1. Костры в небесах. Мерцающий

Мерцающий.

Вместо пролога.

Созданный неизвестным разумом песок пустынной локации припекал стопы даже сквозь мою дрянную обувь. Хорошо еще, что я последовал совету инструктора и не купил какие-нибудь металлические доспехи, иначе бы сварился на этой жаре прямо в них. Да и монеты, которых, как оказалось, у меня было не так уж и много, сэкономил. Хотя, это в любом случае слабо меня обнадеживало. Будучи одетым в самые дешевые штаны и серо-зеленую майку без рукавов, я чувствовал себя буквально голым. И купленный за пару монет кулачный деревянный щит не добавлял мне уверенности в собственных силах. Скорее наоборот, говорил о моей уязвимости и напоминал о том, что я должен буду вскоре очень сильно постараться, если и правда хочу сохранить свою жизнь.

Слепящий свет светила, обжигающий легкие воздух, то и дело вязнущие в песке ноги — просто кошмарные условия для боя. Чтобы сильно не проваливаться, мне приходилось постоянно двигаться по гребню невысокого бархана и крутить головой, высматривая возможную опасность. Сигнал о начале боя прозвучал в моей голове уже больше минуты назад, но я до сих пор так и не увидел своего противника.

— Тоже с модулем маскировки? — негромко проговорил я, с подозрением глядя на ближайший крупный бархан и надеясь заметить следы невидимки на горячем песке. Всматривался до боли в глазах, пока сильный порыв предательского ветра не швырнул мне в лицо горсть мелкой пыли. Пока я спешно пытался проморгаться, враг наконец-то решил проявить себя. На вбитых инструктором рефлексах прикрываю голову и почувствовав толчок вонзившейся в щит стрелы, прыгаю назад отгораживаясь от стрелка барханом.

Два длинных прыжка и вот я уже занял, один из подмеченных заранее, отшлифованных ветром и песком больших белых камней. Мысленная команда активации спящего модуля пассивной маскировки, краткий миг ожидания и вот уже меня непонятный едва заметный глазу полог скрывает от взгляда взбежавшего на бархан противника. По большому счету мы лишь поменялись позициями, но для меня такое положение было выигрышным, так как мой модуль работает бесконечно долго, до тех пор, пока мне удается оставаться неподвижным.

Идти напролом враг не решился. Выскочил на вершину бархана и уклоняясь от возможного ответного выстрела, сделал перекат в сторону. А затем и вовсе вновь скрылся за песчаной преградой. Через целые пол минуты он, видимо, наконец вспомнил что у меня небыло с собой лука и метрах двадцати в стороне перебрался через укрытие, позволяя наконец себя нормально рассмотреть.

Молодой парень, не больше двадцати зим отроду. Довольно низкий, худой, светловолосый, с непривычно узким разрезом глаза и кожей цвета бронзы. Довольно необычная внешность. Таких как он я не встречал даже в самых далеких поселениях оседлых племен.

Видимо у него это был далеко не первый бой и парень, уже обжегшись о раскаленное на солнце железо, решил в схватку со мной вступить налегке. Более того, он пошел куда дальше меня и сейчас крался вдоль бархана лишь в одной набедренной повязке, при этом без всякой маскировки, едва ли не сливаясь с песком из-за цвета своей кожи.

Больших наносов песка на расстоянии пятидесяти метров не было, а убежать дальше за имевшиеся у меня секунды было невозможно, поэтому парень ожидаемо решил, что я спрятался за одним из камней. После чего ему осталось лишь проследить, куда ведут редкие следы на песке чтобы вызнать мое вероятное укрытие.

Определившись с целью и скорее всего, не желая затягивать этот поединок, противник откинул в сторону лук и сняв с магнитного зацепа на набедренной повязке короткий меч, побежал в мою сторону. Огибать камень не стал. Просто разбежался и с боевым выкриком попытался перескочить через преграду. Тут-то я себя и выдал, приняв летящего на меня парня встречным ударом ноги в грудь. Грозный крик тут же сменился сипом от выбитого из легких воздуха, а враг потеряв боевой пыл рухнул спиной на горячий песок. Правда умирать он не собирался и когда я поспешил добить противника, едва не напоролся животом на меч. К счастью мне удалось остановиться перед самым острием и размашистым ударом, на удивление легко, срубить руку парня до самого локтя.

Увы, но нанести следующий и завершающий удар в шею я не успел. Потеряв руку враг даже не вскрикнул от боли и практически тут же одарил меня ответным ударом ноги в грудь. Вот только я, налетев спиной на камень и услышав хруст костей, удержаться от болезненного вскрика не смог. Что у меня там сломалось было непонятно, но рука с мечом вмиг потеряла чувствительность. Из-за чего я смог встретить подошедшего ко мне и поставившего ногу на грудь врага лишь новым болезненным стоном.

— Откуда тут... овощ? — спросил я у стоящего надо мной и широко улыбающегося парня. Мои потуги вывернутся из-под ноги лишь смешили врага, ведь его победа в этой схватке стала неизбежной. Он знал это с самого начала и игрался со мной, словно лесной кот с глупым зайцем. Я же осознал неизбежность своего поражения, лишь когда увидел как отсеченная конечность этой твари срастается в локте не оставляя ему на память даже шрама.

— Лиир, охотник племени Серого вепря, а кто тебе сказал что в 'отсеве' участвуют только люди? Или ты уже успел забыть кто теперь твой главный враг? Ну так я тебе напомню! — в отчаянной попытке высвободиться, я ударил подлую тварь под колено, но не добился ни какого результата. Создавалось впечатление, будто я пытаюсь бить толстое дерево. А еще через секунду этот 'злой овощ' вонзил свои отросшие когти мне в грудь, ломая ребра, разрывая сердце и наконец-то завершая этот бой.

[Вы потерпели уже третье поражение. Напоминаем. Если вы погибнете на арене еще один раз, то подпадете под действие системы 'Выбраковки'. Помните, судьба и благополучие близких в ваших руках. Пройдите 'Отсев' и дайте им шанс на достойное существование в лоне процветающей Земной федерации. Удачи вам Лиир. Знайте, ваша доблесть будет оценена по достоинству]

Глава 1

— Она уже уснула? — прохладный вечерний ветер донес до моей прекрасной сайена этот тихий шепот. Услышав вопрос, Эсмира повернулась на голос и одарила меня своей улыбкой. Той самой улыбкой что кружит голову и пленит мое сердце вот уже на протяжение тринадцати зим.

— Можешь не шептаться Лиир. У Мити режутся зубы, поэтому она последние дни очень плохо спит. Пришлось дать ей настой из цветов шиаза. Поэтому можно не беспокоиться, до середины ночи она точно не проснется — пояснила сайена и погладила дочь по голове. При этом она сама невольно говорила тише, делая бессмысленным все сказанное ею. А заодно, заставляя меня улыбаться.

Не сдержав своих чувств, я подошел поближе и прильнул к губам Эсмиры в долгом поцелуе. Очень долгом, ведь ни один из нас не желал прерывать миг этой долгожданной близости. Увы, но бесконечным он быть не мог и я, едва не задыхаясь присел рядом с гамаком, в котором сейчас лежали два самых дорогих для меня человека.

— Вижу ты тоже очень соскучился. Жаль только что в последние дни ты не можешь уделять должного внимания своей сайена — шутливо высказала свое недовольство Эсми и дернув меня за нелюбимую ею бородку тихо рассмеялась. Моя охота на буйвола и правда затянулась, так что ворчать по этому поводу я не стал, а вместо слов поцеловал руку моей драгоценной сайена и прижал ее к щеке.

— Охота окончилась успехом и наверное я заслужил несколько дней отдыха. Думаю глава племени поймет меня, если скажу что хочу провести это время с тобой. Ну да, наверняка поймет, ведь он тоже участвовал в этой охоте. ХаХах — коротко рассмеялся я, не без удовольствия вдыхая аромат цветов шиаза, идущий от пальцев Эсмиры.

— Зная нашего главу племени Вольпера Быстрого лиса... Он наверняка одобрительно похлопает тебя по плечу, выскажет несколько пошлых шуток и отправит домой, как обычно говорит, любить свою семью и плодиться — мешая недовольство и одобрение высказалась моя сайена, в конце даже голосом изобразить обсуждаемого. Я даже попытался представить такую беседу и вновь рассмеялся, когда у меня без особого труда это получилось. Но когда Эсми продолжила свою мысль, мне сразу же стало не до веселья.

— К нашей с тобой печали, в племени есть и другие люди которые не станут выслушивать твои отговорки. Вчера говорила с сайена нашего погонщика скота... Она сказала что Вирас лохматый ругался на вашу глупую охоту. Он узнал что на земли нашего племени зашло большое стадо серых вепрей и требовал у всех оставшихся охотников чтобы те отправились на их поиск. Ему нужны поросята, на вырост и на развод. Говорит что для племени это принесет куда больше пользы чем те мертвые буйволы, которых ушедшие охотники возможно еще и не добудут.

— Как бы я не презирал этого Лохматого труса, но сейчас не могу не признать его правоту. Для охоты нам приходится уходить все дальше и дальше, поэтому разводимый им скот это настоящее спасение для наших холодных краев. Именно его далекие предки смогли отловить и приручить больших серых вепрей и дали громкое имя нашему племени. И поэтому я не могу отказать в его просьбе — только теперь ощутив накопившуюся за время охоты усталость, негромко проговорил я и потерся щекой о теплую руку своей сайена.

— Не надо, ты колючий — попросила Эсмира, но все же не стала высвобождать свою руку. Лишь вновь несильно дернула меня за бородку — Лиир, побрейся сегодня. И пожалуйста, срежь уже наконец эту рыжую плесень со своего подбородка. Сколько раз уже говорила что тебя это не украшает — на это требование мне пришлось ответить молчанием. Если честно, я и сам понимал что Эсми права, но... признавать свои ошибки всегда сложно. А глупые ошибки признавать сложнее вдвойне. Просто было время когда мне казалось что боги и сама наша судьба против того чтобы мы с Эсми получили еще одного ребенка. Но тут родилась долгожданная Мити и от огромного счастья мне захотелось чем-то отметить данное событие. Захотелось навсегда изменить что-нибудь в себе. Только вот ничего умного придумать не получилось, поэтому... У меня и появилась эта 'рыжая плесень' на подбородке. А когда я понял, что это была очень глупая затея... Так быстро сдаться и сбрить бороду мне не позволила гордость. И именно поэтому я до сих пор мучаюсь с нею, упорно ища доводы к ее существованию.

— Еще кое-что. Лиир, ты наверняка забыл об этом — разрушила идиллию затянувшегося молчания моя прекрасная сайена — Сын Вольпера в ближайшие дни будет проходить ритуал посвящения в охотники и ты, как лучший следопыт племени, обязан в этом участвовать. Поэтому, побыть нам вместе в ближайшие дни точно не суждено.

— Посвящение!? Ох, как же быстро проходит время. Вроде бы еще недавно Оклиб охотился на бабочек и кусачих ящериц, а сегодня уже к куда более крупной дичи присматривается — не без удивления высказался я, вспоминая сына Вольпера в его, не таком уж и далеком, детстве — Кто-то очень мудрый сказал что чужие дети растут очень быстро. Хотя... И свои по-моему тоже торопятся вырваться из детства. Даже представить себе не могу что всего через четыре зимы и нашему сыну предстоит пройти посвящение в охотники. Кстати, а где он сейчас? На стрельбище и дома я Тода не застал. Опять куда-то убежал, так и не дождавшись меня?

— Да попробуй его удержать — подтвердила мои догадки сайена — Почти все мальчишки племени, вместе со старыми охотниками, утром отправились в сторону гор, на реку. Хотят попробовать половить рыбу с острогой. Думаю вернутся только завтра к вечеру.

— Зная сколько времени он проводит на стрельбище, ему наверное лучше было с собой взять не острогу а лук. Ну а охотники... Как я понимаю, они так отреагировали на требование Вираса лохматого? — уточнил я у Эсмиры, при этом даже не пытаясь скрывать своего злорадства. Судя по словам и интонации, сайена полностью разделяла мои чувства.

— Правильно понимаешь. Зря Вирас позабыл об уважении к старикам и пытался им приказывать. Они ему ничего не сказали, просто дружно решили что пришла пора поучить ребятню рыбалке с острогой и ушли рано утром в сторону гор. Но думаю что глава племени, узнав о случившемся, не станет сдерживаться и точно сломает толстяку нос за подобную наглость.

— Вирас лохматый свое в любом случае получит. Неуважение к старости это такая низость, которую прощать нельзя ни при каких условиях — согласился я с Эсми, а затем попросил — Давай лучше не будем говорить о плохом. Такой прекрасный и ясный вечер не хочется портить разговорами о всякой мерзости. Мне хочется просто побыть рядом со своей прекрасной сайена и насладиться этим уходящим днем.

— Мой охотник, я тоже по тебе очень соскучилась — переплетая пальцы и сжимая мою ладонь, с нежностью проговорила Эсмира — Готова находиться в подобной замечательной компании на протяжении всей этой ночи. Благо погода сегодня и правда очень хороша. В наших краях такие ясные дни это настоящая редкость. Вот, даже искры от потухшего небесного костра уже видны — последние лучи дневного светила стремительно рассеивались провожая теплый день из вечерних сумерек в слегка прохладную ночь. Небо еще желтело на далекой кромке степи, но над нашими головами горели многочисленные, яркие искры чужих судеб. Безоблачные дни и правда были настоящей редкостью, поэтому я уже начал забывать как выглядит настоящее ночное небо и как оно красиво.

— Опять вспоминаешь свою погибшую мать? — спустя долгое время любования набирающими яркость небесными искрами, спросил я свою сайена, услышав ее тихий всхлип.

— Нет — соврала моя красавица. Но укорять ее за это я не стал, просто решил помолчать и дать ей возможность придумать какое-нибудь, похожее на правду, оправдание — Просто... Все эти небесные искры, это наши ушедшие за грань жизни предки, наблюдающие за нами с небес. И когда я смотрю на эту бесконечную сияющую россыпь и... Не в моих силах представить то количество людей которое было до нас. Это же... Это огромное количество... Это...

— И именно поэтому боги советовали нам не думать часто об ушедших. Их это все равно не порадовало бы, да и нет смысла пытаться представить и понять то, что недосягаемо для нашего скудного разума. Нужно думать лишь о том, что есть здесь и сейчас. О семье, о доме, о пропитании, о племени — вот что важно! А остальное лучше оставить для кочующих мудрецов и для стариков уже стоящих на пути к великому небесному костру.

Абсолютно ненужное напоминание, скорее являющееся голосом проснувшегося во мне старика. Эсмира и без моих нравоучений все это прекрасно знала, поэтому его итогом стало лишь долгое, неловкое для нас обоих, молчание.

— Лиир цепкий, ты как всегда прав. Как достойной деве племени Серого вепря мне в первую очередь нужно думать о семье и о доме — с непонятной интонацией в голосе, проговорила моя сайена и после некоторой паузы все же продолжила свою мысль — Даже не смотря на то что наш сын сейчас далеко, он наверняка чувствует тепло моего материнского сердца. Да и крепко спящая на руках Мити, наверняка тоже... — намек был настолько прямым и недвусмысленным, что я не стал его дослушивать и прикрыл рот своей сайена долгим поцелуем. А затем, более не медля, снял с гамака двух своих самых дорогих женщин и понес их домой.