Пилот ракетоносца 2 (Эрик Минц)

"Вот те на, — вдруг понял он. — Она, что действительно в меня влюблена?"

Это звучало вполне фантастически, но, похоже, соответствовало действительности.

— У меня с ней ничего не было.

Самое смешное, что сейчас Эрик был уверен, что так оно и есть. Чувств в их с Аленой отношениях не было, это уж точно. Не было любви, а все остальное не считается. Мало ли с кем он "спустил пар"... в терапевтических целях?

— Ну, извини! — окончательно сдалась Анна. — А то люди разное говорят...

— Пусть говорят, — пожал плечами Эрик. — На рузе есть на эту тему хорошая поговорка. "На чужой роток не накинешь платок".

— Это про оральный секс? — улыбнулась взявшая себя в руки девушка.

— Нет, это о сплетнях, — улыбнулся в ответ Эрик.

— Я собираюсь на твердь, — сказала Анна как раз в тот момент, когда к их столику подошел стюард с меню. — Составишь мне компанию в Остин? Ты ведь там уже бывал?

Ну, разумеется, он там бывал, и капитан Верн идею "прошвырнуться" по городу в познавательных целях всемерно одобрил.

— И это просто замечательно, что ты пойдешь не один, а с Анной. Но, разумеется, в штатском. Твой истинный статус мы прибережем до официального представления...

Сказано — сделано, и через три часа веселая компания из двух молодых женщин и подходящих им по возрасту мужчин выгрузилась из челнока в главном пассажирском космопорте Остина и, взяв такси, отправилась на поиски приключений. Все были одеты в гражданскую одежду, недешевую, но и не вызывающе дорогую, — одним словом, не в шелка и меха, — и, разумеется, без особо впечатляющих драгоценностей, если иметь в виду дам. Просто компания молодежи из имперского посольства, в которой кроме Анны и Эрика все остальные являлись действующими офицерами флотского спецназа и контрразведки.

Следующие шесть часов они провели, бесцельно слоняясь по центру города. В музеи и на выставки, впрочем, не заходили, но зато устроили шопинг в торговых рядах Трилистника. Там, и в самом деле, глаза разбегались от обилия экзотических товаров, таких, например, как яркая одежда необычного покроя, пошитая из натурального хлопка и тончайших шерстяных тканей, или поделки из драгоценных и полудрагоценных камней. Там же, на рынке, где торговали представители Неассоциированных планет Дальнего Космоса, имперцы пообедали в холодянском трактире, где подавали непривычные, а порой и вовсе незнакомые жителям империи блюда и напитки. И наконец "усталые, но довольные" заселились в отель при имперской торговой миссии на Фронтире, и, договорившись встретиться попозже вечером, чтобы "прошвырнуться" по ночным клубам и прочим злачным местам, отправились отдыхать.

Эрик поднялся в свой номер на пятом этаже, куда заранее были перемещены с челнока его личные вещи. Гражданская одежда, частью купленная еще в Метрополисе, а частью приобретенная во время пребывания в столице Великого княжества Гориц. Разобрав вещи, Эрик принял душ, переоделся и, связавшись с одним из "друзей" — лейтенантом-контрразведчиком Антоном Рихтером, — сказал, что хочет прогуляться и выпить где-нибудь поблизости чашечку кофе. Антону идея понравилась и еще через полчаса они — уже вдвоем, — отправились гулять по уютным улочка Медвежьего холма, где вскоре наткнулись на замечательное кафе, называвшееся мило и вполне по-домашнему "Венская булочка". Кафе, впрочем, оказалось эксклюзивным и недешевым. Здесь пекли пирожные и торты "по старинным венским рецептам" и варили кофе и шоколад из импортных кофейных зерен и какао-бобов.

— Импортные, это откуда? — спросил Эрик, сделав заказ.

— Из Амхары, но, ради бога, не спрашивайте меня, где это, — улыбнулся кельнер, — где-то в космосе...

Кофе оказался выше всяческих похвал, а таких пирожных Эрик, кажется, не ел никогда в жизни. Разве что во дворце Мельников, но эти показались ему и вовсе божественными. Эрик пил кофе без сахара и молока, чтобы не портить вкус, но никогда не отказывал себе в сладком, и в этот раз тоже съел под две чашки крепчайшего черного кофе три пирожных, в которых, если не было крема, то уж, верно, было много шоколада.

— За нами следят, — не разжимая губ, шепнул лейтенант Рихтер, но Эрик и сам уже почувствовал внимание, направленное на него извне. И это было не то внимание, которое оказала ему сидящая неподалеку молодая женщина. Та попросту "облизнулась" — скромно и мимолетно — и вернулась к разговору со своим визави. А вот вошедшие в кафе минут через пять после Эрика и Антона парень с девушкой интересовались им как-то совсем по-другому. Неопасно, но и без сексуальной подоплеки. И очень осторожно, разумеется, как бы случайно бросая взгляды на двух мужчин, пьющих кофе и поедающих, словно дети или девушки, кремовые пирожные.

— Читают по губам, — предупредил Антон, отправляя в рот очередной кусочек глазированного шоколадом эклера.

— Я понял, — ответил Эрик, прикрыв губы салфеткой.

Что ж, предположение контрразведки, что ими заинтересуются, оказалось правильным. Не ясно пока было только кто эти "интересанты" и что им нужно от имперцев вообще, и от Эрика в частности. Впрочем, Эрику "скрывать было нечего". Они с Антоном отлично поседели в кафе, добавили еще по полста граммов неплохого виноградного бренди и часам к девяти вечера вернулись в отель. Остальные члены команды, как и было договорено, ждали их в фойе, и вскоре, вызвав такси, "туристы" отправились в первый из намеченных на этот вечер ночных клубов. Рекомендации служащих имперской миссии оказались исчерпывающе точными: в клубе было шумно, весело, но пока еще — учитывая раннее время суток, — не слишком пьяно, да и наркотиками народ тоже еще не заправлялся. Эрик предложил для начала "поднять градус", Анна согласилась, и никто из "сопровождающих лиц" не стал возражать.

Разогреваться уселись в одном из верхних залов, — чилаутов, — где музыка была потише, стояли столики, а на сцене две девушки танцевали у пилонов.

— Нравится? — кивнула на них Анна.

— Хорошо танцуют, — дипломатично ответил Эрик, которому девушки действительно понравились, но не так, чтобы откровенно пускать на них слюни.

— Ну, а как женщины? — продолжала допытываться Анна.

— Пока не знаю, — усмехнулся Эрик. Он не собирался смущаться, тем более, что именно такова была, по-видимому, цель княгини — смутить его вопросами интимного характера.

— А когда узнаешь?

— Подожди, пока снимут бюстгальтеры, — предложил Эрик и поднял свой стакан. — С почином, господа!

— И дамы, — добавил, встретив раздраженный взгляд Анны.

Выпили. Закурили, и Анна тут же задала следующий вопрос.

— А теперь?

Девушки как раз освободились от бюстгальтеров и начали "намекать", что трусы вскоре отправятся туда же, куда прежде полетели лифчики, то есть в зал.

— Блондинка нравится, — ответил на вопрос Эрик и пояснил:

— У нее грудь натуральная...

— Любишь женщин с полной грудью?

"Чего, черт побери, она добивается?!"

— У Веры второй размер, мне хватает.

Как он и предполагал, упоминание о Вере напрочь испортило Анне настроение.

— Да, — сказала она, надевая на лицо маску холодноватого безразличия, — Вера красивая девушка.

— Спасибо за комплемент, — как ни в чем ни бывало, поблагодарил ее Эрик, мысли которого уже были заняты совсем другим.

"А вот и вы!" — Он заметил своих старых знакомых, еще когда они только входили в зал, и сразу же отвел взгляд, благо был повод: блондинка на сцене как раз начала освобождаться от трусов.

— Глазам своим не верю! — весьма натурально удивилась Лив, проходя мимо их столика.

— Кого ты увидела? — спросила, как бы, "рассеянная" Грит Мюстерс.

— Да, вот! — указала Лив на Эрика, который отреагировав на восклицание, перевел взгляд на девушек, остановившихся как раз перед их столиком. — За столиком!

— Эрик? — "сделала" круглые глаза Трис.

— Девочки! — "просиял" Эрик, дивясь тому, как быстро отреагировали холодане, не говоря уже о том, что с его последней встречи с "девочками" прошло больше двух лет.

Он встал из-за стола и, раскинув руки, словно хотел обнять сразу всех троих, пошел здороваться.

— Вот так встреча! — Не прерывая движения, Эрик подхватил на руки сначала Трис, а затем Лив, расцеловал обеих, поставил на ноги и повернулся к Грит:

— Сударыня!

Сейчас он уже сомневался, что кадровым разведчиком с Холода является одна только Грит Мюстерс. Похоже, Лив и Трис были из той же конторы. Другое дело, что два года назад они, скорее всего, встретились с ним случайно, — опять не случайная случайность, — и даже не думали его вербовать, поскольку Эрик в то время был им совершенно неинтересен. Не как мужчина, разумеется, — с этим как раз все обстояло, как следует, — а как служащий имперских ВКС.

— О! — "удивилась" Грит Мюстерс. — Я помню вас Эрик. Наша встреча была... незабываема.

— Рад, что вы меня помните! — добродушно усмехнулся Эрик. — Какими судьбами? Вы что, так с тех пор и не уезжали с Фронтира?

— У нас нет релокаций, — поморщилась Лив. — Контракт на пять лет, вот и сидим на Фронтире. Тем более, у наших теперь здесь передовая база флота.

— Я тут с друзьями, — Эрик кивнул на столик, за которым устроилась компания имперцев. — Присоединитесь?

— С удовольствием, — ответила за всех Грит, и начался процесс знакомства всех со всеми.

Затем официанты составили из трех столиков один большой, и разросшаяся компания устроилась за ним так, чтобы Эрик и три его знакомые девушки сели рядом. Но как-то так вышло, что они сразу же оказались посередине стола в окружении имперцев. Да еще вот Анна, проявив недюжинное упорство, никому не позволила отделить себя от Эрика. Он это заметил, как и то, что княгиню живо интересовало, кто эти девушки, и откуда он их знает.

— Представляете, — рассказывала через минуту Грит Мюстерс, — возвращаюсь я домой и нахожу этих прохиндеек спящими на полу в салоне, причем из одежды на них одно божеское благословение.

При этих словах имперцы, как и сами Лив и Трис, засмеялись, но вот Анна скорее напряглась, чем расслабилась. Эрику это не понравилось, но он не мог заткнуть рассказчицу. Ему эта ситуация была неприятна. Хотя, казалось бы, живи и радуйся: тебя ревнует сама княгиня Эгерланд. Вот только Эрику это было ненужно.

— Стою я над телами, — продолжала, между тем, женщина, — и вдруг со второго этажа спускается Эрик... Тоже, надо сказать, в чем мать родила.

— Сразу с двумя? — Анна не без удивления взглянула на Эрика и покачала головой. — Ты меня Эрик приятно удивил.

— Апропо, иллюстрация к нашей давешней беседе, — добавила она с ехидной улыбкой на губах, вероятно, чтобы добить его окончательно.

— Было дело, — улыбнулся Эрик.

А что еще ему оставалось? Не он начал этот рассказ, но, если кто-то желал его смутить, то Эрик не был готов идти на поводу у событий.

— А что было потом? — спросил кто-то из безопасников, умело направлявших беседу в нужном направлении.

— Лично я хотела повторить, — мило улыбнулась Лив. — Но, увы, ночью началось вторжение, и Эрик исчез. Куда, кстати, ты тогда запропастился?

— Всех флотских "высвистали" наверх, — указал Эрик на потолок.

— А тебя-то с чего? — вклинилась Трис. — Ты же, вроде, на складе служил.

— Его "склад", милые, — пропела имитировавшая "легкое" подпитие агент контрразведки, — летает, и летает очень быстро. Эрик у нас заслуженный пилот. Вот он у нас какой!

— Пилот? — нахмурилась Грит. — А нам сказал, что кладовщик.

— Нас тогда так инструктировали, — пожал плечами Эрик. — Не велено было распространяться.

— А, ну да, — кивнула Трис. — Тогда понятно. А на чем ты летаешь?

Эрик хотел отшутиться, сказав что-нибудь, вроде "на всем", но тут встрял второй контрразведчик. У них, видно, такой вариант разговора был расписан от и до.

— Ты, вроде, тогда летал на ракетоносце? — спросил он, поворачиваясь к Эрику.

— Да, — согласился Эрик, которому оставалось только подыгрывать, — на ракетоносце. Мы базировались на "Пакс Романа", и поэтому нас первыми убрали с тверди.

— Ты был на "Пакс Романа"?! — восхищенно распахнула глаза Лив.

— Пилот ракетоносца? — поддержала ее Трис.

— Кто-то из ваших атаковал "Хадж", ведь так? — прищурилась Грит.

— Вот наш Эрик и атаковал! — Анна сказала это спокойно, но с явным оттенком гордости. И еще кое-что. Ее "наш" прозвучало так, как, если бы, она сказала "мой".

"Господи! — испугался Эрик. — А этой-то что вдруг под хвост попало!?"

В принципе, то, что именно он уничтожил халифатский корабль-матку, давно уже не являлось секретом. Удивило другое. С чего вдруг об этом сказала именно Анна, и с каких пор он стал ей "мой"?

"Она что, совсем с дуба рухнула?"

— Ты взорвал "Хадж"?! — Потрясение Трис было сыграно настолько натурально, что Эрик едва ей не поверил.

Однако, возможно, зря, что не поверил. Что если ее удивление было искренним?

— Ты хочешь сказать, что ты лейтенант Минц?

Эрик не помнил, называл ли тогда девушкам свою фамилию, а по званию он в то время являлся всего лишь мичманом, хотя звание это он им точно не озвучивал. Так что, похоже, информация у холодян была из третьих рук, и получили они ее, скорее всего, совсем недавно, уже после битвы в системе Парацельса.

— А вы не знали? -удивленно уставилась на девушек Анна.

— Минц, — подтвердил враз протрезвевший контрразведчик. — Но у вас, госпожа специальный агент, устаревшие данные. Эрик Минц действительно имел звание лейтенанта во время боя в системе звезды Парацельс, но два месяца назад он произведен в звание капитан-лейтенанта. Так что, разрешите представить, дамы, капитан-лейтенант кавалер Эрик Минц.

Кажется, это называется немой сценой. Но именно это и произошло. Минуту или больше все молчали. Потом Грит Мюстерс усмехнулась и покачала головой.

— Красиво! — Признала она. — Один — ноль, господа. Разведка? Контрразведка? Служба безопасности?

— Всего понемногу, — дружелюбно осклабился безопасник.

— Ты тоже знал? — посмотрела Грит Мюстерс на Эрика.

— Извини, — развел руками Эрик. — Сама понимаешь, служба.

— Да уж... — протянула, между тем, брюнетка Лив. — Я бы такому герою, как ты, Эрик, снова дала, но боюсь меня твоя девушка живую загрызет. Я полевой агент Лив Бурман. На ваши деньги, как бы, лейтенант.

— Младший лейтенант Анна Монк, — в свою очередь представилась Анна.

И представление пошло по новому кругу. Знакомились все со всеми, но теперь уже со званиями, а Эрик думал о том, отчего холодяне пошли вдруг "на обострение"? Каков их план теперь, когда выяснилось, что имперцы знают их, что называется, в лицо? Или Грит заранее была об этом осведомлена и лишь разыграла удивление, чтобы войти с имперцами в клинч? Чего добиваются флотские контрразведчики, Эрик, более или менее, понимал: они не хотят конфликтовать. Напротив, готовы протянуть холодянам "руку дружбы", лишь бы понять, зачем Эрик понадобился этим разведчицам из дальнего космоса, но главное — они стремятся создать канал доверительной связи. Грит и ее коллеги, это, по-видимому, сейчас уяснили и сразу же дали понять, что "готовы дружить". Открытым, однако, оставался вопрос относительно самого Эрика. Лично у него создалось вдруг впечатление, что до сегодняшнего дня, Грит не соотносила того парня, с которым познакомилась два года назад, с этим Эриком Минцем, который "героический пилот". Могло ли оказаться, что до сегодняшней встречи он представлялся ей двумя разными людьми, каждый из которых был интересен на свой лад: один — сходством с каким-то неизвестным Эрику Вильфом, другой — своей атакой на халифатский носитель "Хадж"?