1. Костры в небесах. Мерцающий

— Парень! Подойди-ка сюда — я даже не сразу понял, что обращаются именно ко мне. Осмотрелся вокруг, удивился тому что в этот непривычно людный день больше поблизости никого нет и лишь после посмотрел на того кто ко мне обратился.

Немолодой мужик с трудноразличимыми, из-за густой растительности на лице, чертами лица. Борода в две ладони, густая темно коричневая вьющаяся шевелюра, крупный мясистый нос и цепкий взгляд маленьких глубоко посаженых глаз — в общем, тот еще нестриженный медведь. Хотя было в нем кое-что делающее его немного похожим на меня. Он тоже был голым выше пояса, из-за чего его темно рыжая ''шерсть'' была выставлена на показ.

— Чего тебе? — недовольно спросил я у мужика, все же позволяя взять себя за руку и затащить в небольшой проулок меж двух трехэтажных домов — Надеюсь ты остановил меня не просто так и у тебя есть весомая причина...

— Есть! Есть причина! — не дослушав, громко воскликнул этот бородатый чудак, продолжая с силой тянуть меня за собой. Долго терпеть я это не стал. Сжал поднятую пыль в плотный ком и когда мужик напоролся на него лицом, дернул странного незнакомца на себя и буквально прорычал тому в лицо 'Говори', когда он повернулся ко мне.

— Я там был! — потирая ушибленный лоб и неожиданно переходя на громкий шепот, пояснил мне бородач. Правда понятнее не стало. По крайней мере сразу — Я был там уже трижды! Три попытки прорваться сквозь этот кошмар! Четвертое задание это нечто непроходимое! Лишь немногие группы смогли пробиться сквозь всю эту мерзость и выжить. Я могу! Я могу рассказать какие опасности будут тебя там ждать. Если ты мне конечно заплатишь — озвученная мужиком цена меня, если честно, поразила куда сильнее чем его слова о следующем задании. Мне и без него было понятно, что простой прогулкой это не станет. А вот почему запрошенная им сумма так велика, что я ее вряд ли бы собрал и за полдня безостановочных битв на арене мне было не ясно.

— Твои знания столько не стоят. А если и стоят, то у меня все равно не наберется такого количества монет. Так что отстань от меня и иди своей дорогой — я попытался высвободить руку, но незнакомец лишь сжал ее сильнее и вновь срываясь на крик завопил 'Стой! Я ошибся!', а затем озвучил цену которая была в десятеро меньше прежней. Как по мне она тоже была высока, но я, решив что несколько лишних часов на арене пойдут мне лишь на пользу, все же ее заплатил. Мысленно пожелал отдать... Тутталу Кулу деньги и не дожидаясь пока незнакомец нарадуется, хлопнул его ладонью по лицу и потребовал рассказывать.

— Набор в группы начался только сегодня. Когда ты уже успел трижды побывать на третьем задании и почему прячешься в этом проулке? Говори!

— Тайный преследователь, убивал меня уже два раза. В город он не заходит, но... Я почти месяц пытаюсь пробиться через четвертый этап, больше не могу войти ни на тренировочную арену, ни к инструктору. Там эта тварь меня точно убьет. Теперь бегаю по городу, прячусь. Боюсь... Боюсь что он начнет и здесь меня искать. Из моего набора в городе больше никого не осталось, а раз тут объявились вы... Думаю что не смогу прятаться долго. Я вчера продал все снаряжение, оружие и даже один внешний бионический модуль. Хочу набрать побольше денег и прибиться к какой-нибудь сильной группе из ваших. Заплачу чтобы они взяли меня с собой и протащили до следующего этапа — спешно объяснял Тутталу, сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Теперь стало понятно, почему цена его знаний так высока. Собственная жизнь стоит куда дороже и он борется за нее как может, если не оружием и силой, то хотя бы деньгами. Уважения такой подход конечно не вызывает, но и осуждать, по большему счету, мне его было не за что. И да. Если я правильно понял бородача, то не только у Генадиэна есть огромное число копий, но и у этого города. И лишь когда выбраковка отсеивает большую часть людей, они начинают объединяться, перемешивая воинов из разных миров.

— Понятно — прерывая бесполезный для меня поток слов о нелегкой судьбе Тутталу Кулу и о том как он выпрашивал денег у таких же глупцов как и я, постарался направить его в более интересное для меня русло — Четвертый этап! Подробно рассказывай что там будет! — мужик охнул когда я его встряхнул, недовольно что-то проворчал, но после короткой заминки все же перешел к нужной теме. Подробно у него конечно не получилось, да и разборчиво, если честно, тоже, но я был доволен и его ломанным сбивчивым рассказом. От инструктора у меня бы не вышло добиться и малой доли от этих полезных знаний. Даже цена начала казаться не такой уж и чрезмерной.

— Расстояние до цели очень велико, около восьмидесяти километров и весь путь поделен на три части. Сильнее всего я ненавижу первый — огромный город из камня и стекла. Нееет, он совсем не похож на этот городишко, тот гораздо больше и опаснее. Все что не похоже на камень, будет пытаться тебя сожрать. Быстрые твари носятся по широким улицам в поисках добычи и лишь самые сильные воины могут сдержать их неожиданные атаки. Твари рыщут по городу без остановки и не позволяют расслабиться ни на минуту.

— А дома! Это не эти крохотные халупы! — переполненный разными чувствами Тутталу пнул ногой стену ближайшего здания, а затем вновь воскликнул — Ты бы видел эти огромные дома! Десятки... Хотя какое там! Сотни! Целые сотни этажей уходящих высоко в небеса! Громады смотрящие на мир бесконечным множеством окон. Жуткое зрелище... Хотя страшнее всего оказалось внутри. Мы хотели спрятаться от бегающих по улицам тварей и переждать, вот только внутри оказалось куда опаснее, чем снаружи. Комья ползучей слизи падающей с потолков, отвратительные мелкие твари выпрыгивающие из темных углов, сильные монстры ломающие стены комнат, словно тонкие веточки, огромные и быстрые черви стремительно проносящиеся по коридорам и сжирающие воинов не обращая внимания на их силу и броню. И множество иного опасного зверья сбегающегося на запах человечины.

— Через город пройти очень сложно, вот только дальше легче не становится. Дома становятся все ниже, а последние одноэтажные домики уже стоят на самом краю бесконечного каменного плато изрезанного глубокими расщелинами с перекинутыми через них узкими мостами. И все было бы просто... если бы каждую переправу не охраняли большие отряды людей-слизней. Сильные и живучие, они не умирают от одного хорошего удара. Лучникам приходится изводить по десятку хороших стрел на каждого да и то без большого шанса их убить. Эти твари куда сильнее, быстрее и умнее тех что были на третьем этапе и пока ты осознаешь это и привыкнешь, твой отряд ни единожды потеряет бойцов и будет ждать их возвращения от точки репликации. А хуже всего то, что плато это длинной в три десятка километров. Долгий путь, редкие и от того неожиданные нападения в спину, очень сильный и хитрый враг — все это делает каменное плато очень опасным местом.

— По-моему, даже следующая зона куда проще. Степи, поля, леса — это уже привычная беда. Слизни-люди перекрывают дороги и самые нахоженные места, монстры охотятся большими стаями и постоянно двигаются ища добычу, ну и изредка встречаются оседлые твари занявшие какие-то определенные места. Одиночек нет, поэтому можно пройти через всю зону без единого боя. Главное двигаться скрытно, очень осторожно и не спеша. Если есть в отряде скрытник, то вообще отлично. Во время первой попытки наш невидимка все время шел впереди и предупреждал сообщениями об опасности.

— В общем, прошли мы через последнюю зону практически без боев, немного расслабились... А потом все разом и умерли. Выход из этого кошмара охраняла тварь, которая нас всех и перебила. Огрооомная тварь похожая на ящерицу, с зубами наверное размером с тебя. Шкура толстая, ни чем не пробьешь, ранить можно только в глаза и пасть. Рубить лапы бесполезно, сразу раздавит или сожрет. Стрелять из лука бесполезно, слишком мало от этого вреда. Яд тоже не помог... В общем, я не знаю что с этой тварью делать. Она меня лишь краем хвоста задела и все, сразу смерть. Трое из моей первой группы умерли окончательно, поэтому идти через третью зону всемером и пробовать еще раз мы не стали. А следующие два раза группы были слабее, поэтому не смогли пробиться даже через первые две. И вот теперь я тут. Прячусь по закоулкам от тайного преследователя и даже боюсь подумать, что будет дальше. Надеюсь, что сегодня успею собрать еще хотя бы немного денег и мне хватит...

Пока Титталу рассказывал о четвертом этапе, я слушал его историю едва ли не задержав дыхание, ведь она была и правда для меня полезной. Вот только, когда он вновь скатился к бессмысленным жалобам на жизнь, долго терпеть не стал. Опять стегнул его ладонью по лицу, привлекая к себе внимание и требуя.

— Давай рассказывай! Что там еще было, из важного? Вспоминай! Сколько аппаратов репликации!? Какие монстры!? Сколько врагов на плато? Чего нужно опасаться в третьей зоне? Иии давай, вспоминай. Вспоминай все что может оказаться для меня полезным — требовал я, вот только на этот раз он не стал терпеть мою наглость и наконец-то показал зубы. С явно увеличенной какой-то биотикой силой отшвырнул меня назад к выходу из проулка и высказался со злостью.

—

* * *

* * *

пацан! Не зарывайся! На те деньги что ты мне заплатил, я уже наговорил. Монстры там разные, врагов много, опасаться нужно всего, репликатора всего четыре... А если хочешь узнать об этом больше, то плати. Ну или прими к себе в отряд, тогда я не только расскажу но и покажу все на деле. Хотя... — Титаллу Кулу окинул меня взглядом, словно бы увидев впервые, после чего с немалым презрением в голосе, высказал свое мнение обо мне — Ха! Да судя по одежде и дешевому оружию, тебе и самому придется набиваться в компанию. Сомневаюсь что сильные отряды примут в свой состав такого оборванца как ты.

Лезть в драку из-за слов какого-то глупца я не стал. Не видел в этом ни оскорбления для себя, ни какого-то смысла. Торговец же знаниями, видимо решив, что больше тут не на что надеяться, тоже не стал продолжать нарываться на драку. Махнул рукой на какие-то свои мысли и на меня, а затем развернулся и пошел прочь, на другую улицу к которой и вел переулок. Решив что этот разговор окончен, я тоже развернулся и... практически сразу остановился, зацепившись взглядом за движение где-то слева и сверху. Медленно повернулся и посмотрел в том направление на стену здания. Стена, моргнула красными буркалами глаз и посмотрела на меня в ответ. От неожиданности и испуга я дернулся назад и лишь уперевшись спиной в противоположную стену, запоздало включил маскировку. Отскочил на несколько метров в сторону... и испугался еще сильнее, когда понял что глаза продолжают за мной следить, наплевав на всю мою маскировку. Клинок словно сам собой оказался в моих руках, а я принял защитную стойку, готовясь к атаке непонятного врага. Вот только тварь не напала. Словно бы потеряв ко мне интерес, взгляд сместился в сторону... подошедшего к выходу из проулка Титталу Кула.

'Беги!' — хотел крикнуть я, но слова застряли в глотке когда большое прозрачное марево, ловкой ящерицей, устремилось в сторону неудачливого воина. Необъяснимая волна ужаса навалилась на мой разум и словно бы обретшие волю ноги, понесли меня прочь из этого переулка. И именно поэтому я услышал лишь короткий вскрик, а затем, споткнувшись об навалившуюся на округу тишину, буквально вылетел на улицу. Упал на каменную дорогу, при этом сильно рассаживая локти и раздирая коленки на новых кожаных штанах. Даже не почувствовав короткой вспышки боли, вскочил на ноги и попытался убежать от необъяснимого источника страха. Вот только через несколько секунд опять споткнулся и сжался в комок у крыльца ближайшего дома, не обращая внимания на редких в этом районе прохожих.

— Поднимайся парень, ты улегся прямо в наметенную кучу пыли — проворчал кто-то поблизости и подтверждая что обращается именно ко мне, несильно ткнул меня носком сапога в бок. Не знаю, сколько времени прошло, но страх уже отступил, поэтому я поспешил подняться и посмотреть на ворчуна.

— Чего уставился? — в той же манере, недовольно спросил немолодой невысокий старичок, с лихо закинутой на плечо метлой. На нагрудном значке было написано [Гедеон — 'Дворник'], хотя о его должности можно было и без этого догадаться. Я было собрался отмахнуться от старика и пойти... уже не помню куда собирался идти, но зацепился за знакомые черты лица и замер, обдумывая пришедшую в голову мысль — Ну чего ты тут топчешься без толку? Отряхнись и иди уже отсюда. И правда, ведь работать мешаешь.

— Гена. Скажи, что это было? В том проулке. — спросил я у дворника, не обращая на слова дворника внимание. Тот от такого пренебрежения сперва опешил, затем перехватил черенок поудобнее, видимо желая огреть меня метлой и... замер, словно бы глубоко о чем-то задумавшись.

— Это был Скрытый преследователь — спустя несколько секунд молчания, все же ответила мне очередная копия Генадиэна — Он приходит чтобы убить окончательно, не взирая на количество оставшихся попыток. Ты не должен был его увидеть, ведь он показывается лишь тем, кого хочет убить. Этот район города временно является частью другого сервера. Кула был последним человеком из своего набора, оставшимся на четвертом этапе. Чтобы снизить нагрузку на систему и обнулить затрачиваемые на него серверные мощности, Кутталу пришлось убить и отправить прямиком на выбраковку. Через двенадцать минут и тридцать шесть секунд эта часть города перестанет существовать, поэтому... А НУ ПОШЕЛ ОСЕДА МАЛАХОЛЬНЫЙ! — с тихим хрустом метла все же опустилась мне на голову, после чего я, не разбираясь что хрустнуло моя шея или черенок, бросился прочь. Вот только вместо харчевни или иного людного места, вновь пожелал показать мне путь до тренировочной арены. Мне опять нужно было подготовиться к следующему этапу и закупиться кое-какими вещами. Вот только теперь с учетом новых знаний. Увы, но поиск группы вновь откладывался на неопределенный срок.

Глава 22

Бои на тренировочной арене и очередной поход в магазин отняли у меня еще целую четверть дня и когда я наконец твердо решил заняться поиском группы, то на таймере, отсчитывающем время до начала задания, оставалось всего восемь часов с небольшим.

Судя по присланному от системы сообщению, можно было даже никуда не ходить. Просто занести данные о себе в какой-то реестр и создать группу из тех, кто поступил также. Вот только я даже не стал пытаться лезть в эти слишком умные дела и просто направился в ближайшую харчевню, с непонятно откуда взявшейся уверенностью в том, что там эта проблема как-то решится сама собой. При моем непосредственном участии конечно.

При прошлом посещении мне это заведение показалось внутри очень большим, но на этот раз, словно подстраиваясь под количество посетителей, оказалось просто огромным. Я даже не смог разглядеть дальней стены за целым множеством спин и голов, сидящих за столами и бродящих по залу воинов. Я был не очень силен и вряд ли бы смог высчитать количество людей, но дальномер, видимо почувствовав мое желание, сделал это дело за меня и сообщил, что в области зрения находится двести четырнадцать человек. Подивившись тому, что этот модуль может и такое и до конца не веря в то, что такая толпа смогла вместиться в это, не такое уж и большое здание, я, не до конца понимая что делать дальше, тоже решил прогуляться по залу и присмотреться к народу.