Он ощутил толчок, головокружение и приступ тошноты. Зрачки существа сузились. Это было последнее, что увидел Ас. Он упал на пол, корчась от боли. Все кончилось так же мгновенно как началось. Он еще лежал, когда услышал на одном из местных, часто употребляемых наречий, четко, почти по слогам:
— Ты испортил мою смерть.
Ас вскочил. Существо слабо шевельнуло глазами и снова замерло.
— Ты понимаешь. Ты понимаешь, — торжествующе повторял Ас. Он тряхнул существо за плечи, оно повалилось на него. Ас испытал необыкновенную радость, словно создал нечто лучшее, чем прежде. А всего только — выдавил фразу из неподатливого пациента. — Ты можешь. Ты можешь больше. Что означал мой обморок?
— Не смотри в глаза, — выдавило существо с хрипом.
Ас взял его на руки. Тело было горячим и вибрировало. Он уложил его на крышку контейнера, в который убирали тело, когда Ас с ним не работал. Ас побыл с ним еще немного, говорить больше не стал, потом почувствовал усталость, убрал тело в контейнер и ушел к себе. Отдохнуть не удалось, Нейбо сначала позвал его, потом отложил встречу. Остаток дня Ас провел рядом с апартаментами Нейбо в ожидании аудиенции, которая так и не состоялась. Вместо этого ему всучили новую порцию информации. Ас наивно полагал, что раньше Нейбо предоставил ему все материалы о пленнике.
Новые сведения Аса не порадовали, они перечеркивали его прошлые старания. Ас снова стал мучатся вопросом, чего желает Нейбо от пленника. Он принял решение остановить работу и добиться внятного ответа. Потребовалось время, чтобы дождаться встречи с повелителем.
Ас опоздал. Нейбо даже не намекнул, что оскорблен его невежливостью. Их оставили вдвоем.
— Ты получил все, что хотел, Ас? — натянуто, но вежливо осведомился Нейбо.
— Да. Я изучил все, что мне дали, — ответил Ас с почтением. Он не чувствовал себя уверенно.
— Ты слишком долго изучал. Не могу тебя торопить, но уж очень долго.
— Я много думал, мой господин, — ответил Ас.
— Ты вынес решение? Я понимаю, тебе было трудно.
Они словно погрузились в прошлое. Ас снова почувствовал себя прежним преданным сторонником. Нейбо был к нему сейчас очень расположен. Он доверял! Нейбо теперешний был не совсем тем Нейбо, которого он наблюдал последнее время. Он перестал играть какую-либо из своих излюбленных ролей и превратился во внимательного собеседника. Ас почувствовал расположение.
— Тебя удивляет, что я к тебе так отношусь? Что не грожу тебе. Ас, Ас ты стал терять форму, ты уже принимаешь мою игру всерьез. Ты думаешь, я бешусь от ярости или упиваюсь своим положением? Я слишком давно живу, чтобы волноваться по мелочам. Что бы ты мне не рассказал, оно не будет для меня в диковинку. Я хочу посмотреть к каким выводам ты пришел, на сколько они совпадают с моими собственными, и что ты еще не понял.
— Зачем тебе я, если ты уже сам знаешь? — спросил Ас искренне. — Ты всегда видишь, и видишь слишком много. Ты более развит, чем я. Ты знаешь больше чем я, поэтому не могу понять, зачем ты играешь со мной? Я тебе не лгал. Никогда. Я и ты, мы оба знаем, почему ты меня отослал. Я посмел высказаться, что ты непомерно жесток, что не все существа руководствуются своим страхом, что не всех можно переделать на твои нужды. Что есть те, над, которыми ты никогда не будешь иметь власти. Что не всегда будет так, как тебе угодно. Я понял то, что давно понимаешь ты. Это тебе не понравилось. Я понял больше, чем по твоим понятиям должен был понимать.
— За это я тебя и ценю, — неожиданно подытожил Нейбо. — Мне вовсе не интересно сейчас говорить об этом. У нас другая тема для беседы. Я желаю знать твое мнение. Ты можешь рассказывать, что захочешь. Я просто проверял тебя. Я хотел понять, способен ли мой Ас на большое дело, не потерял ли он навык. Это просто ступень на следующий уровень. Ты принял мою игру, значит, понимаешь, что возврата не будет. Но если ты откажешься, я отпущу тебя. Живым. Ты зашел еще не так далеко. Я не играю с тобой. Я намекаю тебе на масштаб. Моя затея небывалая. Если откажешься, ты лишаешь себя удовольствия познать. А что еще может заинтересовать моего Аса больше, чем познание? Если я и играю с тобой, то только для того, чтобы пробудить твое любопытство. Иной цели у меня нет. Видишь, как я откровенен. Будь и ты таким. Расскажи мне о своих открытиях.
Ас задумался. Не было сомнения, что Нейбо не играет. Хороший повод высказать все, как есть.
— Тебе не понравится то, что я скажу. Я потратил много времени, занимаясь этим существом. Я просмотрел все, что из него вытряхнули твои палачи. Я немногого добился. Теперь я понимаю, чем оно привлекло тебя. Его возможности действительно подходили нам. Давай, я выскажусь коротко и без вступлений. Убей его. И убей меня, если тебе так угодно. Но я скажу, что не понимаю твоих целей и потому не знаю, как его использовать в нашем деле. За то время пока я буду возиться с ним, я бы смог сделать два десятка послушных тебе рабов, не тратя столько сил и средств. Если хочешь — объясню. — Нейбо только кивнул в знак согласия. Асу пришлось продолжать. — Видишь ли, в своем прошлом существовании, оно жило по тем принципам, которые наши враги называют духовными, и, понимая это по-своему, высоко ценят. И самым главным из этих принципов для него было самопожертвование. Оно злоупотребило им, как и благоразумием, кстати, неплохое качество, поэтому угодило к тебе. Но принципы-то никуда не делись. Оно впитало их с детства. Эти качества не так просто уничтожить. Оно познало жизнь в разных формах. Что не мыслимо для таких существ, как она! Оно понимает, что такое смерть, точнее понимало. И не боялось ее. К нашей удаче оно ничего уже не помнит, а то давно бы исчезло отсюда, если бы захотело. Наши прежние затеи тут не подходят. Мы раньше просто убивали таких, как оно. Нужно отыскать, за что зацепиться, но в этом случае — не за что. Ценностью были близкие существа. Но ты сделал ошибку и убил их, а те, кто ее воспитали, тебе неподвластны. Ты убил в ней все связи с прошлой жизнью. Твои слуги перестарались и убили в нем всякое желание жить. Оно свободно от всего. Проще купить себе примитивное животное и выдрессировать его. Результат будет тот же. С животным понятно, оно безумно. Но это совсем другой продукт эволюции. Ты говоришь о масштабах, повелитель. Да, масштабы велики, да оно могло бы быть могучим, занять любое место. Но все в прошлом. Мы имеем материал свойства, которого нельзя познать быстро, я не смог до конца разобраться в его природе. Я не рискну даже сроки называть. Главное в другом, не известно, что мы получим в итоге. Самое верное — дать ему умереть.
Ас замолчал.
— М-м-м! Как мало у меня таких как ты. Отлично. Отлично, — повторил Нейбо. — Только твоему умишку не хватило широты, чтобы заглянуть за ту грань. Ты сделал действительно близкие к моим выводы. Даже не зная моего мотива. Не важно. Главное, ты понял суть.
Ас вскочил, потому, что прочел мысль Нейбо раньше, чем тот ее озвучил. Он посмел прочесть мысль своего повелителя.
— Ас, — предостерег его Нейбо. — Неужели ты думаешь меня опередить.
— Не делай этого, Нейбо! Не нужно!
— Ас! — Нейбо опять стал играть и выказал изумление. — Тебе жаль его, Ас?! Неужели тебе жаль его? Ему жалко!
— Нет, мой повелитель! Ты прав! Мною действительно движет любопытство. Это необычный экземпляр. Я сделаю для тебя послушное существо. Я использую то, что есть. Если понадобится, я создам ему новую память. Дам ему имя. Оно будет тебе покорно, — стал просить Ас.
— Ты сам не веришь в то, о чем просишь. Я только хочу подтвердить твою догадку, — грозно сказал Нейбо. В нем играл азарт. — Эй! Подойдите! Кто там!
Он с грохотом открыл дверь сам, не прикасаясь к ней. Вбежали слуги. Одному из них он тихо шепнул, тот исчез.
— Иди, Ас. Я позову тебя потом. Мы не закончили беседу. Я слишком жажду осуществить свой замысел, чтобы беззаботно беседовать с тобой.
* * *
Ас стоял рядом с истерзанным телом. Оно не дышало. Давно он не испытывал таких ярких чувств. Не своих трудов ему было жаль. Ас боялся сознаться себе, что обладатель тела, точнее обладательница, протоптала дорожку в его душу. Ас и забыл уже, что способен чувствовать так остро, что у него вообще могут быть иные чувства кроме тех, которые он себе позволяет.
Он подошел к телу. Раны были не глубокими. Он осмотрел его, но не обнаружил сильных повреждений, он знал, что оно переносило и большие ранения, а умерло от такой малости. Он стал вспоминать все, что узнал о нем. Он видел немало безумцев, которые рисковали жизнью во имя идей. Это было только одно из многих. Почему за его жизнь Асу захотелось бороться? Почему его мучили боль и скорбь? Он не мог себе ответить.
Вдруг до него донесся отчетливый и четкий голос на его родном наречии, которое он не слышал с того момента, как покинул свою планету:
— Ты хочешь моего возвращения?...
Он должен был ответить?
— Ты хочешь моего возвращения, хотя знаешь, что это твой конец?...
Он увидел рядом свет. Он ослепил его. Потом возникло отчетливое видение. Фигура незнакомца весьма странного вида. "Проекция", — догадался Ас. Откуда тут могла взяться проекция. Тут все было прочно изолировано от многих влияний. Он не стал обдумывать, откуда что взялось. Просто вгляделся, как мог, в это явление. Светящееся существо качнулось. Свет был чистым и снова его ослепил. Ас испытал чувство восторга, не такого, какой бывает от очередной победы, гораздо более глубокого.
— Ты хочешь моего возвращения? — снова прозвучал вопрос.
— Хочу! Хочу! Я хочу понять кто ты! Возвращайся! — заорал Ас.
Он очнулся оттого, что кричит. Это было просто видение, не более чем галлюцинация. Он отчаянно тряс израненное тело. Потом отшатнулся, потому что не мог понять, что с ним произошло. Из одной раны на теле потекла струйка крови, красного цвета, свежая, поэтому очень яркая. Он ощутил несколько ударов сердца. "Не может быть!" — мелькнула мысль. На его глазах рана затянулась, потом следующая. Процесс шел быстро, как никогда раньше. Ас уже видел, как такое происходило раньше, но не так стремительно. Очень скоро перед ним лежало совершенно целое тело, уже не бледное, какое он наблюдал последнее время, без бледных пятен и шрамов от ран. Наверное, цвет его когда-то был действительно таким приятным на вид. Живое полнокровное существо. Без признаков старения. Такое бывало у его вида во цвете лет. Он видел, как на шее дергается кожа, как оно часто дышит. Сердце его колотилось бешено. В довершение по телу пошла яркая световая волна, того самого цвета и яркости, какое было в видении. Эта волна вызвала сильную ударную волну, и Аса отбросило в сторону, свалило на пол, и он из чувства самосохранения отполз подальше. Он слышал, как хрустнула одна из перегородок, на стене лопнула обшивка. Мелкие приборы, которые были оставлены в комнате, разлетелись на куски. Он осмотрелся. Комната выглядела так, словно тут произошел взрыв. Потом с шумом ворвалась охрана и замерла в недоумении. Нейбо появился, едва Ас вспомнил о нем. Он замер около тела, которое лежало там, где его оставили.
— Ас, ты совершил чудо?! — воскликнул Нейбо. — Ас, ты распоследний колдун! Теперь никто меня не убедит, что я в тебе ошибся!
Он торжествовал и не скрывал этого.
— Я не знаю, что случилось! — отчаянно заорал Ас. — Это не я! Это оно само! Хватит подозревать меня в том, чего я не совершал!
— Не бойся. Я не накажу тебя за то, что ты меня превзошел. Цель оправдывает средства, — заявил Нейбо. — А теперь вон все! Я хочу насладиться этим чудом! Я хочу побыть тут один! — грозно крикнул Нейбо.
Ас сам рад был убраться отсюда. Он ушел подальше от этого места накачал себя релаксационными средствами до отупения, чего давно не делал, и забылся в темноте.
* * *
Вернуться назад просто. Не труднее, чем раньше. Скорее, на этот раз она не так яростно, как прежде, хотела уходить. Это существо рядом казалось обещанной помощью. При возвращении на его призыв, кое-что случилось. Пережив странную трансформацию, она поняла, как велик уровень градаций между ощущениями грубого физического состояния и ее нынешним сознанием.
Она и раньше это понимала, но все же какая-то пелена мешала ей пробиться дальше. На этот раз ее неутомимый мучитель сам дал уйти. А потом появился он. Он боролся с мыслью об ее уходе и не сразу ответил на вопрос: хочет ли, что бы она вернулась? Он испытал отчаяние, которое в такой ситуации было совершенно бесполезным. Раньше он навязывал ей свое присутствие. Требовал ответа. Она сопротивлялась, совершенно не помнила почему. Теперь он кричал: "Вернись!" Он хотел познать. Но что? Что было ему непонятно? Она только сменила уровень вибраций. Он увидел свет и испугался, как пугаются те, кто не знает ничего. Он знал, он раньше пользовался ею, как простым механизмом и испугался простого фантома, которым она напомнила о себе. Он не все чувствовал! Вот в чем ответ.
Чтобы дать понять, что она вернулась, нужно было привести в порядок тело. Энергии оказалось больше, тут она не могла ничего поделать, тело просто не проводило столько, оно было не таким совершенным. Излишки вызвали разрушение. Тот, кто отчаянно звал ее назад, вдруг испугался.
"Странно, сам позвал, а теперь боится и хочет уйти. А вот и второй. Как вас много. Что тебе угодно на этот раз? О! А ты тоже меня не чувствуешь. Это только тело, что ты стоишь и смотришь на него?! Ты проверяешь, в каком я состоянии. Оказывается, тебе тоже не все доступно. Что ты говоришь? Чудо! Может так и есть, но это твой подчиненный меня позвал, а ты здесь ни при чем. Нейбо — твое имя. Оно же ненастоящее, ты его придумал. На языке твоего народа оно означает "НИЧТО", "неизвестность". В тебе есть нечто знакомое, чего раньше не было. Не такая уж ты неизвестность. Остался один? Ты так думаешь! А я тоже здесь. Ты... желаешь, ты... желаешь... Не так то просто тебя понять... Повелевать мной. Я тебя понимаю, хоть и с трудом, а ты меня нет. Понятно, чтобы меня слышать, тебе нужна другая вибрация. Приказывай. Услышал. Встать? Ты тело имеешь в виду? Хорошо. Плохо двигается. Пока не могу лучше. Чтобы пользоваться им снова придется научиться. Ты мыслишь меня, как послушный механизм? Какое точное сравнение ты нашел. Что ж, я принимаю твою затею. Чтобы почувствовать себя в новом качестве мне понадобится чем-нибудь заниматься. Ты знаешь, что должно со мной происходить? Мне интересно, я буду делать то, что ты хочешь. Опять не услышал. Я буду делать то, что ты хочешь. Понял. Твоя субстанция стала колебаться чаще. Ты доволен. Он тоже по своему рад моему возвращению. Так, я, кажется, тебя вижу иначе. Что это с тобой? Понятно ты меня плохо слышишь из-за раны. Повреждение твоей субстанции испортило твою чувствительность. Я постараюсь, чтобы тебе было все понятно".
* * *
Ничем подобным прежде Ас не занимался. Нейбо потребовал, чтобы он продолжил эксперименты с самостоятельно воскресшим существом. Ас осторожничал. Если бы у него появился малейший шанс сбежать, он без раздумий воспользовался бы им. Потребовалось какое-то время, прежде чем Ас смог вновь придти в уже новую лабораторию, ничем не отличавшейся от прежней. Ему чудилось, что происшествие только что случилось. Тело лежало перед ним, такое же какое он видел последний раз, его достали из контейнера до прихода Аса. Из-за длительного бездействия двигательные функции атрофировались. Нейбо намекнул ему, что оно понимает, но само двигаться не может. Научить его двигаться? А понимать? Что оно понимает? А думать? Думать оно умеет?
