы попросил вас быть повежливее с МОИМИ людьми. Иначе я буду вынужден выпроводить вас вон.
— Простите, милорд Кусланд, — ну хоть субординацию в него вбили, и то хлеб.
— Леди Хоук, пожалуйста, продолжайте, — киваю девушке.
— Кхм... Да, спасибо, — Мариан рефлекторно бросила взгляд на Карвера, «торжественно» изображающего деталь интерьера недалеко от меня. Как-никак для всех Хоуков (и Солоны) это было первое официальное мероприятие «международного уровня», потому слегка нервничали все. — Так вот, «живых мертвецов» не бывает. То, что видели крестьяне — это одержимые мелкими демонами трупы. Завеса в этом месте по какой-то причине сильно истончилась, и они смогли проникнуть в обычный мир из Тени.
— И как их остановить? — задал вопрос сэр Кристиан, которому были малоинтересны эзотерические причины данного происшествия.
— Если мы говорим о краткосрочной перспективе, то нужно просто разрушить тело. В идеале — разрубить на куски, раздавить или испепелить. Вот только потом это может доставить проблем куда больше, чем решит сейчас.
— Что вы имеете в виду? — подобрался рыцарь.
— Хм, как бы объяснить? Понимаете, демоны — это создания Тени, большинству из них требуется вместилище, чтобы оставаться в нашем мире. Проблема заключается в том, что разрушив такое вместилище, мы не уничтожаем самого демона. Он может попытаться найти другое, пока его не вернуло обратно в Тень. С учётом истончённой Завесы, времени у него будет предостаточно.
— То есть нам нужно тщательно сжигать все тела? — спросил Алистер.
— Это не решит проблему, — покачала головой волшебница. — В трупы вселяются самые простые и слабые демоны, но если они уже успели «порезвиться» в деревне, то им теперь вполне может хватить силы как анимировать прах сожжённых, так и какое-то время пребывать вообще в нематериальном состоянии. Или, что ещё хуже, вселиться во что-то более прочное, чем человеческое тело. Например, в латный доспех, — рыцарей дружно передёрнуло.
— И как с таким бороться? Мечом нельзя разрубить нематериальную тварь! — сэр Перт был излишне патетичен, но вопрос был действительно резонным.
— Ну, различные воинские оружейные техники могут нанести им вред. Ещё мы можем заговорить оружие воинов на урон огнём или льдом — это тоже поможет.
— Зачаровать? Но разве это могут делать обычные маги? Я думал, что такое только для усмирённых, — потёр лоб сэр Генрик.
— А я и не сказала «зачаровать», я сказала «заговорить» — это временные чары, что развеются, когда кончится вложенная в них сила, но на один бой заряда хватит. Правда, мы втроём вряд ли сможем заговорить больше полусотни клинков. Но не думаю, что нематериальных тварей будет много. Всё-таки демонам куда проще находиться во вместилище, чем поддерживать своё существование в нашем мире вливанием дополнительных сил.
— Вы неплохо осведомлены о природе демонов, — прищурился Перт, тем самым заставив Карвера слегка дёрнуться. Едва уловимо, но я заметил.
— У нас с сестрой был хороший учитель, мы много читали, — легонько огрызнулась колдунья, тоже не испытавшая тёплых чувств от «не прозвучавшего» обвинения.
— А что по поводу решения проблемы как таковой, а не «на ближайший срок?» — прерываю назревающую перепалку.
— Тут сложнее, — девушка куснула губу, подбирая слова. — Пока Завеса ослаблена, демоны так и будут лезть в наш мир. Нужно найти причину, вызвавшую подобное явление, и устранить её. Тогда слабое место «зарастёт» само собой, всё-таки у нас тут не полноценный разрыв, который затянуть под силу далеко не каждому Старшему Чародею. Но вот определить, что послужило причиной всех проблем, будет не так-то просто.
— А твари приходят из замка… Значит, и причина, скорее всего, тоже там, — продолжил рассуждения Алистер.
— Не обязательно, но искать лучше всего начинать оттуда, — согласилась Солона.
— Вопрос лишь в том, как проникнуть в замок… — начал было Генрик.
— Не вижу проблемы. У нас тут почти две тысячи лоботрясов, тринадцать сотен из которых — обученные воины. А наша цель — пустой и совершенно не обороняемый замок. С утра срубим тараны в ближайшем лесу и вежливо постучим в ворота, — пожимаю плечами и откидываюсь на спинку кресла, благо, как самая большая шишка в помещении, я правомочно занимал сей предмет мебели.
В каноне вроде бы был какой-то подземный ход, вот только не то что армию, большой отряд по такому ходу замучаешься протаскивать, а малым отрядом лично мне не хотелось связываться с одержимым сынишкой эрла — если от местных заклинаний я чувствую себя странно, то что со мной будет при встрече с сильным демоном один на один — проверять не сильно хочется, но, жопой чую, придётся, не здесь, так в Круге магов.
— Постойте, штурм замка — это очень опасный ход! — встрепенулся банн Теган. — Не забывайте, что там ещё эрл Эамон с супругой и их сыном! Неизвестно, что случилось с ними.
— Дамы? — обратился я к нашим экспертам по мистике.
— Когда имеешь дело с демонами, нельзя быть ни в чём уверенным. Они могут быть совершенно целы и невредимы. Могут быть давно убиты и сожраны, их могли превратить в безвольных кукол, исказить… — тут ушедшая в чисто научное перечисление проблем, связанных с демонами, девушка заметила начинающие бледнеть лица рыцарей Эамона и поспешила свернуть рассказ. — …В общем, с ними могло случиться что угодно.
— М-да. Тем не менее, проблему всё равно решать нужно, иначе нас сожрут. Не этой ночью, так следующей. Хотя со штурмом действительно перебор — ломать укрепления, которым ещё сдерживать натиск тварей Мора — не лучшая идея.
Вообще, лично для меня проникнуть в замок большого труда не составит. Хоть по стене забежать в лучших традициях Принца Персии, хоть проломить ворота в стиле Халка, благо после того, что я творил при Остагаре, «шифроваться» уже поздновато, а значит, стоит, наоборот, «возглавить» волну и повернуть её в нужное мне русло. В таком случае прогулка в стиле Принца будет как раз в тему.
— Ну, — слегка помялся сэр Перт, — возможно, банн Теган сможет предложить вариант проникновения…
— Можно послушать, но провести отряд через тайный ход — идея немногим лучшая, чем штурмовать в лоб.
— Что? Как вы… — начал было рыцарь, но я его перебил.
— Это очевидно. Любой уважающий себя замок имеет ход наружу… просто на всякий случай, вряд ли Рэдклиф — исключение. Также, согласно правилам архитектуры и здравого смысла, выход из этого хода будет располагаться либо в районе казематов, либо где-то в одной из маленьких и неудобных кладовых, опять же, ближе к нижним этажам замка — на тот случай, если ход обнаружат… ненужные личности. Вот только в девяти случаях из десяти по такому ходу большой отряд быстро не протащишь, а идти малой группой через весь захваченный демонами замок, от казематов до барбакана — самоубийство. И своих людей я на него не отряжу.
— Но эрл Эамон… — вскочил храмовник.
— Сядь, Алистер. Я не отказываюсь помочь эрлу, я говорю, что если сэр рыцарь хотел предложить нам воспользоваться тайным ходом, то это — плохой план, и нам нужен другой.
— И он у тебя есть? — с надеждой спросил потенциальный «его Величество».
— Да, есть. Но для начала нам нужно пережить эту ночь. Сэр Перт, какие силы есть в деревне? И что вы можете мне предложить помимо пяти десятков ветеранов?
— Ещё у нас есть два храмовника, — ответил рыцарь. — По ополчению нас сможет просветить Мердок, — воин кивнул на «видавшего виды» мужика в старой кожаной броне и таком же старом шлеме, чем-то сильно смахивающем на коринфскую модель, года так пятисотого до нашей эры.
