— Нашел что-нибудь интересное в перечне? — тихо спросил Сержи, когда эльф и гремлин были еще на полпути. Дорога в закрытое хранилище была для отщепенцев не слишком трудной, но довольно затянутой — приходилось ждать, пока бездушные элементали закончат сканирование того или иного участка пути.

— Не слишком. Одно только "но". Последняя датированная экспедиция была почти полсотни лет назад. Давновато, на мой вкус.

— А нашего архимага трудно упрекнуть в отсутствии желания сунуть свой нос в какое-нибудь дело...

— Вот-вот... Хотя чаще это касается дел, связанных с властью, а не своими обязанностями. Их он игнорирует с более легкой душой, чем чужие тайны.

— Непростая дилемма, правда? — хмыкнул Сержи.

— Именно. Но для нас это значит только то, что этот путь для нас закрыт. Еще можно было надеяться, что после недавнего ограбления все не устаканилось, и проникнуть внутрь восстановленных архивов с какой-нибудь учетной комиссией, или очередной проверкой, а вот личные архивы архимага...

— Ну, нет и нет. Сосредоточимся на том, что мы можем.

Закрытая часть библиотеки не слишком отличалась от своей открытой части. Те же стеллажи, те же книги... разве что охранных систем побольше, как и пыли на фолиантах. Ну хорошо, пусть не те же книги... Но это еще не означает, что написанное в них — истина в последней инстанции. Их авторы, к какой бы расе и эпохе они не принадлежали, тоже могли ошибаться, и об этом не следовало забывать.

Попасть в закрытую часть библиотеки было не так уж и сложно. Как и на любую другую закрытую территорию. Важно понять — кто имеет туда доступ в принципе, и как он это осуществляет. Вовсе не обязательно быть членом совета магистров, чтобы сюда попасть. Те же специальные уборщики заходят сюда беспрепятственно — тут хранятся слишком ценные экземпляры, чтобы доверять заботу о ним бездумным заклятьям. И уборщики эти имеют свойство громко ворчать и жаловаться, когда от них требуют собраться на перекалибровку амулетов доступа... продолжать надо? Разумеется, у каждого отщепенца было по два комплекта таких амулетов (преподавательский немного отличался, так что пусть будет на всякий случай). Доступ в ночное время отличался от доступа в дневное. Но и он был посилен. В конце концов, это было хранилище знаний, которым предполагалось пользоваться, хоть и не всем, а не королевский будуар.

— В...в... Винденсбург. — Сержи проходил мимо стеллажей. — Думаю, начнем отсюда, а потом пойдем по сноскам...

— Я пока гляну "голодный город". Вполне может быть...

— Гхм-гхм... — раздалось сверху деликатное покашливание. — Быть может, я смогу немного облегчить вам задачу...

Отщепенцам не нужно было прилагать усилий, чтобы опознать этот чуть насмешливый голос. А вот для того, чтобы не попадать впросак и дальше, усилий приложить, судя по всему, предстоит еще немало. Во всяком случае, те средства, что они применяют для обнаружения возможных противников, против высших вампиров явно не годятся.

Сержи и Тридрилл медленно подняли головы и оценили ту непринужденную позу, в которой Наид Шах восседал на стеллаже. Вампир только что ногами не болтал, а в остальном являл собой эталон расслабленности и приветливости.

— А вы нас, часом, не научите так подкрадываться? — Буркнул раздосадованный Тридрилл.

— Да, ну, ваш способ и так хорош. Во всяком случае, студентам старших курсов еще учиться и учиться. Куда важнее сейчас понять, что ваша... как бы это так сказать... тяга к знаниям делает ваши поступки предсказуемыми, а, следовательно, вас самих — уязвимыми. Вы неплохо научились применять этот подход к своим врагам, но забыли, что он равно касается и вас самих, а, быть может, даже и равнее, потому что вынужденная рационализация в подготовке шагов загоняет вас в довольно узкие рамки, лишая той толики благородного безумия, которое порой и отличает победителей... Хотя, кому я это говорю! Вашу поездку за город в конце прошлого года до сих пор вспоминают с восхищением даже мои коллеги, в прошлом известные своими радикальными методами и взглядами! Да, в умении выходить за рамки обыденности в нужную минуту вам не откажешь...

— У меня складывается странное ощущение, что за нами наблюдает куда больше глаз, чем нам казалось раньше... — пробурчал Сержи.

— Только складывается?! Прискорбно... — вампир удрученно покачал головой. — Очень советую вам, Сеерижжаккаад, сосредоточиться на этом направлении. Оно у вас явно хромает, что при ваших условиях можно назвать недопустимым... Разумеется, за вами наблюдают! И если так называемый Академический совет не видит дальше самолично придуманных планов и не интересуется выходящими за их рамки результатами — то это их сугубо личные проблемы! В мире достаточно игроков, помимо них. Но сейчас — не лучшее время, чтобы говорить об этом. Вы, кажется, пришли сюда с благой целью самообразования, не так ли? Собственно, не смею вам мешать... Хотел только поделиться кое-какими сведениями, которыми имею честь располагать, и кое-какими размышлениями личного плана, которые ни в коем случае не являются руководством к действию, но, быть может, окажутся полезными...

Сам я никогда не был в Винденсбурге, ни до постигшей его катастрофы, ни после, но вот некоторые из моих коллег посещали в свое время и город, и руины. И если о самом городе большинство из них отзывалось весьма лестно — он действительно процветал, особенно при последнем градоправителе, то вот руины вызвали весьма неоднозначную реакцию и оценку... Скажу вам честно, когда до нас дошли слухи о систематических пропажах людей, то первой мыслью была та, что кто-то из наших коллег решил обосноваться там под шумок и малость разнообразить себе диету, а то и отъесться как следует на вольных харчах. Собственно, визиты моих коллег туда как раз имели цель наладить контакт с данным представителем нашего сообщества и, по возможности, включить его в общую систему, если он там не значится. Но моим коллегам не удалось нащупать там следы присутствия или деятельности кого-то из сородичей. А они старались. Плюс, мы хорошо чувствуем присутствие себе подобных... даже территорию. После того, как стали пропадать маги, мои коллеги предприняли еще одну вылазку, на этот раз более организованную и подготовленную, но с тем же результатом. Так что берусь утверждать вполне ответственно, что происходящее там — не дело рук нежити, даже высшей. Вообще-то это можно было сказать и так — достаточно разок взглянуть на относительно свежий труп, но во втором случае моим коллегам хотелось определенности, и они ее получили. В отличие от ответа на вопрос, что же там происходит. Это, к сожалению, оказалось им не по зубам, и сам факт этого для меня оказался достаточной причиной держаться от этого места подальше, как и для многих других любопытствующих. Как я уже сказал, второй подход был весьма комплексным, из чего я и делаю свое умозаключение — дело тут не в магии, по крайней мере, не в обычной. Непонятен остался и принцип выживаемости. Я не слишком верю в случай — случай может быть для жертвы, оказавшейся не в то время, не в том месте, а вот охотник место для своей охоты всегда выбирает, руководствуясь какими-то соображениями или инстинктами. Но тут их проследить не удалось... Странная история с этим Голодным городом... очень подходящее название, по-моему. Хотел бы помочь вам еще, но, увы, не могу — на этом мои знания об этом месте подходят к концу. Не думаю так же, что кому-то из побывавших там исследователей, доживших до счастливой возможности оставить свои впечатления на бумаге, ведомо больше, хотя все может быть. Иногда одна случайная зацепка может сыграть ключевую роль, даже через столетия, так что все же гляньте... ну а я, с вашего позволения, откланиваюсь!

С этими словами Наид Шах встал, покачнулся немного на хлипком с виду стеллаже, легко подпрыгнул и исчез в вышине скрытого темнотой потолка библиотеки. Не раздалось ни звука, как будто вампир растаял, достигнув определенной высоты.

— Кажется, не в том месте мы обучение проходим... — Буркнул гремлин, сверля взглядом темноту.

— Да уж... Только познакомившись с правдой, начинаешь понимать, насколько все же гуманны детские сказки... Представляешь, если к нему с чесноком сунуться?!

— Наверное, скажет спасибо за то, что еще и приправами обеспечил, а не только основным блюдом... Вежливый...

— Как думаешь, можно ему доверять?

— А это как-то повлияет на наши дальнейшие действия? По-моему, нет. Так что принимаем к сведению, думаем и двигаемся... Но знаешь, пожалуй, я все же рад, что нам не придется иметь дело с высшей нежитью! Хлопотно это...

— Ага, не говоря уже о наших шансах, как мы сейчас в этом прекрасно убедились...

— Ну смотри, шансов на то, что мы грохнем всю эльфийскую резидентуру раньше, чем они нас, было не намного больше, тем не менее, мы еще тут, а они уже там...

— А тебе не кажется, что мы уже малость превысили лимит удачи? Последние наши дела настолько плотно соседствуют с понятием "самоубийство", насколько это вообще возможно...

— Кто знает, ушастенький, кто знает... — гремлин тяжело вздохнул. — очень уж мне запало в душу замечание этого кровососа про множественность игроков в этом мире. Похоже, мы вообще имеем мало представления о том, что нас окружает, так что не нам делать выводы о каких-то там лимитах... Никогда не любил это слово!

— Еще бы! Ты же гремлин!

— Ой, можно подумать, ты у нас любишь рамки, ушастенький! Или, еще лучше, Друххуку это расскажи!

— Ага, и наблюдай, как он все бросит и примется крушить эти самые рамки! Все мы одинаковы... Ладно, давай к делу...

Но как и предсказывал вампир, толку от их исследований не было никакого. Одни и те же догадки и версии кочевали из книги в книгу, ничем не подтверждались, но зато обрастали все новыми и новыми подробностями, взятыми из народного творчества.

Лоувелю и Налинне повезло не намного больше — длинный перечень пропавших в Голодном городе впечатлял, особенно если учесть его явную неполноту. Но он впечатлял, и только. Гипотезы были явно взяты из уже знакомых отщепенцам источников, а новых идей для их проверки не появилось. Одним словом, орки и гномы оказались мудрее, посвятив этот вечер радости, а не разочарованию.

* * *

Собирались основательно и вдумчиво. В этот раз им предстояла не двухдневная вылазка за город. А значит, брать с собой все, что хочется — нельзя. Не утянут, а вернуться назад уже не получится. По крайней мере, сразу. Настала пора решить, что для них действительно важно, а что — неразумная прихоть.

Особенно тяжело эту мысль было донести до Дучи — воплощения основательности во всем, что касалось походов. Помогло лишь небольшое сгущение туч над возможностями лошадей к перевозке грузов. Гномка была, мягко говоря, неопытным наездником, и Сержи грамотно воспользовался этим обстоятельством, так что вес поклажи хотя бы сравнялся с весом скакуна и наездника. В полном боевом. Ладно, в двух полных боевых... И топор... Три...

— Никогда бы ни подумал, что мы так обросли барахлом... — делился Струк своими мыслями с Баргезом. Друзья прошли мимо Друххука, которого мучал сложный философский вопрос самоопределения — должно ли ему поступить как настоящему орку (и студенту) и сжечь все оставшиеся после себя пожитки (и конспекты), или лучше все-таки поступить разумно, и взять их с собой, чтобы обзавестись до конца дней еще одним головоломным вопросом: "И на кой я это сделал?" К немалому изумлению отщепенцев, искоса наблюдавших за этим процессом, Друххук избрал второй вариант. Вот что делают со свободным народом оковы культуры и цивилизации...

— На растопку сгодятся! — прокомментировал Друххук свои действия, и все благополучно встало на свои места.

— Хотелось бы, конечно, добраться до места тихо... — вдумчиво проговорил Сержи, разглядывая карту предстоящего маршрута.

— Учитывая пестроту нашей компании и традиции выяснять историческую справедливость и международные отношения в тавернах, думаю, наш путь попадет в анналы человеческой истории как первое интернациональное вторжение, не иначе... — если в голосе гремлина и прослеживался сарказм, то лишь самою малость. В остальном — сухая констатация фактов.

— Может, не останавливаться?

— А еду ты предлагаешь из воздуха брать? Знаешь такое специальное заклинание? Поделись, а то я не в курсе...

— Еда не только в тавернах продается...

— Заезжать на фермы будет не многим лучше. Тогда наша компания вырастет раз в двадцать. По крайней мере, в народных преданиях...

— Не перегибай палку. Ломиться всем вовсе не обязательно, а к эльфам в тех краях относятся неплохо — это же юг, а не запад. Вот орков или Хлииса на проведение переговоров лучше не отправлять. К тому же всегда можно закупиться на рынках. Валек с Салли вполне справятся с этой нехитрой задачей...

— Ты вправду готов отрядить на это дело Валека? — гремлин комично приподнял бровь, копируя мимику темного эльфа.

— Придется рискнуть... — Сержи тяжело вздохнул. Угадать, в какую сторону направится фантазия Валека, не так уж и сложно. Сложно бывает утихомирить потом ее плоды.

— Знаешь, взрывать посольства темных эльфов — это ладно, а вот тут лучше уволь...

— Ну, тебя-то на это дело я точно не планировал подряжать...

— И на том спасибо...

— Хотя, если вопрос встанет совсем остро, думаю, Маури вполне сможет разрешить кризис в свойственной ему манере...

— Пожалуй... Я тоже не думаю, что продовольствие — главная из наших проблем. Меня куда больше занимают мысли о скоропостижности нашего отъезда... Не думаю, что я так уж наследил в посольстве, особенно если верить на слово нашему мудрому кровососу. Если так, то жест архимага — не более чем выставление нас на съедение противнику, и собственное отмежевание... Очень в его духе. Эдакий белый кролик, которого выпускают из клетки, чтобы сбить с толку сокола... Возможно глупое сравнение — я не дока в соколиной разведке, но ты понял...

— Нам в любом случае не удастся отсидеться в нашей клетке... И сокол этот в любом случае не пременет клюнуть нас в затылок, если ему представится такая возможность. Так что развалины Винденсбурга представляются мне более надежным укрытием, чем стены Академии... Хотелось бы только добраться туда тихо, о чем я уже говорил.

— Пожалуй, ты прав...

* * *

Выезжали на рассвете. Тихо. Не то чтобы им жаждалось фанфар — фанфары с утра — это нечто за гранью добра и зла, или хотя бы чувства самосохранения, но прощание с Академией, пусть даже и не окончательное, им представлялось несколько иным. По крайней мере, раньше. Может, сейчас не сезон прочувственных благодарственных речей, но ощущение бегства не оставляло в покое. Тем более, что для него были все основания.

Кое-кто их все-таки пришел проводить. Странная смесь из студентов и преподавателей, которую было бы трудно представить в иной ситуации.

— Вы там берегите себя... — немного сдавленно произнес профессор Баттер. Нагибатору, с одной стороны, было очень любопытно — когда еще получится прикоснуться к такой загадке, а с другой стороны, он отлично понимал, какой ценой может обернуться одно такое касание. Парочка его друзей в молодости уже заплатили эту цену.