1. Костры в небесах. Мерцающий

Мерцающий.

Вместо пролога.

Созданный неизвестным разумом песок пустынной локации припекал стопы даже сквозь мою дрянную обувь. Хорошо еще, что я последовал совету инструктора и не купил какие-нибудь металлические доспехи, иначе бы сварился на этой жаре прямо в них. Да и монеты, которых, как оказалось, у меня было не так уж и много, сэкономил. Хотя, это в любом случае слабо меня обнадеживало. Будучи одетым в самые дешевые штаны и серо-зеленую майку без рукавов, я чувствовал себя буквально голым. И купленный за пару монет кулачный деревянный щит не добавлял мне уверенности в собственных силах. Скорее наоборот, говорил о моей уязвимости и напоминал о том, что я должен буду вскоре очень сильно постараться, если и правда хочу сохранить свою жизнь.

Слепящий свет светила, обжигающий легкие воздух, то и дело вязнущие в песке ноги — просто кошмарные условия для боя. Чтобы сильно не проваливаться, мне приходилось постоянно двигаться по гребню невысокого бархана и крутить головой, высматривая возможную опасность. Сигнал о начале боя прозвучал в моей голове уже больше минуты назад, но я до сих пор так и не увидел своего противника.

— Тоже с модулем маскировки? — негромко проговорил я, с подозрением глядя на ближайший крупный бархан и надеясь заметить следы невидимки на горячем песке. Всматривался до боли в глазах, пока сильный порыв предательского ветра не швырнул мне в лицо горсть мелкой пыли. Пока я спешно пытался проморгаться, враг наконец-то решил проявить себя. На вбитых инструктором рефлексах прикрываю голову и почувствовав толчок вонзившейся в щит стрелы, прыгаю назад отгораживаясь от стрелка барханом.

Два длинных прыжка и вот я уже занял, один из подмеченных заранее, отшлифованных ветром и песком больших белых камней. Мысленная команда активации спящего модуля пассивной маскировки, краткий миг ожидания и вот уже меня непонятный едва заметный глазу полог скрывает от взгляда взбежавшего на бархан противника. По большому счету мы лишь поменялись позициями, но для меня такое положение было выигрышным, так как мой модуль работает бесконечно долго, до тех пор, пока мне удается оставаться неподвижным.

Идти напролом враг не решился. Выскочил на вершину бархана и уклоняясь от возможного ответного выстрела, сделал перекат в сторону. А затем и вовсе вновь скрылся за песчаной преградой. Через целые пол минуты он, видимо, наконец вспомнил что у меня небыло с собой лука и метрах двадцати в стороне перебрался через укрытие, позволяя наконец себя нормально рассмотреть.

Молодой парень, не больше двадцати зим отроду. Довольно низкий, худой, светловолосый, с непривычно узким разрезом глаза и кожей цвета бронзы. Довольно необычная внешность. Таких как он я не встречал даже в самых далеких поселениях оседлых племен.

Видимо у него это был далеко не первый бой и парень, уже обжегшись о раскаленное на солнце железо, решил в схватку со мной вступить налегке. Более того, он пошел куда дальше меня и сейчас крался вдоль бархана лишь в одной набедренной повязке, при этом без всякой маскировки, едва ли не сливаясь с песком из-за цвета своей кожи.

Больших наносов песка на расстоянии пятидесяти метров не было, а убежать дальше за имевшиеся у меня секунды было невозможно, поэтому парень ожидаемо решил, что я спрятался за одним из камней. После чего ему осталось лишь проследить, куда ведут редкие следы на песке чтобы вызнать мое вероятное укрытие.

Определившись с целью и скорее всего, не желая затягивать этот поединок, противник откинул в сторону лук и сняв с магнитного зацепа на набедренной повязке короткий меч, побежал в мою сторону. Огибать камень не стал. Просто разбежался и с боевым выкриком попытался перескочить через преграду. Тут-то я себя и выдал, приняв летящего на меня парня встречным ударом ноги в грудь. Грозный крик тут же сменился сипом от выбитого из легких воздуха, а враг потеряв боевой пыл рухнул спиной на горячий песок. Правда умирать он не собирался и когда я поспешил добить противника, едва не напоролся животом на меч. К счастью мне удалось остановиться перед самым острием и размашистым ударом, на удивление легко, срубить руку парня до самого локтя.

Увы, но нанести следующий и завершающий удар в шею я не успел. Потеряв руку враг даже не вскрикнул от боли и практически тут же одарил меня ответным ударом ноги в грудь. Вот только я, налетев спиной на камень и услышав хруст костей, удержаться от болезненного вскрика не смог. Что у меня там сломалось было непонятно, но рука с мечом вмиг потеряла чувствительность. Из-за чего я смог встретить подошедшего ко мне и поставившего ногу на грудь врага лишь новым болезненным стоном.

— Откуда тут... овощ? — спросил я у стоящего надо мной и широко улыбающегося парня. Мои потуги вывернутся из-под ноги лишь смешили врага, ведь его победа в этой схватке стала неизбежной. Он знал это с самого начала и игрался со мной, словно лесной кот с глупым зайцем. Я же осознал неизбежность своего поражения, лишь когда увидел как отсеченная конечность этой твари срастается в локте не оставляя ему на память даже шрама.

— Лиир, охотник племени Серого вепря, а кто тебе сказал что в 'отсеве' участвуют только люди? Или ты уже успел забыть кто теперь твой главный враг? Ну так я тебе напомню! — в отчаянной попытке высвободиться, я ударил подлую тварь под колено, но не добился ни какого результата. Создавалось впечатление, будто я пытаюсь бить толстое дерево. А еще через секунду этот 'злой овощ' вонзил свои отросшие когти мне в грудь, ломая ребра, разрывая сердце и наконец-то завершая этот бой.

[Вы потерпели уже третье поражение. Напоминаем. Если вы погибнете на арене еще один раз, то подпадете под действие системы 'Выбраковки'. Помните, судьба и благополучие близких в ваших руках. Пройдите 'Отсев' и дайте им шанс на достойное существование в лоне процветающей Земной федерации. Удачи вам Лиир. Знайте, ваша доблесть будет оценена по достоинству]

Глава 1

— Она уже уснула? — прохладный вечерний ветер донес до моей прекрасной сайена этот тихий шепот. Услышав вопрос, Эсмира повернулась на голос и одарила меня своей улыбкой. Той самой улыбкой что кружит голову и пленит мое сердце вот уже на протяжение тринадцати зим.

— Можешь не шептаться Лиир. У Мити режутся зубы, поэтому она последние дни очень плохо спит. Пришлось дать ей настой из цветов шиаза. Поэтому можно не беспокоиться, до середины ночи она точно не проснется — пояснила сайена и погладила дочь по голове. При этом она сама невольно говорила тише, делая бессмысленным все сказанное ею. А заодно, заставляя меня улыбаться.

Не сдержав своих чувств, я подошел поближе и прильнул к губам Эсмиры в долгом поцелуе. Очень долгом, ведь ни один из нас не желал прерывать миг этой долгожданной близости. Увы, но бесконечным он быть не мог и я, едва не задыхаясь присел рядом с гамаком, в котором сейчас лежали два самых дорогих для меня человека.

— Вижу ты тоже очень соскучился. Жаль только что в последние дни ты не можешь уделять должного внимания своей сайена — шутливо высказала свое недовольство Эсми и дернув меня за нелюбимую ею бородку тихо рассмеялась. Моя охота на буйвола и правда затянулась, так что ворчать по этому поводу я не стал, а вместо слов поцеловал руку моей драгоценной сайена и прижал ее к щеке.

— Охота окончилась успехом и наверное я заслужил несколько дней отдыха. Думаю глава племени поймет меня, если скажу что хочу провести это время с тобой. Ну да, наверняка поймет, ведь он тоже участвовал в этой охоте. ХаХах — коротко рассмеялся я, не без удовольствия вдыхая аромат цветов шиаза, идущий от пальцев Эсмиры.

— Зная нашего главу племени Вольпера Быстрого лиса... Он наверняка одобрительно похлопает тебя по плечу, выскажет несколько пошлых шуток и отправит домой, как обычно говорит, любить свою семью и плодиться — мешая недовольство и одобрение высказалась моя сайена, в конце даже голосом изобразить обсуждаемого. Я даже попытался представить такую беседу и вновь рассмеялся, когда у меня без особого труда это получилось. Но когда Эсми продолжила свою мысль, мне сразу же стало не до веселья.

— К нашей с тобой печали, в племени есть и другие люди которые не станут выслушивать твои отговорки. Вчера говорила с сайена нашего погонщика скота... Она сказала что Вирас лохматый ругался на вашу глупую охоту. Он узнал что на земли нашего племени зашло большое стадо серых вепрей и требовал у всех оставшихся охотников чтобы те отправились на их поиск. Ему нужны поросята, на вырост и на развод. Говорит что для племени это принесет куда больше пользы чем те мертвые буйволы, которых ушедшие охотники возможно еще и не добудут.

— Как бы я не презирал этого Лохматого труса, но сейчас не могу не признать его правоту. Для охоты нам приходится уходить все дальше и дальше, поэтому разводимый им скот это настоящее спасение для наших холодных краев. Именно его далекие предки смогли отловить и приручить больших серых вепрей и дали громкое имя нашему племени. И поэтому я не могу отказать в его просьбе — только теперь ощутив накопившуюся за время охоты усталость, негромко проговорил я и потерся щекой о теплую руку своей сайена.

— Не надо, ты колючий — попросила Эсмира, но все же не стала высвобождать свою руку. Лишь вновь несильно дернула меня за бородку — Лиир, побрейся сегодня. И пожалуйста, срежь уже наконец эту рыжую плесень со своего подбородка. Сколько раз уже говорила что тебя это не украшает — на это требование мне пришлось ответить молчанием. Если честно, я и сам понимал что Эсми права, но... признавать свои ошибки всегда сложно. А глупые ошибки признавать сложнее вдвойне. Просто было время когда мне казалось что боги и сама наша судьба против того чтобы мы с Эсми получили еще одного ребенка. Но тут родилась долгожданная Мити и от огромного счастья мне захотелось чем-то отметить данное событие. Захотелось навсегда изменить что-нибудь в себе. Только вот ничего умного придумать не получилось, поэтому... У меня и появилась эта 'рыжая плесень' на подбородке. А когда я понял, что это была очень глупая затея... Так быстро сдаться и сбрить бороду мне не позволила гордость. И именно поэтому я до сих пор мучаюсь с нею, упорно ища доводы к ее существованию.

— Еще кое-что. Лиир, ты наверняка забыл об этом — разрушила идиллию затянувшегося молчания моя прекрасная сайена — Сын Вольпера в ближайшие дни будет проходить ритуал посвящения в охотники и ты, как лучший следопыт племени, обязан в этом участвовать. Поэтому, побыть нам вместе в ближайшие дни точно не суждено.

— Посвящение!? Ох, как же быстро проходит время. Вроде бы еще недавно Оклиб охотился на бабочек и кусачих ящериц, а сегодня уже к куда более крупной дичи присматривается — не без удивления высказался я, вспоминая сына Вольпера в его, не таком уж и далеком, детстве — Кто-то очень мудрый сказал что чужие дети растут очень быстро. Хотя... И свои по-моему тоже торопятся вырваться из детства. Даже представить себе не могу что всего через четыре зимы и нашему сыну предстоит пройти посвящение в охотники. Кстати, а где он сейчас? На стрельбище и дома я Тода не застал. Опять куда-то убежал, так и не дождавшись меня?

— Да попробуй его удержать — подтвердила мои догадки сайена — Почти все мальчишки племени, вместе со старыми охотниками, утром отправились в сторону гор, на реку. Хотят попробовать половить рыбу с острогой. Думаю вернутся только завтра к вечеру.

— Зная сколько времени он проводит на стрельбище, ему наверное лучше было с собой взять не острогу а лук. Ну а охотники... Как я понимаю, они так отреагировали на требование Вираса лохматого? — уточнил я у Эсмиры, при этом даже не пытаясь скрывать своего злорадства. Судя по словам и интонации, сайена полностью разделяла мои чувства.

— Правильно понимаешь. Зря Вирас позабыл об уважении к старикам и пытался им приказывать. Они ему ничего не сказали, просто дружно решили что пришла пора поучить ребятню рыбалке с острогой и ушли рано утром в сторону гор. Но думаю что глава племени, узнав о случившемся, не станет сдерживаться и точно сломает толстяку нос за подобную наглость.

— Вирас лохматый свое в любом случае получит. Неуважение к старости это такая низость, которую прощать нельзя ни при каких условиях — согласился я с Эсми, а затем попросил — Давай лучше не будем говорить о плохом. Такой прекрасный и ясный вечер не хочется портить разговорами о всякой мерзости. Мне хочется просто побыть рядом со своей прекрасной сайена и насладиться этим уходящим днем.

— Мой охотник, я тоже по тебе очень соскучилась — переплетая пальцы и сжимая мою ладонь, с нежностью проговорила Эсмира — Готова находиться в подобной замечательной компании на протяжении всей этой ночи. Благо погода сегодня и правда очень хороша. В наших краях такие ясные дни это настоящая редкость. Вот, даже искры от потухшего небесного костра уже видны — последние лучи дневного светила стремительно рассеивались провожая теплый день из вечерних сумерек в слегка прохладную ночь. Небо еще желтело на далекой кромке степи, но над нашими головами горели многочисленные, яркие искры чужих судеб. Безоблачные дни и правда были настоящей редкостью, поэтому я уже начал забывать как выглядит настоящее ночное небо и как оно красиво.

— Опять вспоминаешь свою погибшую мать? — спустя долгое время любования набирающими яркость небесными искрами, спросил я свою сайена, услышав ее тихий всхлип.

— Нет — соврала моя красавица. Но укорять ее за это я не стал, просто решил помолчать и дать ей возможность придумать какое-нибудь, похожее на правду, оправдание — Просто... Все эти небесные искры, это наши ушедшие за грань жизни предки, наблюдающие за нами с небес. И когда я смотрю на эту бесконечную сияющую россыпь и... Не в моих силах представить то количество людей которое было до нас. Это же... Это огромное количество... Это...

— И именно поэтому боги советовали нам не думать часто об ушедших. Их это все равно не порадовало бы, да и нет смысла пытаться представить и понять то, что недосягаемо для нашего скудного разума. Нужно думать лишь о том, что есть здесь и сейчас. О семье, о доме, о пропитании, о племени — вот что важно! А остальное лучше оставить для кочующих мудрецов и для стариков уже стоящих на пути к великому небесному костру.

Абсолютно ненужное напоминание, скорее являющееся голосом проснувшегося во мне старика. Эсмира и без моих нравоучений все это прекрасно знала, поэтому его итогом стало лишь долгое, неловкое для нас обоих, молчание.

— Лиир цепкий, ты как всегда прав. Как достойной деве племени Серого вепря мне в первую очередь нужно думать о семье и о доме — с непонятной интонацией в голосе, проговорила моя сайена и после некоторой паузы все же продолжила свою мысль — Даже не смотря на то что наш сын сейчас далеко, он наверняка чувствует тепло моего материнского сердца. Да и крепко спящая на руках Мити, наверняка тоже... — намек был настолько прямым и недвусмысленным, что я не стал его дослушивать и прикрыл рот своей сайена долгим поцелуем. А затем, более не медля, снял с гамака двух своих самых дорогих женщин и понес их домой.

Да, эта ночь оставалась ясной и невероятно красивой, но в любом случае моя Эсмира была многократно прекраснее. Предки смотрящие на нас с небес наверняка одобрят то, что я променял мгновения любования их далеким светом на ночь со своей драгоценной сайена. А еще, если боги и судьба будут благосклонны, у нас возможно получится завести еще одного ребенка.

И думаю это станет хорошей причиной сбрить наконец эту бородку.

Глава 2

— Что там у тебя? — устав ждать меня, спросил Ают мудрый, старший травник нашего племени. Напросился на охоту, чтобы под нашей защитой набрать травок для своих целебных настоев. Если бы он не был стариком, а заодно братом моего отца, я бы точно отказал ему в этой просьбе, а так мне приходилось теперь за ним присматривать и замедлять пошедшую со мной группу охотников, чтобы не потерять по дороге нашего травника.

А еще Вольпер навязал мне своего сына и еще двух ребят, готовящихся к посвящению в охотники. Сказал, чтобы они привыкали к долгим переходам и походному быту. Ээх. Если бы еще и каждый охотник прихватил бы с собой свою сайена, то мы тогда точно стали бы похожи не на людей идущих по следу стада вепрей, а на кочевое племя бредущее по миру в поиске лучшей судьбы.

— Следы. Очень много следов — ответил я травнику после долгой паузы.

— ХА! Да тут и следопытом ненужно быть чтобы это понять. Вепри тут все затоптали и перерыли. Вон, даже одно тонкое деревцо с корнем вырвали — с некоторым пренебрежением относясь к призванию своего, уже давно ушедшего за грань жизни брата, высказался старый Ают, осматривая то место где на некоторое время задержалось стадо.

— Два крупных вепря, четыре свиньи, двенадцать подсвинков. Остановились тут на отдых вчера вечером, а уже сегодня рано утром продолжили путь. Если будем двигаться так же медленно как и сейчас, то нагоним стадо только к полудню завтрашнего дня... И чтобы понять это, как раз и нужно быть следопытом — на это Ают не нашелся что ответить, просто махнул рукой и направился к опушке леса, туда где мы встали на отдых. На меня, по факту, была возложена защита этого старика, поэтому пришлось догонять и провожать его до нашей стоянки.

— Второй день уже идем, все устали. Вепри от нас все равно ни куда не денутся, поэтому думаю остановится тут на ночь и дать людям нормально выспаться. Завтра, с первым светом небесного костра продолжим охоту. Так что, пока еще не стемнело, можешь поискать свои травки. Если они тут вообще есть.

— Я уже приметил тут неподалеку стебли гибкого ирката, а если есть несколько, то поблизости должно расти еще. Да и целую полянку цветущего шиаза уже приметил, так что есть чем себя занять — заверил меня старый травник, а потом, что-то припомнив, спросил у меня — Как понимаю, у Мити все еще режутся зубы? Помнится, несколько дней назад, я давал твоей сайена настой из цветов шиаза, чтобы ослабить боль и помочь вашей дочке уснуть. Надеюсь ей это помогает?

— Еще как помогает! Даже не смотря на шум Мити проспала до самого утра. Это просто отличный настой, только... А для такой крохи он не будет вреден? — на мой вопрос Ают лишь улыбнулся, но когда мы остановились практически у самой стоянки все же ответил.

— Много кому я этими цветами помог. В том числе и тебе, когда ты начинал сильно капризничать по ночам. Но ничего, как ты видишь, плохого не случилось. Вон какой хороший охотник из тебя вырос. И даже вроде бы не глупый. А еще, если бы и свою дурацкую бородку сбрил, то и вовсе самым видным парнем в племени наверное стал.

— Да что же вы так к этой бороде прицепились!? — с возмущением вопросил я, чем вызвал лишь долгий смех старика. Отвечать он мне не стал, просто покровительственно похлопал меня по плечу и потянул к сидящим у костра и попивающим горячий травяной напиток охотникам.

— Гурт. Возьми лопату и пошли со мной. Поможешь мне выкапывать корни ирката. Место хорошее, думаю его тут должно быть не мало.

— А как же... — огромный детина по прозвищу Добрый тур, был не только охотником нашего племени, но и что удивительно, еще и учеником Аюта. Детей склочному старику судьба не дала, а передавать кому-то накопленные знания было нужно, вот он и выбрал самого спокойного и вдумчивого мужика. Не знаю, доволен ли этим Гурт или нет, об этом он не говорит. Просто молча слушает поучения старика и исполняет все его капризы.

— Да не волнуйся ты за сына. Гамар парень взрослый, уже почти охотник, так что без тебя не пропадет — не дослушав вопроса, заверил здоровяка Ают и помахал рукой, предлагая тому поторопиться.

— Иди. Не всегда же тебе со мной быть. Иди — поймав взгляд отца, заверил его парнишка. Болезненно худой, с узким лицом и большим носом — Гамар был совсем не похож на отца. Чертами лица и комплекцией он скорее пошел в мать, красавицу из племени Снежного волка, погибшую при его родах. Потеряв свою сайена, Гурд перенес свою заботу на слабого здоровьем сына. И до сих пор возится с ним словно с младенцем. Вот только самому Гамару подобная забота уже начала казаться чрезмерной.

— Добрый, не обижай своего сына недоверием. Он не на столько слаб как ты о нем думаешь — посоветовал я здоровяку и выдержав его долгий взгляд сказал — Пошли. Не заставляй своего учителя долго ждать.

— Лиир цепкий, я услышал тебя и обдумаю твои слова позже — после недолгой паузы ответил Гурт и подхватив с земли свою небольшую лопату, выточенную из костей медведя, и сумку с какими-то инструментами для травничества, обратился уже к Аюту — Учитель, простите меня за задержку. Я готов идти — правда сказано это было уже в спину ушедшему на некоторое расстояние старику. Травник на слова ученика ничего не ответил. Только попросил поспешить пока не настала ночь и продолжил путь.

— Сын. Прошу, не отходи очень далеко от костра — попросил напоследок Гамара Добрый тур и более не задерживаясь, направился за учителем. Хотя, далеко идти нам не пришлось. Мы лишь углубились в переполненное цветущим разнотравьем поле, жадно впитывающее тепло короткой теплой поры и практически тут же и остановились у первого же встреченного стебля ирката.

— Надеюсь ты еще помнишь что корень у него очень глубокий? Чем глубже, тем больше в нем полезного сока, так что старайся копать до самого его конца. А если все же обломишь, то сразу замажь место слома землей, чтобы иркат не начал протекать — засыпал ученика указаниями Ают, а когда здоровяк взялся за лопату, потянул меня в сторону — Раз пошел с нами, то тоже ищи. Я рядом с Гилом посмотрю, а ты еще дальше в поле зайди. Если найдешь иркат, то сам не копай, только корень повредишь незнаючи. Лучше говори нам и показывай где растет. Так быстрее и проще выйдет.

Выдав задание и мне, Ают отошел в сторонку и принялся обрывать какие-то ярко-желтые лепестки, скорее всего тех самых цветов шиаза. Не став топтаться возле двух занятых делом травников, я все же последовал просьбе Аюта и пошел искать знакомые травы.

Не знаю, почему старик решил что рядом должен расти и другой иркат. Судя по всему, это довольно редкая трава и семя, найденного первым стебля, мог занести сюда сильный, знаменующий приход скорой зимы, ветер. Возможно на этом поле нет больше ни одного, даже молодого, стебля ирката. Но не смотря на понимание этого, я продолжал мелкой земляной змеей прочесывать поле. И скорее всего бродил бы так до самой ночи... если бы не натолкнулся на 'нечто' непонятное. Скрытое в большой яме, пятно мертвой земли с иссушенной, рассыпающейся при прикосновении травой и никогда невиданным мною растением в самом центре. Оно скорее всего было ядовитым, поэтому я решил не лезть в отравленное место и позвать более знающих людей.

— Нуу что там у тебя? — недовольно ворчал старик. В отличии от меня он нашел еще несколько стеблей ирката и злился на меня за то, что я отвлек их с Гуртом от вдумчивого копания в земле — Скажи уже наконец, что ты там нашел?

— Не знаю. Сейчас уже сам увидишь — проведя травников напрямую к нужному месту я, указав им на яму, попросил быть поосторожнее. Сказать о том, что растение может быть ядовитым не успел, Ают это и сам понял и мешая восторг с недоумением принялся осторожно ходить вокруг необычной находки.

— Никогда в наших местах не видел ни чего подобного. Такое чувство, будто семя этого колючего красавца ветром принесло из далеких засушливых краев, вон как жадно влагу из земли пьет. Учитель рассказывал мне о таких растениях но ничего важного он и сам о них не знал. Часто встречаются лишь в жарких и сухих землях. Внутри наполнены зеленой мякотью и водой, кстати, вполне пригодной для питья. Иглы очень острые и могут быть ядовитыми. Больше мне ничего не известно... и от этого мне лишь интереснее — старик еще что-то говорил себе под нос, но я уже его не слышал. И лишь когда Аюту надоело кружить вокруг зеленого гостя из чужих краев, он начал раздавать нам задания — Уже начинает темнеть. Лиир, сбегай к костру и сделай факел, будешь нам светить. Гурт, доставай из сумки каменные чаши, а потом начинай своей лопатой осторожно сбивать колючки с воот этого отводка. Будем его срезать. Хочу проверить сок этого растения на полевых мышах. В хорошем хозяйстве даже проверенному яду найду применение. Так что... — дальнейшие наставления Аюта я не слышал, так как уже выбрался из ямы и спешил добраться до места нашей стоянки. Хорошо что тут было совсем не далеко.

— Лиир, ты чего так суетишься? — растягивая губы в своей постоянной улыбке, поинтересовался Хушан веселый, когда я подбежал к костру и принялся шарить по нашим дорожным сумкам. Толстые палки для факелов удалось найти по пути, поэтому мне осталось лишь обмотать их концы драной мешковиной, облить черным земляным маслом и запалить от костра — Лииир, ты чего молчишь? Случилось что-то нехорошее? — продолжая глупо улыбаться, вновь спросил Веселый, при этом не выражая лицом даже малой капли обеспокоенности. Увы, но другим охотникам тоже было интересно, что происходит, поэтому все же пришлось коротко объясняться.

— Ают нашел неизвестное ему растение, хочет получше его рассмотреть. Скоро совсем стемнеет, поэтому он попросил принести факел.

— Ают? И не знает какой-то травы? А такое вообще возможно? — пуская по группе охотников волну добрых смешков и шуток про старого травника, спросил у меня Кургумак Легкий мышь. Но отвечать на этот вопрос я конечно не стал. Подумал пару мгновений, а потом все же взял с собой горшок с черным маслом и тут же отправился в обратный путь. Направление мне уже было отлично известно, поэтому я не стал повторять свой прошлый путь и побежал через поле напрямую, безжалостно топча высокое разнотравие и уворачиваясь от попадающихся кустов. Увы, но мне пришлось снизить свою скорость... когда я едва не влетел в очередную большую яму с еще одним колючим 'незнакомцем' в центре. И почему Ают считает это растение таким редким? Непонятно. Как по мне, их тут даже слишком много.

Когда я добежал до травников, один факел, после встречи с каким-то пышным кустом, все же потух и мне пришлось вновь его поджигать. Пока я отсутствовал, Гурт успел 'обезоружить' уже три крупных отводка и в данный момент аккуратно собирал с земли иглы, обдувая и складывая их в небольшой глиняный горшок. Занятый этим делом здоровяк меня даже не заметил, А вот Ают, высказавшись о моей медлительности, потребовал поторопиться и наконец осветить интересующее его растение. Небесный костер уже скрылся за гранью зримого и лишь его последние, затухающий отблески на небе, давали нам еще хоть какой-то свет. Поэтому факелы тут были и правда нужны.

— Гурт! Бросай уже свои иголки! Бери горшок и нож, будем отрезать отводок. Лиир, встань вот сюда... И только попробуй подпалить мне волосы! — командовал старый травник, явно считая окружающих глупцами, не способными даже ложку до рта донести без его подсказок. Но мы с Гуртом не роптали по этому поводу. Гурт как ученик был вынужден просто терпеть, а я, уже давно привык к характеру брата своего отца.

— Реж вот тут, прямо в стыке — беря горшок, приказал здоровяку Ают и даже, для доходчивости, ткнул пальцем в нужное место. Гурт на это лишь молча кивнул и взялся за дело.

Удивительно, но неизвестное растение оказалось не таким уж и твердым. Ученику Аюта пришлось лишь немного надавить на свой нож, после чего разрез на стыке отводка и стебля расширился и...

— АААААААхыыаах — истошно, словно раненный медведь, взревел Гурт и практически тут же, захлебнувшись собственным криком, хрипя рухнул на землю. Попытки стереть брызнувший в лицо и стремительно разъедающий кожу сок были бесполезны и лишь ухудшали его положение. С некоторым запозданием вскрикнул от боли и Ают, на правой руке которого уже начали появляться пятна прожженной до мяса кожи. И хуже всего было то, что проклятая потрава не собиралась на этом останавливаться. Словно бы не желая отпускать живыми своих обидчиков, колючий 'мститель', продолжал проедать людскую плоть. Лицо Гурта уже было похоже на ужасную костяную маску и ветер доносил до меня лишь его тихий предсмертный хрип. Было видно, что ему уже не помочь.

— ОТЕЦ! — погибель прошла рядом, обдав самонадеянного следопыта ледяным ветром страха и из испуганного оцепенения меня смог вырвать лишь наполненный отчаянием крик Гамара. Чтобы не допустить еще одно несчастье, мне пришлось действовать очень быстро. Ударом кулака в висок, я выбил из парня дух и не дал ему шанса добежать до, уже отправившегося к небесному костру, Гурта. После этого, более не медля, подскочил к лежащему на земле старику и опустил факел ему на руку. Он давно лишился сознания от боли, но когда пламя начало лизать обнажившуюся плоть, мгновенно пришел в себя и разорвал тишину опустившейся на нас ночи, безумным затянувшимся криком.

— Яд... в кровь... Руби в локте... Недоумок! — даже не смотря на весь ужас этой ситуации старик не просил, а приказывал. И лишь процедив сквозь боль и сжатые зубы ругательство, вновь позволил себе провалиться в спасительную пустоту беспамятства. Сбежал, оставив меня наедине с этой отвратной ситуацией.

— Что у вас там!? — раздался поблизости крик, кого-то из охотников. И понимание того что я тут все-таки не один придало мне сил и уверенности.

— Принесите мне топор! Немедленно! — громко приказал выскочившему на свет Хушану. Со своим ножом я пилил бы сустав локтя до самого рассвета, поэтому мне нужно было что-то потяжелее.

— У меня есть топор! — донесся до меня голос Кархата дубины.

— Отлично! Неси сюда! — обрадовано выкрикнул я и повернувшись к все еще стоящему на краю ямы и глупо улыбающемуся Хушану приказал — Хватай Аюта и вытаскивай его отсюда! — и в то же время, не дожидаясь пока охотник отреагирует подскочил к лежащему рядом Гамару. Неожиданно попавшийся под руку горшок с черным маслом полетел в проклятую 'колючку', а следом отправились и оба факела, после чего я, не дожидаясь пока разгорится погребальный 'костер' для Гурта, подхватил на руки его сына начал спешно выбираться из ямы.

'Шшшшииишпаааххх' — непонятный звук позади сразу привлек внимание, но мне хватило духу обернуться лишь тогда когда яма уже осталась позади. Остановившийся рядом Хушан положил на траву старика и лишь после этого, проследив за моим взглядом, посмотрел на...корчащееся в огне серо-зеленое нечто, безуспешно пытающееся выплеснуться из ямы. Отвратительное и в то же время пугающее зрелище. Даже Хушана проняло и я впервые, наверное за всю мою жизнь, у видел на его лице не улыбку, а перекошенную гримасу страха. Мне даже пришлось толкнуть Веселого плечом и прикрикнуть 'ТАЩИ!', чтобы тот вышел из ступора и вцепившись Аюту за ворот, поволок старика прочь от бурлящего в яме кошмара.

— Лиир, что случилось? — спросил появившийся передо мной Жугар железный, но вместо ответа я сбросил ему на руки так и не пришедшего в себя парня. Сам же подхватил старика и приказав выходящим из темноты охотникам 'К КОСТРУ! БЫСТРЕЕ!' что есть сил бросился к месту нашей ночевки. Казалось бы, прошло всего несколько мгновений, но вот уже впереди виднеется свет. Свет от такого близкого костра. Подбежав к нему, я опустил на землю старика и принялся искать взглядом Кархата дубину.

— Дай топор! — не понимая до конца что происходит, охотник все же протянул мне свое оружие, но когда я потребовал придержать изъеденную до костей почерневшую руку травника все же заколебался — Растение было ядовитым! Гурта убило сразу, а старику нужно отрубить руку чтобы он не ушел на небесный костер вслед за Добрым. Поэтому держи! — последний окрик помог. Дубина упал на колени и опасаясь яда, с силой прижал ладонь Аютак земле большим поленом. Одобрительно кивнув охотнику, я прицелился в сустав, размахнулся и... Не ударил, зацепившись взглядом за стремительно чернеющее небо. Сегодня вновь выдался довольно ясный день и искры потухшего костра бесконечной россыпью сияли на небосводе. Вот только сейчас... Я так и застыл с занесенным для удара топором, глядя на нечто, похожее на огромную ладонь, скрывающую нас от взглядов ушедших предков. Миг и вот, когда за неизвестной преградой скрылся лик богини смерти Атиты, ночь стала еще темнее. Теперь лишь костер давал хоть какой-то свет, вот только ни кто из охотников на него не смотрел. Все как и я, запрокинув голову, с немым изумлением взирали на происходящее в небесах.

'ИИИИИИИИИИИИИ' — непонятный свист донесся до моих ушей, едва слышный и в то же время оглушающий. Топор выпал из в раз ослабевших рук, а я закричал, стараясь заглушить врезающийся в разум звук. Кархат потеряв сознание, повалился прямо на травника. Из ушей его текла кровь, как наверное и из моих. Вот только мне было не до этого, я полностью сосредоточился на борьбе с тошнотой и навалившейся слабостью. Увы, но это сражение закончилось моим поражением. Десяток ударов сердца и вот уже я падаю на землю, не имея сил даже выставить руки, чтобы смягчить падение. Нос хрустнул после встречи с лежащим на земле паленом, вот только боль ко мне так и не пришла. Я вообще ничего не чувствовал, даже этот ужасный свист прекратил просачиваться в мои уши. И лишь слабость никуда не делась и продолжала все сильнее и сильнее вдавливать меня в землю. Я попытался удержать ускользающее сознание и вновь потерпел неудачу. Тьма обрушилась на разум, окончательно отрезая меня от окружающего мира... и отправляя в долгий путь к небесному костру. К сияющим в далекой небесной вышине искрам памяти наших предков.

Глава 3

[~>¢¥ѓЃ^^¡}~¿р— !+# — >¢~ ^|>^><^`~]

[Установка языкового и числительного пакетов знаний завершена]

[Содержимое пакетов: Знание общеземного языка, Знание основ арифметики. Понимание мер длинны, объема, веса, температуры и времени]

[Установка начального пакета боевых знаний завершена]

[Содержимое начального пакета боевых знаний: Базовые умения рукопашного боя. Основы боя с любым оружием средневекового типа. Базовые умения стрельбы из лука и использования метательного...]

— Лиир цепкий, заканчивай читать логи, у тебя еще будет на это время. И прекращай уже претворяться мертвой рыбой, поднимайся. Мне еще нужно ввести тебя в курс дела, насколько конечно хватит времени. Начальство требует чтобы все происходило едва ли не мгновенно — вырвал меня из созерцательного ступора, насмешливый и в то же время, усталый голос — Давай следопыт, поднимайся уже — вновь попросил меня незнакомец и я, не зная радоваться тому что не умер или печалиться, решил все же подчиниться и хотя бы попробовать сесть. Вышло это, на удивление легко и у меня наконец-то появилась возможность осмотреться.

— Где я? И кто ты такой? — ни костра, ни охотников, ни даже чего-то похожего на лес мне углядеть так и не удалось. Я сидел посреди небольшого поля, сквозь утоптанную множеством ног землю которого смогла пробиться лишь самая упрямая сорная трава. Да и мне, судя по всему предстояло приложить немало усилий чтобы выбраться отсюда, так как по кругу, место в котором мы находились, было окружено высокой каменной стеной в несколько моих ростов, а выход имелся всего один. Вот только, судя по толщине оббитых железными полосами ворот, открыть мне их в одиночку сил вряд ли хватит. А сидящий на деревянной лавочке в тени одной из стен мужик вряд ли станет помогать.

— Это место называется тренировочной ареной и я являюсь ее постоянным обитателем. Если ты не полный дурак, то тоже на ближайшие месяцы тут конкретно так пропишешься. По должности я инструктор, то есть человек который вколачивает в таких отсталых 'бананоедов' как ты навыки боя. Ну а зовут меня Генадиэном. Но ты, чтобы не ломать язык можешь называть меня просто Геной. Иии... если хотя бы раз упомянешь при мне крокодила, я тебе ноги переломаю. Понял? — сказано это было не очень грозно, но мне все равно пришлось согласно кивнуть. Никогда не имел привычки злить незнакомых людей, да и не такая уж и обременительная просьба, не упоминать при человеке всего одно слово.

— Я тебя понял Геной — на всякий случай повторил я вслух, а потом спросил у инструктора о судьбе Аюта и других охотников. В моей памяти были еще свежи воспоминания о том как они бестолково размазывали по лицу текущую из ушей кровь, а затем падали на землю лишившись сознания.

— Во-первых не Геной, а просто Гена. А во-вторых... Тебе лучше не об этом старике подумать, а о своих родных. О дочке у которой режутся зубки, о сыне принесшем домой неплохой улов и о своей красавице сайена. ОООО! Твоя Эсмира по истине прекрасный цветок — и лишь когда он обрисовал руками фигуру и демонстративно причмокнул губами меня наконец-то проняло. Я вскочил на ноги и подбежав к Генадиэну едва ли не прорычал 'Что с ними?'.

— Остынь! И садись давай, не маячь своей злой рожей перед глазами — вяло отмахнулся от меня Гена и в тот же миг мне под колени что-то ударило. Я и заметить не успел, как оказался сидящим на, неизвестно откуда появившемся, плетеном кресле — Все с твоей семьей в порядке. По крайней мере на данный момент. Ну а дальнейшая их судьба будет зависеть лишь от тебя, но об этом потом. Начну лучше с объяснения того, что вообще произошло — плавный жест рукой и вот уже в руке загадочного инструктора, паря горячим напитком, появилась большая белая чаша из незнакомого мне материала. Хотя... Знание о том что эта керамика, пришло ко мне словно некая подсказка и я почему-то даже не удивился этому. По ощущениям будто случилось что-то обыденное, абсолютно не требующее моего внимания. Всего одна секунда легкой растерянности и вот уже мои мысли незаметно ускользают в направлении другой, более важной темы. Я вновь принялся беспокоиться за свою семью и наконец-то захотел узнать, что вообще тут происходит.

— Рассказывай.

— Ээээх, нравишься ты мне! Почти все время спокоен как удав и немногословен. Оооо, знал бы ты только как себя ведет большинство людей на твоем месте. Клятые истерички! Орут, требуют все вернуть в зад, кулаками машут — осторожно попивая горячий напиток, зачем-то жаловался мне на свою нелегкую судьбу хозяин этой странной арены — Хотя, если хочешь, можешь тоже попробовать 'Окунгфузить' меня своим боевым умением. Обещаю, я буду сопротивляться лишь в четверть силы.

— Давай не будем тратить время на мое избиение — не раздумывая отказался. Большая мешковатая майка (и вновь потребовалось всего одно мгновение чтобы принять новое слово как нечто обыденное, а пониманию того, что я говорю на другом языке, стать совершенно неважным) не смогла скрыть от мышц сильного воина, да и расслабленные движения ни сколько не обманули меня. Тут и четверти силы хватило бы, чтобы переломать одного наивного следопыта — Лучше сразу переходи... к тому, к чему ты собирался перейти.

— Ладно, после 'крысиных бегов' посмотрю на что ты годишься. А сейчас перейду наконец к ситуации с вашим родным миром. Вы подверглись атаке разумным биологическим оружием — Гена ненадолго замолчал, но так и не дождавшись от меня хоть какой-то реакции, принялся ворчать себе под нос — Клятые обезьяны! Даже с углубленной установкой лингва пакетов и внушениями ни черта не понимают. Скоро и правда макак на обучение в вирт начнут пихать. Ладно... Придется опять все разжевывать — по виду инструктор был лишь немного старше меня, но вот когда взялся вот так вот брюзжать то сразу стал похож на старика Аюта.

— Если объяснять максимально примитивно...Небесные искры которые вы считаете разумами ваших ушедших предков, на самом деле являются 'кострами' для других миров. Тебе так сходу поверить в это будет сложно, но лучше сразу прими это знание как данность. Моя раса, еще полтора десятка поколений назад, на специальных кораблях, научилась вырываться за пределы мира и плавать по бесконечному черному морю, от одного костра к другому. Все встреченные за время странствий расы оказывались, как и мы с тобой, человеческими. И лишь однажды, примерно пол поколения назад, наши исследователи наткнулись на нечто необычное... Эй, ты там еще в сознание или уже поплыл бороздить просторы черных космических морей?

— Я слушаю тебя. Продолжай — чтобы вообразить все услышанное, мне пришлось прикрыть глаза. Правда проще от этого не стало, да и Гена отвлекся от своего рассказа. Так мне и пришлось снова открывать глаза и делать вид что я полностью сосредоточен на его истории.

— Ладно, прощаю на первый раз — глядя на меня с недоверием, проговорил инструктор и после долгой паузы все же продолжил свой рассказ — В общем, наши исследователи случайно наткнулись на полу разумную расу растительного типа. Наткнулись и едва унесли ноги. На планете навсегда осталось два корабля и более половины всего экипажа. В дальнейшем оказалось что эта погань жрет любую органику и способна усваивать память и знания других живых существ. А самое неприятное это то, что именно мы из-за своего любопытства, превратили хищные растения с коллективным разумом в полностью разумную тварь способную выбраться за пределы своего мира. Когда, примерно через несколько лет, наши военные 'приплыли' чтобы уничтожить опасную планету... она оказалась абсолютно пуста. Также как и другие, ближайшие и пригодные для жизни. Это, жадное до органики существо как-то успело освоить полученные из разумов исследователей знания и используя два оставшихся грузовых корабля, расползтись по просторам ближайшего межмирового черного моря. Сразу отыскать этот космический сорняк у вояк не получилось и даже уничтожение в дальнейшем одного захваченного корабля не смогло помочь. Все это происходило очень далеко от нашего центрального мира, поэтому, как следствие, возникли разногласия в боевом командовании. Слишком много ошибок, слишком много потерянного времени, слишком много потерь в живой силе и технике при попытке высадиться на планету... а как итог, тактическое поражение и вынужденное отступление. Долгое отсутствие войн ослабляет и делает людей мягче. Наши правители долго спорили, но в конце концов сторонники жестких решений проиграли и идея по полному уничтожению планет на которых было замечено присутствие опасных биологических образований была завернута крикливыми гуманистами. И лишь когда эта тварь пожрала несколько наших дальних колоний, военные начали хоть что-то делать. Они решили устроить 'встречный пал' — переселить людей и выжечь всю органику на всех планетах в пределах двух дальних переходов транспортного корабля. Этим они обезопасили наши космические территории и лишили врага стимула двигаться в нашу сторону, вот только жить от этого 'космическая саранча' хуже не стала. Они продолжили свою уничтожительную экспансию в других направлениях, становясь своей общей разрозненной по разным мирам массой все больше и опаснее. А чтобы не делать агрессора еще и умнее, было решено для вылазок на вражеские территории использовать только технически неподкованных людей, не имеющих доступа к важной или секретной информации. Плюс, используем только транспортные суда с устаревшими технологиями и не летальным оружием. В общем, летаем в бой без технарей и ремонтников и исключительно на старых посудинах. Прямо не космический флот, а воинство ржавых корыт. Эээээх, тебе все равно не понять мою боль. Да ты вообще наверное мало что сейчас понимаешь — с досады Генадиэн кинул давно опустевшую чашку себе за спину. Я конечно ожидал звука удара, но изделие из керамики растворилось в воздухе не долетев до стены считанных сантиметров. И отчего-то удивление вновь ко мне не пришло. Внутри было твердое ощущение будто все идет как и должно.

— Я понял практически все тобою сказанное. Откуда-то ко мне приходят новые знания... и становятся привычной частью меня. Ни как не могу понять, что со мной происходит... но это наверное сейчас и не важно — делая долгие паузы, как смог описал я свои ощущения. И судя по радостному оскалу инструктора, ему мои объяснения понравились.

— Отлично! Видимо наши умники наконец-то допилили свой лингвопак! Бесы их знают что они в него напихали, но работает просто прекрасно. Такое чувство будто они в него еще и какое-то успокоительное запрограммировали. Надеюсь что и на других будет так же работать — вот тут я мало что понял, но переспрашивать не стал, поняв что хозяин арены просто чему-то радуется — Если бы мог то прямо сейчас пожал бы им руки за такую радость. Вот только они ко мне заходить не хотят. Чистоплюи. Они меня наверное даже за человека не считают — не без досады высказался Гена. Он явно хотел еще что-то сказать про незнакомых мне 'умников', но все же сдержался и постарался сменить русло нашей беседы — Ладно, давай вернемся к нашей прожорливой биомассе.

— А может сразу перейдем к моему миру? Пока я не понимаю как твоя страшная история связана со мной и моей семьей.

— А ты еще не понял? Или просто не хочешь верить своим догадкам? Извини Лиир, но порадовать мне тебя нечем. Считай что твой прежний мир уже уничтожен. Мы нашли вашу планету слишком поздно и спасти удалось лишь чуть больше сорока тысяч человек. Остальных обитателей вашего мира тварь уже сожрала. Тем кого мы спасли очень повезло с местом жительства. При очень высоких или низких температурах слизь впадает в состояние оцепенения и бездействует до тех пор, пока погода не станет более благоприятной. Еще бы недолго и по летнему теплу 'слизь' все племена и на ваших землях докушала бы. Да ты и сам видел как эта колючая зараза близко к вам подобралась. Опасно близко.

— Колючая? Так это... — совсем по-другому взглянув на то что происходило на поле и вспомнив как жуткая жижа пыталась выбраться из пылающей ямы... я наконец-то понял насколько опасной была та затея травника. А ведь пострадал из-за любопытства не сам старик, а его ученик. Пусть будет быстрым его путь к небесному костру — Так получается, что это был не яд, ааа...

— Ага. Та тягучая жидкость как раз и является основой. Причем, в вашем случае, не самого растения, а всего лишь его глупых, живущих лишь на одних инстинктах семян. Обленившаяся тварь давно не захватывает миры по одному. Она облетает сразу целые сектора и рассыпает свои семена. Те, дождавшись благоприятных условий для начала развития, первым делом принимаются иссушать землю и всю траву в округе и лишь набрав объем и объединившись с другими семенами, превращаются в настоящую зеленую волну, пожирающую все живое на своем пути. Спустя время, когда мир пустеет, прилетают грузовые корабли и забирают всю сформировавшуюся биомассу, присовокупляя ее к единому, скрытому от нас на неизвестной планете, целому.

— Насколько мне известно, в ближайших к вашему миру системах было еще целых четыре обитаемых планеты, а сейчас уже ни одной. Военным удалось частично эвакуировать людей лишь с трех, считая твою. А потом... Позволять врагу так резко усилиться было просто преступно, поэтому они нарушили директиву и разрушили все зараженные планеты.

— То есть... и мою тоже? — спросил я Гену, чувствуя как сердце пропускает несколько ударов, а похолодевшие пальцы сжимаются на подлокотниках кресла — Вы разрушили и мою планету?

— Ага — подтверждая мои самые ужасные мысли, покивал инструктор — На наших летающих 'корытах' серьезного вооружения конечно нет, но зато имеются хорошие буровые установки для взятия проб глубинного грунта, запас забористой взрывчатки и очень опытные подрывники. А остальное уже дело техники. Отсканировать планету, заложить полусотню зарядов взрывчатки в ключевых местах на глубине пары километров, а потом просто подорвать все это дело. Громадные тектонические разломы, дестабилизация ядра, идущая в разнос гравитация и атмосфера и вот уже мир превращается в промороженный космическим холодом, большой кусок камня. В вакууме эта зараза к счастью не выживает, так что метода эта действенная, срабатывает просто на ура — и сказано это было так бодро и весело, что сразу стало понятно. Запрет на разрушение миров для большинства их военных это лишь слова в кромешной темноте — то что можно легко выбросить из головы и никогда не вспоминать. Речи презираемых слабаков, которых они считают главами своего большого племени.

— Но как же тогда...! — терзаемый злостью и горем, я подскочил с кресла, желая высказать этим, не далеко ушедшим от жуткого монстра, разрушителям все что о них думаю, но громкий, разнесшийся по всей арене, оглушающий рев оборвал мою жаркую речь у самого начала.

— Уроды! Опять сократили время на вводную часть! — зло выругался Гена и впервые за время нашего с ним общения встал — Ладно Лиир, отложим наш разговор. Ты вроде бы не слабак, поэтому думаю что он точно случится — в глазах вдруг резко помутилось, но через несколько секунд все вновь прояснилось... и я понял что стою рядом с огромными воротами. Возле единственного выхода с арены — Запомни две вещи следопыт. Первое — судьба Эсмиры и твоих детей зависит только от тебя самого и твоих успехов. И второе... Не умирай часто и береги голову.

Дальнейших объяснений не последовало. Ворота распахнулись и разговорчивый хозяин арены с силой толкнул меня в спину, прямиком в скрывающуюся за ними тьму.

После чего для меня настало время кошмаров.

Глава 4

Не чувствуя ни пола ни стен, я бестолково барахтался в темноте, а в голову настойчиво лезли все новые и новые неприятные мысли. О семье, о племени, о родном мире... К моему счастью это длилось не очень долго и уже через несколько минут, от нагнетания чувства собственной вины за все возможное, меня отвлекла большая, появившаяся перед глазами надпись.

[Новое задание: Бег с препятствиями. Цель задания: Добраться до цели и достичь десятого уровня за назначенное время. Помните, ваш общий лимит возможных попыток равен десяти. Будьте осторожны и помните — если вы не уложитесь в отведенное на задание время или исчерпаете количество попыток, то вы и ваша семья подпадете под действие системы выбраковки. Для уточнения возможных последствий выбраковки обратитесь к боевому инструктору Генадиэну. Удачи вам в выполнении задания Лиир. Добейтесь успеха и обеспечьте своей семье светлое будущее. Их жизнь зависит от вас]

[Основываясь на анализе ваших способностей, вам будет выдан стартовый набор оружия и вещей. Состав набора: Штаны из плотной кожи. Темный кожаный жакет. Мягкая обувь для бесшумного передвижения. Черная повязка на голову. Короткий меч с поясными ножнами. Два колчана стрел-срезней(40шт). Крепкий охотничий лук]

[Еще раз желаем вам удачи Лиир. Первое задание начинается через 5...3...1...]

Удивления тому что я вообще умею читать почему-то небыло. Впрочем как и времени чтобы прочесть все зависшие в темноте надписи. Понять получилось лишь то, что мне куда-то нужно идти и что от этого зависит судьба моей сайена и детей. А потом начали мелькать какие-то цифры и окружающая тьма разлетелась на множество мелких, истаивающих в воздухе частей, а меня выбросило в очередную неизвестность.

К счастью, обстановка на этот раз оказалась более привычной и я потратил первые минуты не на осмотр густого леса и растущих в его тени незнакомых трав, а на восторженное исследование собственной одежды и оружия. Все было на столько хорошим и удобным... что даже слов не находилось чтобы описать мое восхищение. Меч из незнакомого, но на вид очень прочного метала с обоюдной, заточенной до невероятной остроты режущей кромкой. Головная повязка из приятной наощупь тончайшей ткани. Идеально сшитая под меня куртка. Обувь... нет слов чтобы рассказать на сколько она хороша. А сильнее всего меня порадовал лук. Простой, без ненужной резьбы и украшательств и в то же время настолько безупречный и удобный, что мне казалось подобное просто невозможным. Словно... словно это оружие создано не силами людей, а волей неизвестных мне богов. Хотя, для тех кто строит корабли способные плавать в другие миры, такие невероятные навыки работы с деревом это наверное обыденность.

Закончив ощупывать и любоваться своими обновками, подумал, что было бы неплохо узнать в каком направлении мне двигаться. Только вот, не успел я довести до конца эту мысль, как нужное знание само заглянуло ком мне в голову. Двадцать восемь километров на запад, если по прямой. В принципе, не очень большая дистанция, даже меньше одного дневного перехода. Оставалось лишь надеяться, что по пути не попадутся непреодолимые преграды и...

У слышав позади шорох травы, я не раздумывая развернулся и пустил стрелу в неведомого врага. Зная что это испытание, можно быть уверенным что друзей у меня тут быть не может. Вот только стрела оказалась неожиданно тяжелой и не долетев до цели вонзилась в землю рядом с лапой, пытавшегося подкрасться ко мне, большого лесного кота. Недовольный сорвавшейся охотой, усатый зверь фыркнул и зло посмотрел на меня. Правда, когда я потянулся за стрелой, он прекратил изображать из себя обиженную мишень, одним коротким прыжком укрылся за деревом, а еще через несколько секунд и вовсе затерялся в лесу. Я лишь несколько раз заметил его черно рыжий хвост, прежде чем он окончательно скрылся из виду.

Лесные коты звери умные, так что этот на меня вряд ли попытается напасть на меня еще раз. Я это понимал, но задерживаться здесь все равно не собирался. Мне отчего-то казалось, что этот неожиданный гость станет на моем пути самой незначительной проблемой. Поэтому, потратив еще несколько минут на осмотр и освоение стрел с непривычно широким наконечником, я поспешил отправится в путь.

Направление было известно. Необъяснимое внутреннее ощущение четко указывало мне путь, но я, упрямо идя ему наперекор, двигался самым неочевидным путем, все сильнее и сильнее забирая в сторону. Перебегал от одного крупного дерева к другому, при этом стараясь подмечать следы крупных и возможно опасных для меня хищников. И самым неприятным было то, что я их все же находил. Волки, целая стая. И судя по сломанным веткам куста на уровне моего пояса и неестественно большим отпечаткам, вожаком у них был просто огромный волчара. Трава под его лапами глубоко вдавливалась в землю, указывая на его немалый вес. Зверь наверное был вдвое, а то и втрое тяжелее меня... И именно поэтому я старался смещаться в сторону, уходя как можно дальше от стаи.

Увы, но судьба имела иное мнение о моей удаче, когда выгнала мне наперерез большого перепуганного оленя. Не нужно было быть мудрецом, чтобы сообразить кто за ним гонится, да и громкий вой совсем рядом отмел все малейшие сомнения и заставил действовать.

Не отвлекаясь на раздумья, я выстрелил в оленя, при этом опять обманув себя с весом стрелы и натяжением. Целился в голову, вот только попал только в заднюю ногу. Но даже так, широкий наконечник сделал свое дело, повредив какую-то мышцу и заставив оленя хромать. Запах крови и ослабленная жертва должны были отвлечь стаю и сбить с моего следа. По крайней мере, я на это очень надеялся, когда бежал прочь не разбирая пути.

Увы, судьба отвернулась от меня и на этот раз. Задрав невезучего оленя, часть стаи решила продолжить охоту уже на меня и нагнала всего за несколько минут. Услышав рык сбоку, я резко остановился и широким взмахом короткого клинка распорол нетерпеливого, кинувшегося на меня зверя. Увесистая туша упав прокатилась еще несколько метров, пока не уперлась в дерево. А еще через миг... волк лопнул, словно бурдюк с водой, расплескивая уже знакомую зеленую жижу. Земля в местах попадания тут же начала чернеть, трава ссыхаться, а дерево, принявшее большую часть ядовитого удара, подломилось и с громким треском начало заваливаться в сторону.

Не успел я осмыслить произошедшее, как мне пришлось разворачиваться на шум и встречать еще одного набегающего зверя. Увы, удалось лишь наотмашь ударить мечем, прежде чем зверь, всем своим весом, врезался мне в живот и сбил с ног. Хрустнуло несколько нижних ребер и волна сильнейшей боли тут же окатила мой разум. Но это, к сожалению, оказалось лишь самым началом страданий. Прейдя в себя я начал пытаться вылезти из под слегка ошеломленного жестким столкновением волка, но когда у меня начало получаться зачем-то ткнул его мечом в горло. И тут же поплатился за свою глупость. Несколько секунд я пытался выбраться из под туши мгновенно издохшей твари, а затем она лопнула, окатив меня зеленой слизью. Я как-то успел прикрыться рукой, поэтому на лицо эта пакость не попала. Вот только это стало моей последней удачей на ближайшее время. Живой яд тут же принялся разъедать ни чем не прикрытую ладонь, позволяя мне познать настоящую боль.

Плохо соображая что происходит, я, воя раненным зверем, принялся кататься по траве. А затем и вовсе вырвал кусок земли и попытался оттереть им пылающую огнем ладонь. Помогло это слабо. Скорее наоборот лишь усилило боль и заставило захлебнуться собственным хрипом.

Голос сорван, перед глазами плавают черные пятна, а на пальцах правой руки местами уже видны кости. Мне как-то удалось подняться с земли и теперь я, с трудом понимая что происходит, бреду в направлении замеченной ранее на бегу реки. С запозданием почувствовав жжение в районе коленей, принимаюсь спешно стягивать с себя штаны. Они не справились с моей защитой и теперь зеленая мерзость, проев в добротной коже несколько дыр, взялась и за мои ноги. Попытка стереть вязкую жижу головной повязкой тоже провалилась, я лишь размазал ее по всему колену, после чего принялся сдирать с себя еще и сдавшую под ядовитым напором куртку.

Одетый лишь в переброшенный через плечо и непонятно как не сломавшийся лук и чувствуя как пламя боли разгорается на груди и ногах, я продолжал упрямо идти вперед. Далекий вой не позволил остановиться. Услышав это затянувшееся пугающее послание, я тут же нашел в себе неизвестные ранее силы и перешел на бег.

К счастью, далеко бежать не пришлось и река оказалась куда ближе чем я думал. К несчастью, вышел я к ней в самом неудобном месте и не успев в нужный момент остановиться, упал с небольшого обрыва прямо на каменистый берег. Внутри меня опять что-то хрустнуло, но я не смог не то что закричать, но даже не понял что сломалось на этот раз. Горело ядовитым огнем все тела и новая вспышка боли просто затерялась в этом, сводящем с ума пламени. Не знаю, откуда во мне нашлись еще силы, но я все же как-то смог, цепляясь за камни, подтянуть себя здоровой рукой и скатиться прямиком в спасительный холод быстрой реки.

Боль тут же ослабла, но от того что удалось добраться до своей цели лучше мне не стало. Сильный поток подхватил меня, закрутил в стремнине, ударил несколько раз об дно, а затем швырнул в глубокую неизвестность. Легкие уже в первые мгновения 'заплыва', наполнились водой, а голову пронзило сильнейшей болью, вот только сознание, не смотря на такие издевательства, не решилось покинуть меня, будто его что-то удерживало на самом краю пропасти. Я задыхался, бился о камни дна и какие-то коряги, терял надежду и десятки раз прощался с жизнь и даже молил богиню смерти о милостивом конце, но у судьбы было иное мнение. Ее волей, через минуты или годы меня все же выбросило на берег, на этот раз мягкий и песчаный. Вот только меня хватило лишь на то чтобы выплеснуть из желудка воду и зайтись в булькающем, бесконечно долгом кашле. Когда же наконец освободились и легкие... я просто продолжил лежать на песке, не имея сил даже на то чтобы пошевелиться, медленно истекая кровью и глядя в светлые далекие небеса.

Вот только и спокойно умереть судьба мне не дала. Спустя десяток минут, когда я уже перестал чувствовать пальцы здоровой руки, а боль в целом стала далекой и словно бы не моей, нечто заслонило для меня небеса. Сперва подумал что это еще один летающий корабль опускается на землю, но присмотревшись понял еще один волк. Точнее, не еще один, а как раз тот самый зверь, следам которого я так удивился. Это был вожак стаи. Огромный самец ростом едва ли не с человека. Он навис надо мной, впери в меня яростный взор своих желтых глаз. Из глотки зверя доносился громкий вибрирующий рык, а с его оскаленных зубов капала зеленоватая слюна.

Я встретился взглядом с волком... и почему-то не испугался. Скорее всего жуткая боль и смертельная усталость выжали из меня весь страх до капли. Или может быть он просто вытек из меня вместе с кровью. Не знаю. Но даже когда зверь опустил лапу прямо мне на лицо я не испугался. Скорее даже обрадовался. Наконец-то. Наконец-то эти мучения закончатся. Наконе...

Слышу хруст сминаемых лицевых костей, после которого на меня наваливается темнота. И вновь иду прямиком на встречу с богиней смерти. Или...

[

Вы погибли. Ваш общий лимит возможных попыток сокращен до девяти. Напоминаем — если вы не уложитесь в отведенное на задание время или исчерпаете общее количество попыток, то вы и ваша семья подпадете под действие системы выбраковки. Для уточнения возможных последствий выбраковки обратитесь к боевому инструктору Генадиэну. Удачи вам в выполнении задания Лиир. Добейтесь успеха и обеспечьте своей семье светлое будущее. Их жизнь зависит только от вас]

Словно окатив меня ледяной водой, напомнила о моей сайена и детях вновь возникшая в полнейшей темноте надпись. После чего мне разом расхотелось умирать. Презрение к самому себе за мгновение слабости, наполнило меня яростью. В этот момент я даже на сломанных ногах готов был идти к своей цели. Вот только раздавленная голова...

[До возрождения в безопасной зоне осталось... 38... 35... 31... 28]

Сколько там у меня еще попыток? Девять? Мне этого должно хватить чтобы дойти куда угодно!

Глава 5

В себя я пришел будучи уже полностью здоровым и стоящим возле статуи красивой женщины с крыльями за спиной. Подивившись умением неизвестного резчика по камню, создавшим это прекрасное творение, я вскоре все же вернулся к своим, более насущным проблемам.

Если верить надписям в пустоте и ведущему меня к цели чувству направления, я сейчас находился в какой-то безопасной зоне, а до цели мне оставалось еще больше двадцати километров. Расстояние не очень большое, но зная какое зверье тут ходит... Чтобы добраться до цели придется потратить на дорогу не один день. И еще одна проблема. Неизвестная сила вернула меня к жизни абсолютно голым и вооруженным лишь одним луком. Стрелы как и меч были потеряны во время затянувшейся агонии, но кто-то добрый положил один колчан к ногам каменной девы, видимо решив немного повысить мои шансы на выживание. Моя благодарность этому благодетелю.

Меня пока ни кто не торопил, так что на этот раз я не стал ни куда торопиться, решив сперва осмотреться и подготовиться к дальнейшему пути. Если честно, мне уже надоело делать такие досадные промахи, поэтому сперва нужно было нормально пристреляться. Вот только, не смотря на то что река вынесла меня за пределы леса и вокруг простиралось хорошо просматриваемое поле с редкими рощами, далеко уходить от безопасной зоны я все равно не стал. Приметил небольшой земляной холм и принялся его обстреливать, лишь изредка меняя дистанцию и бегая собирать стрелы. Лишь спустя, наверное, целый час и три безвозвратно потерянных срезня, я наконец решил что пора двигаться дальше... и наплевав на боль в голых ступнях, сорвался с места заслышав приближающийся вой. Не было смысла сомневаться в том что эта волчья песня об одном неудачливом следопыте.

Моей целью была ближайшая роща. Я не надеялся в ней укрыться или затеряться, но вот занять удобное место для встречи со стаей был просто обязан. Они больше не выли, но чувство того что они с каждой секундой становятся все ближе было на столько сильным, что мне самому хотелось взвыть от злости и досады. Но вместо этого, не сбивая дыхание всякой глупостью, я раз за разом пытался ускорить свой бег. И увы, все равно не успевал. Когда начал взбираться на ближайшее в роще ветвистое дерево, нагнавший меня первым зверь, вгрызся в мою стопу и повис, пытаясь стащить одного неудачника с дерева. Вот только я удержался и не собираясь сдаваться просто так, цепляясь за толстые ветки и раздирая пальцы о кору в кровь, продолжил карабкаться вверх, вместе с трепыхающимся на ноге грузом.

Не знаю, толи у волка разжались зубы, толи у меня просто сорвало кусок кожи, но он довольно скоро сорвался и рухнул прямиком на собравшуюся под деревом стаю. И вот тут пришло время уже мне стать охотником. Пока они скулили и рычали друг на друга, я успел усесться на ветку, снять с себя лук и одну за одной начать отправлять стрелы в обнаглевших серых тварей. Увы, но после точного попадания в голову звери не спешили умирать и растекаться зеленой слизью. Приходилось тратить на каждого волка по две-три стрелы, чтобы добиться своего. Но даже такая живучесть им не помогла. Даже пытающихся убежать хищников настигали мои стрелы. Как итог — шесть зеленых луж на земле и всего один выживший в стае. Тот самый огромный вожак убивший меня совсем недавно. Я попал в него трижды, но даже этого оказалось мало чтобы окончательно его успокоить. Серый гигант отбежал на безопасное расстояние и принялся зализывать свои раны, видимо ожидая того что я когда-нибудь все же слезу с этого дерева. И ведь я, словно самый вежливый безумец, не стал заставлять его ждать и поспешил спуститься.

У меня осталась всего одна стрела и увидев как на землю упал пустой колчан, вожак это как-то понял. Вновь показав свои зубы в жутком оскале, зверь ловко вскочил на лапы и рыская из стороны в сторону, ринулся прямо ко мне. Видя стремительно приближающегося огромного волка, я едва не позволил страху завладеть моим телом и разумом. К счастью, мне удалось взять себя в руки и не отправить стрелу в полет раньше времени. Секунда, другая и вот уже зверь, подобравшись на опасно близкое расстояние, прыгает вперед, видимо желая сбить меня с ног и задавить всем своим немалым весом. Дождавшись этого опасного мгновения... нет, я не выстрелил. Бросил лук волку в морду и словно перепуганный заяц скакнул в сторону. А затем, не менее быстро, развернулся и накинулся на упавшего зверя, словно крошечным ножом, берясь кромсать на удивление податливую шкуру твари, стараясь попадать по голове и шее.

Серый гигант хотел от меня отмахнуться, но не успел. Лопнул словно гнилой бурдюк, мстительно забрызгав мои ноги зеленой ядовитой жижей. Чувствуя как начинает разгораться пламя боли, я отскочил прочь от растекающейся лужи. Хотел бросится обратно, в сторону безопасной зоны или реки... завопил от боли и изумления, глядя на проклюнувшееся из живота, обструганное острие деревянного копья.

Чувствуя как внутри меня ворочается чье-то оружие я, крича нечто бессмысленное, резко попытался развернуться. К сожалению, неизвестный крепко держался за древко и лишь запрокинув голову и изогнувшись, я смог разглядеть его лицо. Если это мохнатое губастое нечто вообще можно было назвать лицом. Обезьяна, австралопитек, недочеловек — вновь из неоткуда всплыли в голове слова, но я как всегда не обратил на них внимания.

Чувствуя как яд стремительно разъедает ноги, а из пробитой спины толчками вытекает кровь... я, разрывая внутренности, извернулся еще сильнее и с животным рыком вгрызся в глотку неизвестного врага. Вырывая непохожие на животную плоть куски и забирая эту лохматую тварь с собой на небесный костер.

Из широкой раны на горле врага, мне прямо в рот хлынула ядовитая слизь. А еще через мгновение, он лопнул с ног до головы залив меня этой мерзкой зеленой жижей. И лишь спустя десяток секунд, я смог понять что вся та боль что была ранее, это ничто по сравнению с тем что обрушилось на меня в тот момент. Боль внутри, боль снаружи и сжигающее меня пламя вокруг. И всего один слабовольный шанс сбежать от этих мучений. Но и тот шел ко мне издевательски медленно, даже не позволяя мне лишиться сознания и давая глупому следопыту насладиться всеми гранями и оттенками боли.

[Лиир, будьте осторожнее и не забывайте о том что прикоснувшись к статуе возрождения любые ваши раны будут исцелены]

[Вы погибли. Общий лимит попыток сокращен до восьми]

Зависшие в пустоте слова были очень похожи на какое-то крайне жестокое издевательство. Но я не обращал на них внимания и наслаждался мгновениями отсутствия боли. На мой взгляд, даже слишком короткими мгновениями.

[До возрождения в безопасной зоне осталось... 9... 6... 3...]

Глава 6 (Отступление. Геннадиэн)

— Здорова Гена! Чем занят? — поздоровался со мной Геворг Шальден, порывисто входя в мою, заставленной старинной мебелью, комнату отдыха. Подтянутый красавчик в военной форме, с зачесанными назад черными густыми волосами — и кто бы подумал, что за этим аватаром скрывается адмирал третьей космической флотилии и заодно начальник передовой службы рекрутирования. Все молодится старик. Когда я, примерно пятнадцать земных циклов назад, видел его в последний раз в реальном мире, он выглядел словно двухсотлетний изюм. Мелкий сморщенный и попахивающий чем-то не очень приятным. Видимо наша медицина ему уже мало чем могла помочь, вот он и зачастил в последнее время ко мне в гости. Все ищет, как бы еще сократить этап боевого обучения.

— Как будто не знаешь. Сам же подогнал мне несколько партий этих, едва слезших с деревьев, лысых обезьян. Вот, теперь в несколько потоков наблюдаю за ними. Присматриваюсь — приветственно махнув рукой, я указал на выделяющийся из общего интерьера, размером практически во всю стену экран. Там как раз в тот момент здоровяк Куртукар Солома из племени Белой лисы азартно рубил тяжелым мечом накатывающих на него, больших ловчих пауков. Пока вполне успешно, вот только он еще не знал что эти мелкие твари могут не только кусаться, но и плеваться паутиной. Ааа нет, уже узнал. Молодец, успел поймать плевок на меч. Но теперь ему бы лучше уже начинать отступать, точно не выстоит если все разом навалятся.

— Не такие уж и обезьяны. Все расы обработку мягких металлов уже освоили, а последние и железу начали присматриваться. Кстати, среди новеньких есть перспективные экземпляры?

— Удивительно, но имеются. Планета холодная, суровая, так что слабаков там было мало. Уже почти два десятка 'крысиные бега' прошли. Особенно отличились двое из племени Ледяного хребта, преодолели дистанцию меньше чем за двенадцать часов.

— За полдня!? Вот они звери — не скрывая своего удивления воскликнул Геворг — Давно нам таких перспективных бойцов не попадалось. Кстати, напомни мне, какой там сейчас рекорд.

— Одиннадцать часов и пять минут. Принадлежит Куртукурью Имако, командиру одного из уже сформированных десантных отрядов.

— Аааа, помню этого невысокого перекачанного негра. На его родной планете гравитация была в полтора раза выше земной, так что они там все были похожи на злые мускулистые тумбочки. Очень хорошие из них бойцы ближники получаются. Но сколько мне известно, несколько десантных отрядов только из этих нига и сформированы. Эээх, вот только нам и стрелки нужны. Среди нового пополнения вообще есть меткие ребята?

— Несколько тысяч хороших лучников наберется, а из них только сотню можно назвать мастерами лука. Да еще и неизвестно пройдут они выбраковку или отправятся в шахты, как обычное чернорабочее быдло. В общем, очень мало у нас стрелков. А если ты со своими умниками еще сильнее гайки закрутишь, то будет меньше. По моим данным из последней партии за один день отсеялось уже два процента и думаю это...

— Ээээ. Крокодил, ну прекращай уже ныть. Думаешь я этого не понимаю?! Еще как понимаю... но ничего не могу поделать. Из центра шлют директивы, требуют ускорить процесс обучения новых бойцов.

— Скоро, наверное, их с куском сырого мяса и с копьями наперевес будут в бой кидать. От них и сейчас пользы мало, только слизь этими дикарями откармливаем и дорогое оборудование на них переводим. Сплошное...

— Говорю же! Я понимаю тебя! Но и ты меня пойми! Эти штабные придурки ничего не хотят понимать, им нужен только результат. Причем не когда-нибудь, а еще позавчера. Я своим авторитетом могу влиять только на самые глупые и нереальные приказы. Мои ребята только и занимаются тем, что строчат отчеты и редактируют эту безумную

* * *

* * *

! Как могут, пытаются завернуть вредительские изменения или оттягивают их введение в действие. Эээх, мне бы еще года три прожить, до конца этой поганой войны. Дождаться пока выдумывателей этих глупых приказов разгонят всех к чертовой матери, а потом и помирать можно будет. Шестнадцатый десяток уже... Устал я Гена. Устал от этого военного бардака — при мне Шальден так никогда не раскрывался, хотя мы с ним за последнюю четверть века через многое прошли. Вот только я в отличие от него от жизни не устал и согласился на этот эксперимент. Теперь вот виртуальную лямку тяну... и ни сколько об этом не жалею. И плевать что большинство теперь меня даже за человека не считает. Главное что относительно живой, при интересном деле и что меня старые друзья, такие как Геворг, не забывают. Заходят иногда в гости.

— Ладно старик, успокойся. Сядь отдышись, а то помрешь у меня тут на рабочем месте. И тогда еще один динозавр не доживет до своего светлого будущего. Будем тут на пару тогда сидеть, по очереди пытаться учить обезьян стрелять из плазменных винтовок и вести бой в составе отряда.

— Живу в аду, так ты мне еще и после смерти предлагаешь в ад переселиться? Нееет, не уговоришь — с усмешкой отказался Геворг и поправил свою и без того идеальную прическу. После чего не спеша подошел к моему столу и оперевшись о него одной рукой, продолжил — И от предложения сесть я тоже откажусь. Ноги уже как пару месяцев отнялись, а врачи боятся мне другое тело делать, говорят, что мозг не выдержит изменений и начнет неестественно быстро старить новую плоть. Так что Гена, я еще насижусь.

— Ну раз ты от моих предложений отказываешься... тогда хотя бы расскажи, что там за непонятные планы на ближайшие три года образовались? Неужто дальняя разведка дала результат? Неужели они нашли корневую систему врага? — с немалой надеждой в голосе и спросил я у начальника передовой службы рекрутирования. И к собственному удивлению угадал. Геворг покивал подтверждая мое предположение.

— Не только корневую систему где расположился главный контролирующий орган врага, но и череду планет с перебежчиками и людьми переселенными из наших периферийных аграрных секторов во время той неразберихи что была в самом начале войны. Самое удивительное это то, что они не являются кормом для слизи, а спокойно живут под ее защитой. И вряд ли обрадуются, если мы придем их спасать. Это в очередной раз подтверждает что наш враг вполне разумен... и подводит наш разговор к причине моего прихода.

— Так ты не мою подборку забавных случаев с нашими подопечными пришел смотреть!? — с наигранным возмущением воскликнул я и даже попытался изобразить обиду, но Геворг лишь отмахнулся от моего лицедейства.

— Конечно же за этим! Но и про дело нельзя забывать. Я скинул в твою систему пакет одобренных мною изменений в переобучении воинов из отсталых рас. Давай, ознакомься по-быстрому и перейдем уже наконец к твоей подборке.

— Потом почитаю. Лучше не трать свое время и вкратце расскажи, что вы там опять накрутили. Надеюсь сроки обучения опять не сокращали?

— Всего на пару дней, — словно оправдываясь, заверил меня Шальден и принялся объяснять чем пришлось пожертвовать — Тыловики решили сократить первый этап, но тут они, по-моему, правы. Крысиные бега неоправданно затянуты. Большинство осиливших первый этап проходят его дня за четыре, а затем ты их отправляешь на вольную охоту на монстров или возишься с любимчиками.

— Ладно, что еще? — не без раздражения принимаю эти доводы и сдерживая рвущиеся ругательства, жду новых бестолковых распоряжений.

— Они наконец-то вняли моим просьбам и полностью упразднили второй этап. Затяжной забег с препятствиями, на котором отсеивалось больше всего бойцов, заменяется тренировочными боями один на один. Когда наши умники доделают свои улучшенные низкочастотные орбитальные подавители и мы пойдем на штурм корневой планеты... В общем, скорее всего придется штурмовать и планеты заселенные переселенцами и перебежчиками. А проще всего это сделать руками, как ты их называешь, глупых обезьян. Даже наше далекое командование с Земли не желает пачкаться геноцидом, вот и решили использовать в этом деле тех кого проще всего списать в союзные потери. Они всегда будут считать наших подопечных лишь тупым мясом, которое годно лишь для того чтобы идти на убой. И уже никому неважно, что большая часть войск активно действующих в дальнем космосе состоит как раз именно из них. А эти тыловые

* * *

** могут лишь принимать новости с полей и вешать новые медали себе на мундиры. Порой мне кажется...

— Успокойся Гева! Теперь уже ты ворчишь попусту. Отлично знаешь что ничего не можешь с этим поделать и все равно каждый раз мне об этом плачешься. Мы способны лишь собирать и воспитывать хороших бойцов. Именно тех бойцов, которые и выкуют нам победу над этой слизью. А заодно сделают этих бумажных командиров никому ненужными членами мирного общества. Порадуй себя этой мыслью и... Давай уже перейдем к моим подборкам — постарался я успокоить разошедшегося старика, одновременно перебирая файлы собственной системы в поиске самых интересных и забавных записей.

— Ненужно. Лучше отправь все свои подборки на мой коммуникатор. Все равно после отбоя не спится, так что ночью посмотрю. А сейчас включи-ка мне что-нибудь интересное от ребят из последней партии. Хочу посмотреть, на что способны наши новенькие — в принципе, это была неплохая идея. Одна из немногих положительных сторон моего нынешнего оцифрованного состояния, многопоточность сознания. Все время нашего с Геворгом разговора я продолжал отслеживать все происходящее в моем тренировочном мире и точно знал, что в данный момент на всех малых параллельных полигонах 'крысиных бегов' происходит много всего интересного.

— Хорошо. Сейчас покажу тебе одного интересного стрелка. Все равно последние несколько минут наблюдаю именно за ним — по факту, окружающее нас пространство было частью меня самого, поэтому хватило лишь одной мысли чтобы сменить изображение с тонущим под валом пауков воином, на нечто иное — Вот, смотри. Вооон туда смотри. Чуть ниже центра картинки и левее. Вооон там.

— Ну и где твой обещанный стрелок? Ты мне вообще что показываешь? Как будто я никогда тварей из первого этапа не видел! — с немалым возмущением говорил мой старый друг, глядя на то что я ему решил показать. И правда, если не присматриваться, то на транслируемой в прямом эфире картинке можно было увидеть лишь обычные деревья, траву и удобно устроившегося у костра воина-обезьяну. И лишь если включить воображение и начать присматриваться, то можно заметить...

— Вот, сейчас! Вот, сейчас будет — сидящее у костра человекоподобное существо, видимо что-то учуяв, принялось принюхиваться и вертеть головой. Затем с отвращением поморщилось и... В следующее мгновение лежащая в нескольких шагах куча прелых листьев и коры рванулась вперед и одним точным выпадом копья едва ли не надвое раскроила голову обезьяны-человека. Монстр еще только падал разбрызгивая опасную зеленоватую жидкость, а незнакомец уже схватил чистое, лежащее у ног убитого копье и пробежав с десяток метров, упал на землю вновь превратившись в кучу прелой листвы и иного лесного мусора. Еще одно пожелание и вот картинка на экране вновь меняется, показывая запись того что было почти пол дня назад.

— Ну и что это было? — явно потрясенный увиденным, спросил у меня Шальден. Старик явно не ожидал от простого лучника из слаборазвитого мирка таких чудес и прыти.

— Лиир Цепкий, следопыт племени Серого вепря и прекрасный стрелок из лука. Уже успел уничтожить всю серую стаю и в буквальном смысле загрызть воина обезьяну.

— Неплохой стартовый послужной список — не без уважения высказался франт и в очередной раз пригладив свою и без того идеальную прическу, подошел поближе к экрану, на котором вызвавший наше любопытство охотник возился с чем-то на берегу реки — Довольно перспективный экземпляр. И раз не брезгует пускать в дело зубы, то наверняка еще и мотивированный. Ты наверняка будешь 'лепить' из него скрытного диверсанта или снайпера и... Ни как не могу понять, что он делает? — не выдержав, все же спросил Геворг и обернувшись посмотрел на меня.

— Красавица жена, двое детей — мотивирован Лиир качественно, но на всякий случай нужно 'накрутить' его еще и во сне. Ну а сейчас ты как раз видишь как он делал свой маскировочный костюм. Набрал со дна реки ила и грязи и теперь обмазывает себя этим гримом. Потом поверх он налепит сухую траву и листья, затем сделает еще один слой грязи и опять украсит всю эту мусорную композицию листвой ветками и кусками коры. Ну и как последний штрих, измажет себя найденным где-то в лесу медвежьим пометом, чтобы отбить нюх у крупных хищников и отпугнуть запахом всякую мелочь. Именно так он решил пройти через стойбище обезьяньих воинов. Сам же знаешь что обойти его нельзя. С одной стороны горная гряда а с другой...

— А с другой бездонный каньон. Да, это я еще помню — перебил меня начальник службы рекрутирования и указал на возящегося на берегу голого мужика — А еще, если мне не изменяет память, система в самом начале должна выдавать стартовый комплект. Почему он на самом старте остался без одежды и оружия? Даже после смерти это все должно восстанавливаться вместе с телом. Или...?

— Меч потерял. Лук поломал серый вожак. Одежды лишился, когда искупался в слизи. Снял с себя все чтобы не быть разъеденным налипшей кислотой. Все стрелы потратил на стаю. Если на момент гибели на теле нет одежды а в руках оружия, то система ничего и не восстанавливает. Такой вот выверт программной логики — описал я череду событий, приведшую следопыта к такому плачевному состоянию и вновь вернул внимание старого друга на то, к чему это все привело — И только оставшись с голой задницей, он прекратил метаться возле стартовой точки возрождения, словно безголовая курица, и наконец-то начал думать. Нуу и надумал. Обмазался всем тем, что нашлось и попалось под руку и пополз через стойбище воинов-обезьян, со скоростью примерно одного метра в минуту. Тааак медленно, что зрение просто не улавливало движение. Они об него спотыкались, они на него наступали, они сгребали к нему другой мусор, но не замечали. Полз более полусуток и выдал себя лишь единожды, когда наткнулся на часового охраняющего выход в другую локацию. Это был именно тот момент, который мы с тобой уже видели.

— Ммдааа. Просто нечеловеческая, граничащая с безумием выдержка. Он, кстати, случаем не рептилоид? Тоже как и ты, тот еще крокодил — оценил необычные способности нашего нового рекрута Геворг, но когда мы отсмеялись, старый вояка задал крайне верный и в то же время неприятный вопрос — Необычный и перспективный парень, вот только... Если учитывать сокращение первого этапа на два дня, мне кажется что с такой скоростью он за трое оставшихся суток до цели не доберется. Ну а если все же поспеет в срок, то обязательный десятый уровень точно не наберет. И полетит наш следопыт прямым рейсом на какой-нибудь астероид, добывать тяжелые металлы до конца своей жизни. Или на фонящую радиацией планету попадет, будет там изо всех своих сил обогащать уран.

— Ага. Голыми руками, даже перчаток не надев — отшутился я, вот только мне в тоже время было не до веселья. Из-за этих поганых сокращений в срок могло не уложиться больше двух десятков интересных, перспективных бойцов. И я пока что не знал как это исправить.

— Значит нужно как-то его поторопить. Как именно это провернуть, буду думать потом. А сейчас давай лучше покажу другого интересного новичка. Тутоку Крыса из клана Жгучих метелей. Особой силой не отличается, но вот скорость бега и ловкость порой выходят за рамки разумного. Пару часов назад он такое учудил, что я до сих пор не верю, что это вообще было возможно. Вот, сам посмотри. Это просто невероятно.

(Конец отступления. Геннадиэн)

Глава 7

Усталость. Пробравшись через стойбище воинственных обезьян, я не остановился и продолжил свое медленное продвижение к цели. Затем было поле с хищными растениями, которое мне пришлось долго обходить. После я убегал от напавшей на меня стаи скальных птиц и пробирал через пещеру кишащую какими-то злобными тварями. К счастью, они не решились связываться с кучей мусора пахнущей медвежьим пометом и провожали меня лишь злобным рыком из темноты. И лишь спустя почти двое суток пути, выбравшись из ветвистой пещеры, отойдя от нее подальше и найдя укрытие меж корней огромного дерева, я наконец-то позволил себе расслабиться и забыться неспокойным сном.

Увы, но выспаться у меня толком не получилось. По ощущениям прошло не больше часа но, как оказалось, даже такое промедление могло стать для меня смертельным. Поднимающийся над оставшимися позади горами черный дым близкого пожарища отчетливо намекал мне что нужно поторопиться и наконец закончить путь. По внутренним ощущениям до конца оставалось чуть больше пяти километров. Смешная дистанция которую можно преодолеть и за час, если конечно не учитывать опасности ждущие меня впереди. А в том что они там имеются, можно было и не сомневаться.

Предчувствие не подвело. Спустя всего полчаса осторожного продвижения через пересекаемую редкими лесами местность, я вышел к довольно крупному поселению, вот только оно было населено далеко не людьми. Добротные бревенчатые дома, не малых размеров сараи, просторные загоны для скота, невысокие земляные погреба для продуктов... и все эти постройки густо опутаны паутиной, выдавая истинных хозяев этого селения.

Как и в случае с полем хищной травы, я решил обойти опасное место кружным путем, вот только практически тут же бросил эту затею. Словно река перегороженная сетью, окружающие деревню поля и леса были оплетены тонкой паутиной и было практически невозможно пройти через это переплетение не задев ни единой нити. Проверять чем мне грозит подобная неосторожность не хотелось, о последствиях и без этого можно было догадаться. Ну а если не пробовать идти в обход, то единственным путем к цели оставался проход через саму деревню. Оставленная свободной тропа между домами, наверняка ведущая меня в ловушку.

Не зная что делать дальше, я решил потратить немного времени на обдумывание ситуации. Вот только, стоило лишь мне отойти к кромке леса и залечь, становясь единым целым с покровом опавшей листвы как...

[Ты слишком медленный! Если опоздаешь и провалишь самое первое задание, я лично вырву сердце у Мити, а потом надругаюсь над твоей прекрасной сайена. Не разочаровывай меня Лиир цепкий. Не заставляй своего боевого инструктора быть жестоким]

Я читал появившуюся перед глазами надпись и тело холодело от ужаса. И в то же время, словно в противовес страху, в разуме разгоралось пламя истинной ярости. Чувствуя свою беспомощность перед Генадиэном и ненависть к нему же, я вскочил на ноги и... бросился в обратном направлении, в сторону набирающего силу пожарища. У меня было отличное оружие против пауков и я имел решимость им воспользоваться.

Чтобы не загореться большим грязным факелом, мне пришлось срывать всю налепленную на себя грязь и мусор, поэтому вновь оказавшись рядом с выходом из пещеры, из которого с гудением вырывалось пламя, я был уже голым и вооруженным большой развесистой веткой незнакомого мне дерева. Копье выбросил по пути, с непонятной уверенностью в том что оно мне больше не понадобится.

— Никогда не думал что стану презираемым поджигателем — едва слышно проговорил я, при этом без остановки таща за собой целую вязанку горящих ветвей и на пару с ветром помогая огню перебрасывать свои жадные языки на сухую траву и прошлогодние опавшие листья. Распространял пожар, приближая его к паучьему поселению, а заодно лишая себя времени на ненужные сомнения.

Через полчаса, когда мне надоела метаться с горящими кустами наперевес, а сердце кольнуло нарастающее беспокойство за Мити, я бросил эту жаркую затею на самотек и подпалив еще несколько веток побежал к поселению.

Были сомнения, что толстая паутина загорится, но к моему счастью она вспыхнула словно сухой мох и уже через несколько секунд перекинулась пламенем на деревянный сруб. Не дожидаясь появления хозяев селения, я бросился в обход, при этом поджигая всю попадающуюся по пути паутину.

'ХхшшЧачах' — выпрыгнувший из-за забора большой серый паук успел пару раз угрожающе щелкнуть жвалами, прежде чем я ткнул в него догорающей веткой. Опаленная тварь громко пискнула и забыв обо мне принялась кататься по земле. А в следующую секунду...

'РРРАААГАААХ' — взревело позади и разметав занявшийся пламенем бревенчатый дом, на меня выскочило нечто огромное и похожее на паука. Видимо это была недовольная хозяйка поселения, вышедшая наказать наглого поджигателя. Долго бегать от этой твари у меня небыло желания, да и сражаться с нею было глупо, поэтому мне пришлось сделать то, чего от себя не ожидал даже я сам. Я увернулся от удара огромной паучьей лапы и бросился в огонь, прямиком в тот дом откуда выбралась паучиха.

Под ногами хлюпают раздавленные яйца, а сверху наоборот пышет жаром, опаляя волосы и брови. Не медля ни мгновения и чувствуя как безжалостное пламя лижет голые плечи и спину, я ринулся вперед прямиком в большой пролом в противоположной стене.

Пламя по паутине распространялось быстро, поэтому из пекла раскуроченного огромной паучихой дома, я ворвался прямиком в огненное буйство стремительно разгорающегося пожарища. Наивно прикрыв ладонью в миг пересохшие глаза и задержав дыхание чтобы не сжечь легкие, побежал меж заборов и каких-то построек.

'РРИИИХИИРИАА' — яростно визжит бросившаяся за мной тварь круша все на своем пути, вот только мне не до нее. Я бегу. Бегу вперед, не разбирая пути, а легкие горят болью требуя глотка воздуха. Казалось что сознание должно вот-вот покинуть меня, но к счастью это пламенное мучение продолжалось, давая мне возможность двигаться дальше, прямиком к цели и к спасению своей дочери. Я шел, я бежал, я падал спотыкаясь о бьющихся в агонии и катающихся по земле пауков, я полз и поднимался, я искал путь через вездесущее пламя, я горел и терпел сводящую с ума боль, я... Жил и боролся. А когда наконец-то вырвался из поселения, то не сразу поверил в это чудо.

— АААААААААА! — вопил я от боли, наконец-то наполнив легкие дымным воздухом, а мне оглушающим визгом вторила упрямая паучиха, так и не оставившая желания смертельно наказать поджигателя. С опаленным телом и даже лишенная нескольких лап, она продолжала преследование, в желании обрушить на наглого человека свою ярость. Так мне и пришлось, не дав себе ни мгновения на отдых, бежать дальше.

Это была довольно странная погоня двух избитых безжалостным пламенем существ. Я, едва держась на ногах от слабости, иду вперед, периодически срываясь на бег и отвлекая себя от боли мыслями о приближающейся по ощущениям цели. В ушах лишь собственное дыхание и противный хруст обожженной до черноты кожи рук и спины. Перед глазами мутная пелена, в которой с огромным трудом узнаются крупные детали местности. В мыслях только желание дойти до нужного места и моя дорогая Мити. Следом бежит хозяйка догорающего поселения. Ее редкий яростный писк то приближается, холодя страхом обгоревший затылок, то удаляется, становясь едва различимыми из-за расстояния, но надолго не затихая. И наверное поэтому я не сразу обратил внимание на шипение доносящееся откуда-то слева. Через мутную пелену застившую взгляд мне не удалось заметить приближение нового врага. Да и если бы и заметил, то вряд ли бы что смог сделать. Голый, без оружия, обгорелый, слабый — легкая добыча для любого хищника.

Сильный удар в плечо сбил меня с ног. Громко хрустнула кость руки, но я не смог даже закричать. Лишь хлюпнул разбитым о землю носом и перевернулся на спину, желая перед смертью взглянуть на очередную, напавшую на меня тварь. Толи от боли, толи от страха, но зрение мое прояснилось и я смог увидеть... зависшую в воздухе огромную ящерицу. Она щелкала зубами, извивалась и била хвостом об землю, словно пытаясь вывернуться из чьей-то крепкой хватки.

[Это твое испытание и мне уже надоедает тебя подгонять. До цели всего два километра. Доберись до нее как можно быстрее. Иначе...]

Надпись быстро померкла, не позволяя усомниться от кого это послание, а еще через несколько секунд барахтающуюся в воздухе ящерицу пересекло нечто невидимое и острое. Нижняя часть монстра еще не отделилась от остального тела, а я уже оттолкнулся ногами от земли и откатился в сторону. Как все встреченные ранее животные, ящерица не стала исключением и лопнула окатив землю зеленым ядом.

'РИИИИХИИИРИИ' — и вновь мне не позволили даже перевести дух. Пришлось, хрипя и хлюпая носом, поднимать себя на ноги и через силу пытаться разорвать дистанцию с преследующим меня монстром. Но на этот раз я даже был рад тому, что паучиха бежит за мной. По пути еще несколько раз встречались ящеры, но видя мое сопровождение, они лишь зло шипели и спешили убраться с нашего пути.

Цель я увидел издалека. Стоило лишь преодолеть очередную полосу леса, как моему взору предстала немыслимо высокая каменная стена, уходящая обоими своими сторонами за кромку видимого мира. Она была похожа на ту что была на арене Генадиэна, только намного выше и массивнее. А еще я увидел ворота, к которым меня и тянуло чувство направления. Двухстворчатые, открытые настежь и такие же огромные как и сама стена. За ними виднеется череда высоких построек и... одинокая фигура, едва различимая с такого расстояния. Хотя, даже ненужно было гадать кто меня там дожидается. Конечно же это был мой боевой инструктор Гена. У которого, добежав, я первым делом спросил о дочери.

— С ней все нормально — нехотя ответил хозяин арены, а затем бросил недовольный взгляд мне за спину — Тащишь в дом всякую гадость — визг приближающейся ко мне паучихи тут же оборвался, я даже не повернулся чтобы посмотреть как у нее 'здоровье'. Не было желания смотреть на растекшуюся по земле большую лужи зеленой жижи.

— Да расслабься ты Лиир — видимо не дождавшись моей реакции, посоветовал Гена — Я тебе не враг и не друг а просто инструктор по боевой подготовке. Ну а на счет твоей дочери... Да в порядке все с ней. Я не могу выбраться отсюда, поэтому чисто технически не способен причинить ей вред. Это была пустая угроза, необходимая для того чтобы расшевелить тебя и заставить двигаться вперед. Твое время на выполнение задания истекает, поэтому пришлось действовать жестче.

— А что, мое задание еще не выполнено? — проходя в ворота и осматривая высокие каменные дома в три этажа, невероятно ровные дороги, незнакомые цветы и травы растущие под окнами, невиданные птицы бесстрашно гуляющие по земле и еще много всего интересного. Увы, но от осмотра поселения меня отвлекала сильная боль в обожженной спине и сломанной руке. Да и Гена не позволял мне толком расслабиться, без устали жаля словами и делом.

— ААААА! Как же вы мне недоразвитые надоели! Ты полз почти двое суток и не нашел времени разобраться в собственных логах и системных окнах? ААААА! Хорошо что нервы у меня теперь тоже цифровые, иначе я бы уже на людей начал бросаться — толи пожаловался, толи порадовался инструктор, а затем, видимо исправляя какое-то упущение, без предупреждения ударил ребром ладони по плечу сломанной руки. От сильнейшей вспышки боли я упал на колени, закричал и... Через мгновение понял, что у меня больше ничего не болит. Недоверчиво пошевелил руками, осмотрел светлую, без черных обожженных пятен, кожу и лишь убедившись в том что я полностью здоров, перевел взгляд на Генадиэна.

— Нет времени объяснять. Причем его нет у тебя, а не у меня. До конца задания осталось меньше восьми часов, а ты до десятки не добрал еще целых четыре уровня. Ты должен сильно постараться чтобы поспеть. Но жилы рвать будешь потом, а сейчас... — Гена потянулся ко мне и я в тот же миг вскинул руку готовясь принять возможный удар на предплечье, но вместо этого по глазам резануло вспышкой яркого света. Когда же мне удалось проморгаться и осмотреться, то сразу стало понятно, что мы уже не у входа в поселение, а внутри одного из домов. Небольшая комнатка с косым потолком, оконцем через которое сюда просачивались блики от небесного костра, узкая кровать являющаяся единственным элементом мебели на все помещение. В общем, довольно скудная обстановка, хотя все равно было довольно уютно. А если бы тут еще и моя Эсмира похозяйничала... Эсмира...

Словно почувствовав мою грусть о далекой от меня сайена, Гена схватил меня за отросшие после болезненного исцеления волосы, с силой встряхнул несколько раз, словно неразумное дитя, а потом швырнул на кровать. Видимо не желая стоять, пока я лежу инструктор выхватил откуда-то из воздуха стул и лишь усевшись на него, принялся выдавать мне короткие пояснения и озвучивая приказы.

— Это твоя личная комната. Кроме тебя и меня в нее не может войти ни кто другой. Можешь хранить тут свои вещи, если таковые появятся. Координаты моей арены, тренировочного полигона, магазинов со снаряжением, трактиров и других важных объектов мест в городе я тебе уже передал. Если захочешь найти то сразу узнаешь куда идти. Теперь о том, что тебе нужно сделать прямо сейчас. Я, как инструктор могу направлять твое боевое развитие. И по моему мнению, тебе, на первых парах, лучше делать упор на маскировку. Возможно в будущем ты сможешь выбирать сам, но сейчас вот... — Генадиэн бросил мне на грудь железную блестящую пластину. Я, с некоторой опаской попытался взять ее, но она неожиданно увернулась от руки и скользнув по лицу, замерла где-то на затылке, слегка холодя голову.

— Как инструктор, я имею право выбирать путь боевого развития своих подопечных. Ты же впечатлил меня своими навыками скрытного передвижения, поэтому мною было решено развивать именно их. К твоей голове сейчас прикрепляется малый бионический модуль пассивного сокрытия. В отличие от активного, работающего в движении но с ограничением во времени, твой будет включаться лишь когда ты стоишь на одном месте. Специальные оптические лучи малого модуля воздействуют на область пространства примерно метра в диаметре и делают тебя визуально невидимым. При выходе из зоны маскировка тут же отключается, делая тебя хорошей стоящей в рост мишенью для стрелков. Так что пользуйся осторожно и действуй только наверняка — разобрался я в словах Генадиэна не до конца, но то что стало понятно очень мне понравилось. Если использовать кое-какие травы отбивающие нюх у животных и задержать на время дыхание... Воображение рисовало мне просто невероятные перспективы для засадной охоты на крупную дичь. К сожалению, в нынешнем моем положении добычей скорее был я сам и Гена не забывал мне об этом напоминать.

— У тебя еще будет время освоиться с новым модулем. Если ты конечно не провалишь задание. Тогда тебя будет ждать только черная работа сравнимая только с каторжной и очень короткая жизнь. И чтобы избежать подобного исхода.... тебе сейчас нужно лечь спать.

— Сразу видно, что будущими воинами у вас тут не очень сильно дорожат — недовольно проворчал я, в тоже время ничего не имея против небольшого отдыха. За два с половиной дня пути я сильно устал от столкновений с монстрами и постоянного ожидания удара. Я очень хотел поддаться усталости и сдаться, но осознание того что Эсми и мои дети сейчас в плену таких людей как Гена, мешало мне даже думать о такой слабости как сон.

— Об обычном бестолковом мясе нет смысла беспокоиться, оно и нужно лишь для того чтобы отвлекать на себя опасного противника. А вот настоящие боевые группы мы формируем только из тех кто хоть как-то проявил себя во время прохождения заданий. Так что радуйся, что я с тобой тут вожусь, ведь это значит что пока ты еще не опустился до уровня мяса. Ну а на счет сна... — инструктор побарабанил пальцами по подбородку, видимо подбирая более понятные слова, подергал себя за ус, а потом поднялся со стула и подойдя к моей кровати, взялся объяснять как есть — Модулю маскировки, как и практически любой бионической аугментации, необходимо время для синхронизации с телом носителя. Приживление, формирование нейронных и нервных связей, адаптация организма — в общем, нужно время. А так как быстрее всего синхронизация проходит в момент покоя. Поэтому тебе нужно поспать, хотя бы один час.

— А что потом? — спросил я, надеясь получить еще хоть какие-то полезные знания, вот только Гена лишь отмахнулся от моего вопроса. Судя по недовольному виду лица, инструктору очень не хотелось тратить свое время на объяснения. Поэтому он просто положил ладонь мне на лоб и заверил.

— Комната разбудит тебя через час. И тогда же я напишу тебе инструкцию, что делать дальше. А сейчас давай, спи — мне хотелось задать еще несколько вопросов, узнать о своей семье, уточнить кое-что о модуле, вот только Генадиэну были безразличны мои желания. Даже не обратив внимание на мое сопротивление, он закрыл пальцами мои веки, а еще через секунду я буквально провалился в темноту сна, даже не заметив момента перехода.

Оставалось лишь надеяться что он меня и правда разбудит. Иначе... Эсмира, Мити и Тод — как вы там?

Глава 8

Сон в котором я оказался, был очень странным, в глаза то и дело бросались невиданные никогда ранее вещи. Невиданные и... на мой взгляд даже слишком настоящие. Казалось что можно просто протянуть руку и открыть искусно сделанный шкаф из незнакомого мне светлого материала или взять странный предмет... называемый утюгом. Подойти к детской кроватке и отпить молока из вставленного в хитрое крепление прозрачного сосуда. Пробежаться пальцами по стене с красивым цветочным рисунком. Выглянуть в окно, обзор из которого перекрывает соседнее близко стоящее здание. Пройтись босыми ногами по толстому ковру, которым была устлана вся не очень большая комнатка. Сесть на кровать...

От осмотра обстановки необычного помещения меня отвлек тихий шорох слева. Это незамеченная ранее дверь отъехала прямо внутрь стены и в комнату вошла моя прекрасная сайена. Не сдержав чувств, я бросился к ней... Точнее очень хотел, но не сделал и шага. Оказалось что в моих силах лишь медленно крутить головой, наблюдая за порхающей с дочерью на руках по помещению Эсмирой. Как всегда прекрасная, одетая в бело-розовый... халат, с распущенными чуть влажными волосами — я любовался ею не в силах отвести взгляд. Наблюдал за тем как она, выдвинув из стены небольшой столик, обтирает большим красным полотенцем Мити, за тем как она успокаивает и укладывает в кроватку раскапризничавшуюся девочку, за тем как Эсми сушит... феном свои длинные волосы.

[Остаток доступного вам времени прямой визуализации равен: Осталось меньше десяти минут]

[Абоненту 'Эсмира гибкая ветвь' отправлено оповещение о вашем присутствии]

Появившиеся перед глазами надписи перекрыли мне весь обзор. Я попытался отмахнуться от них, но поняв что в этом странном сне у меня нет и рук, был вынужден прочитать это послание. И судя по всему, ей тоже прислали нечто подобное. Когда прочитанная надпись наконец исчезла, моя сайена уже вскочила с кровати и крутилась на месте, видимо ища меня взглядом.

— Лиир! Где ты!? Ты меня слышишь!? — от громкого воскликов в кроватке проснулась и заплакала Мити. Эсми подхватила дочь и покачивая ее на руках, наполненными слезами глазами, посмотрела на потолок, куда-то поверх меня — Мой следопыт... Если ты меня слышишь... Не беспокойся, с нами все хорошо. Тод прошел все проверки и его очень высоко оценили. Нашего сына направили на обучение на их главную планету и это большая удача. Из всего нашего мира лишь два десятка мальчишек отправились учиться на Землю. И если Тод там хорошо себя покажет, то через пять лет сможет стать пилотом малого погрузочного корабля. Он сегодня мне звонил. Говорил что пока в школе ему очень нравится. Там много всего интересного, а особенно ему понравилась какая-то физультура. Не поняла что это но... не важно. Главное что ты можешь за него не беспокоиться, с нашим сыном все будет хорошо. И Мити тоже ничего не грозит. Я поспрашивала местных женщин. Они говорят что к маленьким детям тут относятся очень хорошо. Помогают родителям растить, обучают, позволяют осваивать разные профессии, а потом распределяют по окраинным планетам Земной конфедерации. Говорят, что это нужно для того чтобы разбавлять кровь старых переселенцев. Не хотелось бы конечно расставаться с детьми, но если им так будет лучше и безопаснее то пусть. Их жизни важнее — Эсми с нежностью погладила успокоившуюся на руках дочь по курчавой головке, а затем принялась медленно ходить по комнате, укачивая ее. Правда она практически сразу остановилась, смахнула слезы рукавом халатика и вновь посмотрела в мою сторону, куда-то на потолок.

— Лиир... За меня тоже не беспокойся. Пожалуйста. Мне скоро дадут работу. В распределительном центре сказали что я очень красивая и скорее всего, стану разносчицей еды в каком-нибудь ресторане. Мы с Митти сейчас на очень теплой курортной планете и тут очень много ресторанов, поэтому работа точно найдется. Еще мне сказали, что моя дальнейшая судьба будет зависеть от твоего успеха, но.... Прошу, не мучай себя только из-за меня. Ты знаешь, я сильная и стерплю многое... но только не твою смерть. Пожалуйста, не изводи себя только ради меня. Даже если мы никогда больше не увидимся, даже если нам будет очень тяжело в будущем, даже если нас отправят на самые сложные работы, никогда не забывай что главная наша ценность это дети и... наши жизни. Я постараюсь чтобы Мити и Тод получили самое лучшее будущее. А ты... Прошу тебя. Умоляю. Не убивай меня известием о своей гибели. Мой следопыт прошу, не умирай.

[Остаток доступного вам времени прямой визуализации равен: Осталось меньше одной минуты]

[Вам предоставляется возможность отправить абоненту 'Эсмира гибкая ветвь' текстовое сообщение. Поторопитесь]

Я не сразу понял, что нужно делать с появившимся перед глазами набором букв, но быстро разобравшись что к чему, (в очередной уже раз не удивившись тому что теперь умею даже писать) постарался успеть напечатать, хотя бы несколько строк. На размышления времени не было, поэтому я написал все что крутилось в моих мыслях.

[Не беспокойся моя прекрасная сайена. Я обязательно справлюсь и мы еще увидимся. И еще. Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я лю]

Видимо количество букв в сообщении было ограничено, поэтому пришлось в спешке отправлять его таким обрезанным. А затем я увидел как просияло лицо Эсмиры, а из ее глаз вновь полились слезы. На этот раз от счастья. Она получила мое сообщение и прочитала его... А еще через несколько секунд я провалился в темную пустоту обычного сна. Вот только ни сколько из-за этого не расстроился. В мыслях продолжали крутиться образы моей прекрасной сайена. Мити на ее руках, ее радующие сердце слова, ее приятный голос, ее движения, ее лицо...

Даже когда нечто скинуло меня с кровати, помогая проснуться, я ни сколько не расстроился. Провел ладонью по мокрому от слез лицу и ожидаемо наткнулся пальцами на широкую счастливую улыбку.

— С ними все хорошо — минута радости, потраченная на приятные мысли и воспоминания. А затем пришедшее от Генадиэна сообщение с требованием поторопиться, вновь закрутило вокруг меня череду событий, ведущую к битвам, победам и смертям.

— Прости меня Эсми, но я не смогу исполнить твою просьбу. Если ценой за твою спокойную жизнь будет всего лишь моя смерть, то я готов окунуться в нее с головой, проплыть до другого берега и выбраться на него с победой. Иначе я поступить не могу. Иначе быть и не может.

Глава 9

— Где ты успел промокнуть и порвать штаны? Выглядишь словно какой-то пляжный даунтшифтер — с усмешкой встретил меня Гена. На этот раз он устроился прямо по центру своей арены и лежа на... шезлонге, попивал какой-то желтый напиток из большого прозрачного стакана.

— Засмотрелся на город пока шел сюда. Упал в реку с моста, а штаны порвал когда из нее выбирался — коротко пояснил я и с влажным 'хлюп', сел на появившийся стул. А затем, подумав, решил немного понаглеть и подхватил один из стаканов с какой-то красной жидкостью. Генадиэн недовольно на меня посмотрел, но видимо не желая тратить время в пустую, не стал мне ничего высказывать за это.

— Ладно... Вижу ты уже был в магазинах. Как тебе ассортимент? Может что-то уже приглянулось?

— Не знаю, не смотрел. Ты говорил, что у меня мало времени, поэтому попросил торговца выдать мне все самое дешевое и сразу побежал на арену — немного приврал я. Если честно, на несколько минут в магазине с экипировкой все же задержался. Словно восторженный ребенок ходил по торговому залу и восторженно рассматривал развешенную по стенам броню.

— Считай что я тебе поверил — растягивая губы в ироничной улыбке, проговорил инструктор и подождав пока я сделаю первый глоток напитка (оказавшегося холодным и очень сладким... арбузным соком), решил перейти к другой теме.

— Кстати. Я очень удивлен той оперативности, с которой мне выдали разрешение на мотивирующий сон и прямой контакт. В твоем же случае это было крайне своевременно. Кто знает, когда у тебя в следующий раз найдется время чтобы поспать. Правда как по мне, ваша встреча была романтичной, крайне эмоциональной, но для нашего дела малополезной.

— Так ты подсматривал? — не особо удивившись этому, поинтересовался я.

— Работа у меня такая, все контролировать и по мере сил разъяснять таким как ты ситуацию. Ну а на счет малополезности... Встреча с Эсмирой должна была тебя мотивировать на свершения, но получилось наоборот, твоя сайена упрашивала тебя не рисковать и не беспокоиться за детей. Нет, твоему сыну конечно невероятно повезло, да и дочка гражданство Земной федерации наверняка получит, но это не значит что у них в жизни будет все шоколадно. Ты готов смириться с тем, что Мити будет воспитываться чужими людьми, не помня предков и даже не зная имен своих родителей. А именно это и случится, если ты решишь мне тут халтурить. Для твоей Эсми красота это не только дар, но еще и проклятие. Я видел ее в списках на поступление в армейский отряд физиологической разгрузки. Так что если ты решишь трусливо слиться и завалить задание... Надеюсь мне тебе не придется объясняться кто такие 'армейские шлюхи'? — и вот тут я все же не смог сдержать своего гнева. Кинул в лицо Генадиэну стакан с арбузным соком и в следующую секунду отправил вслед еще и две стрелы.

Увы, но ни один снаряд не достиг цели. Когда необъяснимая сила инструктора, ухватив за горло, вздернула меня со стула и приподняла над землей, замерший в воздухе стакан вернулся на стол, а обе стрелы послушно нырнули обратно в колчан. Я был готов принять на себя ярость этого опасного человека, но с удивлением услышал лишь его смех. Гена был доволен ситуацией и даже не пытался этого скрывать.

— Вижу ты вновь готов рвать зубами своих врагов. Это хорошо, боевая злость тебе сегодня еще пригодится. Сейчас кину тебя в тренировочный круг, там и найдешь на кого можно выплеснуть свою дурь, а заодно и десятый уровень добьешь. Если конечно успеешь. Если провалишься в пустоту, в которой можно лишь бестолково барахтаться, это будет означать лишь одно — ты попал под выбраковку и пролюбил свою красавицу сайена — хватка на шее ослабла и я, жадно хватая ртом воздух, упал на землю. Немного отдышавшись, попытался подняться, но Генадиэнна ступил ногой на грудь, не давая мне встать. Причем давил он так сильно, что мне опять стало трудно дышать.

— Едва не забыл предупредить. У нас тут, для тех кто затягивает до последнего с поднятием уровня, имеется наказание. За ними приходит тайный преследователь и забирает одну жизнь. Он будет твоей практически полной копией, вот только ты уже получил модуль скрытности и это большое преимущество. Так что можешь попробовать побарахтаться. Как говорится, твоя жизнь в твоих руках. Будь злее и жестче и тогда возможно еще увидишься со своей Эсмирой — посоветовал Гена, а в следующую секунду вспышка яркого света временно лишила меня зрения. Уход инструктора я почувствовал как пропавшую с груди тяжесть, а когда наконец проморгался, понял что исчез не только он. Я сидел на земле все той же арены, вот только на ней теперь не было ни Генадиэна, ни шезлонга со столиком, ни стаканов с напитками, ни даже обещанных врагов и опасного преследователя.

Вот только, стоило лишь мне об этом подумать, как в ближайшей стене образовалась черная мерцающая арка из которой, с небольшим промедлением вышел... я. Гена конечно что-то говорил про... мою практически полную копию, но мне отчего-то показалось что это просто пустые слова. Страшилка, которая должна...

Я едва успел уклониться от летящей в голову стрелы, а затем, словно лягушка, прыгнул несколько раз в сторону, спасая себя от еще трех. С запозданием вспомнив про модуль, очень сильно пожелал чтобы он заработал, вот только толка от этого пожелания не было ни какого. Лишь когда ноги, обутые в дрянную не плотно сидящую обувь, поехали по камням, ситуация с модулем немного прояснилась. Не устояв на ногах, я упал на колени, а затем, не удержавшись в таком положении, еще и нырнул в землю, рассадив при этом себе лицо. Когда же поспешил подняться, наконец заметил серебристую пелену, скрывающую меня от врага. А еще через секунду мне в мягкое 'не боевое' место прилетела стрела. Пришлось приложить немало усилий, чтобы не вскрикнуть от внезапной боли и не выдать себя. После чего в нашем странном бою наступил период выжидания. Мой близнец осторожно обходил арену, видимо надеясь наткнуться на скрывшуюся жертву, а я наоборот, стоял практически неподвижно, лишь одними глазами наблюдая за врагом. И если верить словам Генадиэна о том что модуль пассивной маскировки может работать практически бесконечно, то этот поиск в слепую мог продолжаться очень долго.

Понял что что-то идет не так я с некоторым запозданием и только когда враг задержался на некоторое время у меня за спиной, выхватил из ножен меч и резко развернулся. Копия оказалась очень близко и видимо что-то услышав, рубанула на звук клинком. Я едва успел блокировать этот удар, а затем ткнул врагу в лицо зажатой в руке стрелой с широким наконечником. Думал что легко разрежу плоть этой твари и что успею увернуться от брызг зеленоватой слизи, но... неожиданно попал в кость. Острие противно скрипнуло по надбровной дуге и ушло в сторону, оставляя широкий разрез, а я получил удар ногой в живот, опрокинувший меня на спину. Торчащая в заднице стрела хрустнула ломаясь от удара, а заодно погружаясь еще глубже в мясо. И вот тут я не выдержал и вскрикнул от боли, при этом все же не забыв перекатиться через голову и тут же прыгнуть в сторону.

Правда на этот раз стрелять он в меня не стал, просто нагнал и со всей силы рубанул мечом. Ценой разрубленного ботинка и глубокой раны на стопе, я все же смог защититься от этой атаки, а затем, отбросив меч, просто рванул своего двойника за майку, превращая бой в беспорядочную возню в пыли и собственной крови. Только вот теперь преимущество было на моей стороне. При такой плотной борьбе, махать мечем моя копия особо не могла. А вот я, так и не выпустив стрелу из руки, был куда более опасен. Свободной рукой и ногами мешал врагу высвободиться, а наконечником, словно ножом резал все до чего мог дотянуться. Один раз мой близнец все же смог вывернутся и ткнуть меня мечом в бедро, но потом тоже отбросил эту железяку и начал пытаться сломать мне кадык или выдавить глаза. По счастью, ему не хватило ни сил, ни времени. Кровь вытекала из множества ран, лишая врага прыти и делая его все слабее и слабее. Он конечно не сдавался до самого конца, вырывался кусал меня за руки, пытался разодрать мне лицо ногтями, но этот самый конец когда-нибудь обязательно наступает. И вот уже мы лежим в луже нашей общей крови, а я на остатках непонятно откуда взявшихся сил продолжаю кромсать обломком стрелы уже лишившееся жизни тело. Просто резал и резал, не до конца понимая что происходит и ничего не видя. С моим правым глазом двойник все же успел что-то сделать, а второй застило цело полотно надписей. Это очень мешало поэтому, я как всегда просто отмахнулся, убирая большую часть.

[Лиир, вы победили тайного преследователя и забираете себе его жизнь. Общее количество попыток выполнения заданий увеличено до девяти]

Прочитал я оставшееся, довольно приятное сообщение. А через несколько секунд пришло еще одно. На этот раз от, наверняка наблюдавшего за боем, инструктора.

[Молодец. Одной победой сразу поднял уровень до седьмого. Теперь осталось всего три. Но не расслабляйся, времени у тебя мало. Давай вставай. Отдохнешь после смерти, на своем небесном костре]

[Он нашел тебя по запаху сырости. Тебе как следопыту должно быть стыдно за то что этого не понял]

[И да. Береги тылы Лиир]

Незримая сила Генадиэна резко вырвала из мягкого места обломок стрелы, заставляя меня захрипеть от резкой вспышки боли. А через несколько секунд я просто устало выругался, поняв что лежу на земле арены, а не в луже чужой и собственной крови. Полностью здоровый, бодрый, с целыми штанами, сухой... И очень сильно не желающий подниматься на ноги. Увы, но мои желания тут ни кого не интересовали.

[Давай вставай солдат! Первый круг уже начался]

Спрашивать что это значит не было смысла. Я и без лишних вопросов уже услышал близкий рык, после чего не особо раздумывая, поднялся на колени, сдернув со спины лук (непонятно как не поломавшийся за время предыдущего боя) и отправил стрелу на звук. Увы, но новый враг успел уклониться и только после этого промаха, мне удалось нормально его рассмотреть.

На этот раз моей жилистой плоти решил отведать какой-то огромный лесной кот, с непривычно полосатым желто-черным окрасом шкуры. Невиданный мною ранее зверь медленно шел по кругу, видимо готовясь отпрыгнуть от очередной стрелы, а заодно дожидаясь удобного момента для атаки.

— Ну что ж. Давай повоюем, если тебе так сильно этого хочется — проговорил я, выдергивая из колчана сразу две стрелы. Необычный кот напрягся, а потом, не дожидаясь пока я начну стрелять, бросился в мою сторону.

Именно так начался 'Первый круг'.

* * *

[Вы были убиты монстром тренировочного круга. Общее количество попыток на выполнение заданий не уменьшается. Хотите продолжить тренировку с двенадцатого круга?]

Это была уже вторая смерть от одного и того же монстра и пятая за последние часы. Умирать было очень неприятно и я бы уже давно отказался от этих самоубийственных сражений, но время заставляло меня спешить и раз за разом говорить 'Да! Продолжить!'.

И вот я вновь стою на арене, живой, здоровый и в будто бы новой одежде. Стою и смотрю своего опасного врага. И не важно что он выглядит, как огромный ярко красный цветок, опасен он словно две стаи ненавистных мне волков. Та еще хищная мерзость.

Не тратя время, я задержал дыхание, чтобы не надышаться усыпляющей пыльцой, сразу ринулся в бой. Бесполезный лук летит в выскочившую из земли, усыпанную шипами лиану. Пока опасный отросток растения пытался разломать мое оружие, я подбежал и одним ударом срезал эту мерзость у самого основания и на всякий случай прибил ее к земле двумя стрелами.

Пока возился с одной лианой, появилось еще две. Одну рассек мечем на подлете ко мне, а от следующей уклонился перекатом вперед. Еще одна вырвалась из под земли прямо рядом со мной и вонзила свои шипы в левую ногу. Яд тут же начал разъедать плоть, но я лишь до скрипа стиснул зубы и одним взмахом отрубив отросток, прыгнул прямо к начавшему рассыпать по округе красную пыльцу цветку. Еще две лианы выскочили прямо передо мной и попытались опутать ноги и тело, но для них было уже поздно. Я уже занес меч для последнего удара и...

Арена, цветок, лианы — все это в один миг исчезло и я рухнул во тьму. Абсолютная пустота в которой не было ни одного ориентира или выделяющейся детали. Испугавшись от неожиданности, я рванулся в сторону, взмахнул руками и... наконец-то вспомнил слова Генадиэна. И сразу же мне все стало понятно. Мое время подошло к концу. Я проиграл.

Захотелось взвыть от отчаяния и ярости. Захотелось закричать, вот только, как и в том сне, у меня в этой пустоте не было ни тела, ни рта, ни даже наверное глаз. Хотя. Нет, глаза все же были, ведь я смог разглядеть появившуюся в абсолютной черноте белую надпись.

[Пришло время для второго задания 'Дуэль'. В течение ближайших суток вы проведете десять схваток. Чтобы не попасть под действие системы выбраковки вам необходимо победить как минимум в семи дуэлях. С условиями...]

[Уточнение: Во время выполнения задания 'Дуэль', при поражении, количество ваших общих попыток не уменьшается]

[Первая схватка начнется через: 80...78...76...74...]

Глава 10

Мучить себя размышлениями о происходящем я не стал, решив, как появится время, порасспросить об этом Гену. Вместо же бессмысленных догадок, просто дождался окончания отсчета и покорно позволил забросить себя в очередную неизвестность.

Жара, сухой обжигающий ветер, большие наносы песка. Мне был привычен более холодный климат, поэтому такое горячее место сбило меня с толку. К счастью, я появился тут первым и у меня хватило времени, чтобы включить маскировку, попривыкнуть к такой жаре и даже осмотреться. Хотя на что тут было смотреть? Редкие камни и песок до самой кромки обозримого мира.

Когда противник наконец-то появился, я с неприятной для себя неожиданностью понял что оставил лук лежать на арене и из оружия у меня остался только меч и полупустой колчан со стрелами. Досада и раздражение накатились а затем практически мгновенно схлынули, оставив после себя неприятный привкус крови из прокушенной губы. Глупая, недопустимая несдержанность, из-за которой меня могли учуять монстры.

Хорошо что мой новый враг был человеком и (не знаю к счастью или нет) лук в бою с ни мне бы точно не помог. Его толстая кожаная одежда, словно рыба, была обшита рядами небольших металлических чешуек. А на голову незнакомый воин и вовсе надел тяжелый железный шлем, скорее похожий на небольшое ведро с узкими прорезями для глаз. Мои стрелы с широкими наконечниками, через такую 'сбрую', ему бы только синяков наставили. А заодно выдали бы место моего нахождения, лишив единственного преимущества в предстоящем бою — невидимости.

Похожую броню, кстати, видел когда заходил в магазин и цена у нее была довольно высокой. По сравнению с тряпьем в которое был одет... Глядя на своего противника, я чувствовал себя каким-то оборванцем. И эта разница между нами вызывала у меня острое желание узнать, откуда вообще берутся эти деньги. Это еще один важный вопрос, который нужно было задать Гене.

[Куртуар белый погонщик. Племя 'Лютая стужа'. Уровень: 10 ] — неожиданно появилась перед глазами полупрозрачная надпись, когда я попытался получше рассмотреть необычную броню своего противника. От неожиданности я едва не выдал себя удивленным воскликом.

— Невидимка? Это плохо — едва слышно проговорил Куртуар, так и не найдя меня взглядом. После чего снял с поясной петли свое необычное оружие. Раскрутившаяся плеть, наверное метров четырех длинной, в ту же секунду покрылась... всполохами электрических разрядов (что бы это не значило, данное явление было похоже на всполохи небольших молний и несло явную опасность). После чего воин гулко хохотнул в своем ведро-шлеме и добавил — Ну ничего. Я тебя все равно найду.

Я едва успел присесть, когда Погонщик начал умело раскручивать свое оружие. Плеть рыскала из стороны в сторону ища скрывшегося под маскировочным модулем врага и наверняка зацепила бы меня, если бы я продолжил топтаться на одном месте и не пошел в ответную атаку.

Дождавшись нужного момента бросаю вперед бесполезный колчан со стрелами, а через мгновение бегу следом и сам. Плеть, как и рассчитывал, зацепилась за него, обмоталась... а затем неожиданно громко затрещала и мигнула яркой белой вспышкой. На некоторое время я ослеп, но не растерявшись продолжил движение и словно оленя на копье, насадил врага на меч по самую рукоять. В этот удар была вложена вся моя сила и вес, отчего даже добротная обшитая металлом броня не смогла защитить своего владельца. На всякий случай, дернув клинок за рукоять вверх-вниз несколько раз, расширяя рану. Вопль боли доносился до меня гулкими отголосками. Куртуар кричал, из-за своего шлема, наверное оглушая самого себя. Я же, более не рискуя, вырвал свое оружие и толком ничего не видя, бросился прочь, опасаясь шального удара хлыста. Правда метров через пять бега споткнулся о камень и нырнул головой в песок. Именно в таком странном положении, отплевывающимся от песка, меня и застало пришедшее сообщение. Оно пробилось даже сквозь белые пятна перед глазами и сообщило мне о победе в первом раунде 'Дуэли'. Затем неизвестный на удивление вежливо предложил отдохнуть перед следующей схваткой. Вот только, судя по всему, принял кашель за отказ и кинул меня в следующий раунд.

Яркая вспышка и вот уже я вновь появляюсь посреди жаркой пустыни. Все также стоящим на четвереньках, но уже 'прозревшим' и с очищенным от песка лицом.

— Извини Лиир, но я обязан заботиться о всем племени — донесся до меня гулкий, но все же такой знакомый голос.

— Лис? — рядом со мной стояла закованная в... латы фигура и в ней невозможно было узнать главу племени Серого вепря. Но я был уверен что это Вольпер, ведь именно он, после посвящения в охотники, дал мне прозвище 'Цепкий', на время заменив ушедшего на небесный костер отца. Я был обязан ему многим, и верил как себе... но ни как не ожидал встретить здесь. В этой жаркой пустыне, среди крови, песка и смертей — Лис, почему ты тут? Ты же...

Увы, но договорить я не успел. Вольпер сделал еще один шаг и обрушил свой огромный, лежащий на плече меч прямо на мою, удобно подставленную для удара шею. Я даже не успел подумать о защите. Миг ужасной боли и вот уже я вновь барахтаюсь в пустоте, а перед глазами проявляются надписи, сулящие мне какие-то кары после четырех смертей.

[Лиир, вы можете взять перерыв, чтобы перевести дух и подготовиться к следующему бою. Хотите воспользоваться данной возможностью?]

'— ДААА!' — в этой пустоте у меня не было возможности ни пошевелиться, ни ответить на вопрос, но вот мысленно закричать я точно смог. После чего меня выбросило на тренировочную арену, прямиком под ноги Генадиэну.

Ну что ж, значит пришло время с ним поговорить. У меня к инструктору накопилось немало вопросов.

Глава 11

— Если наберешь двадцатый уровень раньше чем закончится второе задание, то я опять покажу тебе твою Эсмирочку. И даже разрешу отправить ей одно сообщение. Ну что, как тебе такая морковка? Заманчиво? — не дав мне разразиться целой кучей вопросов, скаля зубы в издевательской ухмылке, предложил Гена. Ну а не дождавшись от меня ответа без раздумий, протянул руку, помогая мне подняться.

— Я ничего не знаю об этих ваших уровнях, по этому не вижу смысла давать свое согласие — ответил насмешнику, при этом все же принимая его помощь и поднимаясь с земли — Может как боевой инструктор, все же расскажешь что тут к чему?

— Неа — отказался он, при этом продолжая издевательски скалиться — Это слишком просто. Давай лучше так... Если прекратишь тупить и сам наконец-то разберешься с интерфейсом, то по окончанию 'Дуэли' я выдам тебе сразу два полезных улучшения. Подсказка! Весь интерфейс управляется мысленно. И еще. Если бы ты читал логи, а не отмахивался от них, словно от спама то не тащил бы сейчас на своем хребте целую кучу вопросов. Ну а на счет твоего согласия... мне оно ни к чему. Считай это условием твоего выживания, а не моим предложением. Увы-увы, но мнение какого-то дикаря из отсталого мира тут никого не интересует. Привыкай — порадовал меня Гена. И как бы неприятны ни были его слова, поделать с этим я ничего не мог. Мне оставалось попридержать свою злость до следующего противника и все же воспользоваться советом инструктора.

Не долго размышляя над формулировкой, я мысленно пожелал увидеть разом все эти непонятные 'логи'. И так и сел на появившийся стул, когда передо мной появилось огромное полотно текста. Но куда было от этого бежать? Пришлось разбираться.

— Отвлекись — позвал меня Генадиэн и указал рукой куда-то в сторону. Переведя взгляд с инструктора туда куда он указал, я увидел дверь. Просто стоящую посреди арены деревянную дверь — Это вход на тренировочный круг. Когда закончишь разбираться в логах, сразу иди туда бить всякую монстрятину. Только, как в прошлый раз, высоко не лезь, мысленными командами выбирай круги с первого по десятый. Мне нужно, чтобы ты не рекорды ставил, а просто набивал руку. Привыкал к охоте на совсем другую дичь. И вот еще — под ноги мне упал знакомый лук, два полных колчана стрел и небольшой оббитый железом щит — Чтобы ты не тратил время на поход по магазинам, я уже купил все нужное для тебя сам. И монеты с твоего счета списал. Как ты уже понял, лук на 'Дуэли' бесполезен поэтому, когда подойдет время к следующему раунду, вернешься сюда и возьмешь щит. Толку от него правда тоже мало, но от стрелы или скользящего удара он тебя скорее всего защитит.

Больше Гена ничего не стал объяснять. Пожелал мне удачи в предстоящих нелегких делах, съязвил о моем не великом уме, попрощался, а потом, видимо красуясь своими возможностями, растворился в воздухе, оставив после себя клубы белого пара.

— Проклятый... показушник — недовольно высказался я, разгоняя рукой пар. А в следующую секунду подо мной, таким же манером, растворился стул, довольно жестко усаживая меня на землю арены. Но на эту мелкую подлость я отреагировал лишь усталым пожатием плеч, после чего вернулся к изучению загадочных 'логов'. Даже по самым первым надписям было понятно, что я, за последние дни, пропустил очень многое. Видимо пришло время разобраться с этими дырами в моих знаниях.

* * *

Генадиэн был слишком самонадеян, когда считал что я все быстро прочитаю и сразу же пойму все что мне по-наприсылала эта непонятная но на удивление вежливая 'система'. Пришлось потратить немало времени, прежде чем мне хоть что-то начало становиться понятным. Хотя вопросов к Гене, по-моему, стало только больше.

Из-за этой задержки я успел лишь дважды пройти первые пять тренировочных кругов, прежде чем у меня в голове едва слышно пропищало оповещение о скором начале следующей 'Дуэли'. К счастью получилось быстро вернуться на арену и взять щит, прежде чем 'система' бросила меня в новый бой.

Появившись в пустыне, я тут же пожалел о том что не прихватил с собой еще и лук. Мой новый противник не был обвешан железом и судя по всему тоже следовал советам Генадиэна. Знакомая майка без рукавов, дешевые штаны, дрянная обувь. В общем, практически полная моя копия. Было лишь два серьезных отличия — странный металлический ошейник и... полное отсутствие оружия. Последнее меня не порадовало, а скорее наоборот, обеспокоило и насторожило. Человек прошедший через первое задание просто не мог быть слабаком и нужно было быть с ним очень осторожным.

Именно поэтому я, не став сразу идти в атаку, изобразил на лице издевательскую ухмылку (ту которой 'радует' меня Гена), помахал противнику рукой и мысленной командой включил маскировку. Он не мог знать что модуль пассивный, поэтому мне можно было не беспокоиться и без спешки продолжать его изучать.

[Гереар Слышащий предков. Племя 'Колючего ветра' Уровень 14]

Немногим старше меня, скорее всего чуть больше тридцати зим. Судя по уровню, он победил уже в нескольких 'Дуэлях', ну или как я тратит все свободное время на охоту на тренировочной арене. В любом случае это еще раз подтверждает его опасность. Взгляд цепкий. Крутит головой, ожидая удара и постоянно держится за свой ошейник. Который, скорее всего и является его оружием. Осталось только понять, как оно работает. Ну уж вряд ли он снимает его с шеи и метает во врагов.

Долго думать об этой загадке не пришлось. Так и не дождавшись моей атаки Гереар начал действовать сам. И только когда песок рядом с ним начал медленно подниматься в воздух, я понял что дела плохи. Бесполезный щит тут же полетел в противника, метя точно в ошейник, но... ударился во что-то невидимое и отскочил в сторону.

Слышащий предков не понял откуда точно прилетел этот снаряд, поэтому растянул пошире поднятый песок и отправил его в мою сторону. Я не знал что будет если это песчаное облако заденет меня, поэтому, не став проверять, прыгнул в сторону и тут же бросился на врага. Преодолел разделяющее нас расстояние за считанные секунды, после чего тут же атаковал метя косым ударом в ноги. Но лишь пустил рябь по воздуху, не дотянув до плоти десятка два сантиметров. Выражение лица у Гереара было испуганным, поэтому я не стал отступать и продолжил свою стремительную атаку, метя колющими ударами в разные части тела и каждый раз, словно бы натыкаясь на каменную стену невидимой защиты.

А еще через несколько секунд меня все же нагнал песок. Помня бои с опасным цветком на двенадцатом круге арены, я успел задержать дыхание, но это мало помогло. Мелкий песок закрутился вокруг головы, царапая лицо, набиваясь в ноздри, уши, глаза. Последние мне пришлось закрыть, но, к счастью, противник стоял на месте и не пытался убегать, поэтому отсутствие зрения не мешало мне без остановки рубить его клинком. Даже когда что-то начало скрестись внутри головы. Даже когда налипшие острые песчинки разрезали один глаз. Даже когда песок начал залетать в открытый в крике рот и набиваться в легкие. Даже когда стремительно плодились мысли о скорой гибели, я продолжал бить и бить.

И вот, когда боль в легких стала уже почти невыносимой, мой меч ударился не об невидимую каменную стену, а вошел во что-то мягкое, податливое. Чувствуя как движение песка внутри меня замирает, я возликовал и выдернув клинок, изо всех сил ударил туда где должна была быть шея Слышащего предков. И судя по хрусту костей и булькающим хрипам, все-таки куда-то попал. Сообщение о победе не приходило, поэтому я дернул меч желая повторить удар, но лишь потянул Гереара на себя. Мне не хватило сил чтобы его удержать, поэтому мы вместе повалились на песок. Что-то твердое болезненно ударило мне в спину, но я лишь зарычал от боли и пачкаясь в крови, попытался выбраться из под придавившего меня, хрипящего тела. Увы, без особого успеха. Сил уже не оставалось, поэтому противник казался мне невероятно тяжелым. Нашарив свободной рукой тот самый ошейник, я ухватился за него и потащил, пытаясь стянуть умирающего в сторону. И вновь без толка. Злясь на свою беспомощность вновь зарычал, дернулся несколько раз, потянул за ошейник, закричал и... видимо этим опять подтвердил свое желание продолжить испытание и бросить себя прямиком в следующую дуэль.

К счастью, на этот раз противник тоже появился не сразу и у меня нашлось время чтобы осмотреть оставшийся в руке ошейник и неожиданно отыскать потерянный щит. Он оказался той самой 'кочкой' об которую я ударился спиной при падении. Разобравшись как открывается опасное оружие Гереара я, не став долго раздумывать, защелкнул его у себя на шее. После чего, с довольной улыбкой встретил своего нового врага.

[Гиунал Один удар. Племя Красного быка. Уровень: 12] — высоченный, с ног до головы закованный в железо мужик, с огромным молотом наперевес. Выглядел он очень солидно... вот только повел себя как полнейший глупец. Увидев меня и посчитав не одоспешенного человека легкой добычей, этот великан очень обрадовался и видимо подтверждая свое прозвище, решил закончить бой одним ударом. Разбежался, подпрыгнул на невероятные два метра, а затем обрушил свой огромный молот на то место где я только что стоял. А потом поймал глазной прорезью шлема мой клинок и умер, едва начав нашу битву.

После прошлых дуэлей, я даже удивился легкости этой победы. После чего вновь отказался от предложения системы перевести дух. И это оказалось правильным решением. Следующий бой стал для меня не многим более сложным, хоть и слегка затянувшимся. Скрывшись под модулем маскировки, я дождался пока 'груда метала' пройдет мимо меня, а затем просто ударил в самое уязвимое место в броне. На чем собственно этот бой и закончился. Шестой бой сложным для меня тоже не стал и ситуация изменилась лишь к седьмой дуэли, в которой я неожиданно повстречался с...

— Дядя Лиир! Я не могу найти своего отца! Ты его не видел?

— Гамар? — при виде нескладного парня, босого, одетого в слишком большую для него кожаную куртку и дрянные штаны, я даже онемел от удивления. Смотрел на то как он бежит ко мне, увязая в песке, спотыкаясь и постоянно падая... Смотрел и не мог понять, что происходит. Почему он вообще тут? Он же еще не охотник — Подожди, но... Как ты тут...? И... твой отец... Зачем ты ищешь отца...? Ты же был там и видел, что он... отправился на небесный костер. Ты же видел. Или... — растеряно и сбивчиво говорил я. Говорил и видел, как у подошедшего парня на глазах наворачиваются слезы. Несколько секунд и вот он уже ревет словно ребенок, а я, не понимая что с этим поделать, подхожу и пытаюсь приобнять убитого горем парнишку. Вот только вместо ответных объятий и рыданий на груди, получаю укол выскочившей из широкого рукава спицей в плечо. Опомнившись, я выхватил меч и ткнул его в ответ... чувствуя как острие клинка скрепит по скрытой под курткой парня броне.

— Я знаю что мой отец мертв... — отбежав от меня и растирая слезы по лицу, хрипло проговорил Гамар — А еще... А еще я знаю, что в его гибели виноват именно ты! Я ненавижу тебя Лиир Цепкий! Ненавижу!

Пораженный словами парня и той яростью с которой были сказаны эти слова, я даже не сразу нашелся что ему на это ответить. Ну а когда все же решил объясниться... понял что не могу открыть рот. Все тело сковало оцепенение, не дающее мне даже пошевелить пальцем. И не нужно было долго думать, чтобы понять что происходит. Яд. На спице был яд.

Даже не заметив того из-за начавшегося головокружения, я упал на горячий песок. А когда понял, то подумал, что ко мне пришла погибель. И в очередной раз за время этой дуэли ошибся. Ненависть Гамара была так сильна, что он не пожелал так просто меня отпускать в путь к небесному костру. Это худое несуразное чудовище в человеческом обличие уселось мне на живот и принялось нарезать меня маленьким кинжалом, на небольшие куски. И слез на его лице уже не было. Гамар неспешно отрезал по кусочку, смотрел в мои расширенные от жуткой боли глаза и хохотал. Смеялся словно лишенный разума. Смеялся и резал и резал и резал...

'— И почему в этом мире близкие, куда опаснее незнакомцев?' — прорвалась сквозь агонию короткая отчаянная мысль. А еще через несколько бесконечно долгих мгновений, я наконец-то умер от потери крови.

[Вы потерпели уже второе поражение. Напоминаем. Если вы погибнете на арене еще дважды, то попадете под действие системы 'Выбраковки'. Помните, судьба и благополучие близких в ваших руках. Пройдите 'Отсев' и дайте им шанс на достойное существование в лоне процветающей Земной федерации. Удачи вам Лиир. Знайте, ваша доблесть будет оценена по достоинству]

[Лиир, вы можете взять перерыв, чтобы перевести дух и подготовиться к следующему бою. Хотите воспользоваться данной возможностью?]

Болтаясь в пустоте, я даже не стал дочитывать это полотно текста. Просто отмахнулся и пожелал оказаться на арене. Хотя, еще сильнее мне хотелось поговорить с Генадиэном. И на этот раз он уже вряд ли сможет обойтись отговорками. Слишком много странностей произошло за сегодняшний день. А главное, нужно было поспрашивать его на счет ошейника. А вдруг эта вещица пригодится и мне?

Глава 12

Из логов я узнал, что лучше всего (ни разу невиданные мною) монеты начисляется за уничтожение монстров и прохождение тренировочных кругов. Да еще и опыт за все это понемногу начислялся. А учитывая то, что за каждую победу на 'Дуэли' сразу выдается один уровень, в максимальный для второго задания двадцатый, я уперся довольно быстро. На удивление легко проходя первые пять кругов, уже после примерно тридцатого раза я выполнил поручение Генадиэна и вернулся обратно на его арену. Судя по найденному... таймеру, до вызова на следующий бой оставалось еще больше двух часов и я хотел потратить это время на сон или поход в магазин и неожиданно объявившийся Гена тут же разрушил мои планы. Появился из неоткуда и с криком '— Нет времени объяснять! Защищайся!' — тут же меня атаковал. Пришлось выдергивать меч и отбиваться от этого безумца.

— Ну и зачем все это было нужно? — спустя полтора часа спросил я, садясь на появившийся рядом стул. В очередной раз удивившись отсутствию усталости в мышцах после долгого боя и череды смертей, взял протянутый стакан с... апельсиновым соком (знать бы еще что такое апельсин), после чего вопросительно посмотрел на инструктора. Тот же, не особо спеша, выпил свой желтый напиток и лишь испарив опустевший стакан, наконец-то решил ответить на мой вопрос.

— Помимо языка, вам всем в головы подгрузили еще и боевые знания. Вот только, как и в случае с лингво пакетом, без практики они так и останутся простой невостребованной информацией. А гонял я тебя для того чтобы хоть что-то из огромного боевого пакета закрепилось до состояния навыков — попытался объяснить мне Гена но по выражению моего лица понял что его слова прошли мимо цели. Пришлось объяснять еще проще — Ты наверняка уже заметил что, для человека никогда не державшего в руках меч, довольно сносно им владеешь. И если и дальше будешь практиковаться со мной или на монстрах, то вскоре станешь довольно хорошим бойцом ближнего боя. Это у тебя слабая сторона, поэтому я хочу подтянуть ее на приемлемый уровень. Со стрельбой же тебе куда проще, чем многим другим. Навыки отличные, опыт огромный, рука набита — в общем, все очень хорошо. А с вот этим вот модулем и вовсе будет великолепно — я толком даже и не успел рассмотреть болтающийся в воздухе крошечный шарик. Миг и вот он уже вонзается мне в левый глаз. Сильнейшая вспышка боли прокатывается по голове и... практически тут же все затихает — И вот еще один, как я тебе обещал. Подходящая...

— Стой! — воскликнул я, выставляя перед собой руки — А можно без боли? Мне ее и во время боев хватает — выслушав эту просьбу, инструктор лишь развел руками. После чего мне в ладонь еще что-то вонзилось и за несколько секунд забралось под кожу, при этом не оставив после себя даже царапины.

— Согласен. Я лично в 'Дуэлях' ничего не подкручивал, но даже без подстав с моей стороны тебе везет как утопленнику. Особенно в последнем бою. Согласись, Гамар очень талантливый мальчик. Со своим детским личиком и худощавой несуразной фигурой, мммм... Думаю из него получится просто идеальный убийца. Если он конечно не свихнется окончательно из-за своей маниакальной ненависти ко всему живому. Тот еще мелкий социопат. Отбитый на голову и в то же время очень талантливый...

— Давай не будем о Гамаре. До следующей дуэли осталось двадцать пять минут, поэтому лучше поспеши объяснить, что за гадость ты в меня воткнул. И ответь на пару вопросов. Мне было бы куда интереснее узнать что-нибудь о вот этом ошейнике — озвучил я свой интерес и демонстративно потрогал свой боевой трофей. Точнее хотел потрогать, но пальцы прошли сквозь пустоту. А уже в следующее мгновение увидел металлический ошейник в руках Генадиэна.

— Опять ты тормозишь. Можно же было просто вызвать справку о предмете.

— Это средний модуль-усилитель псионического воздействия со слотами энерго ячеек. Я конечно прочитал как называется эта штука, но полностью понял лишь слово 'Средний'. И надеялся что ты разъяснишь мне остальные — с раздражением ответил на недовольство Генадиэна и требовательно протянул руку, предлагая вернуть мне трофей.

— Обойдешься — отмахнулся от меня инструктор — Средний пси модуль все равно для тебя бесполезен, только постоянную головную боль от него получишь. А вот малый... Нужно будет подстроить его под твои сигналы мозга и попробовать, может и выйдет от этого хоть какой-то толк. Ты вроде бы не совсем дурак, да и количество глиальных клеток в твоем мозге чуть выше нормы иии... в общем ты понял.

— Ага — согласно покивал я, при этом чувствуя себя последним глупцом — Понял. Но все же надеюсь что ты перестанешь осыпать меня умными словами и все же объяснишь, для чего вообще нужен этот ошейник. Им можно только в лицо швырять или он еще для чего-то может пригодиться?

— Смотря для кого. Сильные и опытные псионы с профессиональными модулями усиления и фокусировки способны двигать огромные космические корабли, рушить горы и даже формировать материю буквально из воздуха. Ну а таким как ты только и остается играть в песочек и мечтать о ннннеевееероятном могуществе. И как бы мне сейчас не хотелось пошутить про медихлорианы и темную сторону силы, я все же сдержу себя и даже расскажу как работает этот, как ты его называешь, ошейник.

— Кстааати! Я по-моему от кого-то слышал что ты тут работаешь боевым инструктором, но если честно, до сих пор не верил в эту лож.

— Ты не язви мне тут.

* * *

* * *

**. Будешь потом сам догадываться что за модули я в тебя вживил — хмурясь, пригрозил мне Гена. Хорошо что он довольно быстро отошел и вернув себе свою слегка высокомерную манеру общения, все же взялся за обещанные объяснения.

— Ты конечно не примешь такую концепцию, но лучше сразу поверь мне и запомни. Окружающее нас пространство и все что ты когда-либо видел состоит из энергии и набора информации, в том числе и ты сам. Каждую секунду через нервные импульсы и через химические реакции на клеточном уровне, через твое тело проходят огромные массивы данных и энергии. В дальнейшем всю эту мешанину принимает, распределяет и перенаправляет мозг, постоянно выплескивая излишки и всякий информационный шлак в окружающий мир. Вижу по твоему выражению лица что ты опять мало что понял. Но это не важно. Главное для тебя сейчас это то, что люди с повышенным числом глиальных клеток в мозге обрабатывают массивы данных и энергии куда быстрее, а еще они способны не просто выплескивать лишнее, но еще и направленно воздействовать на окружающее пространство. И в этом деле как раз им и могут помочь пси модули. Вот такие вот 'ошейники', синхронизируя сигналы с мозгом, усиливают воздействие, делают его более концентрированным и направленным. Дают возможность силой желания воздействовать на мир. В меру собственного воображения конечно. Если ты в собственном сознании даже квадрат относительно ровно нарисовать не сможешь, то тебе уже никакой модуль не поможет.

— Но в любом случае, таких слабосилков как ты нет смысла затачивать только под псионику. Ну а сильные среди слабо развитых рас, редко попадаются. Из сорока шести тысяч потенциальных воинов твоего последнего набора их всего семеро. Вот только под выбраковку не попадут, на мой взгляд, только двое. И один из них сейчас сидит в городском баре, пьет дешевое вино и плачется кому-то о своей загубленной жизни. Средний пси модуль очень дорогой и Гереар точно не успеет собрать такую сумму за оставшееся время, а без своего главного оружия он точно не пройдет через второе задание. Так что... Хочешь ты того или не хочешь, но 'ошейник' я ему верну. Толковые псионики, это и без того вымирающий вид, поэтому нельзя сокращать их поголовье — мой трофей исчез из рук инструктора, после чего Гена взял небольшую паузу. Видимо отправлял сообщение Гереару и давал ему какие-то распоряжения. Я же в это время обдумывал все услышанное и задавался лишь одним вопросом.

— А насколько он, Гереар, силен? — все-таки задал я вопрос, когда инструктор вновь вернул свое внимание ко мне — Наш бой был очень быстрым и... сумбурным, поэтому мне даже сложно вспомнить, что там точно происходило. Да и не разбираюсь я во всей этой псионике, поэтому мне сложно понять, насколько он был опасен.

— Для тебя? Смертельно опасен. Еще бы полминуты и ты бы умер от кровоизлияния в мозг. А проиграл Гереар только из-за того что он неопытный дурак. Сдержать двадцать девять ударов, при этом еще и управляясь с комками песка, заставляя их вибрировать внутри твоего тела и резать мягкие ткани — для начинающего псионика с отсталой планетки, это просто прекрасный результат. Тебя спасло лишь то, что он пока сбивает свою концентрацию во время движения или когда чувствует боль, именно поэтому он стоял на месте как дерево и рассыпал свою защиту как только пропустил удар. По идее, с такими навыками Слышащий предков должен был пройти через 'Дуэль' без единого поражения, но нарвался на живучего психа с мечем по имени Лиир и едва не попал под выбраковку. Так что можешь гордиться собой, об тебя спотыкаются очень сильные бойцы... И вытирают ноги члены собственного племени.

— Последнее можно было и не говорить — недовольно пробурчал я и сменил тему. У меня было еще несколько вопросов, а времени оставалось все меньше и меньше, так что приходилось торопиться — А что с остальными противниками? Тот странный 'прыгун' и воин у которого меч был размером с меня самого.

— Аааа. Это жертвы шопинга. Купили себе на все накопленные монеты биотические усилители, а мозги забыли на сдачу себе взять. Небольшое физическое усиление и улучшение регенерации тканей тебе бы не повредило, но... Нет, это не твой путь. Старайся не получать ранений, будь максимально скрытен и вступай в ближний бой лишь в самом крайнем случае — вот каков твой путь выживания. В дальнейшем, если хорошо себя покажешь, может и тебя биотикой улучшим, ну а пока так живи, без допинга.

— Понятно — опять соврал я и поспешил задать следующий вопрос — Погонщик. Что за странная... электрическая плеть у него была?

— Да ни чего особенного. Просто усиленное оружие. Такого добра в каталогах нашего магазина полно. Хоть булаву с магнитными ускорителями бери, хоть плазменным паяльником на вражеской броне цветочки рисуй, хоть боевыми метательными вилками с ядовитыми зубьями себя увешай — там найти можно практически все что угодно. Но оружие подождет, тебе в первую очередь нужна защита. Я тебе уже подобрал кое-что интересное, но стоит Индивидуальный маскировочный костюм 'Мрак' немало. У тебя сейчас только треть от его цены есть, так что Цепкий копи. Поверь, этот ИМК стоит своих денег. Копи... И лучше считай это прямым приказом. Если конечно хочешь жить — отвечать на это я не стал. Принял предупреждение Гены, молча покивал, а потом наконец-то задал свой последний и главный вопрос.

— Какие новые модули ты в меня воткнул?

— Да ничего серьезного. В левый глаз вживил целеуказатель и дальномер. Будет показывать тебе слабые точки врага и уточнять по твоему желанию расстояние до цели. Если будешь этим всем часто пользоваться, то я к нему еще и модуль корректировки огня и артиллеристского целенаведения добавлю. Ну а второй уже поинтереснее. Это адаптивный модуль изменяющий работу нервной системы и повышающий болевой порог. Для тех кто с луком объясняю. Это такая хитрая фиговина которая ослабляет все болевые ощущения. Боль это, в каком-то смысле, тоже яд. Яд который отравляет разум человека страхом. С этим же модулем тебе станет куда проще идти в бой. Нет, боль не исчезнет совсем, чтобы ты не начал чувствовать себя неуязвимым, а вместо этого просто станет чуть слабее. Причем, чем сильнее и интенсивнее будут твои мучения, тем лучше он будет работать, подстраиваясь под ситуацию и твой образ жизни. Зная твою удачу, думаю что боли у тебя в будущем будет не мало, так что этот модуль тебе будет точно полезен — довольно скалясь, заверил меня Генадиэн и поднялся со своего стула, давая понять что разговор наш окончен. Если честно, польза от новых модулей показалась довольно спорной, но я не стал тратить время и высказывать свое, наверняка неинтересное инструктору, мнение. Тоже вскочил со своего места, за мгновение до того как все стулья и пустые стаканы растворились в воздухе и поспешил уточнить у инструктора о том когда же начнет работать все то что он в меня вживил.

— Как и практически любой аугментации, этим модулям необходимо состояние покоя для полноценной синхронизации с мозгом и нервной системой. В общем, когда поспишь хотя бы пару часов, тогда и начнут работать. Заодно и прямую связь тебе организую. Как и обещал, дам тебе посмотреть на свою сайена.

— Ааааа...?

— Покой тебе даже не снится. В ближайшие дни я тебе спуску не дам. Запру на арене, до тех пор пока не наберешь нужную сумму денег. Так что, состояние покоя ты почувствуешь еще не скоро. И давай, вали уже на следующую дуэль, нечего тянуть — я хотел, конечно, возразить и сказать что до нее осталось еще несколько минут, но Генадиэн даже не стал меня слушать. Просто швырнул меня прямиком в пустоту, а уже через несколько секунд я вновь оказался в пустыне. Песок, солнце и опять эта проклятая и так непривычная мне жара. Опять...

Глава 13

'— Вот тут мне бы как раз и пригодилось снижение боли' — подумал я, болтаясь в пустоте и вспоминая дуэль с 'овощем'. Так Гена иногда называл состоящих из слизи тварей. Хотя, как он их только не именовал. Трава, мерзость, грязь, жижа, гниль, зерг, слизерги, моча иии целая череда куду менее цензурных названий. В общем, имен у врага очень много, вот только инструктор ни разу не говорил мне о том что слизь способна воплощать человеческие образы. Местные властители наверняка знают об этой их возможности и видимо, при помощи дуэлей, подготавливают нас к боям с подобным врагом. И это мне очень не нравится. Одно дело, сражаться с опасными но глупыми монстрами, а другое, лезть с мечем на разумных хитрых и наверняка вооруженных врагов. На мой взгляд, такие битвы опаснее втройне.

Но это проблема будущего, а у меня их и сейчас было немало. А самым неприятным было то, что поражение в бою с 'овощем' лишило меня права на ошибку. В оставшихся двух дуэлях я был просто обязан побеждать. А ведь следующим моим противником может стать кто угодно и...

Мрачные мысли принялись просачиваться в мою голову, мешая думать о важном. Хотя... На небесный костер все эти важные мысли! Страх и без помощи боли мог отравлять разум и делать человека слабым. Поэтому, не став более медлить, я решительно отказался от предложения системы отдохнуть и отправил себя прямиком в следующий бой. Вот только на этот раз мне не удалось появиться в пустыне первым. Противник уже ждал меня, сидя на гребне самого высокого бархана и с аппетитом доедая кусок какого-то мяса.

— Подожди немного. Я сейчас — бросив на меня короткий взгляд, попросил незнакомец и не торопясь продолжил свою трапезу. Сигнал к началу уже прозвенел в моей голове, но я не сдвинулся с места. Наоборот, тоже сел на песок и принялся изучать своего нового противника.

[Кларан Завоеватель. Племя: Ярость холода. Уровень 20]

Не молод, на вид около сорока зим, но телом все равно крепок. И судя по мускулатуре, охотился в прошлой жизни он не на рогатую дичь, а на людей. Не просто так ему дано это прозвище, явно не просто так. Одет лишь в дешевые штаны и такую же как у меня обувь, вооружен одним мечем — сразу видно бойца которого Генадиэн посчитал перспективным. Да и двадцатый уровень говорил о многом. Очень сильный воин, прошедший через Дуэли без поражений и тоже как и я, заглянувший сегодня пару раз на тренировочную арену. А если учесть еще и не известный мне модуль... В общем, крайне опасный враг, через которого мне как-то придется пройти.

— До какого круга дошел Цепкий? — видимо тоже изучив меня и сделав свои выводы, спросил Завоеватель. Кинув куда-то себе за спину обглоданный мосол, он принялся тщательно вытирать руки об штаны, при этом не торопясь подниматься с песка.

— До двенадцатого. Остановился на цветке — тоже не собираясь суетиться и рваться в бой, честно ответил я. На что Кларан понимающе хмыкнул и после короткой паузы объяснил свою реакцию.

— Тоже эту ядовитую тварь только с четвертого раза осилил. Ну если ты выше двенадцатого не поднимался тогда точно не знаешь что после двадцатого попадается слизь в человеческом обличие. Встречался уже с такими на дуэли?

— Да, в прошлом бою. Проиграл — не желая говорить лишнего, коротко ответил я, при этом осматривая места нашего скорого боя и запоминая места с торчащими из песка крупными камнями.

— То же самое. Думал через дуэли без поражений пройду, но нарвался на эту тварь и даже сделать толком ни чего не смог. Хорошо что это мой последний бой, потом немного отдохну. Если мне конечно этот изверг носатый позволит — значит его инструктор все-таки не Гена. Нос у него не такой уж и длинный, так что... Или это Кларан пытается меня запутать? Уточнять у Завоевателя имя его инструктора я не стал, отмахнулся от этих неуместных сейчас мыслей и предложил противнику наконец-то начать наш бой.

— Да не спеши ты! Лучше скажи, сколько ты уже раз проиграл и какой у тебя это бой? — странный мне достался противник и вопросы у него странные. Но я не стал делать из этого тайну и сказал ему как есть. И мой ответ отчего-то очень порадовал Кларана — Отлично! Тогда у меня к тебе есть одно предложение. Ты часто ходишь в тренировочный круг и тоже уже взял двадцатый уровень, а судя по дешевой одежде и простому оружию, инструктор тебе тоже приказал копить. Все это значит, что деньги у тебя имеются. Иии, если ты пообещаешь их все сегодня мне отдать, то я не буду сопротивляться и позволю себя убить. Я должен подготовить и одеть свой отряд, а ты должен выжить ради какой-то, наверняка великой цели. И именно сейчас наши цели очень близко подошли друг к другу. Лиир Цепкий, купи свою жизнь. Все твои деньги это не большая цена за нее — это было наглое, бессовестное, грабительское предложение... На которое я был склонен согласиться. Цена и правда не велика и на мой взгляд, шанс так легко пройти через опасного противника стоил того.

[Если согласишься, то в следующем бою сразишься сразу с пятью человеко-слизнями. Сам думай что проще, биться с ними или с Завоевателем]

— Мне очень нравится твое предложение... Но я откажусь. 'Мамочка' прислала мне сообщение, ругается и требует нашей крови — Кларан сразу понял о ком я и недовольно скривился. Он наверняка уже решил как потратит мои деньги, поэтому вмешательство инструктора ему очень не понравилось. Но выражать вслух свое недовольство он не стал, видимо побоялся. Успокоился, понимающе покивал и поднял с песка свой меч, ножен от которого я так при нем и не увидел.

— Ладно. Раз договориться нам не дали, тогда давай поскорее закончим этот бой. Только сегодня от соплеменников узнал что в городе есть бордель. Как думаешь, если я тебя сейчас убью, то найду там завтра твою сайена? — не знаю, зачем это было нужно, он явно хотел разозлить меня. Вот только я ни как не отреагировал на его слова, так как почти сразу догадался, кто написал ему эту речь. Генадиэн когда-то уже говорил нечто подобное и видимо решил повторно ударить в тоже больное место. А еще он говорил что не может вмешиваться в дуэли и опять соврал. И это значит... Что Лиса и Гамара на меня натравил именно он. Увы, но получается что верить мне тут нельзя никому.

— В этом странном мире возможно все. Я даже не удивлюсь если после очередного задания встречу в том борделя тебя, в качестве постоянного работника — высказался я, при этом стараясь не показывать своего напряжения и растягивая губы в издевательской улыбке. В отличие от меня Кларан не видел смысла сдерживаться и тут же пошел в атаку, вкладывая в первый удар всю свою ярость... и не только. Спрыгнув со своего бархана, он совершил несколько нечеловечески быстрых шагов и буквально выстрелил атакующей рукой, стремясь пронзить меня длинным колющим выпадом... Который я на удивление легко парировал и отскочив в сторону, кинул ненужные мне сейчас ножны в лицо противника, замедляя его и охлаждая пыл воина.

— Биотическое усиление увеличивающее скорость движений? По-моему, очень странный выбор — череда стремительных выпадов обрушивается на мою защиту. Постоянные смещения в разные стороны, атаки со всевозможных положений и направлений, попытки проскользнуть за спину и все это на невероятной скорости. И самым удивительным, для нас обоих, было то что я успевал отбиваться. На пределе собственных сил, едва успевая реагировать, с немалым трудом замечая некоторые выпады и постоянно отступая, но все равно сдерживая натиск и спасая себя от смерти. Вот только рассчитывать на то что подобные чудеса будут длиться бесконечно было глупо. Генадиэн всего одной тренировкой значительно улучшил мои навыки владения мечем, но вот настоящим мечником меня не сделал. Кларан был гораздо опытнее и непреклонно вел этот бой к своей неминуемой и скорой победе.

— Неплохо сражаешься. Не думал что ты продержишься дольше пары секунд.

— Привыкай. Скоро все прошедшие через отсев, будут сражаться не хуже тебя. Слишком легко и быстро тут даются боевые навыки...

— Но не опыт — перебив меня, уточняет Завоеватель и идет в новую атаку, при этом неприятно меня удивляя. Оказалось что прошлый натиск не был пределом его скорости.

Два удара отбиваю мечем, от третьего едва успеваю уклониться ценой глубокого пореза на бедре, четвертый принимаю на щит и чувствуя что больше не поспеваю за его движениями, мысленной командой включаю модуль маскировки и резко падаю на колени. Кларан среагировал мгновенно и видимо решив что я пытаюсь сбежать, рассек пространство справа от меня. А в следующее мгновение каким-то непостижимым образом отреагировал на мой нижний выпад. Я надеялся, пырнув его мечом в мягкий живот, пробить позвоночник, но этот быстрый гад успел немного сместить свое тело и отделаться лишь глубоким рассечением на боку и одним прыжком отскочить на несколько метров назад. В порезе я даже успел заметить сизый кишечник... прежде чем рана начала стремительно затягивать. Полуминутная заминка (все равно не смог бы его догнать) и вот уже Завоеватель стирает потеки крови с абсолютно целого, без единой царапины, бока.

— Биотическое усиление регенерации боевого типа. Без него моя скорость была бы бесполезной. На укрепление мышечных волокон нано нитями денег у меня пока не хватает, вот они и рвутся постоянно. Эх, знал бы ты как бывает больно когда двигаешься слишком быстро — пожаловался мне Кларан и обтерев руки об штаны, предложил — Ну что, продолжим?

— Ээх, знал бы ты как бывает больно когда сгораешь заживо, когда слышишь как хрустит обгоревшая кожа, когда чувствуешь накатывающую волнами и усиливающуюся с каждым шагом слабость, но продолжаешь бежать потому что за тобой гонится огромный паук — по правде, в моих словах небыло большого смысла. Я просто тянул время, а заодно обдумывал пришедшую в голову идею. Не найдясь чего бы такого умного еще сказать, не стал сильно затягивать и махнул рукой, предлагая противнику нападать. Завоеватель тоже не очень понял зачем все это было сказано, но уточнять он не стал и помедлив немного, наконец ринулся в бой.

Видимо ранение все же охладило его пыл и заставило действовать чуть осторожнее. На этот раз он не пытался задавить меня натиском из десятков стремительных ударов и выпадов. Наконец-то он показал себя как опытного, расчетливого воина. Мне с огромным трудом удавалось, среди десятков ложных выпадов и непонятных мне движений, замечать настоящие атаки. Приходилось постоянно отступать.

Увы, но наши силы были далеко не равны и поэтому, после нескольких минут безостановочного натиска, я все же пропустил сквозь свою оборону одну атаку. Колющий выпад завоевателя соскользнул со щита, но не пойдя на новый замах, продолжил движение вперед пронзая насквозь мою грудь и правое легкое. Зубы скрипнули от жуткой боли..., но сам я возликовал, ведь это и было моей главной целью. Острие вражеского меча еще только прорывалось сквозь мышцы спины, а мой короткий клинок уже обрушился на атакующую руку врага. И опять он как-то успел среагировать, отпустить рукоять меча, немного отклониться назад... и получить сокрушительный удар ногой в колено. Именно так я и хотел замедлить этого прыткого гада. Со слышным даже мне хрустом и под весом нелегкого тела, опорная нога подломилась и Кларан начал заваливаться назад. Он конечно попытался отскочить на здоровой ноге, но на этот раз я не дал ему сбежать и восстановиться. Крича от жуткой боли в груди, прыгнул следом и беспорядочно-размашистым ударом рубанул его поперек груди. Лезвие проскрипело по ребрам оставляя широкую кровавую полосу, но не убивая Завоевателя. В отличие от моего следующего выпада, вошедшего прямо в распахнутый в немом крике рот и завершившего этот поединок.

Не став мучить себя и выдергивать из груди меч, я отмахнулся от вежливого предложения системы отдохнуть и отправил себя в следующую дуэль. Миг и вот я уже вновь во все той же, но уже другой пустыне. Ни брызг крови на песке, ни мертвого тела под ногами, ни неприятного 'украшения' в моей груди, ни даже нового противника, лишь надоевшая уже жара и едва слышный шорох горячего ветра.

Осмотревшись, я все же нашел позади себя лежащий на песке меч Кларана. Еще одна добыча за сегодняшний день. Он был на ладонь длиннее моего и чуть уже, из-за чего вес оставался примерно таким же как и у моего коротыша. Сравнив оба оружия и примерившись к ним, я все же сделал выбор, отправив свой старый клинок обратно, в вернувшиеся на пояс ножны. После чего, обратив свое внимание на едва слышный сигнал о начале боя, наконец-то взглянул на своего нового противника.

[Рурукш Большерукий. Племя: Морозной крысы. Уровень: 14]

Закованный в железо воин с огромным, едва ли не в собственный рост щитом, не менее огромным мечом и с таким маленьким уровнем. Мне было абсолютно неясно, как эта железяка так долго продержалась в Дуэлях. Наверняка без посильной помощи инструктора тут не обошлось. Если судить по уровню, Рурукш одержал победу четыре раза (наверняка одолел таких же любителей тяжелых железок) и помня о трех безопасных смертях... Скорее всего это его восьмой и по моему мнению последний бой.

И да. Наверное впервые я был искренне благодарен Генадиэну. Благодарен за то что он выбрал такого простого противника для моего последнего боя. Было бы даже наивно думать что он не приложил к этому руку.

Видимо Рурукш тоже все это время изучал меня и наверняка впечатлился моим двадцатым уровнем. Наверное поэтому он не ринулся в атаку надеясь задавить меня массой, а наоборот, начал медленно сближаться, понемногу смещаясь в сторону. Значит не совсем глупый и хоть что-то соображает. Ну тем интереснее для меня.

* * *

— Поздравляю с прохождением второго этапа обучения — встретил меня на арене Гена и сразу создал рядом со столом со всяческой едой еще один стул и поманил меня рукой предлагая присоединиться к трапезе. Вот только я невежливо проигнорировал его приглашение и остался стоять, глядя на инструктора.

— Хочешь что-то спросить? — так и не дождавшись от меня чего-либо иного, нетерпеливо уточнил Гена. А затем тоже поднялся из-за стола.

— Вопросы подождут. Сейчас я хочу чтобы ты сделал меня еще сильнее — после затянувшейся паузы попросил я инструктора, чем вызвал у него настоящий всплеск восторга.

— Идеально! Идеально! Да ты просто отличный ученик! Лиир, дай-ка я тебя обниму — радостно воскликнул Генадиэн и прямо сквозь растворяющийся в воздухе стол, ринулся ко мне... целя появившимся в руках копьем прямо мне в живот.

Так собственно и продолжилось мое обучение, растянувшееся на несколько дней, данных нам на отдых после окончания второго задания. Долгие, наполненные сражениями с монстрами и инструктором дни.

Глава 14

— Заказывай все что хочешь Цепкий и ни в чем себе не отказывай. Все равно за нас обоих сегодня платишь ты — 'щедро' предложил мне Гена, усаживаясь за самый дальний столик заведения, которое он иронично обзывал 'Ррррестораном', хотя на вывеске над входом и была большая надпись 'Харчевня Усталый воин'. А пришли мы сюда естественно по инициативе Генадиэна. Прервав мой бой на двадцать третьем круге тренировочной арены, против человека-слизи и двух огромных шмелей, размером с хорошего волка, он сказал что до следующего Задания осталось всего несколько часов и что меня нужно 'выгулять' перед долгим забегом. После чего ухватил за шкирку и потащил в город. Всего за полчаса мы успели дойти до центральной площади, искупаться в реке (на этот раз я не упал в нее с моста, а был просто сброшен добряком Геной), забежать в магазин за запасным колчаном и в конечном итоге прийти в эту самую харчевню. Вот, теперь сидим, молчим. Генадиен думает что бы такого себе заказать, а я смотрю на плоскую штуковину с надписями и не могу понять что с ней нужно делать.

— Тыкаешь пальцем в заинтересовавший тебя пункт и сразу появляется изображение блюда вместе с ценой. Тыкаешь еще раз и возвращаешься обратно к меню. Чтобы что-то заказать, нужно нажать на нужный пункт и удерживать на нем палец три-четыре секунды. Все же просто. Даже для таких отсталых людей как ты — поняв мои затруднения, коротко пояснил Гена, при этом зажимая пальцами сразу три пункта. Увидев это, я сразу же заволновался и уточнил на счет местных цен. Кто знает, может мне и всего накопленного на арене не хватит чтобы оплатить трапезу одного лишь Гены.

— Да не беспокойся ты так. Еда и напитки тут практически ничего не стоят. А вот алкоголь тут ну очень дорогой. Это чтобы вы тут все с горя не спились. Так что, чтобы сильно не тратиться, лучше закажи себе пару каких-нибудь соков или большой графин морса, ну или... сам в общем решай — посоветовал инструктор и давая мне пример, заказал себе целый ряд напитков из списка. А через минуту, когда я еще только определился с выбором, к столу подбежал невысокий парнишка и сгрузил на стол шесть разных соков в уже знакомых прозрачных стаканах.

— Ладно, два дня уже терпишь, давай выкладывай свои вопросы, пока тебя не разорвало как хомячка — дождавшись пока я отложу в сторону меню, предложил Гена. Последние его слова про хомяка не очень хорошо понял, но уточнять эту ерунду конечно не стал и спросил о том о чем хотел еще с самого первого Задания.

— Мы пришли сюда чтобы поесть, вот только... мне не очень и хочется. Сколько уже дней тут бегаю и сражаюсь, но у мене до сих пор нет желания ни есть, ни пить, ни спать, ни даже... сходить в туалет. Толи я чего-то не понимаю, толи это мир такой странный.

— Ну а ты чего хотел? Этот мир лишь максимально приближен к настоящему, но настоящим ни как не может быть. Так что... Добро пожаловать в вирт парень!

— Нас сюда не приглашали, а просто притащили силой. Поэтому прошу, не усложняй мою и без того нелегкую жизнь, объясняй проще — в который уже раз попросил я Генадиэна и замолчал, дожидаясь пока вновь подбежавший к столу мальчишка, выставит три моих стакана с соками. Инструктор задумчиво посмотрел вслед уходящему парню, помедлил немного, а потом с тяжелым вздохом все же принялся прояснять ситуацию.

— Как же мне надоело рассказывать одно и тоже... Но начать наверное нужно с того что я не человек, а искусственный интеллект использующий личностную и поведенческую матрицу Генадиэна.

— Мммм. Ну теперь-то все конечно стало понятно — съязвил я отпивая... морковного сока и отставляя не очень понравившийся мне напиток в сторону.

— Если переводить все сказанное на ваши примитивные понятия, то я дух предка объединяющий знания предыдущих поколений, а мир в котором мы сейчас находимся, существует лишь в моем воображении и увы, подчиняется правилам наших живых вождей и их, порой не очень умных помощников. И ты, кстати, то же в каком-то смысле 'дух', но не предка а самого себя, при помощи сложного прибора отделен от тела и временно помещен в мой мир.

— Теперь твои слова звучат куда понятнее, но... очень уж пугающе — высказался я и отставил в сторону стакан с томатным соком — А что...

— За тело свое не беспокойся — предугадав мой вопрос, заверил Гена — Лежит себе в капсуле бритое, голенькое. Питается 'отборными' питательными и витаминными растворами и спит круглые сутки, а ты тут бегаешь без него, надрываешься. Но ничего. Когда одолеешь пятый этап отсева и возьмешь пятидесятый, тебе обязательно дадут поощрительный недельный отпуск. Выберешься из моего мира, отдохнешь на жаркой курортной планете Новая Мальта, встретишься со своей Эсмирой и дочкой Мити. Наберешься сил для настоящего боевого обучения.

— Как ты плавно перешел на очередную вдохновляющую на свершения речь. Думаешь что я слабо... мотивирован? Решил подложить мне еще одну сладкую приманку?

— Не заводись Цепкий. Просто приманки это тоже моя работа, кому-то же их нужно подкидывать. И да... В третьем стакане у тебя свекольный сок. На мой вкус та еще гадость — заметив как я беру последний напиток, заметил Гена, а затем посоветовал — Прекращай маяться ерундой и закажи себе что-то из списка фруктовых, а не овощных напитков.

— Ты же не настоящий человек, откуда у тебя могли взяться собственные вкусы? — старательно загоняя поднявшую голову злость обратно вглубь себя, но все же не удержавшись, высказался я. И сразу пожалел о своей несдержанности. Нет, он не обиделся (наверное), но... просто было сложно относиться к нему как к не человеку.

— Ты прав, у искусственного интеллекта своих вкусов быть не может, но вот у личности ставшей для меня основой они были. И именно эта личность говорит тебе, тупоумной недоразвитой обезьяне не желающей слушать старших, что свекольный сок эта та еще гадость, которую могут пить лишь отбитые веганы и подобные им извращенцы.

— А кем ты был до того как... стал таким? И как вообще все так получилось? — мне и впрямь было любопытно это узнать. Тут еще мне принесли какой-то очень густой суп, поэтому рассказ Гены стал для меня не только интересным, но еще и вкусным.

— Как будто ты этого еще на своей шкуре не прочувствовал. Конечно же военный, при чем из высшего командирского состава. Командовал десантным батальонам в войне против 'слизи'... до тех пор пока мне не надоел весь этот дурдом. Десятки штабных начальников требующих от нас невозможного, частые столкновения с врагом и огромные потери, постоянная нервотрепка и неизлечимая старость — долго я в таком режиме работы не протянул и начал быстро сдавать. А когда услышал об очередной попытке оцифровать личность, ухватился за этот эксперимент даже не задумываясь. Лучше уж было уйти героем на вечный покой, чем продолжать бесславно тонуть в этом гадюшнике, беспрестанно тормозящей из-за бюрократии военной машины.

— За всю историю человечества было совершено множество попыток полноценной оцифровки личности. Сотни, а может даже и тысячи, но все они оказались безуспешны. Но у этого эксперимента, на мой взгляд, все же был шанс. Самый продвинутый искусственный интеллект, способный к самообучению и владеющий самой полной базой данных нашего мира, плюс новый, невероятно мощный процессор в пятнадцать миллионов ядер, как основа и самое совершенное оборудование. Уверенность в успехе была у многих, вот только надежды вновь не оправдались. Мои знания, память, опыт, характер, привычки — удалось скопировать все кроме личности и сознания. Эксперимент не подразумевал выживания подопытного, поэтому после моей смерти и проверки результатов он был признан неудачным. Ну а чтобы не выбрасывать впустую процессор, стоимость которого равна двум сверх тяжелым грузовым космическим кораблям, было решено привязать к нему проект 'Копье', участником которого ты сейчас собственно и являешься.

— Если эксперимент провалился, то как же тогда появился ты? — не до конца понимая ситуацию, но все же захваченный этой короткой историей, с некоторым недоумением уточнил я. А затем пододвинул к себе жаренную картошку с мясом и салат с каким-то непонятным названием 'Цезарь'. Еще мне принесли два стакана сока, но я видимо так увлекся словами Гены, что даже не смог вспомнить когда успел их заказать.

— Искусственный интеллект оказался даже слишком умным и инициативным. На протяжении нескольких недель, пока создавался этот город и все что к нему прилегает, он, по закоулкам своей бесконечной базы данных собирал осколки моей личности. Ну а когда собрал все до последней моей мысли и объединил в одно целое, натянул эту маску на себя, по факту вновь став мной. Поначалу он просто проецировал поведенческую модель на себя, но со временем эта имитация становилась все более совершенной. Сейчас же, спустя годы, я уже и сам, даже используя все ресурсы своего процессора, не смогу четко сказать, увенчался ли этот эксперимент успехом или провалился. Увы, но превалирующее большинство склоняется к последнему варианту и считает меня просто очень умным ИИ и не воспринимает мое мнение всерьез. Да и плевать, если честно. Главное что есть дело, которое мне нравится и несколько хороших друзей не считающих меня куском сверх сложного программного кода. А остальное неважно.

— И много в этом мире инструкторов, решивших умереть и стать частью этого жутко могучего процессора? — доедая хрустящего цезаря, озвучил я интересующий меня вопрос — На сколько я понимаю, тут есть еще как минимум несколько таких как ты.

— Увы для тебя, но ты не правильно понимаешь. Хотя, для такого отсталого чудака, подобное вполне нормально. Две харчевни, магазины, бордель и еще несколько местных заведений — это те места на которые мне запрещено распространять свое влияние, поэтому в них работают реальные, подключенные к вирту люди. Все остальное же в этом маленьком ненастоящем мирке безраздельно принадлежит мне. Ну а на счет других инструкторов... Процессор в моей основе лежит и правда невероятно мощный. И он позволяет мне быть в тысячах мест одновременно и быть тысячами разных людей разом. Уборщики на улицах, простые прохожие на которых редко кто обращает внимание, хозяева домов, в которых расположились ваши комнатушки для отдыха, мелкий обслуживающий персонал и даже некоторые монстры, привет тебе из восьмой дуэли. Как бы это странно для тебя не звучало, но все эти люди являются мной. И если ты в это не можешь поверить... то я тогда пошел отсюда — более не говоря не слова, Гена поднялся из-за стола и направился на выход из харчевни. Но самым ошеломляющим было то, что его место не осталось пустым. Напротив меня, словно ничего и не произошло, сидел старик с длинными седыми волосами и с аппетитом доедал заказанный Генадиэном ранее суп. И чем я дольше я смотрел на него, тем больше знакомых черт подмечал на его лице, осознавая что никуда мой боевой инструктор и не уходил.

— Здравствуйте мастер — раздался незнакомый голос позади, отрывая меня от изучения неожиданно преобразившегося Гены — И эта бешенная тварь здесь? Я-то надеялся что вы ее с собой не возьмете. Пси модуль можно было передать ему и через городского курьера — слышу шорох нескольких шагов, а затем рядом со мной на стол ложится уже знакомый ошейник и только после этого понимаю кто же решил присоединиться к нашей трапезе.

— Что, так и не терпится чтобы я вновь вскрыл тебе глотку и опять забрал твою игрушку? — судя по тому как исказилось лицо подсевшего к нам за стол Слышащего предков, эти воспоминания оказались для него не самыми приятными. Он явно хотел высказать мне что-то в ответ, но хлопнувший ладонью по столу Гена прекратил наше, даже не успевшее толком начаться, словесное сражение.

— А ну успокойтесь детишки! Пока я вам обоим прямо тут не навалял — пригрозил старик, обводя нас обоих тяжелым взглядом. И лишь убедившись что мы оба успокоились, продолжил — Вам двоим нельзя собачиться друг с другом. Я еще об этом вам по-моему не говорил, но следующее задание не будет одиночным. Оно служит для проверки способности участников проекта 'Копье' действовать в составе сверх малой группы из двух-трех человек. В связи с этим... Надеюсь вы уже догадались зачем мы тут собрались?

— В отряде, с ним!? Мастер! Пожалуйста, скажите что вы шутите — первым отреагировал на слова нашего боевого инструктора Гереар. Видимо сильно его задело то поражение на дуэли. Задело прямо за самое самолюбие. Из-за этой дури он не то что сражаться, а даже сидеть рядом со мной не желал. Мне же все эти глупости с отрядом были безразличны. Главное это выполнить все задания и набрать пятидесятый уровень, а с кем и какими путями идти к этой цели уже неважно. Я осилю его даже если буду один. Я обязательно встречусь с Эсмирой и Митти. Обязательно.

— Какие же вы ребята странные. Воротить нос от такого выгодного сотрудничества как минимум глупо. Один, едва ли не лучший стрелок на своей планетке и очень хороший боец, другой и вовсе стал первым по силе псионом среди последнего набора. Вы вдвоем стоите сотни человек из той посредственности что не смогла пройти через второй этап. Вдвоем вы даже слишком сильны и стоило бы вас раскидать по другим группам, но я решил дать вам шанс научиться у друг друга чему-то новому и повысить свои шансы на выживание, но вы сходу спешите отказаться от моей затеи. Одиночка до мозга костей рассчитывающий только на себя и гордец не способный перешагнуть через чувство собственной важности. Скажите мне пожалуйста, почему я сейчас жалею о том, что позволил вам пройти в следующий этап отсева?

— Не жалеешь — спокойно возразил я Генадиэну — Сейчас ты, довольный проделанной работой и собой, словно объевшийся дичью лесной кот, сидишь и наверняка обдумываешь очередную пакость. При этом, совершенно не ясно для чего ты сыпешь своими угрозами, ведь твои руки и без того крепко держат нас за глотки и в любой момент могут сжаться еще сильнее. Давай не будем тратить на эти лишние слова время. Лучше расскажи побольше про третье задание. Какая цель, что нужно делать, какие враги, сколько дано времени — любое знание будет нам очень полезно. И да. Я не вижу на Гереаре ошейника. Зачем ты приказал ему отдать свое оружие мне?

— Неожиданно мудрые мысли для такого молодого человека. Но в последнем предположении ты все же ошибся. Оружие Гереара при нем, просто она стало более незаметным и совершенным. Покажи — последнее было просьбой к моему новому 'товарищу'. Слышащий помедлил, но затем все же встал из-за стола и принялся стягивать с себя майку.

— Это улучшенный средний пси модуль, уже интегрированный в нервную систему человека — указывая на тонкую металлическую полосу проходящую по позвоночнику псиона от затылка до поясницы, пояснил мне Гена — В таком аугментированном виде он работает на шестьдесят процентов эффективнее чем при обычном ношении на шее. А еще в улучшенный средний модуль можно вставить не два, а сразу три накопителя энергии. Ты этого видеть не можешь, но в тело Гереара сейчас уже вживлено два камня. С такими усилениями он сможет сдержать вчетверо больше ударов, нежели чем во время вашей дуэли.

— А мог бы и в впять раз больше, если бы не потратил деньги на малый пси модуль для этой бешенной собаки и купил бы себе еще один накопитель — недовольно высказался Слышащий. А после того как натянул обратно свою дешевую майку, попросил Генадиэна — Мастер, разрешите продолжить тренировку на арене. Мне еще совсем немного осталось накопить. Думаю за пол дня точно управлюсь.

— Ладно, иди уже — недовольно поморщившись ответил инструктор — Надоело уже слушать твое ворчание — и дождавшись пока Гереар выбежит из харчевни — Он уже в курсе всего дела, поэтому мне осталось ввести в него только тебя, так что слушай внимательно. Повторять и тратить время на разъяснение непонятных слов я не собираюсь — пригрозил Гена, при этом меняя свой облик на более привычный мне образ далеко не старого крепкого мужика с вечной усмешкой превосходства на губах. Закончив преображение и отодвинув в сторону пустую тарелку, он наконец-то взялся за объяснения.

— Третье задание это 'Диверсия'. Его целью является уничтожение или долговременное выведение из строя стратегически важного объекта. Если конкретнее, то захваченной врагом установки репликации при помощи которой мы возвращаем в строй погибших бойцов, избежавших критического повреждения головного мозга. Эта наша новая и перспективная разработка, резко поменявшая тактику сражений. И именно из-за нее я тебе, наверное уже в сотый раз повторяю, береги голову. Репликатор может восстанавливать практически любые ткани и клетки, кроме некоторых мозговых и именно поэтому мы смогли победить практически все болезни, кроме старости. Ну а лично для тебя это означает лишь одно. Если хочешь периодически видеться со своей сайена, то старайся не подставлять свою бестолковку под удар — да, о защите головы он мне говорил не один десяток раз, поэтому я лишь кивнул, принимая его разъяснения и попросил вернуться к заданию. Это для меня сейчас было гораздо важнее.

— Радиус локации в которой будет проходить 'Диверсия' невелик, всего восемь километров. Монстров в лесной зоне будет мало, да и сделана эта территория на отвали, чисто для галочки и художественного заполнения пустоты. Главная ваша цель, это стоящий в центре замок, охраняемый более чем сотней знакомых тебе воинов-слизней. Ваша задача, как-то пробраться или пробиться в него и любыми способами уничтожить репликатор. На это задание вам отведено целых двенадцать дней, найдется время и для того чтобы повоевать и чтобы подумать. Третий этап необходим не для подготовки к бою в составе малых групп, но и с целью проверки вашего тактического мышления. Можно конечно пройти через него и силой, но учитывая то что репликатором могут пользоваться и враги, сделать это будет очень сложно.

— Ну и последнее, способы взаимодействия с твоим напарником. Вне замка вы сможете общаться через текстовую связь и будете чувствовать местонахождение друг друга. Это не тактический шлем с голосовой связью, но в принципе тоже удобно, будете привыкать общаться на расстоянии в полубоевой обстановке.

— Еще я прикажу Гереару обучить тебя основам псионики, а взамен ты немного погоняешь его с мечем, чтобы он не был таким беспомощным когда растратит всю свою силу. Не знаю к чему приведет это взаимное обучение, но очень хочу посмотреть как же смогут ужиться две такие разные личности. Может даже получится сделать из вас хорошую боевую связку. А может вы там поубиваете друг друга из-за какой-то мелочи и на этом закончите свой путь. Поживем-увидим — необходимость обучения этого непонятного гордеца меня очень не порадовала, но так как мнение мое наверняка Гене было не интересно, я не стал озвучивать свои бесполезные возражения. Вместо этого уточнил у инструктора что такое 'Замок'. Нет, языковой пакет мне конечно подсказал значение этого слова, но вот воображение отказалось делиться образами этой, судя по всему, очень большой постройки. Видимо в моей голове их просто не нашлось.

— Очень странный, на мой взгляд, повод для беспокойства. Огромная

* * *

* * *

* по центру локации, думаю если увидишь то точно не ошибешься. Но если тебе все остальное уже кажется обыденностью, то я могу тебе подкинуть еще одну причину для беспокойства.

— Вся эта ситуация никогда не станет для меня обыденностью. Ну а не ругаюсь я и не возражаю потому что понимаю что это бесполезно. Да и обещанная тобой причина для моего беспокойства скорее всего запланирована тобой заранее и сейчас изменилось лишь то что я узнаю о ней прежде чем эта проблема станет для меня смертельной — взгляд Генадиэна был на столько тяжелым и пристальным, что я был вынужден прятать свое беспокойство за стаканом с апельсиновым соком. Я уже пробовал этот напиток и он мне очень понравился, вот только на этот раз в нем чувствовался неприятный привкус, будто бы в него плеснули немного крови. И может я сам, не заметив того, прокусил губу из-за стремительно нарастающего внутри меня чувства беспокойства. Не знаю.

— Порой ты меня даже пугаешь своей догадливостью. Но эта феноменальная проницательность, к твоему несчастью, уравновешена беспросветной глупостью. Да, ты угадал. Эта неприятность была запланирована мною заранее, вот только ты опоздал, она уже стала для тебя смертельной — озвучил очередную непонятную страшилку Гена, после чего резко придвинулся ко мне и быстро заговорил — Времени мало, поэтому слушай. Гереару нужно собрать деньги на еще один энерго накопитель, поэтому присоединится позже. Твои задачи на первый день: провести разведку, придумать план дальнейших действий и главное выжить. Последнее будет сложнее всего, на эти сутки ты станешь дичью для одного знакомого тебе человека. Его третье задание отличается от вашего. Он должен вторгаться в локации к другим испытуемым и убивать их. Ему нужно за десять дней забрать полсотни жизней и только после этого он пройдет через третий этап отсева. Ну а так как этот человек тебя очень любит, он готов потратить на охоту за Лииром Цепким целые сутки. Думаю ты уже шашшшашаша. Шшшшшшшашашшшшашааш... — голос собеседника с каждым словом становился все тише и я сперва подумал что это очередная глупая шутка моего инструктора. И лишь когда тело сковала слабость, а голос Генадиэна окончательно заглушил шум крови в моих ушах, стало понятно что дело плохо. Попытка встать из-за стола лишь ухудшила ситуацию. Слабость лютым зверем набросилась мне на спину и повалила на пол своею неимоверной тяжестью. Я еще успел увидеть присевшего рядом мальчишку разносчика, на губах которого сияла безумная и в тоже время ужасно довольная улыбка, а в следующий миг мои глаза заволокло темной пеленой, а в мое нутро начала вгрызаться дикая и безжалостная боль.

К счастью эта агония длилась недолго и уже в скором, показавшемся мне вечностью мучений, времени все закончилось. Я наконец-то умер, а из холодной бесконечной пустоты ко мне подскочила, неприятная в своем содержании, надпись.

[Вы были убиты в мирной зоне человеком: Гамар Убийца]

[Количество оставшихся на выполнение заданий попыток: Восемь]

[Лиир цепкий, будьте осторожнее, ведь от вашего успеха зависят жизни и благополучие ваших близких. Станьте сильнее и...]

'— Стану! Обязательно стану сильнее и выживу. Обещаю'

Глава 15

Когда я спросил у Гены для чего он стравил меня с Клараном Завоевателем, то он со знакомой усмешкой ответил, что просто хотел повысить мою уверенность в себе как в бойце ближнего боя. Сложно сказать добился ли инструктор своей цели. По личным ощущениям, своими стараниями, он смог повысить во мне только злость и желание пробиться сквозь этот проклятый отсев любой ценой.

Хотя... И уверенность в собственных силах наверное немного подросла. Иначе я не стоял бы сейчас невидимкой посреди огромного замкового двора, по которому то и дело сновали, одетые в легкую броню, овощи-воины. Раньше мне на подобное просто не хватило бы смелости. А теперь спокойно стою прямо в стане врага, любуюсь громадой замка, а заодно думаю что же делать дальше. Потратил почти два часа на то чтобы незаметно перебраться через многометровую каменную стену, а теперь вот даже и не знаю, что с этим 'успехом' делать дальше. Замок и все другие крупные постройки тщательно охранялись вражескими воинами и пробиваться в них в одиночку небыло никакого смысла, но и уходить просто так было обидно.

За следующие двадцать минут ничего хорошего придумать так и не удалось, да и моя разведка не принесла ни какой пользы. За это время я смог понять лишь одно — Гена опять меня обманул. Он сказал что замок охраняет сотня врагов, вот только тут их было куда больше. Мысленно поругав инструктора и в последний раз оглядевшись, я направился туда куда реже всего заглядывали воины-овощи, в прижавшийся к замковой стене небольшой сад. Нууу как направился... скорее медленно но верно 'пополз' к цели, подходя к краю скрытой модулем зоны, тем самым заставляя купол невидимости понемногу сдвигаться в нужную мне сторону. Этот способ скрытного передвижения мне подсказал Генадиэн. Еще он сказал, что этой лазейкой ни кто не пользуется, потому что '— Только у таких упоротых

* * *

* * *

как ты есть такой огромный запас терпения'. Я не стал уточнять значение пары слов и решил принять все сказанное как похвалу.

На эти жалкие двести-триста метров потратил еще пятнадцать минут и лишь войдя в сад, наконец-то осмотрелся... И практически сразу понял что я тут не один. Глубокий след прямо под стеной, примятая в нескольких местах трава, сломанный цветок — сразу видно что кто-то решил пробраться в замок незаметно, но из-за неопытности едва ли ни целую тропинку в траве вытоптал. И судя по наклону некоторых, не успевших распрямиться растений, сделано это было всего несколько минут назад. Гереар не должен был появиться в этой локации так рано, да и вряд ли этот гордец вообще смог бы вскарабкаться по стене. А это значит, что со мной все же решил повидаться Гамар. Цели Генадиэна мне абсолютно не ясны, а он сам не собирается объяснять зачем ему на воспитании нужен безумный малолетний убийца.

Сняв переброшенный за спину лук, закрыв глаза и задержав дыхание, я принялся прислушиваться к шорохам окружающего мира. Видимо пацан тоже как-то понял что я нахожусь поблизости и притаился. Своему опыту следопыта я доверял, поэтому вариант того что Гамара тут нет даже не стал рассматривать. Не знал где он находится, но будто бы чувствовал его тяжелое, пропитанное ненавистью присутствие.

Мои легкие уже обжигало болью, когда до моего слуха наконец-то донесся шелест приминаемой травы. Еще даже не успев открыть глаза и помня о весе срезней, я отправил на звук, одну за одной, сразу три стрелы. С громким вскриком парень вывалился из зоны действия своего модуля маскировки и попытался закрыть ладонями, пробитый стрелою на вылет, живот. Миг и вот он вновь исчез. Даже в таком ужасном состоянии он вновь ухитрился включить свой модуль, наивно думая что таким образом скроется от моего взора. Хотя добивать его я и не собирался, решив оставить это дело уже отреагировавшим на шум в саду стражникам. Вместо этого, закинул луг обратно за спину и стараясь не оставлять следов, начал медленно смещаться в сторону единственного на весь сад большого дерева.

К счастью, на этом долгом пути меня ни кто не задел. К месту нашего короткого боя сбежалось десятка полтора человека-овощей, взявшихся обыскивать близлежащую территорию. Стонущую от боли пустоту обнаружили быстро и почему-то не став добивать, спешно утащили раненного в замок. Я же, не обращая внимания на беготню поблизости, дошел до своей цели и просто сел под дерево, не очень понимая что же делать дальше. Вот только, кое-кто не желал чтобы я скучал.

[Молодец. Ловко его выцепил]

[Есть две плохие новости, чтобы ты не расслаблялся]

[По приказу вышестоящего начальства, два часа назад была изменена поведенческая модель спрайтов имитирующих вражеские боевые единицы. Теперь они не будут бить и стрелять на поражение. Их задача брать таких как ты в плен и выпытывать точное местонахождение других диверсантов. Если всех членов группы возьмут в плен, это будет считаться полным провалом и наказываться выбраковкой]

[Гаммар отказался покидать твою локацию. Он уже убил себя ядом и сейчас вновь вышел на охоту за тобой. Будь осторожен. Если стража поймает вас двоих до прихода Гереара, то задание тоже будет провалено. Поэтому пока лучше тебе не лезть на рожон и дождаться Слышащего]

— Понял — коротко негромко ответил я, при этом не сомневаясь что буду услышан. Затем еще раз подумал чем бы себя занять до появления Гереара, но так ничего и не придумав, спросил у наблюдающего за всеми в этом ненастоящем мире Гены — Ты обещал показать мне Эсмиру. Это сейчас возможно?

[Да. Я уже давно получил разрешение на прямую связь, но... ты уверен, что хочешь провести сеанс прямо сейчас? По-моему, это неоправданно опасно]

— Уверен. Я хорошо спрячусь, поэтому не беспокойся — заверил Генадиэна, при этом поднимаясь на ноги и берясь осторожно обрывать с нижних веток листья.

[Сколько же раз нужно тебе говорить? Я просто боевой инструктор и мне, по большому счету, безразлична ваша судьба. Поэтому беспокоиться о себе должен лишь ты сам и ни кто более]

[Ладно, покажу тебе твою сайена. Скажешь когда будешь готов уснуть]

Получив согласие на прямой контакт, я тут же занялся подготовкой. Запихал в рот все собранные листья и начал их пережевывать, одновременно выбирая цель для своей маленькой, необходимой для отвлечения внимания, диверсии. Мне не нужен был этот непонятный дальномер чтобы определить расстояние до стражника, стоящего у входа в ближайшее крупное здание. Чуть больше четырехсот метров — слишком большое для точной стрельбы расстояние, но я был уверен в себе и своем луке. Ветра в замковом дворе нет, цель неподвижна, расстояние учтено и... Выстрел!

Стрела летит по дуге и попадает стражнику точно в голову (если честно, целился просто в силуэт), легко пробивая его тонкий шлем. Правда, даже после такого попадания он умер не сразу. Вскрикнул от боли или неожиданности, уронил оружие, сделал несколько неуклюжих шагов в сторону и лишь спустя пару секунд лопнул, расплескав по земле мерзкую жижу. Впрочем, такая его живучесть лишь сыграла мне на руку. Крик и стук упавшего копья, привлекли внимание стражи, после чего сад практически сразу опустел. Все бросились искать второго невидимого наглеца, решившего пробиться в замок.

Чего-то подобного я и добивался, поэтому более не став тратить время принялся готовиться ко сну. Выплюнул жеванный комок листьев на ладонь и сбросив одежду принялся им натираться. Несколько минут стараний и вот уже я стал красивым и немножечко зеленым охотником. После этого мне все же пришлось, впервые за сегодня, пустить в дело меч... чтобы нарезать майку и штаны на длинные лоскутки. И лишь покончив с этим и постаравшись убрать за собой все следы, полез в свое будущее укрытие, прямиком на вершину большого дерева. Вверх область маскировки смещалась куда быстрее, поэтому, на то чтобы забраться и выбрать удобное место с густой кроной ушло меньше минуты. После чего, используя получившиеся из одежды веревки, я принялся вязать для себя лежанку между двумя толстыми ветвями. Не хитрое дело, в котором у меня уже был немалый опыт за время одиноких охотничьих вылазок. Жаль только что на этот раз с собой не было нормальных веревок, но в принципе и с имеющимися у меня обрывками получилось вполне добротно. Напоследок, закрепив всю эту конструкцию ремешком от колчана и поясным ремнем от ножен, я на всякий случай привязал себя к стволу дерева. И лишь накрыв себя парой срезанных, густо усыпанных листвой веток, негромко проговорил 'Хочу уснуть'.

Поначалу ничего не произошло и я начал подумывать что сказал это слишком тихо. Хотел было повторить, но не смог открыть и рта. И лишь после этого заметил, что видимый мне мир поблек и стремительно теряя краски, начал превращаться в уже знакомую мне бескрайнюю пустоту. Не знаю, можно ли было это считать сном. Да и неважно это, если честно. Главным было то, что я скоро увижу свою прекрасную Эсмиру. Большего, болтаясь в этой тьме, мне и желать не стоило.

Глава 16

На этот раз я появился не в комнате Эсмиры, а в помещении скорее похожем на харчевню, в которой мы сидели недавно с Геной. Только эта была куда просторнее, чище и опрятнее, чем едальня в нашем несуществующем городке. А еще в этот раз я мог двигаться, чем и воспользовался чтобы найти взглядом свою сайена. Стоило лишь немного повернуться в сторону, как взгляд тут же зацепился за тонкую фигурку Эсми. Одетая в длинное платье с белым... передником, она несла поднос с тарелками, при этом плавно огибая столики и невольно привлекая внимание посетителей харчевни. Мужчины смотрели ей в след, женщины недовольно хмурились, а я просто любовался ею и думал как же мне повезло.

— Извините за ожидание господин Ильтукка — донесся до меня ее негромкий голос когда она подошла к столику, после чего, не стерпев, пожелал подойти поближе — Вот заказанная вами паста с грибами, стейк из лосося и красное вино пятилетней выдержки. Это ваш заказ. Может вы хотите что-то еще?

— Благодарю Эсмира — сказал улыбнувшись мужчина. Молодой, дорого одетый, со слегка по женственному красивым, бледным лицом — Ожидание такой столь дивной особы не было для меня в тягость. И да, я еще кое-что хочу. Хочу узнать, чем вы сегодня вечером занимаетесь?

— Отдыхаю после работы, готовлю ужин, играю с дочкой — все так же вежливо улыбаясь, коротко ответила Эсми и словно бы невзначай выставив поднос как преграду, вновь уточнила — Вы еще что-то желаете?

Наглость этого женоподобного юнца меня просто взбесила. Не долго думая, я ударил гада ногой в лицо, при этом проходя будто бы сквозь него и с запозданием вспоминая, что у меня тут нет ни рук ни ног. Через эту проклятую прямую связь я ему сделать ничего не мог... но вот написать. Стоило лишь подумать об этом, как перед глазами вновь появилась панель с буквами. По которой я, в яростной спешке и пробежался мыслями.

[Если не отстанешь от моей прекрасной сайена, я вернусь и вырву тебе сердце]

[Отправить это сообщение абоненту Ильтукка Амойю?] — глупый вопрос от системы. Конечно же да! Отправить!

— Отдых, это замечательно, но как по мне, лучше всего отдыхать активно. Тут неподалеку есть развлекательный центр с детским залом. Можно будет оставить ваше дитя на опытных нянечек. Наверняка прекрасная, как и вы, дочурка поиграет там со своими сверстниками, а мы в это время сможем повеселиться. Кинотеатры, танцполы, бары, казино, бассейны — все это и не только к нашим услугам. А если общение затянется и мы проникнемся друг к другу чувствами, то можно будет... — видимо этот болтун наконец-то заметил мое короткое сообщение и прочитав его стал от испуга еще более бледным чем был до этого, едва ли не белым как снег. Подавившись последними словами, парень в миг потерял свою уверенность и видимо аппетит. Приложил какую-то пластинку к столу, дождался негромкого писка и после этого, стараясь не смотреть в сторону Эсми, поспешил прочь из харчевни. Моя сайена проводила его до дверей непонимающим взглядом, после чего пожала плечами и собрав обратно на поднос всю посуду с едой отправилась в обратный путь, на кухню.

Поразмыслив о причинах такого сильного испуга и так ничего и не поняв, я тоже мысленно пожал плечами, после чего полетел вслед за Эсмирой. Увы, но дверь кухни стала для меня непреодолимой преградой. Я уперся в нее воображаемым лбом и не мог ни открыть ее, ни пройти сквозь. На этот раз Гена к счастью не стал ограничивать время моей встречи, поэтому мне можно было не искать обходные пути, а просто подождать когда же Эсми выйдет к следующему клиенту.

Минут через пять, когда я уже трижды успел облететь зал и осмотреть всех немногочисленных посетителей харчевни, она наконец-то покинула кухню и скрылась в небольшом закутке с парой стульев. Видимо работы было мало и ей разрешили немного отдохнуть. И для меня это стало идеальным моментом чтобы заявить о своем присутствии.

[Здравствуй моя хорошая. Как ты тут без меня?]

[Отправить это сообщение абоненту Эсмира Гибкая ветвь?]

Эсми сообщение заметила сразу и охнув подскочила со своего стульчика. Покрутила головой высматривая что-то, а затем, будто бы увидев меня, протянула руки в мою сторону. Я подхваченный ее руками был тут же прижат к, ставшему таким большим, лицу. Но все эти странности с размерами мне были безразличны. Главное что она была так близко, что я мог слышать ее прерывистое дыхание и тихие всхлипы. Вновь позабыв о том что тут нет рук, хотел погладить ее по голове и успокоить, но осознав свое бессилие, отправил ей еще одно сообщение.

[Ну-ну, не плач. Я жив, я рядом и у меня есть отличная новость. Мы с тобой скоро встретимся. Инструктор обещал, что после пятого задания даст всем отдохнуть в том мире где сейчас живешь ты. Поэтому жди, скоро загляну к тебе в гости]

— Это замечательно — проговорила сайена, отстраняя меня и растирая по лицу слезы — Это прекрасно. Я буду тебя ждать. Мы будем ждать тебя каждый день. И да, у меня для тебя тоже есть одна новость, только не знаю хорошая или... — в голосе Эсмиры мне послышалась неуверенность и я испугавшись подумал о самом худшем.

— Нет, с Мити все в порядке — прочитав новое сообщение, поспешила успокоить меня Эсми — Тут такая хорошая медицина, что о болезнях можно и не думать. Врачи, при помощи какого-то аппарата, даже руки отсеченные за пару минут отращивали и от самых дряхлых старух смерть и старость отгоняли — рассказывала моя, наконец-то успокоившаяся, сайена, утирая лицо белой тряпицей — Медицина тут очень хорошая. Порой даже слишком. Я не знаю как они это смогли определить, нооо... Лиир... Судьба все же оказалась к нам благосклонна и дала еще одного ребенка. Вот только... Из-за того что происходит с нами и с тобой... Я не знаю, радоваться мне этому или грустить. Мне только-только дали хорошую работу, я наконец начала осваиваться в этом мире, а тут... Врач сказал, уже третья неделя и я теперь не знаю... Я боюсь.

[Любая новая жизнь всегда приходит вовремя. Поэтому даже не смей сомневаться в себе и своем счастье!] — от такого известия я даже не сразу нашелся что ответить, но когда все же собрался с мыслями, был тверд в своих суждениях — [Ты же сама хвалишь их медицину. Поэтому не сомневайся, твой ребенок будет обязательно здоров и станет членом сильного высоко развитого общества. Даже если с нами что-то случится, с нашими детьми будет все хорошо. Новая жизнь не может быть причиной для печали. Помни это и все будет хорошо. И не забывай, что я вас люблю]

Прочитав мое длинное послание, она вновь собралась разрыдаться, но странный гудящий звук привлек ее внимание. Эсми бросила взгляд на руку с незамеченным мною ранее черным браслетом, а затем начала спешно приводить себя в порядок, вытирать слезы, поправлять одежду и прическу.

— В этом новом мире я стала такой слабой и глупой. Совсем не похожа на себя. Врач сказал что такое нервное состояние это норма. Резкие перемены в жизни, беременность, акклиматизация — слишком многое навалилось за последнее время. Ох, знал бы ты как тут жарко. Эта жара так выматывает без привычки. И на работе постоянно учат правильно общаться с клиентами — перепрыгивая с темы на тему, быстро рассказывала моя сайена и лишь закончив прихорашиваться, вновь посмотрела на меня — Хотя, тебе наверняка там еще тяжелее. Какие-то испытания, постоянные сражения и опасность. Как подумаю об этом, так сердце сразу холодеет от страха. Извини меня Лиир, я тоже тебя очень сильно люблю и постараюсь вновь стать сильной. Прежней Эсмирой Гибкой ветвью, хранящей наших детей от всех бед и ждущей тебя с долгой охоты. Я стану достойной твоей любви и... — повторившийся странный звук оборвал жаркую речь моей сайена и опять ее опечалил — Прости Лиир, но меня зовут работать. Я не могу это игнорировать, мне уже нужно бежать и... Мой охотник, помни. Неважно что с нами будет, неважно как нас будет терзать судьба, знай, я буду всегда ждать тебя. Даже за гранью жизни.

Когда отзвучали слова этого обещания, Эсмира притянула меня к себе, вновь став такой большой и близкой. Ее глаза. Ее прекрасное лицо. Такие знакомые мне губы, которые в одном поцелуе в миг заполнили весь мой окружающий мир. А еще через несколько секунд, я опять провалился в бескрайнюю пустоту. Видимо Гена выбрал именно этот печальный момент, чтобы разорвать нашу прямую связь и я как всегда не был ему за это благодарен. Мне хотелось еще хотя бы несколько минут понаблюдать за моей сайена. Но у инструктора по этому поводу было иное, куда более веское мнение. С которым мне оставалось только смириться. Смириться и ждать, когда он забросит меня в новый бой. В том что он будет очень скоро, можно было и не сомневаться.

Глава 17

[Гереаруже пришел в эту локацию. Советую написать ему, а лучше встретиться, чтобы начать ваше взаимное обучение]

[И да. Рядом с тобой Гамар, поэтому поосторожнее]

Окружающий мир еще не успел проясниться сквозь бесконечную пустоту, а Генадиэн уже прислал мне сообщение, нахально перекрывшее едва ли не половину обзора. Написанное меня конечно заинтересовало, вот только вопросы у меня к инструктору были совсем другие. И он, видимо, вновь прочитал их в моих мыслях.

[Не наглей. И так слишком многое тебе позволил. Едва ли ни целую сопливую поэму своей женщине успел написать, поделиться новостями, пообниматься. Вон сколько всего сделал и все равно недоволен]

[Гереар пришел не рано. Просто я сделал так чтобы ты проспал вплоть до его прихода. И еще. Ход времени в этом мире существенно отличается от реального. Тут все тянется субъективно медленнее. Так что Лиир поздравляю тебя, уже через восемь месяцев ты станешь многодетным отцом]

[И нет, мысли я твои не читаю. Мощности моего процессора с лихвой хватает чтобы в фоновом режиме просчитывать реакции и вопросы всех обитателей этого мира]

Еще одна ошеломительная новость о моей сайена. А я так далеко, что не могу даже хоть чем-то ей помочь. Не могу ее утешить или поддержать на трудном пути нашей судьбы. Я ничего не могу для нее сделать... И лишь надеюсь, что за время этого проклятого отсева и войны, жизнь моих собственных детей не пройдет мимо меня.

Хотя, для начала, через этот отсев еще нужно пройти. Это не так и легко, особенно когда поблизости бродит невидимый недоброжелатель. К счастью этот молодой обезумевший твареныш наверняка не умеет стрелять на звук, поэтому...

— УУУУУУУУУУУУУУ! — судя по хрусту веток чуть ниже и болезненному вскрику, Гена разбудил меня крайне вовремя. Еще, в лучшем случае, час и Гамар точно нашел бы мое 'гнездо' и даже страшно подумать, что было бы дальше.

В свершившейся же действительности парень, видимо впечатленный моим воем, сорвался с дерева и сломав несколько веток рухнул на землю. На этот шум ожидаемо отреагировала стража и начала прочесывать сад и двор в поисках попытавшегося сбежать невидимки. Парня конечно нашли и не смотря на яростное сопротивление поймали, но я на это уже не смотрел. Каким-то образом мне все же удалось вызвать табличку с буквами и спешно написать сообщение Слышащему предков.

[Нужно выбраться из замкового двора. Отвлеки стражу. Если можешь, кинь что-нибудь тяжелое в стену]

Стража продолжала обыскивать двор и судя по скрипу ветвей снизу, кто-то даже решил проверить дерево, поэтому я даже не рисковал пошевелиться. Пытаться пробиться через стражу особого смысла не было, подстрелят не дав даже добежать до стены. Поэтому я просто замер в своей лежанке и ждал чем же все это закончится.

Из своего укрытия из веток, мне была видна спина, забирающегося на дерево воина. Он догадался сбросить с себя кожаную броню и довольно легко поднимался по ветвям, при этом пристально вглядываясь и тыкая сухой палкой во все подозрительные места. Один раз попало и мне в голову, но древолаз, видимо решив что ударил по стволу дерева, не обратил на это внимания и продолжил поиск. И занимался этим делом до тех пор, пока из-за стены не послышался какой-то грохот.

Прекратив искать невидимку, стража бросилась защищать замок от нового неизвестного врага. Бойца на дереве тоже окликнули и приказали спускаться, поэтому я, даже не дожидаясь пока он окончательно слезет и оденет броню, принялся торопливо собирать свою постель и готовиться к бегству. В спешке модуль маскировки был бесполезен, поэтому начав спускаться просто мысленно приказал ему отключиться.

Когда я, обмотанный веревками, спрыгнул с дерева, бегущий вслед за остальными воинами 'древолаз' даже обернулся на шум, но поймал раскрытым в крике ртом стрелу и расплескался по двору противной зеленой жижей. Кто-то конечно обернулся на этот хлопок, но мне на это было уже наплевать. За десяток секунд я добежал до замковой стены и словно лесной кот с подпаленным хвостом, начал спешно карабкаться по ней. Кладка была неровной, с множеством мелких щелей и выступов, поэтому лезть было не так уж и сложно. Лишь два болезненных укола в плечо и спину немного снизили мою скорость, но даже так, менее чем через минуту, я уже начал спуск с внешней стороны стены.

— ГЕРЕАР! БЕГИИ! — прокричал я, после того как до меня донеся раскат близкого грохота и лишь оказавшись на земле повторил тоже самое в сообщении... И тут же поплатился за заминку. Еще несколько стрел вонзилось в спину, а одна скользнула по голове, разодрав правое ухо на несколько частей. Боль вспыхнула... и тут же потухла, словно костер под сильным дождем, оставив после себя лишь неприятное покалывание и жжение в местах попаданий.

Не став и дальше испытывать работу нового, снижающего боль модуля, я тут же сорвался с места и рыская из стороны в сторону, побежал к спасительному лесу. До того как за спиной сомкнулась зелень кустов, в меня попали еще трижды, но я даже не понял куда. Всю спину пекло ослабленной болью, а одна стрела при движении неприятно скребла, пробившим мышцы наконечником, по лопатке. Пытаться выдернуть их даже и не пытался, просто боясь по пути истечь кровью.

Пробежав еще метров четыреста, я остановился, желая написать сообщение Слышащему. Хотел спросить у него, где он сейчас находится, но поймал себя на мысли что знаю это и так. Гереар был севернее от меня на один километр и сто метров и тоже удаляясь от замка, двигаясь в мою сторону. Даже не став удивляться по этому поводу и списав все на дальномер и на еще какую-нибудь хитрую штуковину, сразу сменил направление движения и побежал к месту нашего появления в этой локации.

Когда мы с Гереаром все же пересеклись, по его широко распахнутым глазам стало понятно что выгляжу я, мягко говоря, плохо. Хотя, это было и без него понятно. Обмотанный каким-то тряпьем и с бледно-зеленой кожей, перепачканный грязью и кровью, с торчащими из спины стрелами... Если честно, я и сам не знал с кем себя сравнить.

— Похож на облезшего колючего лесного зверька, по нацеплявшего на себя всякого мусора — подсказал Слышащий, нагоняя меня и подстраиваясь под мою скорость. И лишь увидев бегущего рядом человека, я понял что сам бегу слишком медленно. Видимо кровотечение все же ослабило меня и... И это значило что нужно спешить — Краасаавеец. Сразу видно что ты там делом занимался, сражался. Ну как, сколько этих тварей успел лопнуть?

— Теряю много крови. Помоги добраться до нашего репликатора — не став переубеждать его и говорить что проспал восемь часов, попросил я Гереара. И лишь когда он подставил мне плечо и мы продолжили путь, ответил на его вопрос — Окончательно убил только двоих, но я там не охотился, а следил. Могу тебя 'обрадовать', у нас есть три проблемы. Инструктор соврал, врагов куда больше. Насчитал около двух сотен и это только в замковом дворе. Сколько в самом замке даже представить не могу. Внутрь строений даже пытаться пробраться не стал, поэтому узнать где вражеский репликатор так и не удалось. И третья проблема, это убийца, вторгшийся в нашу локацию...

[Он хотел остаться, но я силой выкинул пацана из твоего мирка, так что можешь его не учитывать] — ворвался в мой рассказ Гена, порадовав хорошей новостью. И кстати. Против слов о его лжи он так ничего и не возразил.

— Инструктор пишет, что убийца только что ушел из нашей локации. И это очень хорошо. Больше не придется на него отвлекаться — пояснил я причину своей заминки. Слышащий явно что-то хотел спросить о Гамаре, но опоздал, мы наконец-то добежали до нашего аппарата репликации. На этот раз он выглядел не как вырезанная из камня статуя девушки, а был большим металлическим кубом с небольшой уже открытой дверцей. В которую я и нырнул, спасаясь от неудобных вопросов и стремительно надвигающейся гибели от кровопотери.

'— Это была бы довольно глупая смерть. Нужно будет наверное накопить монет на усилитель регенерации, как у Завоевателя. С ним было бы проще' — думалось мне, пока я болтался в вязкой пустоте аппарата репликации. Всего десятка два секунд подобного бестолкового плавания и вот я уже выныриваю обратно, не очень красиво падая прямо под ноги Гереара. Правда теперь мой внешний облик стал куда лучше, чем несколькими минутами ранее. Спина цела и из не торчат стрелы, на теле нет ни единого потека крови, и даже одежда, недавно бывшая набором веревок, стала как прежде — целой, дешевой и абсолютно бесполезной.

— Ну что Гереар? Хоть ситуация для нас и не очень приятна, у меня все же имеется один, опасный только для меня, план — Слышащий конечно хотел узнать в чем же он заключается, но я не дал ему задать вопрос и подняв руку продолжил — План имеется, но расскажу о нем только когда ты объяснишь мне как пользоваться вот этой вот штукой — дергаю пальцем за пси ошейник. Нужно было выполнять требование Генадиэна. А еще мне хотелось бы поиметь хоть какую-то пользу от моего напарника.

Да, Гена был прав, в серьезных делах я убежденный одиночка и полагаюсь только на себя. Но это не так уж и плохо если конечный результат устраивает всех. Остается лишь надеяться, что Гереар не будет сильно ругаться от того что в моем плане ему просто не нашлось места.

Глава 18

Тяжело. Мышцы свободной руки чуть подергивает от перенапряжения. Этот подъем на стену дается мне слишком тяжело, что не удивительно, с таким-то грузом за спиной. Пришлось опять резать одежду (на этот раз не только мою) и привязывать Гереара к себе, чтобы модуль маскировки принял его за часть меня и скрыл псиона от пристальных взглядов стражи на стене. Благо добраться до нее у меня получилось куда быстрее чем раньше.

Гена в новом сообщении в очередной раз назвал меня тупоумной обезьяной и поругал за то, что я опять не читаю логи. Оказалось что система оценила мои действия как очень эффективные и в качестве поощрения, во время долгого сна сменила мой базовый модуль пассивной маскировки. При чем не на опытный-средний, как ожидал Генадиэн, а сразу на тактический-боевой. Он дал мне возможность какого-то автоматического использования. Как объяснил инструктор, если пожелаю, то он будет включаться сам, как только я буду хотя бы секунду оставаться неподвижным. Пока не придумал как это можно использовать в бою, но на словах это выглядело очень интересно.

Но самым приятным изменением все же стало увеличении области маскировки до трех метров. Это позволяло мне свободно двигаться внутри этого невидимого круга и уклоняться от атак не выпадая из невидимости. А еще это существенно ускоряло наше продвижение. Область маскировки смещалась все так же медленно, но из-за увеличения радиуса, в целом, происходило все это куда быстрее. Слышащий предков даже толком поныть о нашей медлительности не успел, как мы уже подобрались к стене и пришло время для самого сложного — подъема наверх.

Сменив руку и дав немного отдохнуть и ей, я наконец продолжил свой подъем. Хорошо что Гереар не дергался и не усложнял мне это дело. Перед тем как начать взбираться по стене, я пригрозил что разрежу веревки и сброшу его вниз, если будет мне мешать. Так что теперь он висит неподвижно, словно мешок и даже вздохнуть лишний раз боится.

— Еще немного — натужно прошептал я, совсем позабыв о том что тактический-боевой модуль пассивной маскировки каким-то образом скрывает и звуки. Если честно, я до конца не доверял этому модулю и вновь полагаясь на свои навыки, старался быть предельно незаметным и тихим. Отец говорил мне что чуткого зверя может насторожить любая мелочь, поэтому нужно маскироваться с умом и не пренебрегать в этом деле ни чем. Скрывать свое присутствие так хорошо, чтобы жертва замечала охотника лишь за миг до выстрела. Ну или когда наступит на него. Жаль что отец так рано ушел на небесный костер. Он был прекрасным человеком и очень многому меня научил... Но Гереар все равно называл меня каким-то параноиком и громко ругался, когда я взялся мазать этого чистюлю-псиона грязью.

Вскарабкавшись наконец на самый верх, выбираться сразу не стал. Осмотрелся, немного передохнул и лишь дождавшись когда ближайший стражник отойдет еще немного подальше, наконец-то залез на стену полностью. Пока я растирал, гудящие от долгого напряжения, руки и исцарапанные в кровь пальцы, уже Гереар занимался делом, бегло осматривая замковый двор и оценивая ситуацию.

— На нашей стороне стены вижу восемь тварей. Сам достану только до четырех ближних. Сказать сколько врагов внизу точно не могу, но думаю что сотни полторы, не меньше. Одно здание не охраняется и в нем скорее всего отдыхает десятка два-три слизней.

— Двое против двух сотен — просто великолепное соотношение сил — выслушав Гереара, все так же тихо проговорил я — А хуже всего это то, что у меня осталось всего четыре с половиной десятка стрел.

— А что? Как раз. Если будешь убивать по четыре твари за выстрел, то с оставшимися я как-нибудь и сам стравлюсь — предложил выход Слышащий, после чего едва слышно рассмеялся. Шутка эта не пришлась мне по вкусу и боевой товарищ понял это сразу после того как получил удар локтем в бок.

— Не зли меня! Скидывай тех до кого дотянешься и начинай отвязываться. Нечего терять время — тетиву на лук я уже натянул, поэтому мне осталось лишь дождаться воплей полетевших с огромной высоты воинов, чтобы развернуться и начать стрелять в оставшихся на стене врагов. Делая поправку на расстояние дальномером, всего за пару секунд отправляю в полет четыре стрелы. Трое, пораженные точно в голову, с небольшой задержкой лопаются, окатывая стену зеленоватой мерзостью, а самый дальний все же успевает среагировать и укрыться за одним из каменных зубцов стены.

Тревога после нашей первой атаки в замке поднялась знатная и после этого, как несколько раз говорил Генадиэн, 'пошла жара'. Тревожный металлический звон, крики и гомон врагов, беспорядочно летящие в нашем направлении стрелы, грохот сапог бегущих на стену через башни воинов... и среди этого гомона и шума два диверсанта, словно слипшиеся дурные олени, пытаются развязать слишком крепко затянувшиеся веревки. К счастью, очень долго мы с этим делом не провозились и я, наконец освободившись, отбежал в сторону и начал проряжать толпящуюся внизу стражу, стараясь найти каждой стреле свою жертву. Гереар же, став видимой мишенью, бросился привязывать длинную, скрученную из нашей одежды, веревку к зубцу стены. Я мог легко отсюда слезть, но вот для него она должна была стать настоящим спасением.

— БЫСТРЕЕ! — тороплю Слышащего, при этом встречая выстрелами первых врагов, выбегающих на стену из ближайшей башни. Гереар на это лишь ругается себе под нос, а затем неожиданно вскрикивает от испуга. Резко обернувшись, практически не целясь, отправляю стрелу в лицо подкравшегося к нему сзади юркого бойца. Щит из пыли и уплотненного воздуха принимает на себя опасные бледно-зеленые брызги, защищая псионика. А вот мне пришлось спешно отступать, спасая себя от этой пакости и вынужденно теряя маскировку. И вот это уже было очень неприятно. Видя что враги начинают выбегать и из дальней башни, я был вынужден подскочить к Гереару и прикрыться им от летящих в меня стрел.

— УДАР В ПРАВО! ПРИКРЫВАЙ! — оставив проблему непослушной веревки на меня, Слышащий развернулся и обрушил свою дурную псионическую мощь на бегущих к нам врагов. Сразу десятка два бойцов-слизней, получив мощную оплеуху ветром, с воплями ужаса отправились в короткий полет до земли. Лишь немногие смогли удержаться, но и их мой напарник начал по одному, безжалостно и последовательно сбрасывать со стены. Враги конечно пытались подстрелить опасного псиона, но стрелы натыкались на невидимую защиту, после чего стрелки умирали расплескиваясь зеленоватой жижей по брусчатке замкового двора.

Да, с момента нашей дуэли Гереар стал гораздо сильнее, вот только долго под таким напором он все равно не сможет выстоять. А еще он до сих пор не научился держать свою защиту в движении и это была опасная для его жизни слабость. Помня все это и не отвлекаясь на крики летящих со стены врагов, я распутывал лишние узлы на веревке и спешно ее закреплял на зубце. Покончив наконец с этим делом, я поднялся и опустошил последний колчан в набегающих от дальней башни врагов. Когда же стрелы наконец закончились, а бесполезный лук полетел вниз, наконец пришло время для меча.

— УДАР В ЛЕВО И БЕГИ! ПРИКРЫВАЮ! — опять включаю маскировку и меняюсь местами с Гереаром, при этом едва успевая отбить летящую в нашем направлении стрелу. Враги опасаются выходить на стену и стреляют прямо из двери башни. И правильно делают... Многоголосый истошный вопль слышится позади. Я не оборачиваюсь, точно зная что на встречу с землей отправилось еще несколько десятков 'овощей'. Да у меня и нет времени чтобы отвлекаться. Стрелы из дверного проема летят все чаще и мне приходится прилагать немало усилий чтобы их отбивать. И лишь когда за спиной слышится скрип натянувшейся веревки, я наконец расслабляюсь и начинаю от них просто уклоняться, пользуясь увеличенным радиусом маскировки. Мне нужно было лишь дождаться пока Слышащий спустится и побежит в сторону леса, после чего можно будет отступить и самому. Вот только этот проклятый псионик был таким неуклюжим и медленным. Да еще и веревка оказалась коротка и он долго решался чтобы спрыгнуть с четырех метровой высоты.

К тому моменту как Гереар наконец побежал к спасительной преграде из деревьев, враги уже очень близко подобрались ко мне. Понимая что стрелы у меня закончились, они просто перли вперед собираясь зажать невидимку с двух сторон. Вот только послушно 'зажиматься' я не собирался. Швырнул броню умершего слизня в лучника выцеливающего моего напарника, рубанул мечем торопливого бойца вбежавшего в область маскировки, прыгнул к веревке и... попал под слаженный вражеский залп, накрывший целый участок. Я не успевал ни спрыгнуть, ни уклониться, поэтому просто сжался и попытался прикрыться руками. А уже в следующую секунду, со вскриком боли, упал на колени, пронзенный сразу полудюжиной стрел. Хотел подняться и все же добраться до веревки, но опоздал. На меня, лишая невидимости, навалилось сразу несколько воинов. В ту же секунду у меня вырвали меч, а руки грубо и жестко заломили за спину.

— Мы поймали его! — прокричал скрутивший меня боец, надевая мне на голову мешок и несколькими сильными ударами кулака 'прощупывая' своей добыче ребра — Что с ним делать?

— Отлично! Надеюсь этот скрытник не убьет себя ядом — донесся до меня довольный голос местного командира — Прижгите ему раны, пока он не истек кровью, а потом сразу тащите в пыточную. Нужно срочно найти и схватить псионика, пока он вновь не вошел в силу.

Даже не дослушав до конца, воины принялись выполнять отданный приказ. После чего ко мне пришла боль от вырываемых из тела стрел, раскаленного железа и ожогов. Покончив с этими лечебными пытками, несколько пар рук подхватило меня и понесло прямиком к новым пыткам. Я же, стискивая зубы, терпел все эти издевательства... и при этом пытался сдержать внутри себя рвущийся наружу дурацкий смех.

Да, меня поймали. Да, меня избили. Да, меня несли в пыточную, вот только я туда и планировал попасть. Ведь плен, это самый быстрый путь в замок.

Гереар конечно возражал против этой затеи, но я даже не стал слушать этого чистоплюя. Да и с моим модулем ослабляющим боль, пытки были не таким уж и страшным делом. Поэтому...

— Быстрее! ХаХаХаХаХа! Идите быстрее!

— Он что, двинулся умом от боли?

— Не важно! Давайте скорее дотащим его до подвала. Там уже пусть командиры разбираются что делать с этим дурным скрытником — услышал я короткий разговор моих носильщиков и не удержавшись вновь тихо рассмеялся. За что получил сильный успокоительный удар в живот.

Глава 19

Не знаю что за бесшабашное веселье на меня нашло. Хотя смеялся я не долго, 'добрые' нелюди быстро меня успокоили. Притащили в какой-то сырой каземат, приковали к железному стулу, а затем опытный слизень, под присмотрим высоких местных чинов, принялся, без лишних разговоров и расспросов, кромсать мою плоть. Резал и прижигал, резал и прижигал, резал и прижигал, резал... Каким бы хорошим не был модуль снижающий боль, полностью он ее не отменял, поэтому эта странная молчаливая пытка закончилась лишь тогда когда я ослаб от кровопотери и охрип от долгого крика.

— Готов к сотрудничеству. Можете спрашивать — доложился пытарь и отошел в сторону, освобождая место для более важных тварей. Двое. Одеты в строгие... мундиры, лица неестественно чисты (без единой морщинки) и правильны, а взгляды остры и внимательны, словно у хищных птиц на охоте.

— У нас тоже есть псионы, но они не швыряются бойцами, а просто могут чувствовать лож и если посмеешь соврать, то эта пытка продолжится. И уж поверь, ты сойдешь с ума от боли куда быстрее чем умрешь — пообещал мне добрый дядечька слизень и после долгой паузы уточнил — Будешь говорить правду? — так скоро вновь встречаться с болью у меня не было желания, поэтому я не стал играть в героя и вяло кивнул, соглашаясь.

— Прекрасно. Тогда отвечай коротко и быстро, тогда мы подарим тебе быструю смерть, сразу как только поймаем и остальных диверсантов — милостиво пообещал мне добрый овощ, после чего в допрос вступил его 'сосед по грядке'. После чего стало ясно кто из них псионик, а кто... просто пришел задавать правильные вопросы.

— Сколько вас? Где сейчас находятся остальные?

— Было трое, но один, тот кого вы поймали два раза, уже вышел из нашего задания. Где в данный момент мой напарник точно сказать не могу.

— Упорствуешь. Ты обещал говорить правду, но раз не хочешь...

— Он не солгал ни одним словом — перебил допрашивающего псион — Ему и правда неизвестно местонахождение других диверсантов. Хотя я тоже не понимаю почему это так, ведь у них должна быть групповая связь.

— Связь была. Как только вы меня поймали, я приказал ему от нее отключиться и пополнять свою энергию на бегу, постоянно меняя направления. Даже если связь восстановится, то у меня все равно не получится точно сказать где он находится — пояснил я, не став дожидаться вопроса. После чего замолчал, давая слизням время чтобы обдумать услышанное. Хотя им хватило на это всего десятка секунд.

— Хитрый краснокровный выродок! — недовольно проворчал допрашивающий и уточнил — А ты можешь отменить этот приказ?

— Нет. Он будет игнорировать все мои сообщения до тех пор пока мы не встретимся с ним лично.

— Не только хитрый, но еще и предусмотрительный — согласился с мнением товарища псионик и с насмешкой спросил у меня сам — А где сейчас находится ваша установка репликации ты сказать можешь? Она-то бегать не умеет.

— Тоже не могу. По моему приказу Гереар, при помощи своей псионической силы, перенес ее в неизвестное мне место. Поэтому, сидя здесь, я не имею ни какой возможности узнать где она теперь находится — ну а о том что Слышащий, на пределах своих сил, смог сдвинуть железный куб всего метров на тридцать, этим двоим знать и не нужно. Главным было то, что лично я не видел куда он ее утащил. Поэтому в моих словах небыло ни намека на лож. Что собственно и подтвердил овощ-псион.

— Твой напарник настолько силен? Во время боя на стене он выглядел довольно опасным, но быстрое бегство смазало впечатление о нем. Средней силы новичок с небольшим запасом энергии — угадав практически по всем пунктам, предположил чувствующий правду слизень. Вот только и тут я лишил его надежды на легкий исход нашего противостояния.

— Я не разбираюсь в этом, поэтому не могу вам сказать на сколько он для вас опасен. Но по словам нашего боевого инструктора... Гереар сильнейший в последнем наборе. К его позвоночнику прикреплен улучшенный средний пси модуль с тремя накопителями энергии — судя по тому как недовольна скривились все присутствующие, услышанное им очень не понравилось. Чему я был очень рад. В замок попал, количество врагов уменьшил, новыми знаниями их озадачил, опасных для нас тайн не выдал — в общем, все пока что шло просто отлично. Если конечно не считать пыток.

— Плохо. Если будем пытаться его искать, то только потеряем бойцов — недовольно проговорил вражеский командир, обдумав услышанное. Видимо он уже собирался озадачить меня следующим вопросом, но наконец-то заметил тонкую полоску ошейника на моей шее и раздраженно спросил у своего коллеги.

— Это же малый пси модуль? Почему не сняли!? Почему он на допросе с оружием!? Кто допустил такое!?

— Я допустил — спокойно ответил на гневное вопрошание псионик и лишь дождавшись когда разозлившийся овощ успокоится, пояснил причину своих действий — Снимать с живого пси модуль куда сложнее чем с мертвого, ну а так как нам человек был еще нужен, я не стал торопить события. Тем более что его главное оружие не шнурок на шее, а лук и маскировка. Я сразу проверил его глиальную клеточную структуру на скорость обработки информации и объемы пропускаемой энергии и могу тебя заверить что этот человечишка никогда не развивал свои псионические способности, хоть и обладает их малыми зачатками. Уж поверь мне, он полнейшая бездарность.

— Больно нужна мне эта ваша псионика. Я и с луком по жизни неплохо справляюсь или вы не заметили этого там, на стене. Сорок шесть выстрелов — тридцать девять ваших погибших бойцов. По-моему достойный результат — проворчал себе под нос я, при этом старательно изображая недовольство.

— А зачем тогда тебе нужен пси модуль? — подцепляя пальцем ошейник и вздергивая мою голову, так чтобы наши взгляды встретились командир. Спустя десяток секунд, так и не отведя глаз, я зло прошипел ему в лицо ответ.

— Трофей. Снял с убитого в дуэли псиона. Если хочешь, сражусь и с тобой. Я бы с радостью примерил твой мундир, если бы конечно смог отмыть его от слизи.

— Он ни разу не соврал — оповещая допрашивающего, сказал овощ-псион и успокаивающе положил руку на плечо товарища, пальцы которого уже сжимали не ошейник, а медленно сдавливали мою шею — Еще успеешь убить это животное. У тебя будет такая возможность когда мы поймаем и второго диверсанта. А пока остынь. Он нам еще нужен для допроса — не знаю что больше помогло, слова псиона или собственные соображения, но хватку на моей шее он все же ослабил.

— Ладно... — медленно успокаиваясь, протянул слизень и после долгой паузы все же вернулся к прерванному допросу — Ладно человечишка, радуйся. Считай что ты уже удостоился высокой чести быть убитым лично мною. Но вот легкую смерть тебе нужно еще заслужить, поэтому отвечай... Ты обучался псионике? И какова цель вашей диверсионной группы?

— Нет, не обучался — не задумываясь ответил я и даже не соврал. Слышащий предков за пол дня толком меня ничему и не смог научить. Впрочем как и я его. С ложно обучить владению мечем человека, который в прошлой жизни был жрецом и даже копья в жизни ни разу не держал. Тут какое знание ему в голову не вложи, ни что не поможет. Ни реакции, ни опыта боя, ни наработанных мышц, ни уверенности в собственном оружии — в общем, бестолковый вышел из него воин. Впрочем, как и из меня псион — А наша цель... По приказу командира, я не могу о ней рассказывать.

— Самое поразительное это то, что он соврал лишь в последнем. Ему не отдавали прямого приказа хранить тайну — видимо я оказался не настолько хорошим лгуном. Псион все же подловил меня на лжи... и судя по широкой улыбке допрашивающего, ему это очень понравилось.

— Нам и без твоих тайн известно, что ваша цель это репликатор. Но раз ты не можешь сказать этого сам, то нам придется тебя заставить. Думаю, новая порция освежающих разум пыток сделает тебя более сговорчивым — злой овощ выхватил у подошедшего ближе пытаря тонкий стилет и принялся хищно высматривать на моем теле свободное от ожогов место. Вот только, встретившись с моим злым взглядом, он передумал и тут же найдя иную точку приложения своих сил, ткнул стилетом прямо мне в глаз. И очень удивился. Впрочем, я тоже ошалел от того что острие не вошло мне в глазницу, а уперлось во что-то твердое.

— Это модуль — прояснил причину нашего потрясения псионик — Искусственный глаз и скорее всего в него встроена функция дальномера. Очень полезное для лучника усиление.

— Понятно — покивал овощ-командир, принимая объяснение. А затем, со словами 'Ну второй-то должен быть настоящим' размахнулся и...

'ввВУУУУУУУУУУУУ' — разнесся по замку уже знакомый сигнал тревоги, спасая меня от временно одноглазой жизни. И как же, вьюга меня забери, это было приятно.

— Что там опять!? Оборачиваясь и глядя в сторону выхода из каземата, недовольно спросил мой ''добрый собеседник''. Вот только первым ему ответил не один из приведших меня сюда бойцов, а я сам.

— Гереар не вытерпел одиночества. Пока мы тут общались, он успел восстановиться и теперь ломится в ваши ворота. Без меня залезть на стену у него не получится, поэтому ему остается лишь надеяться на то что вы откликнетесь на стук и сами выйдете из замка. И тогда он вас всех и добьет — если честно, я и сам не знал чем там занимается Слышащий. Он должен был просто привлечь к себе внимание, но судя по противному вою тревоги, слегка перестарался. Овощ-псион не почувствовав лжи в моих пустых словах, что-то недовольно прошипел себе под нос и вышел. Второй местный начальник сдерживаться в громкости и выражениях не стал. Осыпал нас Гереаром щедрым потоком ругательств, приказал мастеру пыток ''размять'' меня перед продолжением допроса и тоже поспешил на выход. После чего нас в помещении осталось всего двое. Пыточных дел мастер закрыл за ушедшими дверь, приглушая тревожный вой и шум доносящийся снаружи, повернулся ко мне... и в тоже мгновение схватился за рассеченное горло и умер. Негромкий хлопок, шум расплескавшейся слизи, и едва слышный металлический звон упавшего на пол скальпеля из богатого инструментария хозяина этой пыточной комнаты. Ненадолго хватало моих псионических сил, от силы на пять-шесть секунд. Да, я не врал когда говорил, что не научился ничему полезному. Навык при использовании которого не имею возможности даже пошевелиться и очень сильно концентрируюсь на цели, ради того чтобы управлять всего одним легким предметом — для меня это скорее баловство чем боевой прием. Это мое искреннее мнение и именно поэтому псион не почувствовал лжи в моих словах.

— И теперь самое сложное... Нужно как-то отсюда выбраться — именно в этой части моего самонадеянного плана зияла большая дыра. Так и пришлось заполнять эту лакуну по ходу дела.

Одежду мастера пыток уже начала разъедать слизь и я приметил манящую связку ключей, вот только, будучи прикованным к стулу, добраться до них не мог ну никак, а на восстановление моих невероятных псионических сил, в лучшем случае через полчаса-час. Так и пришлось мне прибегать к не очень приятным методам — высвобождать руки, в прямом смысле, с болью, хрустом ломаемых суставов и не малым количеством крови. По нашей договоренности с Гереаром, он должен был хорошо пошуметь и отступить, поэтому времени у меня было не так уж и много. Приходилось торопиться и скрипя зубами, просто терпеть.

Спустя несколько мин я наконец-то оказался наполовину свободен. После чего, стараясь не думать об искалеченных руках и не тратя время на передышку, сразу же потянулся к одному из металлических прутов, до этого использовавшихся для прижигания ран. Я же, выбрав самый длинный, собирался банально подтащить им к себе ключи. И это оказалось не таким уж и простым делом. Изгибаясь под странными углами, стараясь не доломать себе и ноги и управляясь лишь пятью пальцами из десяти, я барахтался на грязном полу, изображая из себя укушенного ядовитой змеей рыбака. Тыкал концом прута в валяющуюся в зеленой мерзости связку ключей, стараясь подцепить их за кольцо и подтащить их к себе (заодно запоздало радуясь тому что вообще откуда-то знаю что такое ключи и для чего они нужны).

Когда цель наконец-то была достигнута, пришлось сперва оттереть свой улов от слизи и грязи, стянутой со стола тряпицей. Вскрывая оковы на ногах, я слышал что сирена уже утихла и из-за этого очень торопился. Ключ несколько раз выпадал из непослушных пальцев, а замок ни как не желал поддаваться. Но когда, с громким щелчком ко мне наконец пришла свобода, я тут же вскочил со стула и едва не упав лицом в очаг, сунул руки в еще горячие угли. Нужно было срочно остановить кровь, а иного, менее болезненного, а главное быстрого способа я не знал. Поэтому был вынужден молча терпеть, хоть и ослабленную, но все такую же беспощадную боль. Когда же за дверью послышались приближающиеся шаги, я не раздумывая прыгнул в дальний угол пыточной и тут же включил маскировку. Скрывая себя буквально за мгновение до того как в помещение вошел уже знакомый мне начальственный овощ-псион.

— От чего пытался отвлечь нас твой товарищ? — спросил он, торопливо входя в помещение и обоими ногами вставая в лужу бывшую раньше мастером пыток. Он быстро сообразил что тут произошло, отскочил в сторону спешно осматривая помещение и практически тут же уперся в меня взглядом, видимо своими странными силами почувствовав мои мысли. Хотел было закричать, призывая подмогу, но поймал головой металлический прут и смешался с палачом, став с ним единой мерзкой лужицей. На грохот упавшей на каменный пол железки в пыточную заглянул простой слизень-боец и вот уже он, в свою очередь, все же поднял тревогу. Я очень надеялся что больше ни одна тварь не сможет заметить меня под работающей маскировкой и не став устраивать бессмысленную суету с погонями и постоянными боями, просто решил постоять в своем углу и посмотреть, что будет дальше.

—

* * *

* * *

*! — выругался вбежавший через полминуты в допросную второй, знакомый мне командир и быстро оценив ситуацию, принялся раздавать приказы — В замке скрытник диверсант! Срочно проверьте зал с установкой репликации и утройте охрану внутренних помещений. Он не может находиться под маскировкой вечно. Найдите его! — запомнив в каком направлении побежали солдаты, я перевел задумчивый взгляд на печально стоящего над лужей командира. Конечно, его приказы были правильны и важны, вот только оставаться сейчас одному, где бы то ни было, пока по замку бродит 'скрытник диверсант'... В общем, это было довольно опрометчивое решение. Было не так уж и трудно взять со стола тремя пальцами еще один пруток и одним броском значительно увеличить лужу на полу пыточной. Куда сложнее оказалось перебраться через эту преграду и выйти из помещения. К счастью я, набросав на пол всякого мусора, довольно быстро справился и с этой задачей, после чего принялся неспешно исследовать внутреннее устройство замковых построек.

В основном, все помещения в которые я заглядывал пустовали. Другие были заполнены ящиками и коробками, попробовать вскрыть которые так и не решился, не желая привлекать к себе внимание суетливо бегающих бойцов. Попалось одна большая зала с кроватями, где отдыхали и общались бездоспешные воины. Попался даже один склад с едой (хотя зачем она слизням, было неясно). Хотя сильнее всего я обрадовался когда набрел на склад с боевой амуницией и задержался в нем минут наверное на десять. Спустя которые оттуда вышел не полуголый скрытник, а еще один боевой овощ, как две капли воды похожий на своих товарищей по оружию. Склад которого, кстати, обнаружился в соседнем помещении.

Стрелы с обычными, малыми наконечниками, судя по словам Генадиэна, оставляли слишком маленькие раны, которые не могли дестабилизировать и разрушить плотную оболочку тела противника. Из-за чего в моих колчанах были лишь стрелы-срезни. И именно по той же причине, я не стал брать с собой лук. Взял себе привычное копье и небольшой щит, после чего присоединился к общей, создающей суету в замке игре 'Найди скрытника'. И так и бегал по коридорам и пустым комнатам еще минут тридцать, пока совершенно случайно не наткнулся на хорошо охраняемую комнату со знакомым мне металлическим кубом.

Пытаться незаметно пробраться в комнату с репликатором не пришлось. Какой-то местный командир приказал снять с патрулирования двух копейщиков и усилить ими оборону зала. Неожиданно я оказался одним из этих двоих и встал на указанное место в нескольких метрах от установки, после чего мне пришлось некоторое время охранять репликатор от самого себя.

— А ты не знаешь, как нам нужно защищать этот прибор от невидимки? Как мы вообще поймем что он пришел? — спросил я у стоящего рядом бойца, на что получил раздраженное 'Понятия не имею' и настойчивую просьбу помолчать, пока нас обоих не наказали за лишнюю болтовню. Ох, какие же они тут все злые и необщительные, одним словом ''нелюди''.

Простоял в охранении я наверное минут пятнадцать, но так и не придумав как можно быстро сломать установку, решил озадачить этим вопросом и Гереара. Довольно легко восстановил с ним связь ив коротком сообщении описал свои затруднения. Судя по ответу псиона, даже слишком коротком.

[А мечом его рубить не пробовал? Метал вроде бы не очень толстый, может быть и пробьешь]

[Я бы с радостью попробовал, но два десятка слизней охраны вряд ли меня поймут. Я надеялся как-то без боя, решить все псионикой]

[Внутри куба наверняка есть много мелки хрупких деталей, но чтобы раздавить их, нужно знать где они находятся. Да и в любом случае тебе бы просто не хватило сил. Ты слишком слаб]

[Спасибо друг. Поддержал. Ну тогда предложи что-то свое]

[Я тебе не друг. Пока не знаю что посоветовать. Буду думать]

— Никогда не перекладывай свои дела на других. Всегда делай их сам — недовольно прошептал я, вспоминая сказанные отцом слова. Как же это было давно, кажется что даже несколько жизней назад, но все равно очень часто вспоминаю его и удивляюсь тому на сколько же он был прав — Все делай сам.

Сосредоточившись, я мысленно потянулся к своему карману и практически сразу, на потуги моего усиленного ошейником воображения, откликнулся лежащий в нем, прихваченный из пыточной, небольшой скальпель. Мои силу уже восстановились, поэтому можно было и повторить тот фокус что я проделал с палачом. Ну а целью моей на этот раз станет... командир отряда охранения репликатора. Нет, не потому что я хотел лишить обычных бойцов командования, а лишь из-за того что он был единственным смельчаком не надевшим шлем. Видимо для него пришла пора поплатиться за эту беспечность.

Генадиэн ни один уже раз говорил мне, что слизня можно атаковать в любую точку его тела, но я постоянно забывал об этом. У них нет ни внутренних органов, ни костей, ни суставов, есть лишь плотная внешняя оболочка, удерживающая временно стабилизированную слизь, выполняющую у тварей функцию мозга. Для убиения овоща хватает даже небольшой раны. И неважно где она будет, хоть на шее, хоть на спине, хоть на ноге. Если оболочка перестает быть цельной стабильность теряется и враг тут же превращается в зеленую лужу.

Довольно хрупкая конструкция. Если конечно не учитывать что при наличии биологического материала и времени, враг может создать настоящие орды подобных тварей. Хотя в данной ситуации эта слабость врага, была мне только на пользу. Подхваченный моим воображением, скальпель отправился в полет, резанул по затылку стоящего в коридоре командира и исчерпав мои силы, упал на каменный пол, звенящим эхом разрывая обосновавшуюся здесь тишину.

— НАПАДЕ...! — секунда промедления и он рвется словно гнилой бурдюк с водой, расплескивая мерзкую зеленоватую жидкость, а я добавляю суеты и паники в ситуацию, беря на себя временное командование.

— НАПАДЕНИЕ! СКРЫТНИК В КОРИДОРЕ! АТАКУЕМ! — несколько стрел тут же полетело в невидимого и несуществующего врага, а мечники и копейщики рванулись вперед, создавая толчею в дверном проеме. Я же, недолго думая, помог беднягам. Включил маскировку, ткнул несколько раз копьем в спины застрявших бойцов и пробивая затор изо всех сил толкнул их ногой. Затем спешно захлопнул тяжелую металлическую дверь, задвинул засов и вскрикнул от резкой и неожиданной боли, получив две стрелы в спину. Пара оставшихся в помещении лучников не собиралась смотреть как какой-то невидимый диверсант творит что ему вздумается.

С сипом и бульканьем втягиваю воздух пробитым легким и отскакиваю в сторону, уклоняясь от еще нескольких выстрелов. Обламываю проклюнувшийся из живота наконечник второй стрелы и скрипя зубами вырываю древко из спины. Кровь, которой во мне и без того осталось не так уж и много, обильно льется на пол. Возможно задета еще и печень, поэтому нужно торопиться.

Металлический грохот за спиной. Вражеские воины принимаются ломать дверь тоже поторапливая меня. Лучники крутят головой, не зная где я сейчас нахожусь. Уклоняюсь от пущенной наугад стрелы и перехватив поудобнее копье липкими от крови руками, иду в ответную атаку. Короткий разбег в несколько шагов и вот я, вкладываясь в удар всем своим весом, вонзаю копье во врага, а заодно и в куб репликации рядом с которым он стоял. А затем сразу отскакиваю назад, не желая подставляться под выстрел его товарища и опасные зеленые брызги.

Переполняемый жаром короткого боя и волнением, поворачиваюсь к последнему противнику... и с запозданием понимаю что в какой-то момент вышел за пределы зоны маскировки. Тетива уже натянута, а острие смотрит прямо мне в лицо и... Выстрел! Конечно я не успеваю уклониться и в туже секунду на меня наваливается бесконечная пустота.

[Вы были убиты]

[Количество оставшихся на выполнение заданий попыток: Семь]

[Лиир цепкий, будьте осторожнее, ведь от вашего успеха зависят жизни и благополучие ваших близких. Станьте сильнее и...]

[Задание 'Диверсия': Успешно выполнено. Захваченная врагами установка репликации получила серьезные повреждения]

[Ваш уровень повышен до: 27]

Глава 20

Принимаю выпад Генадиэна на созданную на ладони область со сжатым в десятки раз воздухом и пылью. После сотен проведенных боев делаю это уже на рефлексах и тут же совершаю ответный выпад целя в незащищенную псионическим щитом руку с мечом, но острие лишь со скрежетом проходится по мгновенно сформировавшейся броне из взметнувшегося с земли и сжатого в плотную корку песка. После чего, провалившись в атаку, получаю как наказание мощный удар кулаком в скулу.

Боль вспыхивает в голове яркими переливами и тут же гаснет переходя в слабое жжение. Потеряв слегка ориентацию в пространстве отпрыгиваю назад и мысленным усилием выхватив из перевязи маленький метательный нож, широким взмахом пытаюсь зацепить наседающего инструктора. Ожидаемо в него не попадая. Ищу противника плывущим взглядом, но получаю удар ногой откуда-то справа и отправляюсь в короткий полет.

Падение как всегда довольно болезненное. Мелкие камушки сильно рассаживают плечо, когда я прокатываюсь по песку, вот только отвлекаться на эту ерунду нельзя. Раны залечит малый биотический усилитель регенерации, который я все же выпросил у Гены, а вот отрубленную голову мне ни что не сможет прирастить. В самый последний момент едва успеваю вновь уплотнить воздух на ладони и подставить ее под добивающий удар в шею. В тот же миг, подхваченный моей мыслью и воображением комок песка летит в лицо инструктора, а я с силой отталкиваюсь от него ногами и перекатом ухожу от слепого колющего выпада.

Поднявшись на ноги тут же принимаю не хитрый рубящий удар Генадиэна на клинок и пытаюсь вонзить последний, заранее выдернутый псионикой из перевязи кинжал ему в затылок, но опять натыкаюсь на преграду из уплотненного песка и получив ответный удар ногой в грудь, в который уже за сегодня раз отправляюсь в короткий полет. К счастью, на этот раз я как-то смог устоять на ногах и приготовился к следующей атаке, но...

— СМЕНА! — разносится по арене голос Генадиэна и я начинаю крутить головой, пытаясь оценить ситуацию. Сразу замечаю бегущего в мою сторону Гереара, его лицо разбито в кровь, а из левой руки торчит обломок кости. Бородатая копия Гены со странным прозвищем Гендальф довольно сильно потрепала псионика и теперь пришла моя очередь становиться жертвой для этого престарелого изверга.

Чтобы не испытывать терпение инструктора, более не медлю и бегу к нему, но на пол пути замедляюсь и ударом уплотненного воздуха сбиваю летящий в затылок Гереару камень. Гена, используя свою власть над этим ненастоящим миром и желая ускорить мое развитие как псионика, сделал так чтобы энергия в моем крохотном личном резерве восстанавливалась практически мгновенно. А вот Слышащему предков не повезло, ему наоборот все сильно урезали. Инструктор хотел чтобы он научился экономить свои силы, не расплескивая их бездумно в разные стороны и научился использовать псионику в движении. И если честно, получалось у моего напарника пока не очень хорошо. По крайней мере, защититься на бегу от летящего в спину камня он точно бы не смог. Хотя лично я не понимал что в этом такого сложного. Научился этому так же быстро, как и поднимать усилием мысли всякие легкие вещицы. Видимо это ограничение было у Гереара в голове и он пока что не мог от него избавиться.

— Думай только о себе Цепкий, не изменяй своим принципам. Пусть этот слабак учится защищать себя сам — хоть Гендальф и был одним целым с Геной, характер у него все же был немного иной и я не всегда понимал как реагировать на некоторые его высказывания или вопросы. Хотя в данном случае мое мнение было едино.

— Это было не беспокойство за него, а простая жалость к слабому. Не путай — стряхивая с плеча высохшую сукровицу, озвучил я свое мнение и не желая продолжать ненужный разговор, предложил продолжить этот долгий, тянущийся уже несколько часов, тренировочный бой.

— Молчаливый, желающий развиваться и всегда готовый к бою. Парень, а ты мне нравишься. Побольше бы таких учеников.

— Ты уже это говорил.

— Не я, а Гереар — возразил на мои слова Гендальф, на что я уточнил у него 'А какая разница?' — Согласен. Разницы нет никакой. Но учитывай то что каждая отдельная копия моей личности стремится к индивидуальности и...

— Неважно. Нападай уже наконец — прерванный на середине речи, инструктор не стал ругаться. Лишь тяжело вздохнул, пожал плечами и затем ударил. Созданное менее чем за секунду огромное лезвие из песка и воздуха обрушилось на голову, грозя меня располовинить. В прошлый раз, когда я попытался остановить этот удар защищенной ладонью, мне пришлось собирать по земле свои отрубленные пальцы. Но даже учтя прошлый опыт, не пытаюсь уклониться от этой атаки. Встаю на колено и заранее покрыв предплечье броней из сжатого песка и камней, вновь пытаюсь сдержать этот удар.

— Молодец. Ты довольно быстро прогрессируешь. Жаль только что твой внутренний резерв остается все таким же ничтожным — с усмешкой глядя на то как я, все же будучи сбитым с ног, барахтаюсь в песке, высказался Гендальф и не давая мне времени на передышку вновь нанес удар. Моя рука на этот раз осталась целой, но проверять себя еще раз я не стал и просто перекатился в сторону, одновременно включая маскировку. Третий удар проходит в сантиметрах над землей и мне приходится делать прыжок прямо из положения лежа и еще одним коротким перекатом приближаться к краю области маскировки, надеясь хотя бы немного сместить ее в сторону. Вот только бородатый инструктор не желает облегчать мне жизнь. Земля позади него вспучивается горбом, резко сжимается, а затем распадается на множество острых каменных копей. Миг и вот они уже начинают сыпаться на область моей маскировки редким дождем. После чего мне приходится на протяжении бесконечно долгого времени метаться по этому крохотному куску земли, стараясь не выходить за пределы трехметровой зоны и не попадать под острые, падающие с неба, каменные капли.

Под этим безжалостным обстрелом я и не помышлял об ответных выпадах, просто не успевал даже думать о чем-то ином кроме как о постоянном движении и желании уберечься от опасности. А хуже всего было то, что в ответной атаке заранее небыло смысла. Судя по серой почти непрозрачной пелене окутывающей Гендальфа, его защита была для меня абсолютно непреодолима и мне оставалось лишь защищаться.

Воткнувшееся рядом копье, освободившись от власти псионика, тут же рассыпается мелкой пылью, а подлый ветер тут же швыряет эту серую взвесь мне в лицо. На рефлексах, усилием мысли останавливаю эту пылевую волну, уплотняю до предела и принимаю на получившийся щит сразу два копья. На большее моих сил не хватает и я вынужденно продолжаю свой затянувшийся танец. Дважды перекатиться, отскочить назад, развернуть тело пропуская копье в сантиметрах от собственной груди, упасть на спину, перевернуться, отпрыгнуть в сторону лягушкой, перекатиться вбок едва не выходя из зоны маскировки, до хруста в шее запрокинуть голову, подняться, отбить защищенной уплотненным воздухом рукой летящее прямо в живот копье, присесть, прыгнуть в лево и... Да когда же это закончится?

Пустая перевязь с метательными ножами и меч давно отброшены как ненужные помехи, а из оружия у меня осталось лишь упрямство. Бесконечное упрямство, смешанное со злостью и желанием выжить.

— А ты неплохо держишься! Если бы был во время прошлого задания таким же ловким, то может быть даже выжил — с усмешкой в голосе, высказался Гендальф. Я же, пользуясь этой заминкой, зажал рукой глубокую рану на бедре и подскочил к краю, вновь пытаясь сдвинуть зону. И на этот раз у меня все получилось, она начала смещаться, но... как же медленно — Надеюсь мы не зря тут тебя уже который день гоняем. Если не пройдешь следующие два задания, то я тебя... — видимо так и не придумав кару которая сможет напугать сильнее чем выбраковка, он проворчал что-то себе под нос и обрушил на меня огромный ком слабо сжатой, поднявшейся из-за спины псиона земли. Он не стал гадать куда я сместил зону маскировки и накрыл одним ударом огромную площадь, просто вынуждая меня проявиться.

Геройствовать и пытаться принять удар на щит я не стал. Масса земли точно раздавила бы меня, не дав и шанса на спасение. Вот только и бежать прочь я не собирался. Наоборот, метнул в лицо увлеченного контролем огромной массы Гендальфа комок земли и бросился в самоубийственную атаку. Пробить его защиту даже и не надеялся, моя цель была иной. Разогнавшись насколько смог, мысленным усилием рванул землю из под опорной ноги старика и каким-то чудом увернувшись от секущего удара песчаным лезвием, всем своим весом врезался в противника. Точнее хотел врезаться, но в итоге лишь пропахал лицом землю, при этом разорвав щеку об острый камень.

— Неплохая задумка. Я бы даже сказал, креативная — болтаясь в полутора метрах над землей, оценил мой выпад Гендальф, а затем сделал свой. Обрушился на меня хищной птицей и ударил. Точнее обозначил удар, остановив свое колено в сантиметре от моего лица — Будем считать ее финальной точкой в нашем поединке.

Щелчок пальцами и окружающий мир начинает стремительно меняться, подчиняясь воле Генадиэна. Земля арены выравнивается приобретая изначальный вид, раны на мне и упавшем рядом Гереаре стремительно затягиваются, сам Гена объединяется со своим двойником, принимая более привычный мне вид. Менее десятка секунд и вот уже мы с пионом сидим в удобных плетеных креслах, держа в руках бокалы с каким-то соком и устало ожидая, что же еще придумает наш безжалостный инструктор.

— Подводим итоги вашей десятидневной тренировки — мы слишком быстро перешагнули через третий этап, поэтому времени чтобы поиздеваться над нами у него было немало — Гереар, ты значительно улучшил свои навыки оперирования малыми объемами энергии. Думаю теперь ты точно сможешь работать с концентрирующим пси модулем — Перед слышащим буквально из воздуха появляется тонкий ошейник, скорее похожий на толстую черную металлическую нить и сразу защелкивается на его шее — Тебе конечно не помешало бы его улучшение и несколько биотических усилителей, но денег на эти радости у тебя нет, поэтому пока что обойдешься. Из-за того что ты слишком сильно теряешь концентрацию в движении, я бы наверное рекомендовал тебе модуль пассивной маскировки. Но это тоже дело будущего. Надеюсь что ты эту слабость все же переборешь и тебе этот модуль не пригодится.

— Благодарю мастер — поднимаясь со стула и коротко кланяясь, сказал Гереар. На что инструктор лишь отмахнулся и наконец перешел ко мне.

— К тебе Цепкий претензий нет. Мотивировало тебя третьим ребенком просто отлично. Стремительно развиваешься сразу во всех направлениях и выжимаешь из себя все возможное. Быстрый, ловкий, точный, техничный и даже как псион по некоторым пунктам более сильный чем Гереар. Единственная проблема, это твой крохотный личный резерв силы, но тут от тебя уже ничего не зависит, таким уж уродился. Скорость ее восстановления ты еще можешь улучшить, но вот объем никак. Тебе даже кристалл накопитель тут мало поможет... но я тебе его все равно выдам. Очень слабое усиление, но даже оно должно пойти тебе впрок — маленький бледно серый камень тоже появился из воздуха и прикрепился к моему ошейнику, после чего Гена, печально улыбнувшись, ''порадовал'' меня — Поздравляю тебя Лиир. Если учитывать всех прошедших третий этап псионов из последнего набора... то ты теперь являешься четвертым по силе из них.

И правда, довольно печальная цифра. И как бы она не стала еще короче после двух следующих заданий. Мы все трое помолчали некоторое время, обдумывая эту весть и лишь спустя минуту, Гена решил продолжить.

— Как псиону тебе больше практически некуда развиваться, но зато как бойцу и диверсанту — до идеала еще далеко. В следующий раз, когда ты уснешь, я подгружу тебе в мозг новые базы знаний. Продвинутые тактики ближнего и дальнего боя, усовершенствованные и расширенные техники боя с холодным и стрелковым оружием. Рукопашный бой. Для тебя это будет очень полезно в долгосрочной перспективе. Ну а здесь и сейчас у тебя хватает монет лишь вот на это — поставив на появившийся стол так и не тронутый стакан с соком, я взял появившуюся коробку и сразу же открыл ее. После чего, не сразу поняв что он мне вручил, вопросительно посмотрел на Генадиэна.

— Согласен. Выглядит как набор каких-то черных тряпок. Но на самом деле это очень полезная вещь, которая должна прикрыть несколько твоих слабых сторон. Тактический маскировочный костюм — ТМК 'Мрак'. Я тебе о нем уже говорил. Это самый современный боевой костюм с самыми продвинутыми технологиями. Он полностью покрывает тело, но при этом абсолютно не ощутим при ношении. По желанию владельца может становиться полностью или частично прозрачным. Легко рвется, но при этом и быстро самовосстанавливается, заживлять мелкие раны и заодно обеззараживать их. Имеет функцию 'Хамелеон' — делает практически невидимым в статичном состоянии и сильно искажает силуэт в движении. Блокирует все запахи... больше не придется обмазываться всякой гадостью. Фильтрует воздух и защищает от ядовитых газов. Снижает шум от шагов. Защищает от практически любых технических видов обнаружения. Уменьшает сопротивление воздуха. Иии еще с десяток мелких, но полезных функций. Но главное все же для тебя это то, что в этом костюме нет ни единого грамма органики, сплошные нано полимеры. И это означает, если ты еще не понял, что слизь не сможет разъесть этот костюм. Для такого чудака как ты, так и норовящего искупаться в зеленой жиже, эта защита станет максимально полезной.

— По-моему даже слишком полезной — высказался Гереар, как и я, с широко раскрытыми от удивления глазами, слушавший это перечисление, а затем спросил у инструктора — Может мне такое же купить? Сколько там этот 'Мрак' стоит? — вот только ответ сразу же заставил его передумать. Я в ценах так до сих пор и не разобрался, но судя по пораженно вытянувшемуся лицу псиона, сумма была куда как приличной.

— Это его первое крупное приобретение. А с учетом регенератора и камушка накопителя для пси модуля, Цепкий мне еще и немного должен остался. С такой одежкой теперь ему будет довольно сложно умереть, поэтому долг он точно вернет. И наконец начнет копить себе на оружие, а то этим коротеньким мечем он скоро даже самых слабых врагов не расковыряет. Вы двое уже далеко зашли, поэтому дальше легких врагов не будет, ни среди людей, ни среди слизняков. Нужно же как-то отсеивать слабаков и среди сильнейших. Для войны система отберет лишь самах-самых, а остальные послужат земной конфедерации как дешевая рабочая сила. Такова суть выбраковки.

— И что дальше? — спросил я, не желая затягивать задумчивое молчание. Сомневаюсь что Генадиэн остановил бы тренировку, только ради того чтобы вручить нам покупки. Наверняка были еще причина и я догадывался какие — Четвертое задание?

— Угадал. До него осталось еще чуть больше суток, но я решил дать вам время на отдых и самостоятельную подготовку. Следующий этап это отработка навыков взаимодействия в составе крупных групп до десяти человек. Абсолютно не совместимая с вами формация, но тут уже ни куда не денетесь, будете привыкать воевать небольшой толпой. Уже скоро откроется возможность формирования этих самых групп и каждый сможет вступить в одну из них. На этот раз водить вас двоих за ручку не буду, сами решайте с кем объединяться. Походите по городу, поспрашиваете, может вас, таких чудных, кто-нибудь и возьмет к себе.

— Формат испытания такой же как и у первого задания — сражаясь по пути с группами опасных монстров, необходимо добраться до цели маршрута. Вам двоим наверное было бы проще проделать весь этот путь в одиночку, но тут так нельзя. На этот раз нужно чтобы до места добрались все выжившие члены отряда, не растратившие по пути все попытки. Такая вот дополнительная нагрузка в виде ответственности за судьбы других людей. Ограничения по времени не будет. У любой точки с аппаратом репликации можно будет вернуться обратно в город, присоединиться к другой группе и вновь попытать счастье, каждый раз начиная с самого начала пути. Попытки ограничены лишь количеством ваших смертей, поэтому пробуйте сколько угодно раз, пока не попали под выбраковку.

— Но это все потом. Сейчас же, первым делом, прежде чем бежать искать себе хорошую компанию, советую поспать хотя бы пару часов. Во-первых, вам нужно морально отдохнуть от тренировок, а во-вторых... Система уже определилась с поощрением за взятие тридцатого уровня и нужно время чтобы новые усиления прижились. Поэтому сон обязателен.

— А можно...

— Обойдешься — видимо опять просчитав мой вопрос, грубо оборвал меня Гена. И после некоторой паузы все же пояснил причину такой реакции — Ты в прошлый раз неплохо со своей Эсмирой поговорил. Потом даже пришлось делать полный отчет и прикладывать видео файлы по уголовному делу об угрозе физической расправы, над гражданином Земной конфедерации. Эта пугливая крыса Ильтукка Амойю конечно отозвал иск из-за его полнейшей несостоятельности, но судья все равно наложил запрет на прямой контакт для такой буйной обезьяны как ты. Могу сейчас сказать тебе одно — с твоей сайена и дочкой все замечательно. И да. В данный момент Эсмира проходит дополнительное обследование и сдает анализы, после которых определится точный пол ребенка и состояние его здоровья. Так что, к концу четвертого испытания уже будет известно кого тебе ждать, мальчика или девочку. И это знание наверняка станет дополнительным стимулом, побыстрее пройти через следующее задание.

— Наш молчун кого-то запугал? Я удивлен. То слова лишнего из него не вытянешь, то сам на людей с угрозами кидается. Не расскажешь, что наговорил этому человеку со странным именем? Хотя... Это сейчас не так уж и важно — видимо вспомнив что-то важное, оборвал себя Слышащий, а затем повернулся к Гене и обратился уже к нему — Мастер, что вы говорили об усилениях? Можете рассказать об этом побольше?

— Ничего умного Цепкий не написал этому хлыщу. Просто и прямолинейно пригрозил убить, если тот будет приставать к Эсмире — все же зачем-то рассказал Генадиен и сразу перешел ко второму вопросу. Который, кстати, интересовал и меня — Ну а на счет усилений... Тут как в статусе девятилетних школьниц — все непросто. Пока валял тебя по песку, уже успел вживить биотический стимулятор кровообращения. Объяснить доступно что это за приблуда, не смогу, слишком много специфических биологических терминов. Скажу лишь то что он должен улучшить твою внутреннюю глиально-клеточную структуру. И это еще немного усилит тебя как псиона. Возможно ты уже почувствовал изменения — ну а пока Гереар обдумывал услышанное и мысленно искал разницу, инструктор перевел свое внимание на меня. И по его хитрой улыбке, я понял что не услышу ничего хорошего.

— Ну а ты, немая красавица, сегодня в пролете. Система хотела усилить твой модуль подавления боли, но я высказался против. С тебя и бесплатного боевого модуля сокрытия хватит. Да и вреден тебе пока усиленный подавитель. Ты даже с обычным голову иногда теряешь. Начинаешь чувствовать себя очень сильным и неуязвимым, кидаешься на каждую амбразуру, смеешься над врагами. Это очень опасное состояние. Ты теряешь способность критично оценивать уровень опасности и начинаешь, необдуманными действиями, приближать свою смерть. Тебе, стрелой в лоб, конечно напомнили что ты уязвим, да и я постарался показать что ты не так уж и силен, вот только боюсь что это не поможет. В бою против чуть более слабых врагов, опять начнешь терять голову и лезть на рожон. Так что... в этот раз обойдешься без усиления.

— А если нет никакого модуля и нельзя связаться с Эсмирой, то тогда зачем мне вообще спать? — стараясь осмыслить услышанной и ища в себе этот незамеченный мною изъян, спокойно спросил я у Гены. Его вопрос судя по всему, не порадовал, но он все же нехотя ответил, поднимаясь со своего стула.

— У меня конечно промелькнуло желание заткнуть тебе рот простым 'Я так хочу!', но ты его и так редко открываешь, поэтому скажу — инструктор нарочито неторопливо потянулся, хрустнул пару раз суставами спины и лишь после этого взялся за пояснения.

— Нужно чтобы ваш разум немного отдохнул перед следующим этапом. А еще, твой новый костюм. Ему тоже нужно адаптироваться и подстроиться под тебя, так что надевай обновку и ложись прямо в ней. Костюм утянется и станет для тебя словно второй кожей, ты даже чувствовать его перестанешь. Главное помни о его функциях, не забывай что он на тебе надет и... Валите уже наконец отсюда! Устал с вами нянчиться! — я-то уже привык к нраву Генадиэна, поэтому успел встать до того как подомной исчез стул, а вот Слышащий, привыкший лишь к общению с Гендальфом, так и сел на землю, при этом умудрившись еще и опрокинуть на себя столик с напитками. Еще одно мгновение, короткая яркая вспышка и вот уже он, грязный и липкий от сока, сидит в дорожной пыли ненастоящего города, а я протягиваю ему руку, предлагая помощь.

— Гена часто так делает, но злиться на него так же глупо как и злиться на ветер — заверил я Слышащего, помогая ему подняться и поправляя коробку с 'Мраком' — Где-то тут, прямо через город, протекает река. Можем сходить к одному удобному мосту. Искупаемся. Я один раз там уже нырял.

— Нет, пожалуй откажусь — ответил Гереар, оттесняя меня к стене ближайшего дома. Народу сегодня в городе было на удивление много и поэтому и правда пришлось посторониться, чтобы не столкнуться с группой воинов, одетых в одинаково черные, довольно внушающе выглядящие тяжелые доспехи — Нет никакого желания плескаться в реке. Нет. Путь я себе наметил иной, более интересный. Сперва загляну в городскую баню, затем в бордель, после посижу пару часов в харчевне и только потом пойду спать. Ммм, мне уже заранее нравится этот маршрут. Хоть отдохну нормально, перед очередным опасным путешествием.

— Понятно. А когда начнем собирать свой отряд? Времени осталось не так уж и много — спросил я у Гереара. И по его взгляду, вмиг растерявшему все веселье, понял что сказал что-то не то. Усталый и даже слишком серьезный, он повернулся и посмотрел на меня долгим взглядом.

— Извини Лиир, но я так не могу. Это ты у нас одинокий волк, думающий лишь о себе и своей волчице. Я же зверь стайный и не могу не помочь своим. Как бы это самонадеянно не звучало, но мое племя нуждается во мне и по этому, ради их спасения, я постараюсь сделать все что в моих силах. И если мастер Гендальф позволит мне, пройду третье задание дважды или трижды, чтобы протащить на следующий этап как можно больше воинов из моего племени. Так что... Еще раз извини Лиир, но теперь нам не по пути. Давай, до встречи. Отчего-то не сомневаюсь что мы еще встретимся — Слышащий хлопнул меня по плечу, прощально махнул рукой и пошел своим путем, при этом довольно быстро затерявшись среди множества других, идущих по своим делам воинов. Я же, так и остался стоять на месте, обдумывая слова товарища и толком не зная что же мне делать дальше. У меня пока что не было ни мыслей по этому поводу, ни тем более какого-то точного маршрута.

Племя Серого вепря... Я даже не подумал о них. Видимо все происходящее в последнее время сильно изменило меня. Да и родное племя приносило мне лишь боль и унижение. Неодобрение и насмешки Аюта. Неожиданная и жуткая смерть Гурта. Дуэль с Вольпером, решившим пожертвовать мною ради блага соплеменников. Безумие и ненависть Гамара, алчущего моей смерти. Слишком много боли и горя за такой короткий срок. Слишком много обмана и ненависти... из-за которой я невольно отстранился от всего того что было раньше. Но хуже всего было то, что я даже сейчас не желал связывать свой дальнейший путь с племенем Серого вепря. Возможно в дальнейшем эта неприязнь исчезнет и я вновь стану тем самым следопытом по прозвищу Цепкий. А может... Гереар окажется прав и в моей стае останется лишь четыре одиноких волка. Точнее, наверное уже скоро пять.

— Нужно будет подумать над именем для ребенка — задумчиво проговорил я, с теплом на сердце думая о своей прекрасной сайена и о своем скором счастье. Так бы наверное и стоял, глупо улыбаясь и глядя в никуда, еще с десяток минут, вот только, случайно задевший меня краем большого щита, проходящий мимо воин, вернул потерявшегося в мыслях следопыта обратно, в этот реальный, но в то же время ненастоящий, мир.

Вернувшись мыслями обратно, я осмотрелся, в очередной раз поражаясь тому на сколько сегодня в городе было многолюдно. Затем скосил взгляд на упирающуюся в бок коробку... а затем, пожелав узнать где находится мой дом, пошел в нужном направлении.

Мне так и не удалось решить что делать дальше и до конца разобраться в самом себе. Нет, я просто решил оставить все эти сложности на потом, почему-то надеясь что вскоре все решится само, в лучшую или худшую сторону. Ну а прямо сейчас мне просто захотелось хоть какой-то определенности. Поэтому я, так и не придумав ничего умного, решил последовать предложению Гены и просто поспать.

Эта идея показалась мне хоть какой-то опорой в этой новой, постоянно меняющейся жизни, возможно поэтому я воспринял ее как некое спасение. Ну или, как говорил Генадиэн, мой разум просто устал и ему требовался отдых. Хотя это было не так уж и важно. Главное что у меня была цель и я шел к ней. И плевать на то что она так похожа на кровать в маленькой комнатке под самой крышей.

Глава 21

Трехчасовой сон и правда помог. Голова будто бы стала легче, а мысли ровными и быстрыми. Тяжелые думы о родном племени и собственном будущем никуда не делись, но я на них уже смотрел более спокойно и отстраненно. Мне было ясно что быстрого решения тут не найти и лучше бы мне заручиться помощью времени. Ситуация меняется слишком быстро и возможно в дальнейшем все мои проблемы просто перестанут существовать, ну или станут больше и потребуют моего срочного решения. Или, о чем даже не хочется думать, во время четвертого испытания выбраковка заденет и меня. Кто знает, что будет дальше. Загадывать сейчас на будущее нет никакого смысла и лучше просто идти к своей главной цели. К счастливому будущему, если не для меня, то хотя бы для моей семьи.

Прейдя к этим мыслям, я словно бы сбросил со спины незримый груз, а затем с легким сердцем отправился... обратно на тренировочную арену. К следующему заданию нужно было и правда подготовиться, вот только стараниями заботливого Генадиэна, денег я в своем несуществующем кошельке не обнаружил. В мысленно вызванном логе моих накоплений красовался круглый и абсолютно бесполезный ноль. Так мне и пришлось сбегать на арену и потратить еще четыре часа, чтобы набрать хоть сколь-нибудь приличную сумму. Трижды прошелся до двадцатого круга, а после направился прямиком в городской магазин, за снаряжением.

Приобрел там сразу три колчана стрел-срезней, заполнил перевязь легкими метательными ножами, поменял меч на чуть более длинный и удобный в рукояти, взял добротные кожаные штаны и мягкую тихую обувь. Затем попробовал присмотреться к какой-нибудь легкой броне, но испугался неразумно больших цен. Лезть за майкой, поспешно выброшенной в мусорное ведро при входе в магазин, не стал, поэтому пошел дальше по городу прямо так, с голым торсом и напускной уверенностью в себе.

Хотя голым без майки я себя отчего-то не чувствовал. Видимо знание того что на мне сейчас надет абсолютно невидимый костюм, не позволяло появляться подобному чувству. И не важно, что я вспомнил о нем лишь во время последнего прохода тренировочной арены. Надел костюм перед сном на голое тело, а когда проснулся так и не вспомнил о своей необычной обновке. Невидимый и абсолютно неощутимый при ношении... Правильно Гена говорил, что главное для меня теперь, это чтобы я не забывал о его существовании. И это оказалось не такой уж и простой задачей. Вон, до сих пор иногда прикасаюсь к собственному лицу, чтобы почувствовать пальцами слегка шероховатую ткань костюма и убедиться в том что он никуда не исчез. Такая вот странная у меня теперь одежка.

— Парень! Подойди-ка сюда — я даже не сразу понял, что обращаются именно ко мне. Осмотрелся вокруг, удивился тому что в этот непривычно людный день больше поблизости никого нет и лишь после посмотрел на того кто ко мне обратился.

Немолодой мужик с трудноразличимыми, из-за густой растительности на лице, чертами лица. Борода в две ладони, густая темно коричневая вьющаяся шевелюра, крупный мясистый нос и цепкий взгляд маленьких глубоко посаженых глаз — в общем, тот еще нестриженный медведь. Хотя было в нем кое-что делающее его немного похожим на меня. Он тоже был голым выше пояса, из-за чего его темно рыжая ''шерсть'' была выставлена на показ.

— Чего тебе? — недовольно спросил я у мужика, все же позволяя взять себя за руку и затащить в небольшой проулок меж двух трехэтажных домов — Надеюсь ты остановил меня не просто так и у тебя есть весомая причина...

— Есть! Есть причина! — не дослушав, громко воскликнул этот бородатый чудак, продолжая с силой тянуть меня за собой. Долго терпеть я это не стал. Сжал поднятую пыль в плотный ком и когда мужик напоролся на него лицом, дернул странного незнакомца на себя и буквально прорычал тому в лицо 'Говори', когда он повернулся ко мне.

— Я там был! — потирая ушибленный лоб и неожиданно переходя на громкий шепот, пояснил мне бородач. Правда понятнее не стало. По крайней мере сразу — Я был там уже трижды! Три попытки прорваться сквозь этот кошмар! Четвертое задание это нечто непроходимое! Лишь немногие группы смогли пробиться сквозь всю эту мерзость и выжить. Я могу! Я могу рассказать какие опасности будут тебя там ждать. Если ты мне конечно заплатишь — озвученная мужиком цена меня, если честно, поразила куда сильнее чем его слова о следующем задании. Мне и без него было понятно, что простой прогулкой это не станет. А вот почему запрошенная им сумма так велика, что я ее вряд ли бы собрал и за полдня безостановочных битв на арене мне было не ясно.

— Твои знания столько не стоят. А если и стоят, то у меня все равно не наберется такого количества монет. Так что отстань от меня и иди своей дорогой — я попытался высвободить руку, но незнакомец лишь сжал ее сильнее и вновь срываясь на крик завопил 'Стой! Я ошибся!', а затем озвучил цену которая была в десятеро меньше прежней. Как по мне она тоже была высока, но я, решив что несколько лишних часов на арене пойдут мне лишь на пользу, все же ее заплатил. Мысленно пожелал отдать... Тутталу Кулу деньги и не дожидаясь пока незнакомец нарадуется, хлопнул его ладонью по лицу и потребовал рассказывать.

— Набор в группы начался только сегодня. Когда ты уже успел трижды побывать на третьем задании и почему прячешься в этом проулке? Говори!

— Тайный преследователь, убивал меня уже два раза. В город он не заходит, но... Я почти месяц пытаюсь пробиться через четвертый этап, больше не могу войти ни на тренировочную арену, ни к инструктору. Там эта тварь меня точно убьет. Теперь бегаю по городу, прячусь. Боюсь... Боюсь что он начнет и здесь меня искать. Из моего набора в городе больше никого не осталось, а раз тут объявились вы... Думаю что не смогу прятаться долго. Я вчера продал все снаряжение, оружие и даже один внешний бионический модуль. Хочу набрать побольше денег и прибиться к какой-нибудь сильной группе из ваших. Заплачу чтобы они взяли меня с собой и протащили до следующего этапа — спешно объяснял Тутталу, сбиваясь и перескакивая с одного на другое. Теперь стало понятно, почему цена его знаний так высока. Собственная жизнь стоит куда дороже и он борется за нее как может, если не оружием и силой, то хотя бы деньгами. Уважения такой подход конечно не вызывает, но и осуждать, по большему счету, мне его было не за что. И да. Если я правильно понял бородача, то не только у Генадиэна есть огромное число копий, но и у этого города. И лишь когда выбраковка отсеивает большую часть людей, они начинают объединяться, перемешивая воинов из разных миров.

— Понятно — прерывая бесполезный для меня поток слов о нелегкой судьбе Тутталу Кулу и о том как он выпрашивал денег у таких же глупцов как и я, постарался направить его в более интересное для меня русло — Четвертый этап! Подробно рассказывай что там будет! — мужик охнул когда я его встряхнул, недовольно что-то проворчал, но после короткой заминки все же перешел к нужной теме. Подробно у него конечно не получилось, да и разборчиво, если честно, тоже, но я был доволен и его ломанным сбивчивым рассказом. От инструктора у меня бы не вышло добиться и малой доли от этих полезных знаний. Даже цена начала казаться не такой уж и чрезмерной.

— Расстояние до цели очень велико, около восьмидесяти километров и весь путь поделен на три части. Сильнее всего я ненавижу первый — огромный город из камня и стекла. Нееет, он совсем не похож на этот городишко, тот гораздо больше и опаснее. Все что не похоже на камень, будет пытаться тебя сожрать. Быстрые твари носятся по широким улицам в поисках добычи и лишь самые сильные воины могут сдержать их неожиданные атаки. Твари рыщут по городу без остановки и не позволяют расслабиться ни на минуту.

— А дома! Это не эти крохотные халупы! — переполненный разными чувствами Тутталу пнул ногой стену ближайшего здания, а затем вновь воскликнул — Ты бы видел эти огромные дома! Десятки... Хотя какое там! Сотни! Целые сотни этажей уходящих высоко в небеса! Громады смотрящие на мир бесконечным множеством окон. Жуткое зрелище... Хотя страшнее всего оказалось внутри. Мы хотели спрятаться от бегающих по улицам тварей и переждать, вот только внутри оказалось куда опаснее, чем снаружи. Комья ползучей слизи падающей с потолков, отвратительные мелкие твари выпрыгивающие из темных углов, сильные монстры ломающие стены комнат, словно тонкие веточки, огромные и быстрые черви стремительно проносящиеся по коридорам и сжирающие воинов не обращая внимания на их силу и броню. И множество иного опасного зверья сбегающегося на запах человечины.

— Через город пройти очень сложно, вот только дальше легче не становится. Дома становятся все ниже, а последние одноэтажные домики уже стоят на самом краю бесконечного каменного плато изрезанного глубокими расщелинами с перекинутыми через них узкими мостами. И все было бы просто... если бы каждую переправу не охраняли большие отряды людей-слизней. Сильные и живучие, они не умирают от одного хорошего удара. Лучникам приходится изводить по десятку хороших стрел на каждого да и то без большого шанса их убить. Эти твари куда сильнее, быстрее и умнее тех что были на третьем этапе и пока ты осознаешь это и привыкнешь, твой отряд ни единожды потеряет бойцов и будет ждать их возвращения от точки репликации. А хуже всего то, что плато это длинной в три десятка километров. Долгий путь, редкие и от того неожиданные нападения в спину, очень сильный и хитрый враг — все это делает каменное плато очень опасным местом.

— По-моему, даже следующая зона куда проще. Степи, поля, леса — это уже привычная беда. Слизни-люди перекрывают дороги и самые нахоженные места, монстры охотятся большими стаями и постоянно двигаются ища добычу, ну и изредка встречаются оседлые твари занявшие какие-то определенные места. Одиночек нет, поэтому можно пройти через всю зону без единого боя. Главное двигаться скрытно, очень осторожно и не спеша. Если есть в отряде скрытник, то вообще отлично. Во время первой попытки наш невидимка все время шел впереди и предупреждал сообщениями об опасности.

— В общем, прошли мы через последнюю зону практически без боев, немного расслабились... А потом все разом и умерли. Выход из этого кошмара охраняла тварь, которая нас всех и перебила. Огрооомная тварь похожая на ящерицу, с зубами наверное размером с тебя. Шкура толстая, ни чем не пробьешь, ранить можно только в глаза и пасть. Рубить лапы бесполезно, сразу раздавит или сожрет. Стрелять из лука бесполезно, слишком мало от этого вреда. Яд тоже не помог... В общем, я не знаю что с этой тварью делать. Она меня лишь краем хвоста задела и все, сразу смерть. Трое из моей первой группы умерли окончательно, поэтому идти через третью зону всемером и пробовать еще раз мы не стали. А следующие два раза группы были слабее, поэтому не смогли пробиться даже через первые две. И вот теперь я тут. Прячусь по закоулкам от тайного преследователя и даже боюсь подумать, что будет дальше. Надеюсь, что сегодня успею собрать еще хотя бы немного денег и мне хватит...

Пока Титталу рассказывал о четвертом этапе, я слушал его историю едва ли не задержав дыхание, ведь она была и правда для меня полезной. Вот только, когда он вновь скатился к бессмысленным жалобам на жизнь, долго терпеть не стал. Опять стегнул его ладонью по лицу, привлекая к себе внимание и требуя.

— Давай рассказывай! Что там еще было, из важного? Вспоминай! Сколько аппаратов репликации!? Какие монстры!? Сколько врагов на плато? Чего нужно опасаться в третьей зоне? Иии давай, вспоминай. Вспоминай все что может оказаться для меня полезным — требовал я, вот только на этот раз он не стал терпеть мою наглость и наконец-то показал зубы. С явно увеличенной какой-то биотикой силой отшвырнул меня назад к выходу из проулка и высказался со злостью.

—

* * *

* * *

пацан! Не зарывайся! На те деньги что ты мне заплатил, я уже наговорил. Монстры там разные, врагов много, опасаться нужно всего, репликатора всего четыре... А если хочешь узнать об этом больше, то плати. Ну или прими к себе в отряд, тогда я не только расскажу но и покажу все на деле. Хотя... — Титаллу Кулу окинул меня взглядом, словно бы увидев впервые, после чего с немалым презрением в голосе, высказал свое мнение обо мне — Ха! Да судя по одежде и дешевому оружию, тебе и самому придется набиваться в компанию. Сомневаюсь что сильные отряды примут в свой состав такого оборванца как ты.

Лезть в драку из-за слов какого-то глупца я не стал. Не видел в этом ни оскорбления для себя, ни какого-то смысла. Торговец же знаниями, видимо решив, что больше тут не на что надеяться, тоже не стал продолжать нарываться на драку. Махнул рукой на какие-то свои мысли и на меня, а затем развернулся и пошел прочь, на другую улицу к которой и вел переулок. Решив что этот разговор окончен, я тоже развернулся и... практически сразу остановился, зацепившись взглядом за движение где-то слева и сверху. Медленно повернулся и посмотрел в том направление на стену здания. Стена, моргнула красными буркалами глаз и посмотрела на меня в ответ. От неожиданности и испуга я дернулся назад и лишь уперевшись спиной в противоположную стену, запоздало включил маскировку. Отскочил на несколько метров в сторону... и испугался еще сильнее, когда понял что глаза продолжают за мной следить, наплевав на всю мою маскировку. Клинок словно сам собой оказался в моих руках, а я принял защитную стойку, готовясь к атаке непонятного врага. Вот только тварь не напала. Словно бы потеряв ко мне интерес, взгляд сместился в сторону... подошедшего к выходу из проулка Титталу Кула.

'Беги!' — хотел крикнуть я, но слова застряли в глотке когда большое прозрачное марево, ловкой ящерицей, устремилось в сторону неудачливого воина. Необъяснимая волна ужаса навалилась на мой разум и словно бы обретшие волю ноги, понесли меня прочь из этого переулка. И именно поэтому я услышал лишь короткий вскрик, а затем, споткнувшись об навалившуюся на округу тишину, буквально вылетел на улицу. Упал на каменную дорогу, при этом сильно рассаживая локти и раздирая коленки на новых кожаных штанах. Даже не почувствовав короткой вспышки боли, вскочил на ноги и попытался убежать от необъяснимого источника страха. Вот только через несколько секунд опять споткнулся и сжался в комок у крыльца ближайшего дома, не обращая внимания на редких в этом районе прохожих.

— Поднимайся парень, ты улегся прямо в наметенную кучу пыли — проворчал кто-то поблизости и подтверждая что обращается именно ко мне, несильно ткнул меня носком сапога в бок. Не знаю, сколько времени прошло, но страх уже отступил, поэтому я поспешил подняться и посмотреть на ворчуна.

— Чего уставился? — в той же манере, недовольно спросил немолодой невысокий старичок, с лихо закинутой на плечо метлой. На нагрудном значке было написано [Гедеон — 'Дворник'], хотя о его должности можно было и без этого догадаться. Я было собрался отмахнуться от старика и пойти... уже не помню куда собирался идти, но зацепился за знакомые черты лица и замер, обдумывая пришедшую в голову мысль — Ну чего ты тут топчешься без толку? Отряхнись и иди уже отсюда. И правда, ведь работать мешаешь.

— Гена. Скажи, что это было? В том проулке. — спросил я у дворника, не обращая на слова дворника внимание. Тот от такого пренебрежения сперва опешил, затем перехватил черенок поудобнее, видимо желая огреть меня метлой и... замер, словно бы глубоко о чем-то задумавшись.

— Это был Скрытый преследователь — спустя несколько секунд молчания, все же ответила мне очередная копия Генадиэна — Он приходит чтобы убить окончательно, не взирая на количество оставшихся попыток. Ты не должен был его увидеть, ведь он показывается лишь тем, кого хочет убить. Этот район города временно является частью другого сервера. Кула был последним человеком из своего набора, оставшимся на четвертом этапе. Чтобы снизить нагрузку на систему и обнулить затрачиваемые на него серверные мощности, Кутталу пришлось убить и отправить прямиком на выбраковку. Через двенадцать минут и тридцать шесть секунд эта часть города перестанет существовать, поэтому... А НУ ПОШЕЛ ОСЕДА МАЛАХОЛЬНЫЙ! — с тихим хрустом метла все же опустилась мне на голову, после чего я, не разбираясь что хрустнуло моя шея или черенок, бросился прочь. Вот только вместо харчевни или иного людного места, вновь пожелал показать мне путь до тренировочной арены. Мне опять нужно было подготовиться к следующему этапу и закупиться кое-какими вещами. Вот только теперь с учетом новых знаний. Увы, но поиск группы вновь откладывался на неопределенный срок.

Глава 22

Бои на тренировочной арене и очередной поход в магазин отняли у меня еще целую четверть дня и когда я наконец твердо решил заняться поиском группы, то на таймере, отсчитывающем время до начала задания, оставалось всего восемь часов с небольшим.

Судя по присланному от системы сообщению, можно было даже никуда не ходить. Просто занести данные о себе в какой-то реестр и создать группу из тех, кто поступил также. Вот только я даже не стал пытаться лезть в эти слишком умные дела и просто направился в ближайшую харчевню, с непонятно откуда взявшейся уверенностью в том, что там эта проблема как-то решится сама собой. При моем непосредственном участии конечно.

При прошлом посещении мне это заведение показалось внутри очень большим, но на этот раз, словно подстраиваясь под количество посетителей, оказалось просто огромным. Я даже не смог разглядеть дальней стены за целым множеством спин и голов, сидящих за столами и бродящих по залу воинов. Я был не очень силен и вряд ли бы смог высчитать количество людей, но дальномер, видимо почувствовав мое желание, сделал это дело за меня и сообщил, что в области зрения находится двести четырнадцать человек. Подивившись тому, что этот модуль может и такое и до конца не веря в то, что такая толпа смогла вместиться в это, не такое уж и большое здание, я, не до конца понимая что делать дальше, тоже решил прогуляться по залу и присмотреться к народу.

Практически сразу увидел сидящего за столиком неподалеку от входа Вольпера и еще нескольких парней из моего племени, но почувствовав как на меня вновь накатывает вьюга неприятных мыслей, сделал вид что не заметил их и просто прошел мимо. Впрочем, они поступили точно также, проводили меня взглядами и даже не попытавшись окликнуть, вернулись к прерванному разговору. Разойдясь на этом с ''дорогими'' соплеменниками, я присоединился к множеству, ходящих тут без особой цели, людей. Купил у миловидной девицы за стойкой большой стакан с апельсиновым соком и не собираясь его пить, принялся бродить по залу, искоса рассматривая других бойцов.

Видимо все оставили свою броню в комнате, но даже когда воины не скрывались за железом и кожей, а большинство щеголяло в легких куртках на голое тело или дешевых майках, мне все равно было трудно понять в чем их сила. Раз они прошли через третий этап то у них наверняка были какие-то модули или усиления, вот только узнать какое можно было лишь по редким, выставленным на показ уродствам. Вон здоровенный мужик с железными руками, смеется над шуткой соседа, словно лось во время гона. Вон парень немного моложе меня, с отвратно выглядящими и постоянно шевелящимися отростками на голове вместо волос. Воин со странными выдвигающимися штуками вместо глаз. Пацан лет семнадцати, в споре со своими товарищами пытающийся сменить цвет своей кожи на ярко-желтый. И еще несколько людей, чье изменение так же бросалось в глаза и скорее пугало, чем вызывало у меня интерес. Остальные же — с виду обычные мужики, когда-то бывшие охотниками или рыбаками, а сейчас претендующие на звание безжалостных воинов и уничтожителей опасной иномирной слизи.

Не знаю сколько бы еще так бродил меж множества столиков и групп отдельно стоящих людей. Некоторые явно уже начинающие формироваться отряды мне в целом понравились, но наглости сунуться к ним пока не хватало. Хотел потоптаться еще минут десять-двадцать, понаблюдать и только потом идти напрашиваться в команду. Вот только нерешительные планы нарушил окрик донесшийся откуда-то слева.

— ЦЕПКИЙ! СЮДА! СЮДА ТОПАЙ! — пробился сквозь многоголосый гам множества людей неожиданно знакомый голос и лишь посмотрев в том направлении, я вспомнил где его слышал. Кларан Завоеватель поднялся из-за стола и широко улыбаясь махал мне рукой.

— Искал тебя в списках подбора в группу и не нашел. Решил что ты уже сдох. А тут оглянулся и вот тебе раз! Живой! Ходит тут, от стола к столу шарахается. Дайка угадаю. Ищешь тут себе группу по боевым интересам? — дождавшись пока я подойду и приветственно похлопав меня по плечу, тут же засыпал меня целым потоком слов. Мне даже пришлось потратить несколько секунд чтобы найтись с тем что ему ответить.

— Угадал. Регистрация показалась мне слишком сложной, поэтому я решил просто с кем-нибудь договориться. Без всяких этих... — судя по всему Кларан понял мой странный жест, которым была закончена речь. Понял и от чего-то громко рассмеялся. Это веселье поддержали и его товарищи и лишь один я остался стоять и молча думать что же в моих словах было такого смешного. К счастью, отсмеявшись, он поправил сразу оба упущения. Приказал системе создать еще один стул и усадив меня за стол, все же объяснил, что же их так развеселило.

— Да мы только что это обсуждали, а тут ты такой красивый объявился. Один из немногих для кого сложно не только разобраться с системой, но и дочитать до конца ее сообщение. А там было написано, что регистрация происходит автоматически и нужно дать лишь свое согласие, чтобы все твои данные были занесены в реестр. И теперь бродят, те кто не стал читать сообщение, как в голову ударенные. Ходят от стола к столу, толком и не знают что делать дальше. А ведь их теперь ни в одну нормальную группу не возьмут. Ни один командир не примет к себе того о ком нет никакой информации. Кто знает, какие ты себе там модули и усиления понатыкал? Лучше с такими ''загадочными'' воинами вообще не связываться.

— Ну ничего. Для таких, не читающих письма до конца, бойцов как ты есть автоматическое распределение. Когда задание начнется, вас спрашивать не станут, просто раскидают по группам и закинут на третий этап. Прямо в бою познакомитесь. Если конечно не сдохните раньше — с ухмылкой закончил за завоевателем... Ширк Певец и лихо влил в себя почти целый стакан какого-то хмельного напитка. Кларан выслушав своего товарища, лишь согласно покивал головой, а затем тоже приложился к своему стакану.

— Как понять 'неизвестно что набрал'? Система же помогает с выбором модулей и усилений, да и инструктор подсказывает, что нужно брать — не став перебивать и дождавшись пока все закончат говорить, задал вопрос я... И нарвался на очередную порцию смеха за столом. Пришлось опять ждать, пока мне соизволят хоть что-нибудь объяснить.

— Такое чувство, будто ты с арены ни разу не выходил — все еще посмеиваясь, высказался все тот же Певец — И выпей уже свой сок, чего его в руках-то держишь, будто щит какой-то.

— Практически так и есть. Я почти не выходил с тренировочной арены. То инструктор меня гонял целыми днями, то я монстров на очередном круге. Ну а сок... я брал его не для того чтобы пить — не знаю, какой ответ удивил народ за столом сильнее, но отчего-то они посмотрели на меня такими взглядами. Буд-то бы на оленя с шестью ногами, с аппетитом доедающего медведя. Переспрашивать у меня ни кто ничего не стал. Кларан лишь кивнул головой Ширку, как бы предлагая тому объяснить мне что-то.

— Система помогает всем, но только по мелочам и лишь за большие заслуги или за взятие очередных десяти уровней. А вот наш многоликий инструктор... он помогает лишь тем, кто ему отчего-то понравился. С некоторыми он и вовсе не общается. Приходит, рассказывает лишь самое важное и исчезает, не дав даже задать вопроса. Я общался с людьми и не раз слышал о таком. А с кем-то он наоборот, возится едва ли не постоянно. С чем это связано ни кто не знает, есть лишь догадки... — Певец замолчал не договорив, бросил быстрый взгляд на Кларана, видимо обмениваясь короткими сообщениями, а затем резко сменил тему — В любом случае, большинство находящихся здесь одевается и усиливается самостоятельно, как и ты, проводя очень много времени на тренировочной арене. Чтобы стать сильнее нужно накопить очень много монет. Кстати! А до какого круга поднялся ты? Лично я слабоват, дохожу лишь до тридцать первого — видимо им было удобнее таким способом определять силу других воинов. Как по мне, довольно странный способ, не очень уж и много говорящий о человеке. Вон тот же Гереар поднялся куда ниже меня, хоть он и гораздо сильнее. В прошлый раз, во время нашей дуэли, Завоеватель тоже спрашивал об этом и тогда он, зайдя дальше двадцатого круга все равно проиграл мне, обычному следопыту застрявшему на тринадцатом.

В общем, подобный измеритель силы казался мне абсолютно неправильным. Но раз уж Ширк сказал мне свой предел, то и я не видел большого смысла скрывать эту ни о чем не говорящую цифру.

— Я остановился на пятидесятом. Просто не смог пробить своим мечем костяную броню этой большой колючей твари — судя по тому как закашлялся, а потом опять засмеялся Кларан, он этого монстра все же преодолел и его даже позабавили мои трудности. Вот только он не стал делиться своим опытом и подсказывать. Вместо этого, отставив свой опустевший стакан, посмотрел на меня долгим взглядом, а потом предложил.

— По моему прозвищу ты наверное уже понял, что в плане крупных сражений опыт у меня имеется. Инструктор в целом одобрил мою идею по формированию боевого отряда и вот теперь я вновь собираю себе армию. И если хочешь, то можешь к нам присоединиться.

— Мне в этом новом мире многое непонятно и неизвестно, но я, в то же время, не на столько наивен чтобы решить что у тебя не будет каких-то дополнительных условий — на мои слова Кларан лишь улыбнулся, после чего, пожав плечами, все же подтвердил мою догадку.

— Кроме того что ты отменно махаешь мечем и далеко зашел на арене, мне о тебе больше ничего и не известно. Так что, тебе нужно будет обязательно пройти регистрацию, чтобы я знал обо всех твоих боевых возможностях. Это необходимо для распределения воинов по отрядам. Всего их пока пять. Я командир всего подразделения и первого отряда. Ухал Седой отвечает за второй десяток — немолодой мужик с немалых размеров мускулатурой, молча махнул мне рукой и вернулся к своей тарелке с горкой обжаренных ножек каких-то птиц.

— Командир третьего отряда Сикал Жгучий ветер — воин с ярко рыжей шевелюрой улыбнулся и поприветствовал меня.

— Здорова парень. Слышал ты на дуэли заколол нашего старшего. Уважаю. Такое не у многих получается — склонив голову, я принял эту похвалу, после чего опять посмотрел на Завоевателя. Тот же, дождавшись моего внимания, представил оставшихся двух, сидящих за столом воинов.

— Акуй Утка, командир четвертого отряда — кивок от мужика, губы которого и правда были чем-то похожи на утиный клюв — И командир пока неполного и самого слабого отряда, наш главный болтун Ширк Певец. Ты пойдешь на четвертый этап именно с ним. Думаю вы сработаетесь и я наверное тебя в этом отряде и оставлю. Если конечно... не нарушишь еще одно мое условие — Кларан поймал мой взгляд и глядя прямо в глаза, медленно и с некоторым давлением продолжил — В своих парнях я уверен, а вот тебя знаю плохо, так что, если узнаю что ты отсиживался за спинами, то очень сильно обижусь. Ты меня услышал? — с немалым трудом, но мне все же удалось сдержать его взгляд, а затем согласно кивнуть. В целом, его требования были понятны и ожидаемы. Он, как хороший командир, беспокоится о своих людях и конечно же боится того что я случайно и или намеренно приведу их к гибели. Вот и давит на меня, пытается внушить опасение или хотя бы немного ответственности за членов отряда. Это понятное дело.

— И еще... Если мои парни будут умирать чаще чем ты, мне это тоже не понравится. Пока не покажешь что полезен для нашего боевого подразделения, жизни моих бойцов будут в разы важнее твоей. Защищай, спасай, закрывай собой — докажи что не слабак и способен не только махать мечем, но и защищать спины своих новых товарищей — продолжал давить и запугивать меня Кларан. А когда наконец закончил озвучивать свои условия, не стал больше затягивать и просто спросил '— Ты согласен?'. И конечно же я ответил на это предложение согласием. Точнее... собирался ответить, но легшая на плечо рука и до боли знакомый голос, сбили меня с мысли и вновь нагнали на разум настоящую вьюгу смятения.

— Кларан Завоеватель, я не позволю тебе использовать моего человека как живой щит для твоих воинов — прогремел над головой голос Вольпера, пуская по телу неприятную и непонятную мне дрож. Как же сильно я был недоволен его вмешательством... вот только так ничего и не возразил своему второму отцу и даже не сопротивлялся, когда он выдернул меня со стула и поставил рядом с собой. Чувствуя себя полнейшим глупцом, молча стоял и наблюдал за дуэлью взглядов двух сильных духом людей. И немало удивился когда Клоран отвернулся, принимая свое поражение. Это сильно меня поразило. И наверное поэтому я позволил утянуть себя прочь.

— Постой Вольпер... Бешенный лис. Ты как всегда слишком грязно работаешь, но не мне тебя за это судить. В любом случае, я собираюсь обратиться не к тебе, а к Лииру — поворачиваюсь и смотрю на хмурого командира боевого подразделения. Глава клана дергает меня за плечо, пытаясь утянуть за собой, но я не даю сдвинуть себя и остаюсь стоять на том же месте. Увидев это, Завоеватель даже перестал хмуриться и улыбнулся.

— А ты крепкий — не очень понятно сказал он, а затем хлопнул ладонью по освободившемуся стулу — Лиир Цепкий знай, это место будет дожидаться тебя. Когда устанешь возиться с этими слабаками из своего племени, то приходи ко мне. Зачислю тебя в пятый отряд. Условия ты уже знаешь. И... Удачи. Думаю четвертый этап станет для тебя очень не легким — когда он закончил говорить, я коротко кивнул давая понять что услышал его, а затем все же позволил Вольперу себя утянуть.

Такой близкий и родной человек вел меня к столу, за которым сидели хорошие и знакомые с самого детства люди... вот только радости у меня от этого не было. И почему-то я был согласен с Клараном — это задание станет для меня смертельно сложным.

Впрочем, а когда в этом мире было иначе?

Глава 23

Разговор за другим столом не задался. Все знали что я тот еще молчун и особо не пытались вывести меня на разговор, а я сам и вовсе не хотел ни с кем общаться. Лишь покивал, выслушивая их поздравления с прохождением на четвертый этап, ответил пожатием плеч на несколько вопросов, а затем сделал задумчивый вид и принялся с интересом изучать царапины на столешнице. Стакан с соком остался на другом столе, поэтому я, не зная чем занять свои руки, выдернул кинжал из поясной перевязи и нанося новые узоры на деревянную поверхность, принялся слушать занимательный рассказ Вольпера про его молодость.

Оказалось что в моих годах он успел не только попутешествовать, но и поучаствовать в нескольких войнах между племенами. Тогда он собственно и познакомился с Завоевателем. Причем, судя по множеству ругательств, был Лис именно на проигравшей стороне и знал Кларана как вражеского командира. Много нехорошего он о нем рассказал, но я отчего-то чувствовал, что большая часть его слов это полнейшая лож. Вот только, не имея возможности поймать на ней главу племени, мне оставалось лишь молча кивать, соглашаясь с тем какой же Завоеватель ужасный человек.

Так, слушая истории главы племени и других охотников, мы просидели больше часа. Вольпер не стал заставлять меня проходить регистрацию и даже забыл взять в состав своей группы, состоящей, если считать и меня, из девяти человек. Самоуверенно решив больше никого не искать, он приказал всем отдыхать и назначив место сбора возле этой же харчевни, отправился куда-то по своим делам.

Своих дел у меня небыло, как и желания сидеть со своими ''дорогими'' соплеменниками, поэтому я тоже временно распрощался с ними и... в очередной уже за сегодня раз направился на арену.

Встретивший меня там Генадиэн ничего не стал по этому поводу говорить. Лишь иронично поухмылялся, а затем предложил немного позвенеть мечами. Вот только немного конечно не получилось, схватка затянулась часа на полтора. Затем Гена показал мне несколько хитрых ударов и помог отработать их, рассказал об еще нескольких возможностях целеуказателя, напомнил о костюме и объяснил как работают некоторые его функции — в общем, провел я это время с немалой для себя пользой.

Выйдя из арены и немного подумав, решил пройтись по маршруту Гереара. Сходил и с немалым наслаждением помылся в бане, а после, проигнорировав бордель, пошел обратно к харчевне. Все мои прогулки, как оказалось, заняли не так уж и много времени и когда я пришел к назначенному месту встречи, до начала четвертого задания оставалось чуть меньше двух часов, а поблизости никого из соплеменников видно не было. Лишь через двадцать минут ко мне подошел первый и видимо тоже не знающий чем занять оставшееся время, член нашего отряда.

Хушан веселый — вечно улыбающийся и кажущийся совершенно несерьезным охотник. Лично я считал, что у него меньше всего шансов избежать выбраковки. Слабый, болезненный в детстве, немного замедленный в мыслях и реакциях, такие как он в смертельных ситуациях не выживают. Вот только... Вот он, стоит передо мной, все так же бессмысленно улыбается.

Но я не долго размышлял о том как он здесь выжил. Хушан, видимо устав от долгого молчания, сам принялся рассказывать о своих приключениях. Как оказалось, парню, как и мне, просто повезло с дарами системы. Первый этап был для него очень сложен и лишил сразу шести попыток и видимо поэтому, когда он добрал десятый уровень, ему был выдан усилитель регенерации сразу среднего уровня. Сам он купил малое биотическое увеличение силы и именно за счет этого сочетания прорвался через второй этап. После взятия двадцатого, система опять расщедрилась и вновь усилила его регенерацию до высшего уровня, а на тридцатом улучшила купленный Веселым подавитель боли. И вот с таким странным сочетанием он стал практически не убиваемым, раны на теле заживают быстрее, чем он успевает умереть и остановить Хушана теперь может лишь прямое попадание в голову. Которую он, судя по массивному шлему с рогами, защищал лучше всего.

Следующими пришли Кархат дубина и Жугар железный. Первый противореча своему прозвищу был вооружен огромным молотом, который я вряд ли смог бы даже оторвать от земли. А вот Жугар наоборот, словно дорвался до любимой игрушки и надел на себя такую толстенную броню, что я удивился тому, что он вообще может ходить. Затем к нам вышли Калькон рыба, Кургумак Легкий мышь, Акол Верный и Шухарш дерево, как оказалось, все это время сидевшие в харчевне. Когда же эти четверо сбегали за своим снаряжением и присоединились к группе, нам осталось дождаться лишь одного Вольпера. И лишь спустя пол часа, когда до начала четвертого задания оставалось меньше десятка минут, он наконец пришел и...

— Парни, я все-таки нашел его. Говорил же что видел недавно Гамара в городе. А вы — 'Маааленький', 'Да что ему тут деелать'. А вот и... — он еще говорил, а я, лишь услышав это имя, уже начал атаку. На пределах собственной скорости рванулся в их сторону и рубанул с такой силой что даже на стене, позади в миг обезглавленного парня, осталась глубокая борозда от острия клинка.

Забрызганный кровью Вольпер мгновенно среагировал на этот выпад и стремительно выхватив меч ударил... остановив оружие в миллиметрах от моей шеи. Он видел что я не сопротивляюсь и что мой клинок уже вернулся в ножны поэтому, обескураженный произошедшим и злой, Вольпер все же дал мне возможность объясниться.

— Зачем!? — упирая острие клинка мне в кадык и несильно надавливая, громко вопросил глава нашего племени. Чужая кровь медленно стекала по его лицу и одежде, но Лис не обращал на это внимания и твердо, с нажимом смотрел мне в глаза — Зачем ты это сделал!? Отвечай!

— Он очень опасен — выдергивая из собственной груди маленький метательный кинжал (этот бешенный звереныш все-таки успел сделать ответный выпад... и наверняка отравить меня) и бросая его на землю, пояснил я. Вот только для членов моего племени этого оказалось недостаточно, поэтому мне так и пришлось объясняться чуть более подробнее — Гамар не воин, а убийца. Инструктор натаскивает его для охоты на обычных людей. Он убивал меня уже дважды... И мог бы убить и сейчас — я медленно достал из кармана крохотный шприц и пожелав чтобы невидимый костюм временно прекратил заделывать прореху, вонзил его в уже успевшую затянуться рану — Это противоядие от любого яда. Советую и вам носить с собой несколько таких, ведь теперь он будет охотиться и на вас. Вольпер, если хочешь сохранить хоть что-то от нашего племени, выгони парня из отряда. Так ему будет сложнее вас найти — сказав все что хотел, я медленно отступил на несколько шагов назад и лишь после этого уточнил, могу ли уйти.

— Куда собрался? Все-таки решил послужить щитом для людей Клорана?

— Да. Может еще успею его найти — отрицать это не стал. Во лжи, как чаще всего и бывает, просто небыло никакого смысла — Сомневаюсь что ты поверил мне на счет Гамара. К тому же, ты до сих пор не принял меня в группу, поэтому мне незачем более тут задерживаться.

[Вольпер Быстрый лис приглашает вас с отряд 'Серый вепрь'] [Принять приглашение?]

— Ты мне поверил? — спросил я, с немалым удивлением глядя на зависшее перед глазами сообщение. Взгляды других соплеменников были прикованы к обезглавленному телу, поэтому было очень сложно понять о чем они думают. И лишь глава, того что осталось от Серых вепрей, был готов дать прямой ответ.

— Ты никогда не умел врать, поэтому особо и не пытался. У меня нет причин не верить тому кого я воспитывал практически как своего сына. К тому же... У тебя случаем нет еще одного такого же противоядия? — Вольпер тяжело дыша прислонился плечом к стене и лишь когда показал левую руку, я наконец заметил глубокий и медленно затягивающийся порез на его ладони. Так и пришлось, приняв маячащее перед глазами предложение о вступлении в группу, доставать еще один шприц и ввести лекарство в его шею, надеясь что оно дойдет до сердца быстрее чем яд. Несколько минут тревожного ожидания и вот навалившая на Лиса слабость наконец-то спала и он, не без моей помощи поднявшись на ноги, взглянул на свое ''воинство''.

— Вроде бы живой — заверил народ Вольпер и принялся осматривать каждого члена отряда — Минута до начала. Все готовы? — видимо на всякий случай уточнил он и лишь дождавшись нестройного подтверждающего гула голосов, наконец посмотрел и на меня — А ты почему до сих пор в одних штанах!? Так и не успел сходить в свою комнату!? — недовольство так и сквозило холодом в его голосе, вот только, возможно даже к его разочарованию, я вновь не стал врать. Подхватил три брошенных на землю полных колчана и лук, а затем спокойно заверил его в том, что это и есть все мое снаряжение.

Сказать на это Вольпер ничего не успел. Посмотрел на меня так, будто бы не понимая зачем вообще позвал такого недоумка как я к себе в группу. Затем окинул взглядом остальных воинов племени, видимо ища поддержку в собственных мыслях. Открыл было рот, желая высказать обо мне много нехорошего, но опоздал. Таймер отсчитал последние секунды и мы все буквально провалились в пустоту перехода от одной части несуществующего мира к другой. За несколько мгновений до начала следующего задания, я все же успел убедиться в том, что Гамара нет в списке нашего отряда, поэтому падал в пустоту спокойным, наплевав на недовольство Лиса. Вряд ли пацан из-за такой мелкой проблемы бросит нас искать, но полученной форы нам все же должно было хватить, чтобы забраться поглубже в опасный город. А там одиночке нас будет искать уже куда сложнее.

'— Пусть побегает, твареныш' — самоуверенно подумал я... даже не предполагая с какими трудностями мне предстоит столкнуться в будущем. Хотя, мне даже и в голову бы не пришло, что безумный щенок Гамар может стать лишь самой малой моей проблемой в грядущем путешествии.

Глава 24

Без накачки силой, как на тренировочной арене, вся моя псионика была абсолютно бесполезной и я мог лишь ждать того момента когда мой резерв заполнится вновь. Ждать, бестолково болтаясь в паутине вниз головой и бессильно наблюдать за тем как большой коричневый паук, тихо попискивая, вырывает куски плоти из тела еще живого Хушана. Все уже умерли и отправились к точке репликации, а Веселый все еще продолжал цепляться за жизнь за счет своей безумной регенерации. Вот только паучий яд делал свое дело и судя по сероватой пене текущей изо рта парня, жить ему оставалось не долго. К счастью, созданный щит спас меня от ядовитого плевка и теперь, попавшись в паутинную ловушку, мне приходилось считать мгновения до полного восстановления сил, надеясь что Хушан продержится хотя бы еще немного. Другие пауки к счастью уже разбрелись по дому, оставив двойную добычу на растерзание удачливому собрату. И такая беспечность монстров должна была уберечь меня от потери еще одной попытки.

И вот мой резерв наконец-то заполнился. Не знаю, откуда и как приходит данное знание, но я буквально телом и разумом почувствовал это и тут же начал действовать. Воображение, усиленное и ускоренное пси модулем, подхватило с пола какой-то мусор, перемешало с воздухом, а затем резко спрессовало до состояния камня. Получившееся подобие ножа с легкостью взрезало кокон, позволяя мне вырваться из плена паутины.

Паук мгновенно развернулся на шум падения и тут же умер, получив удар клинком прямо в жуткую пасть. Тварь лопнула, забрызгав все вокруг зеленой слизью, но я, защищенный от этой напасти костюмом, не стал отряхиваться и дожидаться других пауков. Подскочил к бьющемуся в агонии Хушану и... сильным ударом отсек тому голову. И нет, это была не жалость к умирающему, а четкий и холодный расчет. Не став даже пытаться искать лестницу и пробиваться к выходу через пауков, я подхватил голову Веселого за волосы, разбежался и выпрыгнул из окна, прямо с третьего этажа.

Чему мне удалось научиться за время долгих боев с Генадиэном лучше всего, так это правильным падениям. Поэтому, даже когда я рухнул на какую-то когтистую тварь и поскользнулся на ее слизи, меч так и остался у меня в руках и это помогло уберечься от еще одного, тут же напавшего, слизня-монстра. Не надеясь быстро подняться, я швырнул голову Хушана прямо в морду похожего на медведя зверя, затем оттолкнулся ногами от земли и проскользив по мерзкой жиже больше метра, одним взмахом клинка вспорол твари брюхо. А заодно окатил себя целым потоком зеленоватой слизи.

И вновь нельзя было медлить, поэтому я, опять подхватил отлетевшую к стене здания голову Веселого и сориентировавшись по направлению к отряду, тут же сорвался на бег.

Всего две сотни метров пути и мне уже приходится укрыться в доме от рыщущей по улице большой стаи шакалов. Забегаю в двери, уклоняюсь от летящего в лицо серого сгустка, пронзаю сидящую на стене слева большую ящерицу и пробегаю по коридорам первого этажа, уворачиваясь от атак не очень больших но юрких тварей и в конце концов выскакиваю через окно на какую-то другую улицу. Противный визгливый лай где-то поблизости заставляет меня вновь сорваться с места и сверившись с ощущениями броситься к своим. Еще одна пробежка через первый этаж какого-то дома, поворот за угол и вот я уже вижу своих соплеменников. Это заставляет меня ускориться, выжимая из себя все невозможное.

— МЫЫЫШЬ! РЕПЛИКАТООР! — кричу я и к моему счастью Кургумак практически мгновенно понимает что я от него хочу. Подбегает к модулю, на этот раз похожему на огромный непрозрачный стеклянный шар и открывает дверцу. Голова не очень удобный метательный снаряд, но я, очень надеясь что время еще не закончилось, изо всех сил бросаю ее, метя в темный дверной проем репликатора. И к своему счастью попадаю, вот только не спешу замедлять свой бег. Наоборот, еще немного прибавляю и вложив в атаку весь свой вес, освободившейся левой бью в лицо стоящего на пути Вольпера. Удар! Хруст его носа и моего кулака. Лис со вскриком падает на землю. Хочет что-то сказать, но я запечатываю его рот ударом ноги. Потом еще одним и еще одним и еще одним и еще... Бросил его бить лишь когда этот самоуверенный выродок перестал даже хрипеть. После чего обернулся, окинул злым взглядом остальных членов отряда... и с запозданием понял, что кого-то не хватает.

— Где Калькон!? — прорычал я и получил на свой вопрос самый ожидаемый и неприятный ответ 'Это была его последняя попытка'. Ярость застила алой поволокой мои глаза и я, резко развернувшись, обрушил свой клинок на голову Вольпера... в последнее мгновение все же изменив направление удара и рубанув по шее. Моя третья отрубленная голова соплеменника всего за один день. Чудовищная цифра и не менее чудовищный смысл. Вот только я в тот момент так не считал. Подхватил голову Лиса за волосы и швырнул ее в еще открытый репликатор. А затем, видимо исчерпав в этом коротком порыве всю свою ярость и силы, осел на каменную дорогу этого опасного города.

И вот в отряде осталось уже восемь человек, хотя мы еще даже не начали свой путь через третий этап. Хотелось заплакать, вот только я не смог пролить и слезы. Видимо их все выпарило жаркое пламя моей ярости. А в тот момент я, опустошенный и сломленный мог лишь смотреть на далекие голубые небеса, чувствуя как жар мыслей в голове подавляет поселившийся в сердце холод.

'Нет. Мой путь через третье задание начинается прямо здесь и сейчас. И если кто-то посмеет мне помешать... то я дойду до конца в одиночку. Уничтожив по пути все что будет мешать'.

Глава 25

— Я как командир отряда Серых вепрей, прошу систему временно отключить модуль подчинения у воина Вольпера Быстрого лиса — уже в третий раз прошу и вновь не получаю ни какого ответа от системы. Рот главы нашего маленького племени забит какой-то тряпкой и крепко завязан, но я все равно чувствую, что он смеется над моими глупыми потугами. Система не желала реагировать на мой запрос, а это значило что мне и дальше придется опасаться того что Лис все же развяжет свой поганый рот и начнет отдавать приказы которым я не смогу ослушаться. Именно так работает модуль подчинения, из-за которого погиб Калькон рыба. Я пытался предупредить Вольпера о том что в домах куда опаснее чем на улицах города, но он мне не поверил. Генадиэн запретил мне рассказывать о случившемся в том переулке, поэтому на вопрос 'Откуда ты это знаешь?', я смог ответить лишь молчанием, чем укрепил Вольпера в собственном мнении. А когда начал упрашивать его не лезть хотя бы выше второго этого он и вовсе разозлился, назвал меня трусом и приказал идти вперед первым. Я противиться его словам не смог, как и в харчевне, встал и пошел. Словно заяц в силки. А пауки постарались, сократив наше племя еще на одного человека.

А ведь я не опасался удара в спину, будучи полностью уверенным, что на это у него просто не хватит подлости. Даже не стал завязывать ему руки и отнимать оружие, не желая делать из бойца нашего отряда живой груз. Куда сильнее меня пугало то что он все же вытащит изо рта кляп и вновь начнет командовать. Подчинит всех членов группы и искренне желая спасти соплеменников, поведет нас прямиком к гибели. Нет, я никогда не считал его глупцом, но вот его беспокойство за племя и забота изредка все же переходила границы разумного. Он искренне любит и дорожит своими соплеменниками и старается сделать все возможное, а порой и невозможное, для их благополучия. Да и в здание он полез не из-за скудоумия, а потому что и правда считал что там безопаснее. А тут я попытался встать на его пути спасения членов отряда и... Все получилось так как получилось.

— Ммммм — привлек мое внимание Вольпер, а идущий рядом с ним Легкий мышь разъяснил мне суть этого мычания 'Слизень на стене сверху' и пальцем рукой указал направление. Я присмотрелся и практически сразу заметил странную кожистую птицу размером примерно с человека, прицепившуюся когтями к стене следующего дома на уровне пятого этажа. Тварь тут же поняла что ее заметили и попыталась улететь, вот только, мне хватило всего одной секунды чтобы рассчитать дальность и скорость ее полета, чтобы отправить вдогонку сразу две стрелы. Попали обе и вот уже мерзкая птица пролилась на дорогу бледно зеленым дождем. Правда перед смертью, она все же успела громко не по птичьи взвизгнуть, добавляя нам этим проблем. Рыщущие по городу стаи монстров наверняка услышали этот визг и уже бежали сюда, желая первыми добраться до человеческой плоти. Встречать эту орду всевозможных тварей на улице было глупо, поэтому я приказал всем забраться в окно ближайшего дома и занять оборону в одной комнате. Сам забрался первым чтобы проверить коридоры и соседние помещения и лишь убедившись что место безопасно, обратился к уже взявшему лук и готовому стрелять Кургумаку.

— Твари близко? — на двадцатом уровне система почему-то выдала ему модуль малого сканирования и теперь Легкий мышь мог почувствовать все живое на расстоянии двух сотен метров. Увы, но внутри здания эта странная способность работала очень плохо и охотнику пришлось высунуться в окно чтобы воспользоваться ею. А в следующую секунду он уже заскочил обратно и отправил сразу несколько стрел в оконный проем.

— Они уже тут! — воскликнул Кургумак, вот только это уже и без него стало ясно когда первая тварь сунула свою вытянутую отвратительную харю в соседнее окно и вылетела обратно на улицу, смертельно повстречавшись с молотом Кархата — Двадцать восемь... Тридцать пять... МНОГО СЛИЗНЕЙ! — опустошая практически не целясь свой колчан, выкрикивал Мышь, явно запутавшись в показаниях сканера. Хотя кое-что он все же смог сказать точно, заставив меня зло выругаться — Живой человек в доме напротив, в каком-то из окон второго этажа.

— Только этого безумного выродка тут не хватает — другие люди тут появиться не могли, поэтому был лишь один вариант. Гамар! Долго наблюдать за нашим сражением он не станет, обязательно нападет и... Нужно было его опередить — Охраняй вход — приказал я Лису и бросив свой лук Шухаршу, выскочил в коридор, устремляясь на выход из здания. Пробежал по прямой метров двадцать, заскочил в какое-то помещение, из него в соседнюю комнату с окнами на улицу... и едва не насадил себя на притаившуюся в тени тварь с иглами на спине. Едва успел обогнуть ее, а затем, мысленным желанием включил маскировку костюма и нырнул в окно. Приземлившись перекатом, бросил всего один взгляд в сторону лезущих в окна всевозможных тварей, а затем вновь сосредоточил свое внимание на куда более умном и из-за этого крайне опасном звере.

Я не знал как смогу обнаружить его под маскировкой, но при этом не прекращал двигаться дальше, не отвлекаясь на сомнения и не замедляя свой бег. Пересек широкую улицу, словно дикий кот, в несколько прыжков забрался в окно второго этажа и сразу принялся метаться по комнатам выискивая проклятого пацана. И ведь нашел! Гамар так и стоял у окна, наблюдая за отчаянной битвой своих соплеменников. Костюм скрывал звуки моих шагов, поэтому я не стал медлить. В несколько широких шагов подбежал к нему и обрушил меч на его голову, надеясь избавиться от этой проблемы одним ударом. Клинок с тихим свистом рассек воздух и провалился в пустоту, не встретив ни малейшего сопротивления и разрезав пацана словно луч света. А в следующее мгновение комната вспыхнула, словно сухая солома и мне опять пришлось прыгать из окна чтобы вырваться из этой огненной ловушки... и попасть в другую.

Еще в полете знакомый метательный кинжал вонзился мне в ногу, а когда я наконец приземлился, рядом прозвучал громкий хлопок... привлекая внимание многочисленных тварей. Видимо Гамар решил скормить меня слизням и так отомстить мне за свои прошлые смерти.

— Жаль что это тупое зверье не станет тебя пытать, а просто и быстро порвет на куски — подтвердил мою догадку, появившийся рядом твареныш и издевательски рассмеялся. Я конечно ударил его, но вновь будто бы разрезал воздух. Силуэт Гамара поплыл и растворился, а его голос из невидимости пояснил мне — Этот модуль генерации голографических образов отличная штука для создания ловушек. Можешь не махать мечем, все равно бесполезно. Только умрешь уставшим. ХАХАХА! Да и времени у тебя нет, чтобы меня искать. Лучше не отвлекайся и дай спокойно понаблюдать за твоим боем. Интересно же узнать, отчего ты умрешь быстрее, от моего яда или от клыков ХААхх — прилетевшая стрела оборвала его глупую речь и заставила парня захлебнуться болью и собственными словами. Он слишком долго стоял на одном месте и подставился под, исполненный при помощи сканера, меткий выстрел Легкого мыша. Узнав по стреле где стоит этот безумный звереныш, я подскочил к нему вплотную и одним ударом ноги выбил его из зоны маскировки, а укол клинка точно в сердце завершил наш поединок. К сожалению, на этот раз не в мою пользу. Оба купленных противоядия уже были потрачены, да и быстро добраться до модуля репликации у меня точно бы не получилось, поэтому потеря еще одной попытки была неизбежной. Времени до смерти у меня оставалось немного и я решил провести его в бою. Хотя... Кто бы еще спрашивал мое мнение.

Зубы самой быстрой твари клацнули об сгусток уплотненного воздуха и пыли в считанных сантиметрах от моего лица, а взмах клинка оборвал ее подобие жизни. По привычке отскакиваю назад, не желая попадать под бледно зеленые брызги и едва ли не спотыкаюсь на ровном месте, зацепившись разумом за данные пришедшие от дальномера. Привлеченные шумом и громким хлопком, все окрестные твари устремились в нашем направлении и их количество уже давно перевалило за полусотню. И эта цифра продолжала расти с ужасающей скоростью, грозя захлестнуть меня настоящей овощной волной.

— УХОДИТЕ! УВЕДУ! — кричу, надеясь что соплеменники смогут меня расслышать сквозь этот звериный гвалт и отбив летящий в лицо шип, тут же бросаюсь бежать. Клинок в ножны, все равно им мне не отмахаться, а все мысли в желание увести всю эту свору за собой. Вот только и с другой стороны улицы на шум несется целый выводок огромных крыс. Пришлось, оттолкнувшись от стены и подоконника, запрыгивать на широкий козырек над входом в здание и уже на нем, чувствуя как немеет отравленная нога, принимать последний бой.

— УХОДИТЕЕЕ! — кричу во все горло я, не надеясь что меня услышат, а скорее привлекая к себе все внимание монстров — БЕЕГИИТЕЕЕ! — ударом левой ноги сбиваю вскарабкавшуюся по стене непонятную когтистую тварь и скорее слышу чем чувствую как хрустят поломанные пальцы. Головокружение мешает целиться, но это и не к чему когда под тобой колышется целая река из визжащего и рычащего зверья. Ни один метательный нож не улетел в пустую, каждый нашел свою жертву и добавил мне еще немного бесполезных ''циферок'' опыта. К сожалению ножей в перевязи не так уж и много и мне вновь приходится браться за меч.

Лихо запрыгнувший на козырек зверь, похожий на густо заросшего шерстью человека, получает удар клинком в грудь и лопается, мстительно окатывая меня настоящей волной зеленоватой жижи. Невольно пытаюсь отступить назад, желая стереть с лица слизь, вот только окончательно занемевшая нога подводит меня, отказываясь двигаться. Еще одна похожая на человека тварь, подтянувшись на руках, хватается за нее и пытается сдернуть меня вниз, но я, к счастью, успеваю взмахнуть клинком рассекая лапу и собственную стопу вместе с ботинком. Какое-то склизкое чудище с щупальцами вместо ног, пытается напасть на меня справа, но широкий взмах меча останавливает и его. И в тот же миг мне приходится подставить левую руку под укус рухнувшей с неба кожистой птицы. Бью ее головой прямо в жуткую сморщенную харю и тут же мир перед глазами смазывается в блеклую расплывающуюся пелену.

Чувствуя тяжесть повисшей на руке твари, ее скребущие по спине когти и холод приближающейся смерти, я больше не жду... и оттолкнувшись еще здоровой ногой, сам спрыгиваю вниз с этого проклятого козырька. И лишь насадив птицу и себя животом на рога какого-то монстра, впервые за этот бой чувствую настоящую боль. Крича и захлебываясь ею, несколько раз бью мечем, надеясь хоть кого-то им задеть... а затем, даже с каким-то удивлением, чувствую как нечто сильное вырывает мою руку из плечевого сустава.

Рогатый монстр, видимо тоже желая отведать моей плоти, сбрасывает меня прямо на копошащуюся и визжащую живую массу, позволяя остальным тоже присоединиться к этому пиршеству. Сломанными и едва шевелящимися пальцами я выхватываю из перевязи последний, оставленный на этот случай, метательный нож и... так и не найдя в себе решимости нанести 'последний' удар, вгоняю его в глотку склонившейся надо мной твари. А после этого окончательно перестаю соображать что происходит. Зверье принимается рвать мое тело и боль становится на столько сильной, что модуль который должен был ее ослаблять, просто прекращает работать и с головой окунает меня в глубины неизведанных ранее страданий.

Боль была настолько сильна, что я даже не сразу понял что умер. И даже когда модуль репликации вывалил меня из своего чрева, я продолжал хрипло мычать, глядя невидящими глазами в далекие небеса.

— Вот же они тебя потрепали. Мне даже тебя немного жаль. Хотя... нет, не жаль — донесся до меня такой близкий и в то же время далекий голос, а последовавший за этим хлесткий удар в голову наконец вернул в нее разум. Проморгавшись и мысленно отогнав в сторону сообщение о смерти, с трудом сосредоточил свой взгляд на нависшей надо мной фигуре...

— Гамар — устало прошептал я. А стоило догадаться что он вернется к жизни в той же установке репликации. Хотя, это бы все равно ничего не изменило. Этот мелкий выродок так же бы сидел на мне и ухмылялся прижимая к моему горлу нож, все равно в течении последней минуты я не смог бы дать ему бой. Да и сейчас... у меня небыло желания с ним общаться. А вот у Гамара оно имелось.

— Угадал, это я. Но не расстраивайся так уж сильно. Наоборот, тебе нужно радоваться, ведь мастер Гаррет запретил мне убивать тебя больше одного раза. Идти против его приказа я не буду, но вот поиграться с тобой не откажусь — тощий, некрасивый, всегда пугливый и молчаливый. Почувствовав свою силу он в миг преобразился. Стал настоящим зверем, упивающимся чужой болью и алчущим крови. Он наслаждался властью над другими людьми и желал одарить меня как можно большими страданиями. Чудовище в шкуре безобидного ребенка и идеальный убийца себе подобных — Мастер начал обучать меня воздействию на болевые точки. Хочу испытать свои навыки. И не надейся, тебя не спасет модуль подавления боли... — мне надоело его слушать и я вновь оборвал его речь. Парень был опасно близок ко мне и поплатился за это, поймав глазом иглу из уплотненного воздуха и моих собственных волос. Он умер мгновенно, даже не успев вскрикнуть и мне осталось лишь спихнуть с себя в миг обмякшее тело и включив маскировку костюма, дождаться его очередного возрождения.

Вот только, ни через минуту, ни через десять, ни даже через полчаса, дверца стеклянной непрозрачной сферы репликации так и не открылась. Но я не расстроился из-за этого. Тот факт, что из репликатора ни кто не вышел, нес для меня сразу две хорошие новости — Гамара выкинуло из нашего испытания и то что из нашей группы за эти пол часа так никто и не умер. И это было просто замечательно.

А еще лучше оказались новости полученные от соплеменников после того как я наконец-то вспомнил о существовании групповой связи. Мыш написал мне что с ними все хорошо и что они, укрывшись на первом этаже одного из зданий, ждут моего возвращения. Оказалось что они все же воспользовались шумихой и пробежали по временно опустевшим районам города больше трех километров. Потом Кургумак почувствовал своим сканером рыщущих по соседней улице слизней и они, подумав, решили спрятаться и дождаться меня. Довольно мудрое решение. Время четвертого этапа не ограничено, поэтому лучше нам собраться всем вместе и тем самым увеличить наши шансы на выживание.

А еще, я мог бы еще раз попробовать стянуть на себя и отвлечь тварей. Без угрозы вмешательства Гамара и отравления, у меня было бы не так уж и мало шансов сбежать от всей этой своры. А можно не рисковать и попробовать пробраться через город скрытно. Хотя, это наверное еще сложнее. В одиночку я проделал бы это без малейших проблем, но в такой тяжеловесной и заметной компании... Невозможно. А значит вновь придется сражаться. Но к этому-то я готов. Гена говорил, что подавитель боли делает меня безрассудным, но как по мне, малая капля безрассудства в бою только на пользу. А вот для охотника все же главное это терпение и выдержка. И молодым ее порой и не хватает.

Бешенный звереныш вновь не успевает ничего сообразить и маскировка с Гамара спадает практически одновременно с головой. Несколько мгновений и непонятная, наложенная на установку репликации, голограмма тоже начинает рассеиваться, лишившись поддержки хозяина.

Подхваченная с земли моим желанием пыль со скрипом соскабливает с меча кровь, лишь после чего я возвращаю оружие в ножны. Этот бой оказался коротким и скорее похожим на казнь, но как по мне, именно так и только так нужно поступать с убийцами.

Постояв возле Репликатора еще с полминуты, я прикрыл стеклянную дверцу и наконец-то отправился искать своих соплеменников. Третья смерть подряд. Как бы Гамар не желал моей крови, теперь ему до меня не добраться. Инструктор не позволит мальчишке вновь поддаться гневу... и умереть от моей руки в четвертый раз. Теперь-то я точно знал, что на протяжении всего четвертого этапа не повстречаю этого глупого звереныша. И это знание придавало мне уверенности в себе и в том, что я осилю это задание.

— Я все преодолею!

Глава 26

Добрался до своих на удивление легко. Впервые мне удалось в полной мере испытать свойства костюма и они оказались даже слишком хороши. Я спокойно шел по городу и на меня ни кто не обращал внимания. И лишь когда, окончательно обнаглев, решил походить перед мордами огромных, развалившихся на дороге ящеров, меня наконец-то заметили. Да и то не сразу. А когда я отбежал метров на тридцать и замерев на месте включил еще и модуль маскировки, они сразу растерялись и поискав смелого человека по округи несколько минут, окончательно потеряли интерес и вернулись на свое нагретое место.

Именно из-за таких смелых испытаний, путь до укрытия членов отряда занял у меня не два часа, а все четыре. Да и найдя место их стоянки, я не сразу направился к ним. Прошел немного вперед, поохотился на монстров, зачем-то добрал тридцать седьмой уровень и лишь после этого заглянул в гости к соплеменникам, при этом оставаясь невидимым даже для сканера Куркумака. Правда забраться к ним в комнату без шума не удалось. Парни заделали все окна в помещении найденными где-то досками, а единственный вход завалили каким-то мусором и обломками все тех же досок. И поэтому, пока я пробирался сквозь завал, все уже успели подготовиться к встрече с неизвестным врагом.

— Не беспокойтесь, поблизости нет ничего опасного — вновь делая костюм прозрачным и отключая его маскировку, заверил я соплеменников, а затем, окинув их взглядом уточнил, доставая при этом клинок — Зачем вы его развязали? Или может он сам...? — услышав вопрос Вольпер невольно отступил на пол шага назад и на всякий случай прикрыл шею железным наручем. И кстати зря, ведь его было куда проще убить ударом во внутреннюю, не защищенную броней, сторону бедра. И вообще, я не собирался лишать Лиса жизни, просто хотел припугнуть и вновь закрыть ему рот тряпкой. В отличии от Гамара, чужая смерть меня не радовала. К тому же, мне самому пришлось бы возвращаться за ним к аппарату репликации.

— Постой! Это мы развязали ему рот — встал на моем пути Шухарш дерево, выставив перед собой руки с сухой и вечно шелушащейся кожей. Ранее отличный охотник и мастер силков, а теперь обычный воин в плотной кожаной броне с луком и коротким копьем за спиной. Я не знал какие у него модули и усиления, поэтому не стал на него напирать и решил дать ему высказаться.

— Да это... — растеряв свою внезапную смелость и на пару мгновений стушевавшись, проговорил Шухарш — Ты командиром себя назначил, а потом тварей увел и исчез. Мы-то сами и не сообразили что дальше делать. Это ты у нас всегда одиноким охотником был, а мы мужичье стайное, без вожака ни как не можем. Вот и выдернули у Вольпера кляп, попросили его побыть командиром, пока ты не вернешься и вы сами меж собой свои обиды не обсудите. Да и не должно быть у тебя к Вольперу такой лютой ненависти. Или твоя злость настолько велика, что ты за ней и своей вины не замечаешь? — а вот тут уже я опешил и не нашелся что ответить. Толи мои глаза и впрямь перестали видеть смысл происходящего, толи, пока меня небыло, кто-то успел изменить истину по своему разумению и желанию.

— У нас всех было время чтобы подумать и обсудить то что случилось с Кальконом — вступая в нашу странную беседу, гулко проговорил Жугар железный и лишь после этого снял наконец-то свой тяжеленный шлем — Ты конечно сберег одну попытку Веселого, вот только, если бы не отмалчивался и хоть как-то намекнул на возможную опасность, то может и остальных смертей и не случилось бы. Вольпер был конечно не прав когда вспылил и заставил тебя идти вперед, но и ты... Ни кто не требовал от тебя историй на несколько часов, нам хватило бы и пары слов.

— Но я же сказал что там опасно! Этого было мало?! — не выдержав, зло спросил у своих соплеменников, на что получил спокойный ответ от Лиса 'Да, мало' и лишь когда мой взгляд вновь вернулся к нему, глава племени все же прояснил свои слова.

— Кларан — Завоеватель племен, убийца женщин и детей, главарь безумцев сражающихся лишь ради добычи и сражений. Он монстр поопаснее многих слизней, а ты сидишь с ним и спокойно пьешь сок — да не пил я его, просто держал в руках. Правда говорить это в слух не стал, не желая множить причины для нашего взаимного непонимания — Затем отрубаешь на наших глазах голову мальчишке Гамару. После я не нахожу в системе твоего личного профиля для подбора в группу. А в конце говоришь что в домах опасно, будто бы знаешь куда больше чем должен знать. Отсюда и подозрения... А человек ли ты вообще? Или может слизень, как те что встречались на дуэлях?

— Ну и что вы тут надумали, пока меня не было? Кто я по-вашему? — напрягшись всем телом и зацепившись взглядом за острую щепку на полу, уточнил я, готовясь защищать свою жизнь ценой любых жертв.

— Успокойся — заметив мои приготовления и тоже выставив перед собой безоружные руки, попросил Вольпер — Слизни менее эмоциональны чем люди. Поэтому, так яростно ненавидеть меня мог только человек. А еще, как уже сказал Шухарш, ты спас Веселого. Да и мою голову потом в репликатор закинул. Слизень такими глупостями заниматься точно бы не стал, поэтому ты точно человек. Хотя, чтобы подтвердить это еще раз, я бы не отказался увидеть твой профиль. Регистрация все еще идет, а овощ пройти ее точно не сможет.

— Хорошо. Я пройду эту регистрацию — пообещал, все же немного расслабляясь — Только нужно будет найти это сообщение в логах. Для меня это дело не одной минуты, поэтому займусь этим позже. Выйдем из города, найдем следующую установку репликации и на привале сразу займусь этим делом.

— Мммм — задумчиво промычал Быстрый лис — Так значит этот город все-таки когда-нибудь закончиться. И репликаторов на четвертом этапе будет больше чем один. Это интересно — заметив как я скривился лицом от осознания собственной глупости он улыбнулся и успокаивающе помахал мне рукой — Не беспокойся. Я уже давно понял что Инструктор приказал тебе не говорить лишнего. Хотя ты мог тогда просто сказать о причине своего молчания и тогда у нас было бы куда меньше проблем. Но тут уже ничего не изменишь, поэтому давайте больше не будем об этом говорить и друг друга попрекать. Мы оказались слишком слабыми и не готовыми к неожиданностям, поэтому и виноваты все! И никак иначе! А кто сильнее всего виноват будем потом решать, ближе к старости. Если кто-то из нас до нее доживет. А сейчас нам нужно хотя бы просто выжить и пройти через этот этап. Желательно конечно больше не теряя попыток. Но в этом, думаю, нам сильно поможет Лиир — это был вопрос из тех, на которые нельзя отвечать отказом, поэтому я был просто вынужден согласно покивать и еще что-то добавить к этому на словах.

— Уже помог. Убил всех тварей на полкилометра вперед. Советую выйти прямо сейчас, пока не пришли новые. И да. Гамар, скорее всего, больше не будет нам мешать — сказал я и с громким щелчком вогнал меч в ножны, давая понять недогадливым, что с ним случилось. Ну а пока все удивленно смотрели на меня и молча переглядывались, мне все же пришлось озвучить один неприятный вопрос Вольперу. 'Кто же теперь из нас двоих командир группы'. Для меня, если честно, это было настоящим бременем, вот только полного доверия к Лису быть больше не могло. Поэтому я разрывался между долгом и своим безответственным но таким понятным нежеланием нести на себе бремя чужих судеб. К счастью Вольпер, как человек когда-то заменивший мне отца, знал и понимал меня лучше многих, поэтому сразу понял суть моих мысленных мучений и предложил некий 'средний' вариант.

— А кто говорил что командир в отряде должен быть лишь один!? Ты знание, а я голос. Ты действие, а я тактика. Ты атака, а я защита — мы две противоположности которые вполне могут дополнить друг друга. Если не можешь чего-то говорить, то хотя бы намекай или предупреждай, а я уже додумаю и предложу самые удобные варианты действий. Думаю, если мы будем работать сообща, опираясь на сильные стороны каждого, то у нас получится куда больше, чем если бы каждый начал перетягивать это звание на свою сторону. У нас больше нет права заниматься такими глупостями. Поэтому... Ты согласен разделить эту ношу на двоих? — я посмотрел на Вольпера долгим внимательным взглядом, зачем-то мысленно ища подвох, но потом все же решился и пожал его протянутую руку. У нас и правда не было ни времени ни права чтобы страдать подобной ерундой.

Мы преодолели лишь малую часть пути. Впереди нас ждали лишь еще более сложные испытания, поэтому мы просто обязаны были стать сильнее... или умереть. Вот только последний вариант я даже не рассматривал. Он мне заранее не нравился.

Глава 27

Как и говорил Титталу Кула, чем ближе мы подбирались к окраине города, тем ниже становились дома. Только вот он не упоминал о том, что в самом конце стройные ряды многоэтажных домов сменятся беспорядочной чередой маленьких домиков и обнесенных заборами огородов и что эти места и станут самой сложной частью первой трети пути. Нам приходилось блуждать по лабиринтам узких улочек, выискивая нужный путь и едва ли не ежеминутно натыкаясь на небольшие стайки тварей. Будь я один, то уже давно бы пошел по огородам и крышам, вот только в нашей группе было несколько тяжелых и от того довольно медленных воинов, из-за чего мне постоянно приходилось сдерживать себя и не пытаться вырваться вперед, на разведку.

Вольпер решил идти через окраину предельно осторожно и что как от лучника от меня будет куда больше пользы. А еще, из-за свойств костюма, я был единственным членом отряда способным собирать и очищать стрелы, не боясь опасной слизи. Путь нам предстоял еще довольно долгий, поэтому их и правда нужно было экономить. Тут я был полностью согласен с Лисом и по его просьбе далеко не отходил от группы.

Только вот долго такая безопасная, хоть и крайне насыщенная мелкими стычками, прогулка длиться не могла и когда я начал подумывать что окраина уже скоро должна закончиться, случилось неприятное. На нас напала целая стая больших летающих слизней, очень похожих на белок. Трое лучников, считая меня, с большим трудом попадали в этих юрких тварей, а затем и нам пришлось браться за мечи и копья чтобы отбиваться от бросающихся в лица хищных тварей. Лишь Кархат, закованный в свою тяжелую броню, мог не бояться этого мелкого зверья. Хотя он по ним и попасть толком не мог. Метнул свой огромный молот, видимо надеясь хоть кого-то им зацепить, затем, при помощи непонятного магнитного зацепа вернул его в руку, метнул еще раз... И умудрился навлечь на нас куда большую беду. Молот не попал по сидящей на доме белке, но зато пробил и разрушил довольно прочную с виду кирпичную стену. Кладка разлетелась крупными обломками... давая свободу скрывающейся в доме смертельной опасности. Шевелящееся месиво из мелких насекомых хлынуло из пролома, погребая под собой не успевших сбежать белок и стоявшего ближе всего к дому Акола Верного. В следующий миг часть жуков лопнула, заливая его тонкую металлическую броню бледно-зеленой слизью. Испуганный крик мечника практически прервался, когда слизь начала заливаться в щели и глазницы шлема, превращая доспех в смертельную ловушку. Он конечно пытался ее снять... но мы этого уже не видели. Серая шевелящаяся масса скрыла под собой нашего соплеменника, а меня дернул за плечо Мыш утягивая в проломленную в высоком деревянном заборе дыру.

Отмахнувшись мечем от кинувшейся в лицо белки, я нырнул следом за остальными и с немалым удивлением увидел как Хушан, разбежавшись, бодает своим рогатым шлемом забор на противоположной части огорода, пробивая еще одну большую дыру. Я был далеко, но мне все равно показалось что слышен хруст его шеи. Но даже если так, Веселого это не сильно озаботило, ведь его высшее усиление регенерации видимо было способно залечить даже сломанный хребет.

А в следующее мгновение мне уже стало не до чужих жизней. Ускоряя мой бег, лопнуло сразу несколько десятков жуков, а из окон примыкающего к огороду дома хлынули новые волны этой опасной мелочи. Костюм вновь уберег меня от слизи... но я все равно побежал еще быстрее, боясь того что эта серая волна раздавит меня так же как и Верного. Вновь выпрыгнув сквозь пролом последним, я посмотрел в спины убегающим по улице товарищам и крикнув 'ИЩИТЕ РЕПЛИКАТОР! ПОПРОБУЮ ЗАДЕРЖАТЬ', остался ждать идущую по пятам смерть.

— Четвертый по силе? А вот и проверим на что годится эта сила — вгоняю меч в ножны и берусь пальцами за ошейник, концентрируя все свои мысли на нем. Ни единой капли энергии впустую, вычерпываю свой крохотный резерв до самого дна и пускаю все в дело. Мое воображение и желания — сейчас я состою только из них. Через пролом начинают сыпаться насекомые, упираясь в созданный мною щит, вот только это уже не уплотненный воздух с песком. Нееет. Само пространство стало вокруг меня плотнее, формируя непреодолимый кокон, об который бьются и тут же лопаются глупые насекомые. Вот только их напор не ослабевает. Забор скрипит от давящей на него, непрестанно шевелящейся массы, грозящей захлестнуть и смести все на своем пути. Вот только я не бегу. Не от большой смелости, а потому что из-за полной концентрации не имею возможности даже пошевелиться, прямо как Гереар во время нашей самой первой дуэли. Все мои мысли лишь о поддержании защиты, а все мое желание уходит на подготовку всего одной атаки. А на большее меня и не хватит.

Сверху падает охочая до моей плоти белка и пытается вцепиться в лицо, но ее острые зубы лишь стачиваются о защиту. Тварь яростно верещит и начинает ползать по щиту, надеясь найти слабину, вот только я не обращаю на нее внимания. Мне сейчас просто не до нее, ведь разум занят совсем другим. Подхваченная мыслью слизь тут же уплотняется до состояния льда, а затем распадается на множество мелких прочных игл. Резерв уже опустошен и по ощущениям я уже вычерпываю силы собственного тела. Вот только это уже абсолютно не важно. Атака готова и мне остается лишь с силой толкнуть облако из сотен и сотен мелких бледно-зеленых игл вперед, прямо в пролом из которого выплескивался целый поток всяческой мелкой мерзости.

Короткая пауза. Мне даже показалось будто бы шевеление на миг остановилось... А в следующую секунду все жуки лопнули разом, разрывая многострадальный забор в мелкую щепу. Я, подхваченный силой взрыва, отлетаю на несколько метров и врезаюсь в стену дома напротив. Псионический щит принял на себя ударную волну и тут же рассеялся, оставляя меня без защиты. И именно поэтому встреча со стеной оказалась крайне жесткой и выбила из легких воздух.

Увы но на отдых и передышку времени не было. Да и видя как ко мне подбирается серая масса новых жуков я, тут же забыв обо всем, вскочил на ноги и морщась от боли в спине и затылке, пробивающейся даже сквозь подавитель, полез вверх по стене дома. У меня наверняка были сломаны ребра и сильно разбита голова, но это были мелочи по сравнению с преследующей меня опасностью. Головокружение и бьющие в спину летающие белки пытались мне помешать, но я каким-то чудом все же смог вытерпеть это издевательство и забраться на крышу.

Пока карабкался, усиленная регенерация уже успела закрыть рану на затылке, а вот за ребра, по ощущениям даже не стала браться. Да это было и не так уж и важно. Главное что голова наконец-то перестала кружиться и я, с высоты одноэтажного дома, смог осмотреться и оценить нашу ситуацию. И зло выругался, поняв что последние несколько часов мы топтались в каких-то сотнях метров от выхода из города. И если бы я раньше забрался на крышу... то Акон Верный возможно и не потерял бы еще одну свою попытку.

Еще раз выругавшись и разрубив надвое подлетевшую слишком близко белку, я вновь осмотрел окраину, на этот раз ища взглядом соплеменников. Среди нагромождения высоких заборов и домов было довольно сложно что-то разглядеть, поэтому у меня куда быстрее получилось заметить небольшую стаю злых белок, продолжающих преследовать беглецов и настойчиво им досаждать.

[Высокий железный забор рядом с вами. Скорее сломайте его. За ним будет выход на плато. Потом налево и три сотни метров вдоль города. Там увидите репликатор]

Непонятно откуда берущиеся в таком количестве насекомые, сотнями взбирались на крышу, заставляя меня спешить. Топча мелких тварей, и стараясь не стоять на месте, я торопливо написал сообщение, а как только отправил его Вольперу с пометкой 'Срочно',сразу же устремился в том же направлении, только куда более коротким путем.

Разбежавшись перепрыгнул на какую-то невысокую постройку и проскользив по металлическому покрытию, неаккуратно свалился с крыши. К счастью на этот раз обошлось без переломов и я, торопливо поднявшись с земли и включив маскировку костюма, продолжил путь к своей цели. Перелез через забор, пересек улицу и с разбега нырнул в окно дома напротив. Перекатился по чему-то мягкому и живому, но не желая узнавать по чему, сделал еще один перекат прямо в следующую комнату. Там, уклонившись от слепого удара сразу нескольких щупалец, перескочил через непонятную серую массу на полу и выпрыгнул в ближайшее окно. Новый огород в который я попал, на этот раз был огражден высоким металлическим забором. А это значило, что путь мой наконец-то окончен. Воодушевленный близким отдыхом, я буквально взбежал по последней преграде и спрыгнув с обратной стороны забора, бросился к стоящей посреди безжизненного каменного плато, большой стеклянной сфере репликатора.

Дверца уже приоткрыта, будто бы специально поджидая уставшего от беготни путника. Добравшись наконец до цели обернулся и лишь найдя взглядом бегущих по плато в моем направлении соплеменников, наконец-то смог сбросить преследующее меня по пятам напряжение. Правда дожидаться их не стал. Судя по медленно усиливающейся боли в груди и животе, поломанные ребра, во время падений и кувырков, все же проткнули какие-то органы и регенерация была просто не способна быстро залечить такие повреждения. Поэтому, чувствуя как смерть все ближе и ближе подкрадывается ко мне, я не стал больше медлить и нырнул в темный дверной проем установки репликации. А через несколько мгновений, уже полностью здоровым, вывалился из нее прямо под ноги Вольперу.

— А где остальные?

— Отправил всех разом в репликатор. Пусть залечат свои раны — глядя куда-то вдаль, ответил глава нашего малочисленного племени. Правда, судя по корке запекшейся крови на лице и одному закрытому глазу, ему тоже не помешало бы полечиться.

— Если Акона здесь нет, значит он возродился в самом начале пути. Плохо. Придется мне за ним идти. Подождете меня опять — поднявшись на ноги, я направился в сторону города. Точнее, хотел направиться, но не успел сделать и шага как был остановлен Лисом. Он ухватил меня за плечо и подтянул к себе... вот только так и не посмотрел своим единственным оставшимся глазом на меня. И ему даже ничего не нужно было говорить, чтобы я сразу все понял.

— Но... Но как? Он же говорил, что у него осталось четыре попытки!

— Имя Акона Верного больше нет в списке отряда и системе регистрации... Видимо он соврал... Чтобы мы за него не беспокоились. Идиот! — слова Вольпера огромной тяжестью опускались мне на спину. И вот, в какой-то момент, колени под весом этой скорбной массы подогнулись и я повалился на холодные камни плато. В эти секунды мне просто хотелось, хотя бы на время забыть обо всем. Превратиться бездумный и бессердечный камень, не способный чувствовать боли потерь.

Но судьба была жестока и я, оставшись обычным человеком, был вынужден терпеть разошедшуюся в моем разуме вьюгу. Лежал на камнях, вновь и вновь переживая все произошедшее за последнее время... и не имея возможности даже заплакать.

И именно так печально закончилась первая треть нашего пути.

Глава 28

Интерлюдия (Вольпер Быстрый лис)

Осознание еще одной потери было тяжело для всех нас. И наверное поэтому треск разведенного Кархатом костра, был куда громче наших слов. Все сидели, молча смотрели на танец языков пламени и думали о чем-то своем. Наверняка неприятном и скорее всего очень личном.

Я тоже вспомнил... то что, казалось, уже забыл навсегда. Родное кочевое племя, надежных друзей с которыми было не страшно пойти даже на снежного носорога, пышную и теплую сайена, шатры из медвежьих шкур расшитые яркими крашенными нитями и... орду из нескольких сотен воинов, перечеркнувшую все это счастье.

Затем было бегство немногих выживших и наивный поиск нового дома. Наивный потому что орда и не думая останавливаться, продолжила нести смерть и разграбление дальше. Два года скитаний и сражений. Два года за которые я из охотника перековался в воина. Пытался уводить с пути орды кочевые племена и защищать оседлые, а потом и сам с небольшими отрядами нападал на ночные стойбища врага и охотился на дальние дозоры. А после одного крупного боя, пожеланием товарищей, сменил свое прозвище с Хмурого тура, на Бешенного лиса.

Но в конечном итоге, мое немногочисленное воинство из охотников и лесорубов зажали в теснине и вырезали поголовно, мстя за потери и бессонные ночи. Лишь меня и еще нескольких бойцов взяли в плен, видимо желая убить прилюдно, на потеху жадных до крови воинов орды. Вот только я и тут избежал смерти, заметив в толпе знакомое лицо.

Кларан Бескостный — парнишка рыбак из дружественного кочевого племени Речного карпа. Я очень хорошо знал его отца и даже пару раз ловил с ними рыбу. И от того немало удивился, поняв что парень командир целого десятка в немалом воинстве орды. Но самым неприятным оказалось то, что именно Кларан, уже носящий прозвище Хитрый, указывал племена для следующих нападений. Знающий все реки наших земель, места для хорошей охоты и кочевые пути, он стал просто идеальным, и самое плохое, добровольным источником знаний для вождей орды. Наивный юнец отравленный идеей о большой стране. Ему напели в уши историю о том что небольшие племена уже изжили себя и что дальше двигать вперед общее развитие могут лишь крупные объединения людей, имеющие в своем владении обширные территории и немалые ресурсы и эта идея пришлась ему по нраву. Простых слов Кларану хватило чтобы уйти из дома, сменить удочку на меч и... вернуться в родное племя неся за собой смерть. Хотя убивали они все же не всех, считая людей не разделяющих их идеи ценным рабочим ресурсом. В доказательство этого, он показал мне нескольких соплеменников, занимающихся заготовкой мяса и рыбы и мою сайена... счастливо живущую с другим воином и носящую под сердцем бремя уже второго ребенка.

Не знаю. Возможно последнее меня и сломило. Несколько раз уже умерший в мыслях, я практически не думая согласился на один год вступить в десяток Кларана. Стал еще одним человеком орды, распространяющим горе и разрушение по своим родным краям. Вот только в отличие от остальных, я не наслаждался этим, а считал дни до окончания назначенного срока служения, все сильнее и сильнее проникаясь ненавистью к орде и Кларану.

Когда же этот ужасный год наконец-то прошел и парень узнал о моем желании уйти, он предупредил что следующая наша встреча станет для меня последней. Сказав что услышал его, я собрался и отправился в очень долгий путь. Опасаясь погони, как можно быстрее покинул родные края, перебрался через горы, преодолел целую череду мерзлых озер, прошел через бесконечно огромный лес и забрался в такие снежные дали, что начал опасаться того что уже никогда не найду других людей. И к счастью ошибся.

Оказалось что и в этих неизвестных мне ранее краях тоже живут племена. Живут хорошо и спокойно, даже и не помышляя об объединении и сражениях. Обычные, приятные в общении и даже, по моим меркам, наивные люди, запавшие мне в сердце и заставившие поверить в то что я когда-нибудь вновь смогу стать охотником и сменю принесший немало горя меч, на привычное копье.

И ведь у меня все получилось. Прижился в хорошем племени, через десяток лет даже стал его главой, взял новую сайена куда краше прежней, вырастил сына и уже запрятал прошлое в глубинах своей памяти... и все это вновь рухнуло в пропасть с приходом людей и монстров из других миров. А когда в харчевню вошел Кларан с несколькими знакомыми парнями из его старого десятка, ко мне вернулась и память. Вместе со старой ненавистью. Да еще и Лиир общающийся с ним, словно со старым другом... Тогда я не сдержал своих эмоций и воспользовался, навязанным системой, командным модулем чтобы отбить Цепкого. Когда-то я даже считал парня своим вторым сыном... а теперь смотрю на него и даже не знаю что с ним делать дальше.

Узнав о гибели Акона Верного, он поначалу убивался из-за этого и наверняка винил себя в его смерти. А когда наконец-то пришел в себя... стал еще более замкнутым и злым чем прежде. Лиир, бросив короткое 'На разведку', ушел куда-то на несколько часов, а когда вернулся, то принес с собой несколько колчанов плохих стрел с обычными наконечниками и сороковой уровень. Видимо много овощей погибло пока парень выплескивал свою злость, а вот на нем не было ни единого пятнышка крови.

Вернувшись он молча сел прямо на камень и теперь, уже около получаса, практически не моргая смотрел на танец языков пламени костра. Я тоже сидел и поглядывал на него... размышляя что же с ним теперь делать и жалея что вообще выдернул его из-за того столика в таверне. Лиир уже не тот мальчишка которого я знал как себя самого. Не лучший следопыт и охотник племени Серого вепря и не молчаливый добряк. Нет, теперь он настоящий воин, наверняка превзошедший во владении оружием и меня и возможно даже Кларана. Эта скорость реакции, эти движения, выпады... Инструктор вложил немало сил и времени в этого парня и теперь его место скорее в орде, чем среди таких слабаков как мы. В одиночку он бы легко прошел через это испытание, а вместо простой прогулки он тащит за собой таких слабаков как мы и наверняка корит себя за то что не может защитить наше небольшое ''стадо'' от всех бед.

Хотя... Я наверное все же был рад тому что Цепкий идет с нами. С ним у нас появляются хоть какие-то шансы закончить четвертое задание и остаться в живых. Без Лиира мы бы наверное не смогли бы добраться даже до этого репликатора, не говоря уже об остальном нашем пути. А еще он очень многое знает об опасностях этого этапа и лучше бы нам прислушиваться к его мнению... каким бы странным оно ни было.

Осталось только решить, как с ним теперь общаться. За последнее время мы все сильно изменились, что не удивительно. Те кто не захотели меняться и остались прежними охотниками и рыбаками, попали под выбраковку еще на первых этапах. А те кто остались здесь стали сильнее, жестче и злее. Лиир же из простого молчаливого и до глупости честного мальчишки, превратился в подозрительного, скрытного и замкнутого в своих мыслях мужика, к которому я даже не представлял как теперь подступиться. Не знаю как с Верным, но в смерти Калькона он точно винит меня и о блуждающих в его голове мыслях по этому поводу можно было лишь догадываться. Как бы он опять до чего-то плохого не додумался.

— Описание задания лжет, время задания ограничено. Тайные преследователи не станут долго ждать пока вы отдохнете. Я своего уже убил, но не надейтесь что вам повезет так же сильно как и мне — Лиир никогда не умел врать и даже если пытался, то выдавал себя лицом. Вот и сейчас я сразу понял, что в его, на удивление длинной речи, спряталась лож. Куда сложнее было понять где именно. Только я не стал долго об этом думать. Его предупреждение и правда было важным и напоминало нам об еще одной опасности, а врал он, скорее всего, опять из-за запрета инструктора. Вполне разумное объяснение некоторых его странностей. Поэтому я не стал у него уточнять и вместо этого, немного помедлив, тоже поднялся на ноги и принялся собираться в путь.

— Цепкий дело говорит. Неизвестно сколько еще раз мы вернемся к этому репликатору и потратим времени на ожидание погибших товарищей, возможно не один и не два дня. Преследователь это опасность о которой мы часто забываем, а вот он о нас помнит всегда. Поэтому нельзя долго сидеть на одном месте, нужно постоянно двигаться вперед и как можно быстрее поднимать уровень до сорокового. Так что давайте, собирайтесь. И... Лиир, веди нас. Ты тут самый скрытный, так что разведка на тебе — на мои слова Цепкий лишь согласно кивнул и ушел не дожидаясь остальных. Оставалось надеяться что он знает что делает.

— И что с ним делать? Одни только предки ведают — тихо посетовал я и принялся подгонять остальных. Не важно в чем слукавил парень, главное что нам и впрямь нужно было поторопиться. Как бы парню не надоело с нами возиться и он не ушел дальше без нас. Ему ведь можно просто подождать пока мы попадем под выбраковку и пройти этот этап в одиночку.

Очень надеюсь что эта идея никогда не придет ему в голову.

* * *

— А что тут случилось? — задал довольно глупый вопрос Хушан, растягивая губы в своей вечной улыбке и с интересом рассматривая, растекшуюся по камням, бледно зеленую лужу. Но самым удивительным было то, что Лиир все же ему ответил. Удивительным потому, что несколько моих вопросов он пропустил мимо ушей.

— На этом и двух следующих плато было лишь несколько небольших отрядов. Я их убил — озвучил очевидное Цепкий, а затем, окинув всех остановившихся у лужи воинов взглядом, добавил к уже сказанному кое-что интересное — До следующего репликатора нашими врагами будут только люди-овощи. Их много. Они охраняют переправы через все каньоны. Эти овощи куда опаснее тех что были на третьем этапе. Хитры, сильные и не умирают всего от одной стрелы — эти овощи сражаться умеют и от того куда опаснее любых городских тварей. Скрытно пройти или обойти не получится, придется убивать их всех.

— Плохо — тяжело вздохнул я, с печалью осознавая, что лжи в его словах на этот раз не было. А это значило что дальше будет лишь еще сложнее — У тебя есть предложения, как нам действовать дальше?

— Нужно много луков и стрел. Чем больше врагов сможем подстрелить на расстоянии, тем меньше нам придется махать мечами и рисковать жизнью — озвучил довольно очевидную мысль этот ''знаток'' боевой тактики, но ворчать попусту я не стал и на всякий случай уточнил, не припомнит ли он еще что-то важное. На что получил ответ в виде задумчивого молчания и пожатия плечами. Мысленно отругав этого бесполезного разведчика, из которого знания нужно выбивать силой, вслух я сказал лишь короткое 'Веди'.

Чувствовалось мне, что ничего хорошего впереди не будет и нужно готовиться лишь только к худшему. Так собственно и вышло.

* * *

Хотя, как бы я не готовился, умер все равно первым, увлекшись атакой. Оставив позади трех стрелков и Жугара для их прикрытия, мы с Лииром и Хушаном веселым сразу напали на защитников узкого железного моста и вопреки словам Цепкого, довольно легко их раскидали. Почувствовав слабину я ринулся следом, убивая и сбрасывая в глубокую расщелину отстающих. А когда выскочил на следующее плато, то буквально с головой окунулся в слизь. Несколько овощей притворились мертвыми и когда мы пробегали мимо них разом лопнули, напомнив нам что хороший враг, это уже жидкий враг. Моя смерть была быстрой, но крайне мучительной, а вот остальные двое, к счастью выжили. Лиир, защищенный своим странным маскировочным костюмом, оттащил назад ослепшего и медленно регенерирующего Хушана, после чего встретил на мосту ответную атаку, заманивших нас в ловушку, овощей.

Мы отошли от установки репликации не так уж и далеко, меньше чем на полтора километра, поэтому добрался до своих я быстро. И с удивлением понял что помощь моя не требуется. Соплеменники уже успели разбить наступление и прогнав оставшихся врагов, закрепиться на следующем плато. Когда суматоха прошедшего боя утихла и все немного успокоились, ко мне подошел Лиир и со словами 'Теперь ты со стрелками', сунул мне в руки лук и полный колчан. И это было... неприятно для моего самолюбия. Цепкий решил, что идти в атаку вместе с ним и Хушаном для меня слишком опасно и что лучше мне остаться позади, вместе с другими стрелками. Я понимал что это разумное решение и не собирался роптать, но... да, было очень неприятно.

За эту смертельную для меня стычку, уровни повысили лишь Кархат дубина и Хушан, поэтому долго сидеть и дожидаться тайного мстителя нам было нельзя. Мы посидели около получаса, наблюдая за тем как Лиир ползает по плато, собирая и очищая не успевшие испортиться от слизи стрелы, а затем, когда он закончил, все разом поднялись и пошли искать следующий мост. Точнее, уже когда-то успевший сбегать на разведку Цепкий, повел нас к нему. И вот тут-то я наконец-то смог со стороны посмотреть как он сражается. И то что я увидел, оказалось далеко за гранью моего понимания.

* * *

— Выстрел! — командую я и четыре стрелы разом отправляются в цель. Кто-то один не попал, но это было уже не важно, ведь трех хороших стрел вполне хватило чтобы убить одного слизня и поднять шумиху на другом плато. Но на этом мы не остановились. Три следующие цели были указаны мною заранее и мы стреляли до тех пор пока эти твари не лопнули, расплескивая по камням мерзкую слизь. Лишь после этого пришло время для собранных с врагов обычных стрел, которыми мы принялись беспорядочно осыпать слизняков, пытающихся укрыться за немногочисленными большими валунами.

Отвлекшиеся на нас стражи моста не сразу заметили бегущего к ним, низко наклонившего голову Хушана, а когда все же услышали грохот его шагов по железному настилу, то было уже поздно. Несколько спешно пущенных стрел отлетело от большого рогатого шлема, а в следующее мгновение Веселый, словно могучий лось, с разбега боднул вставших на его пути врагов и скинул сразу двоих в пропасть. Мотнул головой в сторону, вспарывая живот невезучему слизню и в тот же миг пропустил удар копья в плечо.

Но тут наконец-то в бой вступил и Лиир. Жаркой рябью в воздухе, он приблизился к месту столкновения, перепрыгнул через Хушана и парой стремительных выпадов в незащищенные лица, оборвал не жизнь двоих врагов. После чего, не дожидаясь пока они лопнут, прыгнул вперед, при этом отбивая клинком стрелу и включая маскировку. Одна секунда и вот Цепкий появляется тремя метрами дальше и бьет ногой в грудь ближайшего врага, сбрасывая его прямиком в пропасть. Удар копья едва не попадает Лииру в голову, но тот, словно змей, уворачивается от выпада и одним взмахом отсекает сразу обе кисти у слизня-копейщика. После парень жестко хватает его за отворот кожаной куртки и используя врага как живой щит, продолжает идти вперед. Правда на долго такой защиты не хватает и уже после пятой или шестой стрелы от товарищей овощ лопается окатывая Лиира настоящей волной слизи.

— Стрелять по лучникам! — скомандовал я, желая прижать стрелков к камням и уберечь Цепкого со слегка отставшим Хушаном от стрел. Вот только, как оказалось, моя помощь им была не нужна. Веселый даже не обращал внимания на вонзающиеся в тело стрелы и пер вперед рассчитывая на свою чудовищную регенерацию. А Лиир, неестественно правильными и стремительными взмахами своего дешевого меча, просто отбивал летящие в него стрелы. Хотя несколько все же угодило ему в лицо... и отлетело, словно от камня. В этот момент я на пару секунд даже перестал стрелять, но потом вспомнил про непонятный пси модуль из списка его усилений и списав все на него успокоился.

Ну а пока я плавал в собственных мыслях и подтягивал к себе еще один полный колчан, Лиир с Хушаном успели перебраться через мост и начать сражение уже на другом плато. Веселый, с безразличием принимая на себя все удары и брызги слизи, бодал врагов своим рогатым шлемом, раскидывая их в разные стороны и пытаясь сбрасывать неосторожных в пропасть. Цепкий же даже не пытался, он просто убивал, не останавливаясь ни на мгновение. Пронзал ближайшего врага, не давая тому и шанса на выживание и исчезал используя свой модуль маскировки. В следующий миг появлялся двумя метрами дальше, рассекал шею очередному овощу и исчезал. Появлялся бил и исчезал, появлялся рубил и исчезал, появлялся колол и исчезал, появлялся рассекал и исчезал, оставляя за собой лишь смерть и большие бледно-зеленые лужи.

— Прекратить стрельбу! — скомандовал я, не желая чтобы наша помощь стала для него помехой. Уже не было сомнений что он справится и без нас, но мне все равно хотелось хоть что-то сделать. Поэтому я повел остальных через мост, желая помочь Хушану избавиться от торчащих из его тела стрел. И едва не умер вновь, когда острие клинка остановилось в сантиметрах от моего лба.

— Мешаетесь — недовольно высказалась пустота передо мной, когда Лиир растворился в воздухе, вновь использовав модуль маскировки. А тут к нам и Веселый подбежал, угрожающе выставляя рога. Так и не разогнув спины, он настойчиво попросил нас пригнуться, а лучше засесть за большим камнем неподалеку. И лишь когда мы, последовав его совету, словно стадо лосей, побежали в нужном направлении, Хушан наконец-то прояснил причину такой просьбы.

— Лиир сейчас полностью сосредоточен на бое и предупредил что будет атаковать всех кто выше меня — услышанное казалось глупой шуткой, особенно учитывая то что прозвучало это из уст человека с вечно глуповатой улыбкой. Вот ни кто и не подумал ему не верить. Охотники лишь пригнулись еще сильнее и прижались к валунам, опасливо поглядывая из укрытия на продолжающийся бой. На появляющегося тут и там Лиира, расплескивающего опасную слизь из отчаянно сопротивляющихся врагов.

Правда длилось это недолго и уже через несколько минут, немногие оставшиеся в живых овощи бросились бежать. Вот только быстрые ноги их не спасли. Размытое марево бросилось за ними вслед и чередой ударов в спины закончило этот тяжелый (для одного человека) бой. А еще через минуту он появился рядом с нами и спросил у Мыша, есть ли поблизости еще враги. Кургумак проверил округу своим сканером и лишь когда он сказал что кроме нас рядом никого нет, Лиир наконец-то смог расслабиться. Что-то со скрипом прошлось по его мечу, счищая оставшуюся слизь, после чего оружие вернулось в ножны, а парень, с тихим усталым вздохом, пошел опять собирать стрелы. Точнее собирался пойти, но я, неожиданно даже для самого себя, окликнул его.

— Подожди... Просто я тут подумал и... — Лиир, глядя куда-то вдаль, терпеливо и безразлично ждал продолжения моей сбивчивой речи. Подобное отношение было неприятно, но человеку способному уберечь остатки племени от полного уничтожения, я мог простить и не такое — Теперь у нас всех совсем другая жизнь... которая может оборваться в любой момент. Сейчас даже неизвестно, что ждет нас на следующем плато, не говоря уже о пятом этапе. Все вокруг нас меняется слишком быстро и... Мы все очень сильно изменились за последнее время и уже точно перестали быть простыми охотниками. Теперь мы воины на чужой войне, вдалеке от родного мира. Но я все равно верю в то, что предки смотрят на нас даже с этих ненастоящих небес, а богиня Атита, милости воспримет нас в своем вечном пламени костра. А еще я надеюсь, что в это искренне верите и вы. Прошу вас, не теряйте веры, не впускайте в свое сердце неуверенность и пустоту. Будьте всегда сильными и предки своим далеким светом укажут вам путь.

Мне почему-то казалось, что именно эти слова сейчас моим соплеменникам нужнее всего и что именно они дадут им силы чтобы преодолеть весь дальнейший путь. Помогут всем... кроме Лиира. Цепкого двигало вперед что-то посильнее обычной веры и вся моя речь про богов и предков, судя по хмурому выражению лица, была для него, словно рыбья кость вонзившаяся в язык. Когда я закончил говорить, он даже попытался уйти, но был вновь мною остановлен.

— Цепкий, подожди еще немного. Я хотел еще кое-что добавить... о том что все мы сильно изменились. Наверное единственное что в нас осталось прежним из той далекой жизни это наши имена. Но так и должно быть. Наше имя это наша память, крепкая связь с прошлым и предками. А вот прозвище, это описание нашей нынешней жизни. И мне кажется что прозвища некоторых из нас, в нынешних реалиях, устарели. И поэтому я, как действующий глава племени, хочу их изменить — медлю, давая всем осознать что сейчас происходит и найдя взглядом первого кандидата на смену прозвища продолжил — Кархат дубина, теперь тебя будут звать Молотом, как и твое новое оружие. Кургумак Легкий мышь, твое новое прозвище Чуткий мышь. И Лиир... Глядя на твой бой, я понял как все отныне должны тебя звать. Мерцающий — это твое новое прозвище.

Довольный переменами Кархат, не увидевший большой разницы и просто пожавший плечами Кургумак, все такой же безразличный ко всему и отстраненно смотрящий в даль Лиир — я внимательно посмотрел на всех и дав им немного времени чтобы осознать перемены, спросил согласны ли они с ними. Двое сразу же согласились, а вот Цепкий вновь меня игнорировал. По крайней мере, до тех пор, пока нам не пришло оповещение от системы.

[Вы воспользовались правами главы племени Серого вепря и изменили имена членов группы. Зафиксировано в реестре: Кархат Молот, Кургумаг чуткий Мышь, Лиир Мерцающий. Предупреждение: Обратное изменение невозможно]

Прочитав сообщение, я поднял глаза... и вздрогнул от страха. Взгляд Лиира и выражение его лица. В них было столько ненависти, что я не понимал как еще могу быть живым. За меч даже не стал хвататься, все равно не смог бы им отбиться от этого монстра. Но парень все же сдержал свою ярость и ударил меня лишь словами. Хотя боль была от них такой, будто он безжалостно пронзил ими мое сердце.

— Прозвище, это тоже моя память о 'хорошем' прошлом, с которым я не намерен расставаться. Но ты все равно посмел меня ее лишить. Поэтому... Вольпер быстрый лис, запомни. Теперь я для тебя не сын, не товарищ и не соплеменник, а просто враг. После четвертого задания постарайся больше не попадаться мне на глаза. Не заставляй меня тебя убивать.

[Лиир Мерцающий покидает племя Серого вепря. Ваши права главы племени и влияние над ним аннулированы]

Я молча смотрел на спину удаляющегося парня и пытался понять как же так вышло. Почему все к этому привело? Мое самонадеянное желание сменить прозвища, не дождавшаяся согласия система, необъяснимая вспышка ярости Лиира — в этом деле было слишком много бессмысленных и непонятных поворотов. Вот только виноватым я мог считать только себя. При этом даже до конца не понимая, в чем же заключается эта вина.

— И вот мы лишились еще одного нашего соплеменника. Нас остается все меньше и меньше, но мы не можем отчаиваться. Нам нужно стать еще сильнее чтобы идти вперед, не оглядываясь назад. Нас ждут семьи и дети... Поэтому мы просто обязаны пройти этот путь до самого конца!

Глава 29

Интерлюдия II (Вольпер Быстрый лис)

— Зря ты так — на этот раз, дождавшись пока я останусь один, ко мне подошел Кургумак и высказал свое очевидное мнение о том что недавно произошло — Видимо это прозвище многое для него значило. В нашей нынешней жизни и без того мало хорошего, а тут он лишился еще и прозвища, которое скорее всего связывало его с чем-то...

— Это прозвище ему хотел дать отец, но не успел. Богиня Атита забрала его раньше срока. Мне об этом рассказал старик Ают и я решил исполнить желание хорошего человека. Я лучше вас всех знаю, что значило для него это прозвище. Но даже и не думал что через полтора десятка лет он так же крепко будет цепляться за свое детство. Да и если Лиир был против этих перемен, он мог бы просто об этом сказать и я бы принял его отказ. Но нет, он опять промолчал и довел ситуацию до такого ужасного состояния — не сдержавшись, зло высказался я, перебив при этом Мыша. И практически сразу остыл, после чего, уже куда спокойнее, продолжил — Но ты все же прав. Самая большая вина лежит все же на мне. Я практически сразу понял что Лиир с нами не останется. За короткое время он стал слишком сильным и среди таких слабаков как мы ему больше нет места. Мы для него лишь глубокий овраг через который нужно перебраться чтобы достичь своей цели. Мы для него обуза, которую он тащит на себе через четвертое задание. А еще... Уйдет Лиир скорее всего в новую 'Орду', ведь именно там сейчас собираются сильнейшие воины.

— Кларан Завоеватель. Именно из-за его помощи и подсказок было так легко уничтожено мое родное племя и я всем сердцем не желал того чтобы и с Серым вепрем случилось нечто подобное. Вот только... От племени уже практически ничего не осталось, а эта тварь Кларан пытается утянуть к себе того кто мне далеко не чужой. А хуже всего то что я оказался слабаком. У меня нет сил ни для защиты своего нового племени, ни для того чтобы удержать Лиира от ухода. И именно злость от осознания собственной беспомощности заставляет меня совершать такие глупые ошибки.

— И что, ничего уже нельзя исправить? — все еще на что-то надеясь, спросил Кургумак — Извиниться. Попытаться с ним объясниться. Попробовать вернуть его прозвище.

— Можно было бы попросить помощи у инструктора, объяснить ошибку системы и поспрашивать можно ли с этим что-то сделать. И скорее всего нам бы пошли на встречу... если бы Лиир вернулся в племя. Вот только он точно не согласится вновь стать частью Серого вепря. Я хорошо его знаю. Этот парень слишком честен и прям в суждениях, словно копье. И если он начал считать какого-то человека предателем, то уже никогда его не простит. Да и... неважно это по большому счету. У меня было время обдумать случившееся и я в какой-то момент понял что его ненависть ко мне это даже благо для него самого — судя по удивленному взгляду Мыша, он конечно не смог понять куда я клоню. Поэтому, чтобы его мысли не нашли неправильный путь, мне пришлось разъяснить свои слова.

— Ты видел как сильно парень убивался из-за смертей Акона и Калькона Рыбы. Лиир слишком совестливый и честный человек, который невольно взваливает на себя ответственность за других людей. И поэтому, учитывая что он в любом случае от нас бы ушел, то пусть уж лучше за его спиной останется лишь ненависть и предательство. Ему так будет гораздо легче уйти от нас навсегда. Ему не придется больше терзать себя ненужными мыслями о нашей судьбе и взваливать на хребет тяжелый груз собственной совести. Пусть уж лучше ненавидит меня, вместо того чтобы медленно убивать себя глупыми мыслями о нашей печальной судьбе. Если он и его Эсмира смогут пройти через все что им уготовано... то я, глядя на них с небес, буду с радостью думать о том что наше племя не уничтожено и продолжает существовать в памяти их потомков — судя по выражению лица, Мышь мог возразить на все только что сказанное мною, но не стал. Толи не хотел спорить со мной, толи своим сканером просто почувствовал приближение кого-то из наших. Хотя, вскоре и я заметил возвращающихся от аппарата репликации Лиира и Жугара.

Увы, но дойти до следующей точки репликации без смертей нам не удалось. Лиир увлекся выплескиванием своей злости на невиновных в сложившейся ситуации врагов, а мы слишком сильно расслабились имея в отряде такого сильного воина, вот нас и наказали за беспечность. Группа боевых слизней каким-то образом обошла нас через соседние плато на которые не вели мосты и дождавшись пока мы увлечемся стрельбой, ударили в спину. К счастью Кургумак успел почувствовать близко подобравшегося врага, а оставшийся на этот раз с нами Хушан принял на себя самый первый удар. Пока Веселый выдергивал из себя стрелы, мы как могли отбивались от трех десятков наседающих врагов. Железный, своим бронированным телом, попытался продавить атаку но был утянут арканами куда-то в сторону и сброшен в пропасть. И на этом удача овощей закончилась. Пока они возились с тяжеленным Жугаром, мы уже успели ополовинить вражеский отряд, а подоспевший Лиир несколькими стремительными атаками окончил этот короткий бой. А потом еще и сбегать за Железным вызвался и вот, спустя почти четыре часа вернулся обратно. Он сам наверняка обернулся бы быстрее, только вот тяжело бронированный Жугар был просто не способен быстро бегать и нам пришлось их подождать.

Ну ничего. Если верить словам Лиира, до следующего репликатора нам осталось идти не так уж и много. И когда мы доберемся до него, то впереди у нас останется всего лишь треть пути. Не знаю откуда Цепкий... точнее Мерцающий взял это знание, вот только мы его об этом больше не спрашиваем. Просто верим на слово. Да и не ответил бы он, даже если бы спрашивал не я. Отмалчиваться и уходить от разговора этот парень умеет получше многих.

— Ладно, собираемся. Хотелось бы побыстрее добраться до следующей установки репликации. А там уже и отдохнем все вместе — в последнем бою все подняли уровень, поэтому преследователя пока можно было не бояться и не спешить. Хотя Лиир скорее всего опять долго не высидит и потянет нас дальше. Куда он так торопится? Неужели так торопится расстаться с нами?

* * *

Последняя треть пути оказалась не только самой долгой, но еще и самой безопасной. Что не удивительно, с таким-то разведчиком как Мерцающий. За весь немалый путь мы не увидели ни одного врага. В отличии от самого Лиира, возвращающегося к нам только чтобы продвинуть отряд вперед еще на несколько сотен метров.

Эта часть пути была очень похожа на места из первого задания. Зеленые поля, небольшие леса и невысокое редколесье. У большинства были лишь плохие воспоминания о самом первом этапе и каждый из нас напряженно ждал нападения каких-нибудь тварей, вот только до нашего слуха доносился лишь шелест ветра в невысокой траве.

Чтобы сделать нас менее заметными, Лиир обмазал нас какой-то вонючей глиной и облепил ветками и листвой, после чего приказал лежать на месте, ждать его прихода и не вставать. Затем парень уходил на несколько часов, ну а по возвращении вел нас витиеватыми, но в то же время, абсолютно безопасными путями. И из-за этой медлительности наш путь в тридцать с небольшим километров растянулся более чем на два дня.

Мы пытались расспрашивать Мерцающего, но парень просто отмалчивался и ни как не реагировал на наши вопросы. Просто провожал нас до следующей лежки, просил присылать сообщение, если какие-то твари подберутся близко, а затем вновь исчезал на несколько часов. Самые толстокожие и невозмутимые ухитрялись даже немного поспать. А вот я, чувствуя ответственность за людей, так ни разу глаз и не сомкнул. Да еще и Мыша постоянно дергал, требуя чтобы он использовал свой сканер. Вот только даже Кургумак, за все время нашего пути, так никого своим модулем и не заметил.

А когда посреди желтеющей степи стал виден стеклянный непрозрачный шар установки репликации, я сразу и не поверил что наш путь наконец-то окончен. Подошел, прикоснулся к его холодной поверхности и лишь после этого, наконец-то сбросив с себя напряжение, сел прямо на землю.

— Тут не должно было быть репликатора. Видимо нам решили дать послабление — глядя на близкую гряду гор, неожиданно проговорил Лиир. А после долгого молчания добавил — Это хорошо. Если кто-то погибнет, то их не придется вести сюда от плато.

— Погибнет? Так это что, еще не конец? До выхода же осталось всего три с половиной километра! — задал интересующий и меня вопрос Жугар Железный, на что Мерцающий дал не обнадёживающий и короткий ответ.

— Осталось самое сложное.

* * *

— Нашим оружием его кожу не пробить, слишком толстая и жесткая. Мягкие места это пасть глаза и возможно брюхо. Которое он нам точно не подставит под удар. Я точно не знаю, но скорее всего он как-то видит сквозь маскировку, иначе было бы слишком легко.

— Так говоришь, будто собирался идти убивать в одиночку, но передумал — весело проговорил Кархат Молот и подавился своей усмешкой когда Мерцающий покивал на его слова.

— Так я и хотел сделать, но посмотрел на врага поближе и понял что один не справлюсь — после слов парня мы все повернулись и в очередной уже раз посмотрели на огромного ящера, перекрывающего своей тушей проход в череде высоких гор. Метров пяти-шести в высоту и даже страшно представить сколько в длину, чудовище, похожее на увеличенную до невероятных размеров ящерицу, прикрыв глаза грелось на солнце. И вот с этим врагом Лиир собирался сражаться в одиночку? Я даже не представлял как мы будем справляться с этой тварью все вместе, не говоря уже о том чтобы идти на нее одному. Как ее вообще можно убить? И этот вопрос я повторил уже вслух.

— Это вообще возможно? Может проще будет как-то обойти эту ящерицу? По-моему даже перебраться через эти скалы куда проще, чем выйти из уготованного нам сражения с победой.

— Система не выпустит нас без боя и выход из этого задания только один, через это ущелье. Которое сейчас завалено камнями. Проход наверняка откроется когда мы убьем ящера — откуда в нем эти знания и уверенность? Спрашивать как всегда не было смысла, поэтому я промолчал, надеясь что он скажет еще хоть что-то полезное — Много отрядов до нас убивали его, так что это возможно. И не забывайте, это не настоящий огромный ящер, а просто слизь. Ему хватит и одной большой раны чтобы умереть.

— И остается лишь понять, как это сделать. С такой толстой шкурой и... Подожди. Если ты знал о нем заранее... Ты как-то подготовился к этому бою!? — наконец-то догадался я о причине такой уверенности парня и с немалой надеждой посмотрел на него. Вот оно, наше спасение и выход из этого задания. Наш шанс выжить.

— Купил это в магазине за $$$$$ монет — показал нам небольшой железный шарик Лиир. Лично я даже предположить не смог что эта штука делает и лишь одно было ясно. Цена у нее была просто огромная. За эти деньги в магазине можно было купить целый комплект хорошей брони и на оставшиеся монеты взять какой-нибудь не очень полезный модуль. А тут какой-то небольшой шарик.

— А что 'оно' делает — улыбаясь, озвучил интересующий всех вопрос, не вытерпевший первым Хушан. На что Мерцающий лишь пожал плечами и сказал что не знает.

— Называется... 'Ручной генератор плазмы — РГП7 Сигма'. Продавец отказался мне объяснять что все это означает, но заверил что штука убойная и что ее даже на слона хватит.

* * *

— Первым делом Лиир проверил, заметит ли его огромная тварь под маскировкой и опять оказался прав в своих догадках. Скрытый модулем и своим странным костюмом, он медленно двигался вперед и как только пересек какую-то незримую черту, ящер тут же открыл глаза и вперил свой взгляд в подкрадывающегося врага. Как вообще это было возможно ни кто из нас не понимал, ведь маскировка Мерцающего была идеальной и даже Кургумак своим сканером не мог почувствовать его присутствия.

Поняв что покончить с этой громадиной так просто не получится, мы взялись за другую задумку Лиира и на сколько бы безумной она нам не казалась, делать было нечего, ведь что-то другое мы сами придумать так и не смогли. Поэтому началась суета. Мы бегали перед мордой твари, раздергивая ее внимание, оттягивая на себя и заставляя сойти с места. Осыпали стрелами и кидали в нее камни, просто кричали, создавая немало шума. К нашему счастью, ящерица бегала не очень быстро и у нас получалось находиться на безопасном расстоянии, при этом продолжая поддерживать вокруг огромного слизня тот еще переполох.

Ящер попытался укусить подбежавшего слишком близко Жугара, но вместо этого поймал пастью несколько стрел от нас с Лииром и большой камень от самого Железного. А затем еще и Кархат добавил, метнув свой огромный молот прямо в голову монстра. Слизень даже отшатнулся от такого удара и ненадолго потерял интерес к такому близкому Жугару. Вот только наш воин не бросился бежать воспользовавшись заминкой твари, а наоборот, атаковал врага. Выхватил из надетой на него перевязи сразу два наших меча и отправил их, словно копья, в полет, каждый раз вкладывая в бросок всю свою увеличенную биотическим усилителем силу. Видя как клинки входят в ногу твари едва ли не по самую рукоять, Железный не сдержался и швырнул в тварь и свой тяжелый меч. А через несколько мгновений, не успев больше ничего сделать, попал под удар огромной лапы и куском помятого железа отлетел метров на сорок в сторону.

— Живой! — прокричал Кургумак, свои сканером проверяя выбывшего из боя Жугара. Он сделал все что мы от него ждали и даже больше, ну а то что смог выжить после удара было втройне хорошо.

— ААААААУУУУУАААРррр! — кричал я, подбегая ближе к монстру и отправляя в его глаза стрелу за стрелой. Увы, но они тоже были защищены плотной полупрозрачной пленкой, которую было невозможно пробить с такого расстояния. Вот только ящеру попадания все равно были неприятны и мне хватало и того что он недовольно мотает головой и иногда закрывает глаза.

РРРАААААААРРАААААРР... — рев недовольной твари прерывает прилетевший ей в голову молот. Ящерица отшатнулась от мощи этого удара и тут же прыгнула вперед, едва не раздавив близко подошедшего Шухарша. Ловкому охотнику пришлось бросить свое копье, но зато он, сделав несколько длинных перекатов, уберег себя от участи быть раздавленным.

А вот глупый ящер зря вышел так далеко вперед. Разом четыре стрелы ударили в правый глаз слизня, все-таки прорывая защитную пленку, заставляя монстра взреветь от боли и ярости. Тварь повернула голову боком, высматривая наглых стрелков... и ослепла на какое-то время полностью, когда в единственный целый глаз ударил здоровенный камень, отправленный в полет не успевшим вернуть свой молот Кархатом.

ААААИИИИИРРРРААААИИИИАААРР — рев монстра наверное был слышен даже на плато. Видимо Лиир не желал это проверять и решил воспользоваться удобным моментом чтобы нанести последний удар. Вот только, даже будучи ослепленным, ящер как-то почувствовал приближение Мерцающего и чтобы защититься, исторг из своей пасти целый поток темно зеленой слизи. В самый последний момент, видимо потеряв веру в защиту своего костюма, Лиир отскочил в сторону... и правильно сделал. Земля в тех местах куда попала опасная слизь тут же почернела и задымилась. Мне оставалось лишь мысленно похвалить парня за хорошую реакцию и отправить еще несколько стрел в пасть и глаза монстра, давая Мерцающему пару секунд для нового разбега.

Обогнув кусок опаленной жутким ядом земли, Лиир резко ускорился и добрался до ящера меньше чем за десяток секунд. Не теряя скорости и зачем-то держась за свой ошейник, он с силой оттолкнулся от когтя твари и прыгнул высоко вверх. А затем, словно по лестнице, отталкиваясь от становящегося твердым воздуха и от воткнутых в ногу ящера мечей, побежал прямиком к его огромной голове. Прыжок, прыжок, еще прыжок и вот парень, на краткий миг зависнув перед распахнутой зубастой пастью, бросает в нее непонятный шарик генератора плазмы. И в эту же секунду ящер вновь изрыгает целый поток темно зеленой жижи... И умирает, лишившись большей части головы.

Оглушающий грохот взрыва, смешавшиеся потоки жидкого огня и яда сжигающие все в округе, волна жаркого ветра опалившего мне лицо и едва не сбившего с ног и одуряющая противно кислая вонь, которую было даже страшно вдыхать. К счастью дышать в этом ненастоящем мире было не обязательно, поэтому я, прейдя в себя, сделал лишь один короткий вздох и бросился к потерянно мотающему головой Кургумаку.

— СКАНЕР! ЛИИР! — кричу прямо в ухо Чуткому мышу. Тот был куда ближе к взрыву и скорее всего оглох, хотя на мой вопрос все же отреагировал и прокричал в ответ.

— ЖИВ! ВОН ТАМ! — указал он рукой на огромную бурлящую лужу из жидкого огня яда и слизи. Глядя на этот смертельный ужас я заколебался... А вот стоящий неподалеку Хушан не медлил ни секунды и тут же бросился в самое пекло, желая вытащить своего спасителя. И ведь с его регенерацией у Веселого был шанс спасти Лиира. Ну или умереть вместе с ним. Но я не стал останавливать Хушана и более того, как последний глупец бросился следом. Правда на что я надеялся было непонятно. Мне пришлось остановиться за десяток метров до опасного места, когда оставшиеся на голове волосы начали скручиваться от идущего от лужи жара и попахивать паленым. Хушан же продолжил бег и прыгая по почерневшим камням скрылся в клубах ядовитого пара. После долгой паузы, пересилив себя, я было хотел броситься следом, но стоящий позади Мыш придержал меня за пояс и громко успокоил.

— ОБА ЖИВЫ! ИДУТ ОБРАТНО! — прокричал Кургумак, а через несколько мгновений из клубов пара выскочил обожженный но продолжающий глупо улыбаться Хушан. На руках он нес лишенное ног и почерневшее тело Мерцающего, зачем-то продолжающего держаться окостеневшими пальцами за свой ошейник. Жидкое пламя жутко обезобразило его и в тоже время спасло, запечатав раны толстой коркой ожогов и не позволив умереть от потери крови. Вот только долго в таком состоянии он вряд ли бы прожил. Но долго было и не нужно. Живучести парню в аккурат хватило чтобы Хушан успел донести его до установки репликации. А следом в репликатор нырнул и сам немало обгоревший Веселый. Последним к стеклянной сфере Шухарш и Кархат подтащили Железного, которого нам пришлось проталкивать в дверной проем вчетвером. Тратить время на выковыривание Жугара из покореженного доспеха ни кто не желал.

И лишь когда все трое, живые и полностью здоровые, вывалились из установки на сухую траву, мы наконец-то смогли вздохнуть с облегчением. Нам все же удалось победить огромного ящера и при этом ни кого не потерять. И это казалось мне чем-то совершенно невероятным и прекрасным. Четвертое задание пройдено, у нас получилось! Вот только на ликование не было сил.

Лишь спустя полчаса, когда мы свыклись с этой мыслью, отдохнули и дождались когда потухнет и немного остынет загоревшееся поле, Лиир потащил нас дальше, в направлении ущелья. Было видно что оно уже освободилось от завала и что нам уже ни что не мешает выбраться из этого опасного мирка. Точнее, ни что кроме огромной бледно зеленой лужи, натекшей из издохшего ящера. Подойдя к этой жидкой преграде и убедившись что брода в ней не найти мы все пошли в обход, но стоило лишь нам пройти всего несколько метров как...

[Отряду Серых вепрей удалось с первой попытки одолеть Стража границы.

Поздравляем. Награда за это достижение: Бесплатный биотический усилитель]

Прямо к ногам шедшего первым Лиира упала небольшая белая коробка и когда парень ее поднял, я сразу понял. Ящер не был последней преградой на пути в этом задании. Проверка на слаженность команды и авторитет командира — вот чем являлась эта коробка. Вот только для меня она стала еще и идеальной возможностью провести черту между нами и Мерцающим. Настоящее спасение от мук совести для него и еще один крохотный шанс для выживания нашего племени. Поэтому...

— Стой Лиир! Не шевелись! — приказал я, использовав свой модуль подчинения. Уже открывший коробку парень тут же замер, не имея сил противиться моей воле. Хотя повернуть голову он все же смог и в его устремленном на меня взгляде уже пылала ненависть.

— Ты и без того очень силен. Не лишай наше племя надежды, оставь этот усилитель нам. Твой путь в любом случае лежит к Кларану и егоххх... — я хотел объясниться и хоть немного смягчить ситуацию, но сжавшиеся на горле невидимые пальцы оборвали мою речь. Сила псиона сдавила горло и слегка приподняла над землей... а затем просто швырнула на землю. Освободившийся от контроля Мерцающий с презрением понаблюдал за моим копошением в сухой траве выпалил короткое 'Ненавижу' и пошел на выход прямиком через бледно зеленое озеро.

Оставшиеся соплеменники были очень недовольны этим поступком и смотрели на меня словно на нечто мерзкое... Переубеждать их я не стал. Просто подобрал оставшуюся лежать на земле коробку, окинул взглядом всех оставшихся в живых товарищей и с печалью заверил их что так было нужно.

— Так ему будет куда проще от нас уйти. До осветят предки своим сиянием его дальнейший путь — глядя в спину уходящего парня, с печалью проговорил я. А затем тоже повел всех оставшихся на выход. Все устали от этого долгого и опасного похода. Пришла пора нам немного отдохнуть от печалей и трудностей четвертого этапа.

'— Так нужно было сделать. Это было просто необходимо...' — мысленно повторял я, стараясь заверить в этом хотя бы самого себя.

Глава 30

— Да я и не собирался ее забирать! — ярость требует выхода и я, не желая ее сдерживать, вкладываю без остатка все накрутившееся на нашу судьбу переплетение из ненависти, обиды и темных мыслей всего в один удар. Угол дома принявший всю эту мерзость брызнул каменной крошкой, в вперемешку с моей собственной кровью и... мне тут же стало немного полегче жить. Боль в переломанной руке, отлично прояснила разум и вернула возможность хоть сколько-то здраво мыслить.

Прейдя в себя, я обернулся и долгим взглядом посмотрел на входные врата несуществующего города. Проход за которым осталось бесконечное количество ошибок, потерь и горя. Непонимания, ненависти и лжи. Боли, предательства и непролитых слез. Хотя все же главное что осталось навсегда позади, так это мое родное племя. Вольпер в одном был прав, я бы наверняка от них ушел, обязательно прихватив с собой целый ворох сомнений, странных мыслей и жалости к соплеменникам. Вот только, тот кого я когда-то даже считал отцом, изменился настолько что превратился в моих глазах в настоящую тварь, которую даже небыло жалко. И за это я... ему был даже благодарен. Он стал для меня тем неприятным куском прошлого, которое не жалко оставить позади. Более того, Лис запятнал своей грязью еще и остатки нашего племени... Дав мне возможность идти дальше, без тяжелого груза совести на плечах.

— Спасибо вам всем и пока. Очень надеюсь, что мы с вами больше не увидимся — бросив последний взгляд на закрытые ворота, я отвернулся и тут же сорвался на бег, по абсолютно пустым улицам города. Быстрее, быстрее. Мимо уже знакомых и ставших привычными мест, прямиком к тренировочной арене. Туда где меня наверняка дожидался, готовый осыпать меня укорами и поучениями, Генадиэн.

Удивительно, но кажется что за время четвертого этапа, я даже успел по нему соскучиться. Хотя нееет. Глупость какая-то.

* * *

— КТО? — спешно заходя на арену, спросил я у сидящего за столиком с напитками Гены. Как всегда инструктор просчитал меня и не требуя дополнительных пояснений по вопросу, сразу выдал ответ.

— Поздравляю Лиир — отсалютовав мне прозрачным стаканом с ярко-желтым напитком, сказал Генадиэн — У тебя будет еще один сын. Уже десятая неделя беременности и все пока что идет отлично. Анализы негативных патологий у плода не выявили, так что здоровье у парнишки обещает быть отменным. Возможно в будущем ему, как и твоему старшенькому, предложат поучиться на пилота. Суровая холодная планета, хорошо закалила вас и сделала более выносливыми и устойчивыми к переменам климата. И это прекрасно повлияло на вашу наследственность. Уже даже поступил запрос на расселение не прошедших выбраковку здоровых женщин и крепких мужчин по осваиваемым периферийным планетам. Поэтому теперь провал здесь не будет означать неминуемую смерть на тяжелых работах и опасных производствах. Некоторым посчастливится начать новую жизнь в других мирах. Хотя объединиться прежними семьями и тем более племенами точно не дадут. Придется приспосабливаться и привыкать к новым людям и знаниям.

Обрадованный сразу двумя хорошими новостями, я рухнул на появившийся рядом стул и влил в себя какой-то кисло-сладкий напиток из первого попавшего под руку стакана. А затем испуганно замер, запоздало вспомнив про Гамара.

— Не беспокойся, не отравлено — видимо прочитав о сути возникшей проблемы по выражению моего лица, заверил меня Гена — Пей без опаски что захочешь, если понадобится, то я создам еще. Пей, ты заслужил — сути последних слов инструктора уловить не смог, но не став переспрашивать молча воспользовался его, непривычно добрым и щедрым, предложением. Лихо влил в себя еще два напитка и лишь утолив свою несуществующую жажду, принялся не спеша цедить попавшийся мне следующим яблочный сок.

— Ну что ж, о демографии и ассимиляции малых народностей поговорили, теперь давай перейдем к подведению итогов четвертого задания — дождавшись пока я верну к нему свое внимание, вновь заговорил Гена — Как не странно но на этот раз все прошло практически идеально. Ты привык к своему костюму и некоторым его свойствам. Основательно попрактиковался в пользовании модулем маскировки. Получил не мало боевого опыта. Выполнил задание, потеряв всего одну попытку и даже довел до финиша небольшое стадо баранов. Избавился от связей со своим бесполезным племенем, что немаловажно. А главное научился концентрироваться, не выплескивая весь свой резерв в одно действие. В последнее время ты все делаешь в движении и боишься во время боя долго стоять на одном месте. В принципе, для скрытника неплохая тактика, вот только не все можно сделать в движении. И то что ты смог остановить свой бег и потратить пару секунд на концентрацию на собственных мыслях... я считаю это прорывом. Кстати поздравляю. Еще один псион зарвался и попал под выбраковку, так что ты теперь третий по силе среди своего набора.

— Гереар...?

— Да в порядке все с ним! — недовольно отмахнулся от моего вопроса инструктор — Как старинный ледокол прошелся через четвертый этап и даже не запыхался. А потом пришел ко мне и попросил разрешение протащить через это задание еще нескольких своих соплеменников. Недоумок! Я ему конечно разрешил позаниматься этой ерундой, но с одним условием. Если он во второй раз не уложится в двое суток, то я заберу у него попытку. У Слышащего предков их и так осталось не много, так что пусть постарается ради одной из них.

— Прозвище — вспомнил я о своей проблеме — Можно ли мне вернуть прежнее?

— Согласен, глупо как-то у вас получилось. Ты не успел отказаться, а система сразу все закрепила в твой профиль. Непонятная ситуация и помочь тебе с ней я не могу. У меня нет доступа к личным делам. Но ты, выполнив пятое задание, сможешь обратиться с этой просьбой к начальнику передовой службы рекрутирования. Геворг Шальден мужик отличный. Думаю не откажет в такой мелочи и вернет тебе прежнюю ''цепкость''.

— А тут кстати подоспела еще одна глупая ошибка системы. Несмотря на мой запрет, в качестве поощрения за взятие сорокового уровня, она почему-то решила опять выдать тебе улучшенный модуль ослабления болевых ощущений. Довольно неприятная настойчивость.

— В этот раз ты мне ее тоже не станешь отдавать?

— Ага — подтвердил мою догадку Гена — Была бы моя воля, я бы у тебя и обычный модуль забрал, с ним ты вообще страх теряешь и постоянно лезешь на рожон. Кидаешься в одиночку на толпы врагов, создаешь опасные ситуации на ровном месте и идешь в бой, когда его легко можно избежать. На третьем участке пути вырезал все живое что попадалось на пути, а потом твои соплеменники удивлялись, почему же им ни разу не повстречались враги. А самое неприятное это то, что всем этим глупым геройствам ты находишь оправдание. И затем лезешь в новую, еще более опасную, авантюру. Излишняя лихость и самоуверенность ни к чему хорошему не приводит. В реальном бою подставишь голову под выстрел и похеришь все усилия которые были в тебя вложены. Так что твоя смерть будет неприятна не только твоей прекрасной сайена, но еще и мне.

— Постараюсь лишний раз не рисковать — пропустив мимо ушей окончание нудной речи Генадиэна, пообещал ему я, а после спросил о том что было для меня куда важнее — Если не хочешь усиливать мой модуль ослабления боли... Получается что ты опять не дашь мне ни какого поощрения?

— Дал бы я тебе лучше по зубам, но... Хотя, чего это я себя сдерживаю? — отвратный характер Гены мне уже был хорошо знаком поэтому, когда он договорил и исчез со своего стула, я сразу начал действовать. Ухватившись за ошейник, всего за секунду создал области уплотненного воздуха перед лицом и по бокам... Но получил сильнейший удар в затылок и разметав по сторонам стаканы с напитками, сломал собственным лицом столик. Судя по сильной вспышке боли и хрусту, по зубам он мне все-таки дал, причем щедрой рукой.

— Поощрять таких наглецов как ты нет никакого желания, но я все же дам тебе кое-что малополезное. Ну а что именно, ты узнаешь когда проснешься — пока Гена говорил, я пытался из под него вывернуться, но получил лишь еще один сильный удар в висок. После чего, впервые за все время пребывания в этом мире, потерял сознание. Ну или просто умер. Хотя последний вариант меня не очень сильно радовал.

* * *

Пробуждение оказалось... обычным. Лежу на песке арены, смотрю на целый столик и мысленно ощупываю тело — после долгих тренировок с Генадиэном, подобное положение стало для меня обыденным. Знаю что боевой инструктор может излечить подопечного одной только мыслью, но все равно не тороплюсь подниматься и слишком ярко помня про случившееся и шарю языком по зубам, ища прорехи. Даже если человека напичкать десятками усилителей и модулей, он все равно не сможет привыкнуть к боли переломов и смерти. Особенно к смерти.

— Вставай уже, не трать свое драгоценное время. Новые изменения в твоем реальном теле уже наверняка прижились, так что можем продолжить нашу беседу — я хотел полежать без движения еще хотя бы полминуты, но непонятная сила подхватила меня, словно палый лист и опять усадила на стул. Правда на этот раз на столе не было стаканов с напитками, а вместо них на нем лежал непонятный предмет. Хотя первым делом я все же спросил не про него.

— Какие изменения прижились в моем теле? Новые модули?

— Ты же хотел поощрения? Ну вот, радуйся. Выдал сразу два. Правда польза тебе от них от слова 'никакая'. Вживил усиленный малый псионический модуль. Основа у тебя мизерная, поэтому усилит это тебя лишь процентов на десять. Да и то, если научишься нормально концентрироваться. Как кстати, спинка не чешется? — и лишь после его слов я почувствовал непривычный металлический холод сзади. Прощупать нормально новое приобретение мне помешал невидимый костюм, но и без этого было понятно что у меня вдоль позвоночника идет такая же полоса пси модуля как и у Гереара.

— А на шее...?

— Просто кожаный ошейник, без всяких усилений. Решил оставить, чтобы было тебе за что хвататься когда совсем припечет. Вредные привычки они такие. Легко подцепить и ооочень трудно избавиться. Ты и так своими пси способностями недостаточно уверенно владеешь, а без этого костыля все станет еще хуже. Поэтому я не стал усложнять тебе жизнь. Пока.

— Понятно. А какой тогда второй модуль? И что это такое? — показал я на предмет на столе, похожий на... понятия не имею на что он был похож. И вложенное в мою голову знание языка не спешило мне помогать, не находя в памяти чего-то хотя бы приблизительно похожего на этот предмет.

— Аааа. Вторым поощрением я хотел наказать тебя за нахальность и воткнул то чем ты никогда не воспользуешься. Так что возрадуйся, теперь в твоем левом глазу не только целеуказатель, но и модуль картографии. Это такая штука которая... нууу... отрисовывает местность создавая карту на неразведанных планетах, запоминает маршруты движения и если есть связь со спутниками по желанию может показывать где ты находишься. Еще он может записывать... Хотя зачем я это тебе рассказываю!? Даже не стану объяснять как работает, не вижу смысла тратить время на то что ты никогда не используешь — от моей попытки возразить и настоять на объяснениях Гена просто отмахнулся и вернув на лицо самодовольную ухмылку, похлопал по непонятному предмету.

— Лучше смотри сюда! Это куда интереснее. Судя по твоим взглядам, ты так и не понял что перед тобой и это не удивительно. Лингвистическому пакету знаний просто не за что зацепиться в твоей пустой голове, чтобы создать устойчивую ассоциативную последовательность. Поэтому ты наверное сильно удивишься узнав что эта вещица заменит тебе лук. Который ты кстати так и оставил своим соплеменникам соплежуям. Запомни, это оружие называется пистолетом. И ты за ближайшее время должен будешь научиться управляться с ним не хуже чем со своим луком. Более того, в будущем оно станет для тебя основным.

Пистолет... Понимания что это такое не пришло, но вот само слово тут же стало для меня простым и обыденным, как будто я за свою жизнь произносил его не одну сотню раз. Черный, размером чуть больше моей ладони. Сделан явно из какого-то металла, но при этом имеет непривычно округлую форму, без единого выступающего угла. Небольшой и такой же округлый... курок, несколько небольших углублений под пальцы на рукояти. Крохотное отверстие... дула на другом конце и череда непонятных деталей и мелочей названия которых в моей голове так и не появились.

— Осмотрел? Согласись красавец? — ''щедро'' выделив мне на это около полуминуты, поинтересовался Гена. На что я ответил ему лишь пожатием плеч. Мне, куда больше плавных обводов неизвестного оружия, нравилась женская, пленяющая разум красота. Ооох, Эсмира. Как она там справляется без меня? Все ли с ней хорошо? Что с ней и...

— Не отвлекайся! — видимо просчитав поворот моих мыслей, приказал инструктор — Дела у нее получше чем у тебя, так что думай о себе. И вообще, не отвлекайся и слушай меня дальше — подхватив со стола пистолет и покрутив его в руках, инструктор наконец-то перешел к пояснениям.

— Называется это чудо конструкторской мысли витиевато. ТППА-33-КИ — Тактический плазменный пистолет Альхеса, модель 33 'Красная Игла'. Отличное практически бесшумное оружие для скрытного боя. Покрыт такими же активными полимерами, как и твой костюмом 'Мрак', поэтому может синхронизироваться с ним и тоже маскироваться по твоему желанию. При чем, в отличии от обычного оружия, даже находясь на расстоянии от тебя. Стреляет за счет электро разгона, поэтому, как уже говорил, звука при выстреле практически нет. Обойма на сорок снарядов и в нее заряжены не патроны, а специальные капсулы из био материала со стабильной плазмой внутри. При попадании в слизня материал мгновенно начинает разрушаться запуская реакцию дестабилизации плазмы. Как итог — микровзрыв, по типу того что оторвал голову ящеру Стражу границы, только стократ слабее. Но и этого вполне достаточно чтобы уничтожить практически любого овоща. Силы электро разгона хватает чтобы на расстоянии пятидесяти метров пробить даже стальной лист в три миллиметра, а череда мгновенных реакций ведущих к взрыву, буквально разрывает слизней изнутри.

— В общем оружие отличное и идеально подходящее к твоему костюму и стилю ведения боя. Возможно, я даже объясню тебе как им пользоваться... но это потом. А сейчас... — Генадиэн вернул обратно пистолет, а затем, взмахнув рукой, выхватил из воздуха странный короткий меч с односторонней заточкой и тоже положил его на стол.

— Вот! — самодовольно произнес инструктор, указывая на оружие — Это еще одна вещица которая должна тебя усилить в боевом плане. Это в большей мере сабля или палаш чем меч, да и габариты немного иные, поэтому поначалу будет неудобно. Но до начала следующего задания есть еще десять суток, так что успеешь привыкнуть и даже полюбить это оружие. И уж поверь, любить его есть за что. Десантники в тяжелой экзо броне конечно берут дрыны поувесистее и поудойнее, но те кто знают толк в быстрой рубке на сверх ближних дистанциях выбирают именно эту модель. Сам когда-то, почти полсотни лет назад, комплектовал свой боевой костюм, очень похожей на эту, саблей.

— ЛОББ-66-в3Д — Лазерное оружие ближнего боя модель 66 вариант 3 'Дервиш'. Синхронизации с твоим костюмом нет, но думаю ты и так не будешь отпускать это оружие далеко от себя. Само лезвие является сплавом более десятка разных металлов, что улучшает баланс сабли и ее прочность. Улучшает прочность на столько что ее практически невозможно затупить. Хотя само лезвие редко вступает в контакт с чем-то твердым, потому что основную работу делает лазерная кромка — Гена, решив показать мне необычный клинок в действии, нажал на крохотный выступ на рукояти и... появившееся на кромке красное свечение разрезало многострадальный столик и опять свалило бы все на землю, если бы хозяин арены своей волей не вернул все как было несколько секунд назад.

— Не джедайский меч конечно, но тоже так ничего. Лазерный луч движется по специальным закольцованным металлическим нитям в высокой энерго и свето... Аааа, неважно. Все равно не поймешь о чем я говорю. Тебе главное знать, что лазер повредить сам клинок не может, а встроенной в рукоять батареи хватит на два часа активной работы. Еще есть датчики отключающие лазер при приближении к живому человеческому телу. Так что можешь бриться даже включенной саблей, пол лица себе точно не отпилишь. Да и в бою ногу случайно не заденешь — я зачем-то провел рукой по лицу проверяя не растущую в этом ненастоящем мире растительность на лице, а затем, пока Генадиэн думал что бы еще такого добавить к уже сказанному, задал ему свой вопрос, беспокоящий меня еще с того момента когда инструктор взялся расхваливать пистолет.

— Сомневаюсь что ты отдашь мне это оружие просто так. Ни за что не поверю в такую щедрость.

— И правильно сделаешь. Платить обязательно придется, но не сейчас. До следующего этапа время еще есть и управляющий магазином согласился подождать эти девять дней. Но так как цена этих вещиц велика, он озвучил одно условие. Если ты не успеешь накопить нужное количество денег за оставшийся срок, то за каждую десятую часть от общей суммы система отнимет у тебя по одной попытке. И еще одно условие уже от меня. Если ты, с таким-то совершенным оружием не осилишь пятьдесят восьмой круг тренировочной арены, то я лично заберу у тебя еще одну попытку. Так что давай, вставай в борозду. Времени на эти подвиги у тебя осталось не так уж и много.

— Сколько денег? — предчувствуя опасность этой ситуации, с замиранием сердца спросил я у Гены. А когда услышал эту невероятно огромную цифру, то подскочил со стула, схватил со стола появившиеся ножны для нового оружия, взял пистолет с саблей и буквально нырнул в открывшуюся рядом, наверняка ведущую на тренировочную арену, дверь.

Генадиэн не соврал, времени у меня осталось мало. Смертельно мало.

Глава 31

[До следующего задания осталось всего шесть часов. Давай, еще несколько попыток и выбирайся. А то опять к каким-нибудь доходягам кинет, будешь бегать спасать их. Тебе это нужно?]

Из сообщения Генадиэна я получил лишь одно действительно полезное знание — следующий этап будет тоже групповым. Что-то объяснять и рассказывать о следующем задании инструктор даже и не думал. Хотя возможно не потому что не хотел, а из-за того что у меня просто не было времени чтобы с ним встретиться. Потеряв счет часам и дням, я без остановки гнался за озвученной Генадиэном недосягаемой суммой. Которую, судя по оставшемуся времени, мне не суждено было добрать. Как бы я не торопился, но за оставшиеся часы две десятых от общего количества монет заработать точно не успею. А это означает... потерю сразу двух попыток.

Хотя, возможно у меня бы и вышло набрать нужную сумму, если бы я не потратил почти половину суток на безрезультатные попытки выполнить условие самого инструктора. Сражения. Бесконечные сражения со всевозможными монстрами и людьми-слизняками. Я раз за разом проходил круги от самого начала и до невероятно сложных высот... каждый раз упираясь в пятьдесят восьмой круг. Невозможный и непроходимый. День за днем, без перерыва я убивал тварей и лишь умерев в очередной раз на пятьдесят восьмом давал себе немного времени на отдых. Стараясь не думать ни о чем, просто плавал в бесконечной пустоте, бездумно глядя на предложение системы повторить попытку или начать все заново.

Вот и сейчас, после множества смертей на одном и том же круге, я лежал в пустоте, отдыхая и собираясь с духом перед следующей попыткой. И вот, впервые за всю бесконечную череду сражений, в мои мысли ворвался Гена, с печальным сообщением о том что мое время подходит к концу. За оставшиеся шесть часов я точно ничего не успею и мне придется смириться с потерей сразу трех попыток.

Или нет?

Не чувствуя своего тела, я рванулся вперед, мысленно подтверждая свое желание вновь испытать себя на пятьдесят восьмом круге и буквально вывалился на арену. Даже не задумываясь, отключил предохранитель пистолета, выхватил из ножен саблю... а через минуту вновь провалился в смертельную пустоту. Убитый опасным врагом и собственной глупой спешкой.

Мысленно выругавшись, я попытался успокоиться. И умер еще трижды, в самой удачной попытке продержавшись почти пять минут. По большему счету отличный и в то же время печальный результат. Все вело к тому что мне придется расстаться с еще одной попыткой. Вот только это не значило что я сдался. Шесть часов — это более полусотни попыток. А значит, шанс на победу у меня еще есть.

* * *

Левую руку разъело ядом, вот только ни моя регенерация, ни порванный во множестве мест костюм, не спешили залечивать страшную рану. Натекшая на лицо с разбитой головы кровь запеклась в плотную корку, закрыв один глаз. Повсюду мельтешили летающие слизни, похожие на полупрозрачные зеленоватые сгустки воды. Вокруг практически не осталось не залитой слизью земли. Особо прочный меч не выдержал долгого контакта с едким ядом и сломался растрескавшись у самой рукояти. Резерв силы закончился еще в начале боя и я, считая мгновения, стоял недвижимо посреди этого кошмара надеясь... наверное на чудо.

Модуль маскировки был против этих тварей бесполезен. После множества боев я понял, что они реагируют на любое движение и атакуют без промедления, заливая все своим поганым ядом. И видимо пришло время пусти в дело мое главное оружие — терпение. Я мог просто дождаться восполнения своего резерва, двигаясь при этом так медленно что слизни просто меня не замечали.

А еще, выставив стрельбу на одиночные, я мог медленно жать на курок, подгадывая момент когда очередная тварь попадет на линию моего прострела. Так мне удалось убить уже трех слизней, каждый раз вызывая переполох в ''стае''. Вот только это была лишь капля сильного ливня, ведь летающих слизней на арене оставалось все еще больше четырех десятков. Из-за того что они постоянно двигались сосчитать их точнее было невозможно.

'Выстрел' — метрах в двадцати впереди лопается еще одна тварь, расплескивая по сторонам капли яда и жидкого пламени. Остальные слизни тут же реагируют на хлопок и начинают стремительно слетаться в том направлении. В это же время я меееееедленно разворачиваю свое тело, меняя направление стрельбы.

Выстрел, поворот. Выстрел, поворот. Выстрел... Прошло еще несколько минут и мой резерв уже успел восстановиться. Вот только я не спешил снова лезть в бой, неспешно но верно уменьшая стаю слизней. Выстрел, поворот. Выстрел. Я надеялся пристроить в дело каждую оставшуюся капсулу со стабильной плазмой и еще сильнее уменьшить число летающих слизней, вот только первой дно показала не обойма а моя удача. Ринувшаяся на шум и мельтешение сородичей темно-зеленая клякса... все же натолкнулась на меня. И не раздумывая над тем обо что ударилась, тут же выплеснула из себя большой сгусток яда, прямо на мою искалеченную, выставленную в защитном жесте левую руку. Остальные твари конечно отреагировали на мое движение... После чего это бесконечное сражение разгорелось с новой силой.

Выстрел в столкнувшуюся со мной тварь и тут же перекат в сторону. То место где я только что стоял буквально забурлило от потоков обрушившегося яда, медленно разъедающего даже землю и камни. Даже еще не успев встать на ноги, отключил на пистолете одиночные и одной очередью выпустил в стремительно налетающих на меня тварей сразу весь остаток обоймы. Ударом ноги отправил навстречу слизням немного песка и земли и тут же вновь упал на землю, уклоняясь сразу от трех плевков. Сделал несколько беспорядочных перекатов назад и в сторону, теряя при этом выдернутую из пистолета пустую коробочку обоймы.

Не поднимаясь с земли вкладываю несколько крохотных капель собственной силы в слабо уплотненный щит из песка и воздуха. Его прочности хватает чтобы задержать всего несколько сгустков яда, но этих мгновений мне вполне хватает чтобы выдернуть из закрепленного на поясе генератора стабильной плазмы уже заряженную обойму и удерживая пистолет зубами, единственной здоровой, трясущейся от чудовищного напряжения рукой, наконец зарядить оружие.

Переключение на одиночные, два точных выстрела и очередной перекат. На этот раз ныряю прямо под налетевшую стаю и тут же делаю прыжок куда-то вперед и влево, подальше от наверняка летящих в спину сгустков темно зеленой смерти. Пробегаю несколько десятков метров и резко развернувшись двумя длинными очередями перечеркиваю догоняющую меня тучу. Увы, но твари успевают почувствовать движение множества капсул со стабильной плазмой и разлететься в стороны, уменьшая тем самым потери. Теряя драгоценные секунды, зачем-то вновь переключаюсь на одиночные и пытаюсь подстрелить еще хотя бы нескольких слизней. Из-за чего едва не погибаю от атаки с другой стороны. Шагаю вперед уворачиваясь от одинокого плевка и культей левой руки, отмахиваюсь от наглой, подобравшейся слишком близко твари и сразу рассекаю ее тончайшим лезвием из воздуха... А в следующее мгновение ныряю куда попало, желая спастись от слаженной атаки стаи. Ну и конечно же, в очередном перекате, угождаю прямиком в лужу с ядом.

Спина, левый бок и нога, несколько капель попадает на лицо выжигая единственный хоть что-то видящий глаз. Чувствуя лютую боль от разъедаемой плоти и уже привычный холодок скорой смерти, видя лишь темноту, я все равно продолжаю бежать в неизвестность. Как-то ухитрившись запихнуть пистолет в кобуру, принимаюсь на бегу раздирать застившую мне взор корку крови на лице. Прыгаю в никуда, ударяюсь о каменную стену арены, падаю и куда-то качусь, поднимаюсь, получаю еще один плевок яда в спину, опять бегу. Лишь спустя неизвестное количество секунд у меня все же получается отодрать корку вместе с кусками кожи и разлепив глаз наконец-то посмотреть на происходящее. Посмотреть и поняв что сердце отсчитывает последние удары моей жизни, решиться на отчаянный шаг.

Падаю на колени, по привычке хватаясь за кожаную полоску ошейника и сразу начинаю концентрировать свои псионические силы на одном желании. Подлетевшие близко твари успевают почувствовать движение песка и воздуха, а некоторые даже плюнуть в меня... Прежде чем две поднятые моей волей массы схлопываются, давя слизней словно назойливых мух меж ладоней. Увы, но сил на создание защиты уже не остается и я, не успевая уклониться, принимаю последние плевки на грудь и живот, после чего заваливаюсь на спину.

Жуткая боль терзающая все тело разом, слабость в поеденных ядом мышцах... Хотя куда хуже всего этого было то, что под мой последний удар попали не все твари и несколько оставшихся в живых слизней летели ко мне, желая закончить этот бой.

'Да что же как плохо-то?' — в отчаянии подумал я, а изо рта вырвался лишь тихий сип, с клочьями кровавой пены. Найдя в себе какие-то силы и добавив в них огромное количество злости, одним рывком выдергиваю из под себя руку. Затем выхватываю из кобуры чудом уцелевший пистолет и щуря единственный слезящийся глаз начинаю стрелять одиночными в кружащих надомной тварей... А когда система сообщает мне о победе, я трачу несколько невероятно долгих секунд на осознание этого факта. А после стреляю себе в голову, наконец-то обрывая затянувшиеся мучения и погружаясь в безмятежные глубины пустоты.

[Нууу, наверное тебя можно поздравить. Одну попытку ты все же сохранил. Но лучше тебе все же поторопиться. До начала пятого задания осталось восемьдесят семь минут]

'Успею' — подумал я, не сомневаясь что Гена меня услышит, а затем... пожелал перейти на следующий, пятьдесят девятый круг. Мне просто хотелось посмотреть, с чем бы мне предстояло столкнуться в дальнейшем. И увиденное, если честно, разочаровало. Я уже успел привыкнуть ко всяким огромным тварям и перестал их бояться. Возможно поэтому, при взгляде на трехметрового рогатого монстра с большой дубиной, в мыслях появилось лишь разочарование.

ААРРРРРААААААА! — взревел гигант и в несколько стремительных прыжков приблизившись ко мне тут же ударил своим плохо обработанным но довольно увесистым оружием. Вот только в том месте меня уже не было. Я без особых усилий ушел от этой атаки, при этом походя разрубая лазерным клинком ногу рогатому под самым коленом и отсекая его ударную руку у запястья... а затем получаю удар в спину и отправляюсь в короткий полет. Огромный опыт помог мне удачно приземлиться и тут же развернувшись вновь осмотреть монстра, оказавшегося не таким уж и простым. Регенерация. Огромный рогатый овощ владел регенерацией, при чем даже более сильной чем у Хушана веселого. На черной шкуре с коротким жестким волосом не было видно даже потеков бледно зеленой слизи, не говоря уже о порезах. Сам же монстр, не вспоминая о том что его нога была разрублена, уже бежал в моем направлении неся с собой сильное желание садануть по мне своей дубиной.

Долго сражаться и кромсать огромного слизня ища слабое место не мог, не было времени. Поэтому я не стал затягивать этот бой и сразу пошел на риск. Не став бегать, подпустил врага на опасно близкое расстояние. Сместился в сторону, пропуская обрушившуюся на меня дубину в сантиметрах от себя и шагнул вперед, подходя практически вплотную к рогатому зверю. Тот попытался ударить меня кулаком, но наткнулся на плотный щит из воздуха.

ААРРРХАААААА! — взревел монстр когда на его груди начали расцветать цветы из жидкого пламени. Пускаю в слизня еще одну короткую очередь, бросаю следом выдернутую из генератора стабильной плазмы заряженную обойму... и закрываю расставленную ловушку. Созданные моим воображением и желанием — четыре появившихся стены из уплотненной земли и воздуха отсекают монстру стопы руки и часть головы, а затем начинают стремительно сжиматься. Сдавливают в плотный куб слизи, в центре которого уже начинает полыхать жаркое сердце из теряющей стабильность плазмы.

К сожалению, но как бы я не концентрировал свои мысли и желания на одном деле, моего крохотного резерва в любом случае на долго хватить не могло. К счастью, но долго было и не нужно. Четыре секунды и я, отпустив ошейник, бегу прочь от растекающихся потоков бледно зеленой слизи и темно оранжевой плазмы. Ноги захлестнуло волной, пронзая разум вспышкой сильнейшей боли... вот только это было уже не важно.

[Пятьдесят девятый круг тренировочной арены пройден. Тренировочная арена пройдена]

[Поздравляем Лиир Мерцающий, вы стали одним из тех немногих кто смог полностью пройти все круги данной тренировочной арены. В качестве поощрения за старания вам будет предоставлена более совершенная версия одного из уже имеющихся биотических усилений]

[Поощрение: Средний боевой усилитель регенерации]

[Хотите начать с первого круга или повторить пятьдесят девятый?]

Приятная неожиданность после бесконечной череды кошмарных смертей. Хотя даже поощрение имело горький привкус, так как у меня просто небыло времени даже на самый короткий сон, необходимый для внедрения нового усиления в мое тело. А это значит что на пятое задание мне придется идти с тем что уже есть сейчас.

Додумывал это я уже проваливаясь в пустоту, после мысленного отказа от продолжения забегов по кругам тренировочной арены. Миг и вот я уже появляюсь на какой-то улочке, а напротив меня стоит Генадиэн, растягивая губы в знакомой ироничной ухмылке.

— А ты упорный. И это хорошо. А еще лучше то, что твоя предрасположенность к риску растет одинаковыми темпами с навыками псионика. В плане концентрации ты довольно сильно вырос за эти девять дней. Даже смог пройти все круги арены, а заодно сохранить себе еще одну попытку. Вот только с двумя тебе в любом случае придется расстаться — когда Гена договорил и демонстративно щелкнул пальцами, в моих глазах тут же потемнело. Знакомое чувство нависшей надо мной смерти промелькнуло мимо сознания... а через мгновение все вновь вернулось в норму. Все, кроме количества попыток.

[Вы погибли. Оставшееся количество попыток: 5. Лиир Мерцающий, будьте осторожны и помните что от вас зависят и жизни ваших близких. Будьте...]

— И есть еще кое-что что у тебя нужно забрать — продолжает ''радовать'' меня инструктор и показывает мне лежащий на ладони генератор стабильной плазмы... который исчез с моего пояса — Так нужно Лиир. Имея неограниченный боезапас, ты смог бы пройти пятый этап и в одиночку. А так... будет хоть какая-то преграда на твоем пути. А взамен тому что отнял, дам тебе кое-какое знание о пятом задании. Если конечно ты еще сам не понял, зачем я заставил тебя пройти арену почти до самого конца.

— Мне придется опять пройти все круги, только теперь в составе группы? — высказал я предположение и к большому сожалению оказался прав.

— Угадал. Только увеличь в своем воображении боевую группу до тридцати человек, умножь количество тварей арены в несколько десятков раз, растяни все это веселье на несколько дней и все, можешь считать, что знаешь как выглядит пятое задание. И да. На этот раз разрешаю тебе делиться с другими этим знанием. Зная твою ''разговорчивость'', все равно за оставшийся час не успеешь это многим разболтать, даже если захочешь. А когда начнется новый этап, ты этим знанием сможешь сберечь кому-нибудь пару попыток. Ну или можешь как в прошлый раз, своим молчанием опять слить по глупому весь отряд — видимо не придумав что бы еще такого неприятного мне сказать, Гена в очередной раз напомнил о том что времени осталось мало и видимо решив больше его у меня не отнимать, просто исчез, забрав с собой генератор плазмы. Проклятый вор несуществующих вещей.

Больше меня ни что не задерживало поэтому я, уже сориентировавшись по направлению, устремился в сторону харчевни. Помнится, Кларан пообещал придержать для меня место в одном из его отрядов. Вот и пришло время проверить, стоят ли его слова хоть чего-то или большая часть рассказов Вольпера о нем все же является отвратительной по своему содержанию правдой.

Времени до начала пятого задания оставалось очень мало, поэтому я спешил. Я бежал к харчевне надеясь на то что застану хоть кого-нибудь из Орды. В противном случае... У меня не было даже представления что тогда будет. Хотя одно все же было ясно — ничего хорошего меня не ждет. Впрочем, как и всегда в этом маленьком ненастоящем мире.

Глава 32

В харчевне бойцов орды не было. Хотя я туда и не добежал, наткнувшись по пути на немалую толпу на одной из площадей города. Знакомых лиц заметить не удалось, но мне, к счастью, хватило соображения присмотреться к людям и из появившихся над ними надписей узнать, что они состоят в отрядах 'Орды'. Пока я стоял и смотрел, воины начали двигаться и лишь когда все построились рядами по десять-девять человек, мне наконец-то удалось заметить стоящего отдельно Кларана. И судя по тому что мне удалось увидеть, главным в Орде все же был не он, а немолодой мужик с суровым обветренным лицом, в данный момент говорящим что-то вдохновляющее собравшимся на площади воинам.

[Алькард Жестокий. Глава боевого подразделения 'Орда'. Командир боевого отряда 'Орда-0' Уровень: 40]

Мешать такому... серьезному человеку я не хотел, поэтому, включив маскировку костюма, подошел поближе и встал рядом с бойцами крайнего восьмого отряда. И лишь когда Алькард закончил говорить, сбросил с себя маскировку и махнул рукой удивленно посмотревшему на меня Завоевателю.

— Что это за оборванец!? Сканер! Почему не доложил о постороннем!? — недовольно вопросил Жестокий, тоже заметив мое появление.

— Командующий, простите за оплошность — повинился вышедший из шеренги второго отряда молодой парень и после секундной паузы добавил — Это моя оплошность, но... я до сих пор не чувствую его присутствия — с Кургумаком я это даже и не подумал это точно проверить, но судя по всему мой костюм все же скрывал меня от любых видов сканирования. Жаль только что эта защита не распространялась на некоторых монстров.

— Он скрытник с боевым тактическим модулем маскировки. Возможно из-за этого блокируется сканер — взмахом руки возвращая обратно в строй сканировщика и судя по всему глядя в мой профиль, пояснил Кларан — Лиир Це... Мерцающий. Это тот парень которому я умудрился проиграть на втором этапе. А еще он соплеменник Вольпера Бешенного лиса. Того ненормального воина, что устроил охоту на наши отряды двадцать три зимы назад. Я еще за него просил у тебя и...

— Я помню Вольпера. Хороший воин. Жаль что не остался в Орде и ушел искать старую жизнь. А этот парень... Надеюсь он не пришел чтобы за что-то тебе мстить? Не хотелось бы обнулять его попытки.

— Кларан обещал придержать для меня место в четвертом отряде. Я пришел проверить, сдержал ли он свое слово или нет — выйдя чуть вперед, все же решил я пояснить причину своего появления. Хотя командир первого отряда Орды мог на мои слова даже ничего и не говорить. По его недовольному выражению лица можно было понять, что ничего хорошего я не услышу.

— Ты пришел слишком поздно и твое место уже занято. Не понимаю, на что ты надеялся заявившись ко мне за... сорок минут до начала задания. Все отряды уже давно сформированы и слажены и в них нет места для пришлого наглеца вроде тебя. Этим приходом ты лишь испортил мое отношение к тебе...

— Постой Клар, не горячись — перебил Завоевателя Алькард — Пара мест в отрядах все же есть и даже я для своего 'нулевого' от живого щита не отказался бы. Он прошел через четвертое задание и даже одолел тебя в поединке, так что точно не слабак и тянуть нас назад не будет. Хотя и брать его просто так, в прямом смысле, с улицы как-то глупо. Поэтому... Если этот бойкий малый прямо сейчас каким-то образом докажет свою полезность, то я возьму его к себе. Временно конечно. Так сказать, на испытательный срок — закончив говорить, Жестокий повернулся и вперил в меня свой тяжелый выжидающий взгляд. А я... А я не нашелся что ему сказать и поэтому просто рассказал про последние этап.

— В пятом задании нам придется сражаться с монстрами из кругов арены. Только их будет во много раз...

— Мальчик... — всего одно слово и я замолчал, даже вздрогнув от того холода что вложил в него старый воин. Алькард нахмурился, недовольный моими словами и лишь когда по его лицу разбежалась сеть глубоких морщин, стало понятно что он далеко не молод — Мальчик. Не считай себя самым умным. Многие задолго до твоего ''откровения'' поняли это. Поэтому ты никого тут не удивил. А лично меня даже разочаровал и заставил задуматься о том что...

— Подождите — поднял я руку, останавливая речь Жестокого — Извините за дерзость, вот только мои слова не догадки. Мне об этом рассказал инструктор... после того как я прошел все круги арены — воины орды вряд ли как и я тратили огромное количество времени на самостоятельное развитие, наверняка в куда большей степени делая упор на сражения в отрядах. Поэтому, скорее всего, среди собравшегося на этой площади воинства из почти девяти десятков человек очень немногие прошли арену до самого конца. Именно на это я надеялся, говоря о своем успехе. И судя по долгой паузе, во время которой командиры скорее всего общались при помощи сообщений, мои надежды оправдались.

— Похвальное упорство в прохождении кругов арены. Среди моих бойцов не многие дошли даже до середины пятого десятка. Да я и сам остановился на сорок девятом. Поэтому думаю... что твои советы по сражению с монстрами высоких кругов будут нам полезны. Судя по всему, ты убежденный одиночка, поэтому принимать тебя в Орду я спешить не буду, но вот временно в отряд приму с радостью.

[Алькард Жестокий приглашает вас в отряд 'Орда-0', боевое формирование 'Орда'. Принять приглашение?]

Получив сообщение системы, я не раздумывая согласился вступить в отряд, а затем лишь уточнил куда мне нужно встать.

— Пока никуда. Даю тебе двадцать минут. За это время ты должен добежать до своей комнаты, одеться и вернуться обратно. Давай, иди уже — приказал Алькард и опять нахмурился, заметив что я даже не сдвинулся с места — Что!?

— Все снаряжение уже со мной — ответил Жестокому и чтобы не плодить проблемы и недосказанность, просто сделал костюм видимым, а на выхваченном из ножен клинке включил на несколько секунд лазерную кромку, пуская по шеренгам бойцов тихий шепоток — Еще хорошо владею луком, но денег на его покупку не осталось. Все потратил на оружие.

— Понятно — покивал на мои слова Алькард — Клюрк Три кармана, выдай парню запасной лук и один колчан. Уже в бою будем проверять как ты хорош в стрельбе. А сейчас — глава Орды повернулся к Завоевателю и уже обращаясь к нему продолжил — Из-за новичка нужно поменять составы групп. Я возьму нулевой, второй и шестой отряды, а ты тогда со своими бойцами поможешь седьмому и восьмому. Так будет поменьше потерь и... — я перестал вслушиваться и посмотрел на подходящего ко мне здоровяка. И в его случае даже думать не нужно было, почему его прозвали Три кармана. Я только навешанных на него запасных мечей разных видов и форм насчитал больше десятка. А помимо этого он был навьючен пятью большими сумками, тремя маленькими, большой связкой колчанов, несколькими копьями, луками иии еще какой-то мелочью. В общем, груз на его спине и плечах был не малый, но он двигался так будто бы и не чувствовал этой тяжести.

— Вот, держи парень — легко скидывая с себя связку с колчанами и вручая мне один вместе с луком, сказал здоровяк, а потом поманил меня за собой — Пошли Лиир, к нашим.

Лишь подходя к бойцам нулевого отряда Орды и глядя на их разнообразную экипировку, я наконец-то осознал что все-таки успел. Успел стать частью сильного и слаженного боевого отряда, стремящегося не просто пройти пятое задание, а стать настоящими воинами нового мира. Скорее всего и с ними мне будет не по пути, но я все равно был рад тому что вскоре пойду в бой вместе с ними. Это вселяло в меня уверенность в победе... и верю в то что я увижу свою прекрасную сайена. Скоро. Очень скоро. Ради этой встречи я сделаю все что в моих силах и даже больше.

— Эсми, я уже иду к тебе. Жди.

Глава 33

[До конца паузы осталось: 3м. 42с. Следующий круг: 44. Приготовьтесь]

Поначалу круги шли по порядку и радовали нас долгими перерывами по двадцать-тридцать минут, но после пятнадцатого все внезапно пошло кувырком. Нагрянувшие без какой-либо паузы рогатые гиганты заставили нас напрячься. Больше всего пользы было от Алькарда с его невероятным огнеметом. Старый воин просто выжигал тварей по одной, игнорируя их чудовищную регенерацию, пока остальные бойцы ценой своих жизней и немалых усилий отвлекали других живучих слизней. Жестокий хотел пройти через пятый этап без потерь, но у системы по этому поводу было иное мнение и по итогу боя в объединенном отряде осталось двадцать девять бойцов из тридцати, а шестеро воинов лишилось одной попытки. После жестокой битвы нас порадовали полноценным двухчасовым отдыхом, вот только радости от этого было мало. Этот ненастоящий и опасный мир вновь напомнил нам, что богиня смерти очень близка и готова отвести на небесный костер любого беспечного глупца.

А через некоторое время, после нескольких легких побед система вновь наказала нас за наивность, натравив на отряд ядовитых подземных змей из тридцать девятого круга... прямо во время отдыха. К счастью, наш сканер успел всех предупредить, а у запасливого Клюрка в сумках нашлось немало противоядий. Но к сожалению еще один боец попал под выбраковку, а сразу одиннадцать человек расстались с одной попыткой. На мой взгляд, это был слишком жестокий урок, лишивший нас в дальнейшем отдыха и заставивший быть постоянно настороже. И чем больше простых врагов мы преодолевали, тем сильнее становилось напряжение и предчувствие беды.

— Копейщики! Приготовились! — скомандовал Алькард, накладывая стрелу на тетиву запасного лука. Хозяином сорок четвертого круга был огромный двухметровый медведь и расчет Жестокого по уничтожению целой стаи этих свирепых тварей был прост. Копейщики и ловкие мечники должны были удержать слизней на расстоянии, а всем остальным предстояло поработать луками. Череды попаданий стрелами-срезнями должно было хватить чтобы превратить огромного зверя в просто большую бледно зеленую лужу. Вот только, стройный план практически сразу пошатнулся, когда вместо десятка медведей нас атаковала практически целая полусотня тварей.

— Лиир! — окликнул меня глава всей Орды и дождавшись пока я отправлю в полет еще одну стрелу и наконец повернусь к нему, приказал — Пришло время твоей битвы. Спаси как можно больше людей или умри — Алькард указывает в направлении разгорающегося боя. Я медлю лишь несколько мгновений, а затем киваю, давая понять что услышал его и тут же срываюсь с места, устремляясь прямиком к самым жарким местам сражений. Нет, умирать ради них я не собирался, но и наблюдать за тем как погибают воины Орды не хотел. Поэтому мне осталось лишь найти ту тонкую грань, между своей и чужими жизнями и идти по ней до самого конца пятого задания.

Только вот, окинув взглядом поле развернувшегося боя, я понял что сами ордынцы умирать не торопились. Сражались с напирающими медведями как могли и даже не думали отступать. Вот мечется какой-то ловкач со сломанным копьем, умело уворачиваясь от ударов когтистых лап и тыча огрызком своего оружия в морду твари. Походя отсекаю переднюю лапу зверя, замедляя его и делая легким врагом для быстрого бойца.

Вот Каука Железные руки сошелся в близкой схватке с медведем едва ли не вдвое больше себя, но тут все равно было сложно сказать кто сильнее. Могучий воин орды не сумев повалить зверя, просто его оттолкнул от себя, а затем обрушил свой железный кулак прямо на мохнатую голову зверя. Громкий хлюп и вот она уже смялась, словно давно сгнивший пень. Этот короткий бой окончен и мне остается лишь прикрыть Каука от бледно-зеленых брызг слабым щитом и продолжить свой путь.

Вот какой-то парень, орудуя плетью из толстой лазерной нити, вырывается вперед и слишком сильно проваливается в атаку. Приходится сделать несколько выстрелов чтобы прикрыть ему спину. Как и другие бойцы Орды подходить к нему близко не решаюсь, опасаясь удара, извивающейся красной змеей, плети.

Отвлекаю на себя медведя, подмявшего под себя латника в тяжелой, помятой ударами лап, броне. Оттягиваю зверя в сторону, давая побитому воителю время чтобы отойти... и сам того не желая оказываюсь в потоке напирающих на людей тварей. Выживание из твердого намерения тут же превращается в острую необходимость и я, отбросив свою глупую бережливость, пускаю в дело все что у меня имеется.

Мечусь невидимкой меж мохнатых монстров, тратя по три выстрела на каждую тварь. Клинок мелькает в воздухе, отсекая лапы и ноги слизне-медведей. Тонкие лезвия из уплотненного песка кружатся вокруг меня, рассекая морды желающего разорвать меня зверья. Ни мгновения не стою на месте, постоянно бегаю перекатываюсь и уклоняюсь от пытающихся бить в слепую тварей. Убиваю нападающих, преследую бегущих, бью в спины сражающимся не со мной и... через растянувшиеся в бесконечность минуты понимаю, что врагов для меня больше не осталось. Глядя на то, как воины орды добивают оставшуюся пятерку медведей, не спеша меняю обойму в 'Красной игле', плохо соображая из-за горячки боя, непонимающе смотрю на появившееся оповещение [До конца паузы осталось 0м. 04с. Следующий круг: 58] и лишь прочитав его до конца, кричу изо всех сил, срывая горло 'ЗААМРИИИТЕЕЕЕ!!!'. К сожалению не все услышали или не пожелали услышать меня... Поэтому появившийся прямо среди нас тысячный рой летающих слизней, мгновенно уничтожил глупцов и продолжил кружить по полю битвы в поисках новых жертвы.

[Видят сквозь любую маскировку, атакуют на движение, яд разъедает практически все]

[Кислотные пчелы. Кларан рассказывал мне о них] — ответил на мое сообщение Алькард и после короткой паузы уточнил — [Что делать? Как с ними сражаться?] — на что я ему не обнадеживающе ответил — 'Пока никак. Стойте, ждите. Я думаю'.

После чего начинается мое меееедленное движение влево. Ухожу как можно дальше от воинов Орды, изредка постреливая в пролетающих мимо слизней. Увы но даже через невероятные тридцать метров такого пути, занявших около десяти минут, придумать что-то хорошее мне так и не удалось. Мелких тварей вокруг было слишком много... И лишь после этой мысли я наконец-то вспомнил о своем очень ''полезном'' модуле дальномера. После чего хватило всего одного мысленного пожелания, чтобы узнать точное количество тварей. Восемьсот семьдесят две — не сильно радующая цифра. Иии... Выстрел!

[В рое 871 пчела] — порадовал я этим знанием и Жестокого, а затем уточнил у него — [Ты можешь на время дать мне свой огнемет? Попробую оттянуть всю эту летающую мелочь на себя и сжечь]

[Раструб огнемета вживлен в руку. Генератор плазмы без раструба бесполезен. Поэтому нет, не могу]

[В рое 869 пчел. Обойма скоро опустеет. И тогда тебе придется потерять одну попытку ради своих воинов. Ты готов пойти на это?]

— ААААААААХХффхх — разрывает опустившуюся на поле боя тишину чей-то крик. Видимо твари все же наткнулись на какого-то бойца и облили его кислотой. Вот только я даже не посмотрел в ту сторону, продолжая дожидаться ответа Жестокого. Которого, судя по всему, поторопила с решением гибель еще одного члена отряда.

[Согласен. Что нужно делать?]

[Постарайся отойти от своих людей, чтобы не задеть их огнем. Когда мой пистолет опустеет, я побегу к тебе. Готовься жечь и умирать. Предупрежу. Когда побегу. Когда жечь, сам поймешь] [В рое 867 пчел]

Сменив направление, я продолжил свое ''стремительное'' движение, стараясь держаться подальше от людей и не забывая постреливать в пролетающих мимо слизней. И лишь когда крохотный индикатор на пистолете показал, что в обойме осталась всего одна капсула, пришло время для глупого геройства.

— Эээххх. А вроде бы и не собирался умирать — спустя двадцать минут и примерно пол сотни метров пути, печально проговорил я. Затем отправил Жестокому короткое сообщение [851 пчела. Готовься], тут же сорвался на бег. Летающие рядом твари умерли в один миг, рассеченные лазером клинка. Те что были от меня чуть дальше не успели среагировать и опалили своей кислотой лишь камни и землю. Вот только я не спешу радоваться... и делаю свою жизнь еще более опасной, принимаясь беспорядочно метаться по полю боя и кричать что-то не очень осмысленное, в попытке привлечь к себе внимание всей стаи разом. Рассекаю саблей ближайших тварей, прыгаю из стороны в сторону постоянно меняя направление, прикрываю себя слабыми щитами из неуплотненных комьев земли и с каждым шагом подбираюсь все ближе и ближе к замершему в ожидании неизбежного Алькарду. Старый воин крепко стоял на ногах, а в глазах его была решимость и готовность биться до самого конца, даже если он станет концом его жизни.

— ЖГИИИ! — прокричал я, глядя в выдвинувшийся из его ладони раструб огнемета и тут же нырнул ему в ноги, прямо под струю плеснувшего пламени.

Ни медля ни мгновения и не обращая внимания на разодранные в кровь руки, тут же поднимаюсь с земли и хватаюсь за свой ошейник. Подхваченная моей волей земля перед Алькардом вздыбилась, сжалась и уплотнилась до предела, защищая нас от настоящего дождя из кислоты... и оставляя за пределами созданного купола лишь кисть командира всех воинов Орды. Судя по искаженному болью лицу, было понятно что его руку тут же разъело опасной слизью, но вот раструб, как и мой меч, созданный из сплава нескольких прочных металлов, продолжал держаться поливая жидким огнем летающих слизней.

Твари снаружи продолжали окатывать наше укрытие кислотой и я концентрируя все свои псионические силы на одном желании, продолжал латать все новые и новые дыры. Увы, резерв стремительно пустел и менее чем через десяток секунд, когда он уже грозил показать дно... мне пришлось исполнить свой план.

— ПОРА УМИРАТЬ! — прокричал я в ухо Алькарду и ударом ноги вытолкнул его за пределы разрушающегося и сжимающегося на моей голове большим комом щита. Чувствую как кислота принимается разъедать мое тело, поэтому не медлю. Выхватываю пистолет из набедренной кобуры и стреляю в слепую, отправляя последнюю капсулу вдогонку Алькарду... прямо в большой контейнер генератора нестабильной плазмы на его спине.

О том что попал узнаю сразу. Взрыв получился настолько сильным, что я его услышал даже сквозь немалую толщу земли. А заодно и почувствовал. Мощь взрыва подхватила меня и без жалости разрывая тело на части, швырнула его в какую-то даль. А по окончанию короткого полета был жесткий удар, просто разорвавший сердце и наконец-то выбросивший меня из мира бесконечной боли в черную пустоту смерти.

Хотя самым приятным было то, что прямо пред моими не существующими здесь глазами плавали цифры ведущие обратный отсчет десяти минута. Это значило... Что задумка моя все же удалась и пока еще целая голова лежит сейчас на поле бое в куче земли, даря мне слабую надежду на то что ее кто-то найдет и успеет закинуть в репликатор.

Правда минут через восемь я уже начал подумывать что надеждам моим не суждено будет сбыться. И лишь когда цифры начали отсчитывать последнюю минуту, меня все-таки кто-то отыскал. Пустота дернулась, закрутилась и вот уже меня выбрасывает из установки репликации, прямо кому-то под ноги.

— Не теряй голову Мерцающий — с усмешкой посоветовал здоровяк Три кармана, возвращая мне брошенный лук и колчан. После чего, не дожидаясь пока я поднимусь, побежал куда-то, видимо торопясь одарить еще кого-нибудь снаряжением из своих запасов. Судя по гомону воинов орды и появившейся перед глазами надписи, мы все-таки победили и сейчас ждем следующего тридцать первого круга. Дожидаться которого, судя по отсчету, оставалось около двух часов. Вот только ни кто не верил в то что нам позволят так долго отдыхать, поэтому все уже сейчас торопились и готовились к новому сражению.

На этот раз установка репликации была похожа на небольшой бревенчатый домик, стоящий на отшибе от основных мест сражений. Безопасной зоны вокруг него, как во время прошлых заданий, не было. Поэтому воины Орды, опасаясь того что монстры разрушат единственный репликатор, после возвращения к жизни старались как можно быстрее вернуться к своим, чтобы не привлекать внимание слизней в дому. Вот только сейчас ни кто ни куда не спешил и неподалеку от меня лежало несколько бойцов, видимо приходя в себя после сразу нескольких смертей.

— Не крути головой, все равно ни кто не нападет. Было сообщение что этот перерыв безопасен. Пусть ребята отдохнут еще минут десять, а потом пойдем готовиться к следующему бою — прояснил для меня ситуацию Алькард, садясь рядом.

— Много погибло? — спросил я у Жестокого, не зная чем заполнить долгую тягостную тишину. На мой вопрос он ответил лишь усталым пожатием плеч и лишь через долгую минуту сказал.

— Всего пятеро. И еще у шестерых осталось по одной попытке... А ведь я надеялся что мы сможем пройти через это задание без потерь. Ээээх. А теперь даже не знаю что с парнями эта проклятая выбраковка сделает. Сомневаюсь что их будет ждать что-то хорошее, если нас с самого начала убеждали в том что это практически тоже самое что и смерть.

— Не для всех — коротко возразил я и поймав на себе пристальный взгляд старого воина, нехотя пояснил свои слова — Инструктор недавно рассказал. Их мудрецы выяснили, что у наших народов очень хорошая выносливость иии еще что-то хорошее, поэтому большинство молодых женщин и сильных мужчин не будут бросать на смертельно тяжелые работы. Их просто расселят по дальним, плохо освоенным мирам и перемешают с теми кто жил там до этого. Поэтому... Думаю тех кто сегодня погиб можно смело считать сильными людьми. Не беспокойся о них Алькард Жестокий. Лучше думай о тех кто еще жив. Для них твоя поддержка сейчас очень важна.

— Мне тоже порой необходима поддержка... и ты мне ее сейчас оказал. Благодарю тебя за хорошую весть Лиир Мерцающий. От всего сердца благодарю — Алькард не вставая отвесил мне поклон и после короткой паузы сменил тему разговора — О прошедшем круге с кислотными пчелами. Хочу сделать тебе замечание на будущее. Запомни парень. Никогда не пинай своего командира, даже если тебе очень сильно хочется. Думаю наши могущественные ''благодетели'' не будут рады подобной наглости с твоей стороны и убьют не разбираясь. Да и я тебя за это оскорбление не скоро прощу и в ближайшем будущем исключу из своего отряда... И с радостью приму в любой другой отряд. Ты сегодня спас многих и этот, по общему мнению, подвиг невозможно недооценить. Поэтому Орда с немалой радостью примет такого отличного воина. Воина способного упрочить и увеличить нашу общую славу в будущем. Хотя... мне почему-то кажется, что у тебя будет иной, отдельный от нас путь. Не зря же Инструктор выделяет тебе так много времени и делится недоступными для других знаниями. Скорее всего, он хочет сделать из тебя одинокого бойца сражающегося прямо в стане врага. Но это всего лишь мои догадки.

После того как Жестокий высказал все что хотел наш разговор сменился долгим молчанием. Алькард скорее всего крутил в голове какие-то свои, очень важные мысли. Ну а я как всегда просто не хотел ничего говорить. Сидел и с небольшой возвышенности на которой расположился домик установки репликации, смотрел на уходящую вдаль сухую степь, ставшую полем для наших сражений и смертей. Смотрел... до тех пор пока глава всей Орды, спустя неизвестное количество минут, не поднялся с земли и не отдал всем приказ готовиться к следующей битве.

— Я понаблюдал за тем как ты сражаешься — дождавшись пока мы поравняемся и идя рядом, начал говорить Алькард — И хочу сказать, что тебе больше нечего делать в тылу. Стрелок ты конечно невероятно меткий и хороший, но с мечом в руках от тебя, в любом случае, будет куда больше пользы. Среди воинов Орды так же сильны лишь двое — Кларан Завоеватель и командир четвертого отряда Ширк Певец. Поэтому... В общем, нечего тебе отсиживаться позади всех. Всегда иди вперед и будь хорошим примером для других. Считай что это мой тебе приказ — сказав это, Жестокий хлопнул меня по плечу и ускорив шаг направился к самому большому скоплению своих воинов. Настроение после атаки пчел было у многих просто ужасным и как оказалось, новость о расселении погибших по разным мирам может поднять его не только командиру но и обычным бойцам. Видимо осознание того что за спиной кроме смерти и полной неизвестности есть еще и шанс на новую жизнь, предал воинам сил и уверенности в себе.

Идти ко всем и слушать то что и без того знаю я не стал. Нашел возящегося неподалеку со своими запасами Клюрка и отдал ему обратно лук и колчан. Затем порадовался тому что репликатор пополнил заряды в двух моих обоймах и... просто лег спать, вслух попросив систему или Генадиэна разбудить меня через час. Этого времени должно было хватить чтобы улучшить мое тело новым биотическим усилителем регенерации. Зря что ли мне его выдавали?

* * *

Толи система решила перестать испытывать нас на прочность, толи оставшиеся круги были куда проще, но мы, к собственному удивлению, преодолели их без потерь. Люди сражались, спасали друг друга и погибали, вот только ни для кого эти смерти не стали окончательными. Выбраковка прошла мимо и когда, спустя неизвестное количество часов система оповестила нас о том, что следующего круга не будет и что пятое задание пройдено, поле сражения содрогнулось от нашего многоголосого победного крика. Да. Мы смогли. Мы прошли отбор и доказали что достойны быть гражданами нового мира. Хотя для меня куда важнее было то, что я скоро увижу свою прекрасную сайена и малышку Мити. Оставалось лишь надеяться, что хозяева этого ненастоящего мирка сдержат свое слово и позволят мне с ними встретиться.

— Не беспокойся Лиир, ты обязательно с ними свидишься. И даже сыну своему сможешь позвонить. Считай это поощрением за взятый тобой пятидесятый уровень — выдернув меня с поля боя пятого этапа прямо на тренировочную арену, пообещал с усмешкой Гена — Корабль на котором мы сейчас находимся, как раз подлетает к курортной планете Новая Мальта, где производится временное содержание всех небоеспособных лиц с твоей планеты. Как раз там будет происходить окончательная выбраковка и отбор тех кто подходит для распределения по другим планетам. Все осилившие пятое задание и члены их семей, получат гражданство Земной конфедерации и прописку на Новой Мальте. Плюс ежемесячная заработная плата как действующим рядовым армии конфедерации и боевые надбавки. Которые ты кстати сможешь переводить своей сайена. И это не считая череды иных привилегий для нее и детей. В общем, все у вас теперь будет отлично... если ты конечно не помрешь в первом же бою как идиот — что будет в таком случае Генадиэн не сказал, но судя по его интонации ни чего хорошего выйти из этого не могло. Впрочем как и из любой смерти.

— Ладно, нет времени долго говорить. Как только последние отряды завершат пятый этап вас сразу выдернут в реальный мир на общее собрание для тех, кто прошел отбор. Глава передового рекрутирования толкнет вам речь и ответит на некоторые вопросы, если будет в настроении, а затем вас высадят для недельного отдыха на планете. И в связи с этим я дам тебе несколько советов. Во-первых, не лезь в реальном мире в ненужные драки, не усложняй жизнь своей семье. А во-вторых, тренируйся хотя бы по два-три часа в день, чтобы снова привыкнуть к своему настоящему телу и закрепить полученные здесь навыки. Поверь, я буду очень недоволен, если ты вернешься ко мне вялым, ни на что не годным овощем. И еще. На счет модулей. Все что было в тебя аугментировано имеет внешнее отражение на твоем... — Гена хотел мне что-то сказать или объяснить, но окружающий мир вдруг померк и я провалился в знакомую пустоту. Погрузился с головой в бесконечную тьму, в которой был вынужден провести долгие минуты, а может даже часы. И лишь когда где-то впереди появилась надпись [Начата разгерметизация виртуальной капсулы долгого погружения. Ждите] мне наконец-то стало хоть что-то понятно.

Ну или нет.

Глава 34

Отступление (Геворг Шальден)

Черное море космоса испещренное бесконечным множеством звезд, словно прекрасная картина, застыло за большим панорамным окном командирской каюты. Усталыми слезящимися глазами я всматривался в эту темную даль, до конца не понимая зачем. Толи пытаясь подметить знакомые созвездия... толи размышляя о глупой дикарской религии и гадая какой же звездой после смерти предстоит стать мне.

И правда, очень глупая религия. Да, звезд в космосе невероятно много, вот только, если бы жители холодной планеты знали сколько смертей видели жители всех разумных миров, то осознали бы свою ошибку. Поняли, что столько костров их небу просто не вместить. Как минимум несколько бесконечностей помноженных на бесконечность и возведенную в квадрат скорби и горя. Свидетелем именно стольких смертей было наше мироздание и мне было страшно представить сколько их еще будет. Уверен, цифры с таким количеством нулей просто неведомы нашим ученым. Если в космосе разом появится столько звезд... то он наверняка вскипит и выплеснется во внекосмическую неизвестность и ни одному Создателю из любой религии не удастся расхлебать эту кашу.

— Какая же глупая примитивная вера — на этот раз уже вслух повторился я — Но как же все-таки хочется верить в то, что после моей смерти появится еще одна далекая звезда — пальцы с силой сжались на одной из бусин деревянных четок, а через несколько мгновений разомкнулись, позволяя бесполезной игрушке ссыпаться из руки и повиснуть на запястье.

— Ээхеееххх. Ну почему мне в последнее время все чаще кажется, что скоро количество смертей резко возрастет. Это предчувствие мудрого, прожившего длинную жизнь человека или банальный бред подошедшего к самой кромке жизни старика? — ответа у меня не было. Хотя я от чего-то разумом склонялся ко второму варианту... Так как в первый просто не хотелось верить.

— Командор! Разрешите обратиться? — громко обратился ко мне вошедший в каюту старший интендант. Видимо он уже начал принимать мою глубокую задумчивость за глухоту. Хмм. Вот он, еще один предвестник старости.

— Вольно Ури. И не ори так громко, я тебя и так прекрасно слышу. Присаживайся и рассказывай. Что у вас там такого случилось, что ты сам лично пришел ко мне на доклад.

— Мы подлетели к планете Новая Мальта и сейчас находимся на ее орбите. Разрешение на посадку получено, ожидаем только вашего приказа.

— Это подождет — безразлично отмахнулся я — Еще успеете погреть кости на пляжах Мальты. Лучше доложи как там наши новобранцы?

— Семнадцатый набор, дикари с планеты 'Лед-6' — отсев был завершен полтора часа назад. Прошедшие последний этап в данный момент проходят процедуру адаптации. Если мы не будем спешить с посадкой на планету, то уже через несколько часов, сразу после ужина, вы сможете обратиться к ним с речью и пообщаться. Желаете...?

— Желаю. Утверждаю этот план мероприятий — не дослушав согласился я и после короткой паузы уточнил 'Сколько?'. Ури Карух сразу понял что меня интересует и потратив несколько мгновений на уточнение данных, доложил.

— Всего с планеты 'Лед-6' было набрано одиннадцать с половиной тысяч мужчин боеспособного возраста. Из них отсев пройти смогли лишь восемьсот семнадцать. Это чуть больше семи процентов от общей массы.

— Неплохие показатели. Средний процент, если мне не изменяет память, пять с половиной?

— Если быть точным, командор Шальден, то пять целых и семь десятых процента. Ну а в целом я с вами соглашусь, показатели и правда отличные. Хорошая адаптивность, повышенная выносливость, отличная психологическая устойчивость — думаю не зря наши научники запросили часть дикарей с этой планеты для ассимиляции на периферийных колониях. Они наверное таким образом хотят разбавить там кровь и улучшить наследственность.

— Да. Глава наших научников Ильхан Куртц докладывал мне об этом. Я всегда был против расточительного использования человеческого ресурса, поэтому с радостью дал согласие на использование дикарей с планеты 'Лед-6' в этом эксперименте. Очень надеюсь что у Ильхана и его ребят все получится — довольно покивал я и для удобства развернув свое магнитное инвалидное кресло к собеседнику, вернул разговор в прошлое русло — Восемьсот семнадцать новых бойцов, это очень хорошо (имелось у меня нехорошее предчувствие что они нам скоро понадобятся). Есть среди них какие-то интересные кадры?

— Десяток отличных воинов ближнего боя наберется. Несколько отличных стрелков, два сильных псиона, один разведчик и непонятно для чего нужный нам убийца. Еще есть одно уже готовое боевое формирование из семидесяти человек. Воевали в своем примитивном мирке, а теперь, практически тем же составом, будут сражаться на стороне Земной конфедерации. Нужно только переобучить их на новое оружие и можно сразу отправлять на боевые вылазки. Хорошее приобретение. Среди низко развитых дикарей редко попадаются крупные хорошо слаженные боевые группы. Все больше охотников да землепашцев.

— Дааа. Немало приятных сюрпризов принесла нам планета 'Лед-6'.И помня о затее научников, надеюсь что они не будут последними... Но думаю что ты лично пришел ко мне не из-за них. Случилось что-то серьезное? Докладывай уже, не затягивай — резкая смена темы не сбила старшего интенданта с толку, но и ответить сходу на мой вопрос он не смог. Долго молчал подбирая слова, а в конечном итоге все же сдался.

— Произошло что-то странное и я не знаю как к этому относиться. Просто... полчаса назад наш флагманский корабль передового рекрутирования перестал выходить на связь. Их бортовые системы отказываются принимать прямые визуальные и голосовые контакты. При этом сигнала бедствия или аварийной ситуации от них не поступало. В том же секторе находится наш транспортник, на который должны были быть перегружены капсулы с людьми с планеты 'Саванна-21', все того же семнадцатого набора. Судя по докладу капитана корабля, флагман сменил маршрут и сейчас движется в направлении Новой Мальты. По расчетам, через восемь суток корабль уже прибудет сюда. Пока непонятно что все это значит. Могу лишь предположить, что на флагманском корабле были каким-то образом повреждены все системы связи и ваш заместитель, господин Шун Хальюшур, принял решение лететь к Новой Мальте с целью пополнения ресурса редкоземельных металлов и ремонта вышедших из строя систем связи.

— Связь с кубом не потеряна? — сразу нашел я слабое звено в этом предположении.

— Проект 'Копье' работает в штатном режиме. Связь с кубом стабильна и устойчива. Внешние сенсоры у объекта 'Г' отсутствуют, поэтому он не может узнать, что происходит на корабле. Ну а каких-либо внутренних угроз для его внутреннего функционирования, как вы понимаете, быть и не может.

— Это да. На Генкин дорогущий процессор научники такой защиты понакрутили, что теперь этот кубик даже термоядерным взрывом планетарной мощности вряд ли получится сильно повредить. Да и отсутствие внешних сенсоров вполне понятно, ученые при реконструкции их все поубирали... Неясно тут другое. Почему Хальюшун не воспользовался ресурсами запечатанного в кубе процессора и не восстановил временное функционирование систем дальней связи. Ну или хотя бы сообщение с докладом мог бы нам через него отправить. Что ему мешает сделать это?

— Возможно сильная неприязнь к объекту 'Г' — довольно метко предположил старший интендант. Шунс Геной еще лет пятьдесят назад расплевались. Вроде бы даже до дуэли дело дошло. Уже и не помню с чего все там у них началось. Хотя скорее всего все, как и всегда в нашем глупом мире, пошло кувырком из-за женщины. И ведь до сих пор не простил... Но в то же время, Хальюшур опытный командир и из-за обычной личной неприязни подвергать общее дело опасности и чудить словно малолетка точно бы не стал.

Эти соображения я и высказал Ури. На что тот лишь пожал плечами.

— Решил уволиться в запас. Захотел отдохнуть на курортах Новой Мальты. Повредил корабль сильнее чем мы думаем. Ну или просто выжил из ума — я могу лишь предполагать. Ну а точную причину мы сможем узнать лишь когда он все-таки выйдет на связь или по внутрисистемной связи, при прибытии флагмана в зону нашей досягаемости. А сейчас нам остается лишь ждать.

— Мне не нравятся твои догадки, потому что они все далеки от реальности. И тем сильнее будет удивление и разочарование, когда одна из них окажется правдой. Новость о том, что капитан Шун Хальюшур выжил из ума меня бы не только разочаровала, но еще и принесла облегчение от такого простого исхода дела. Вот только мое нехорошее предчувствие... Либо все идет к беде, либо я старый маразматик мистифицирующий обычную людскую глупость. Третьего тут не дано. И да, ты прав. Сделать мы сейчас ничего не можем. Нам остается лишь ждать и надеяться на наименее худший вариант развития событий.

К счастью, других плохих новостей у Ури не нашлось, поэтому он, закончив свой доклад, покинул командирскую каюту, оставив меня наедине с самим собой и прекрасной картиной космической бесконечности за большим панорамным окном. Правда теперь любоваться ею и предаваться философским думам не было настроения. Плохие мысли и неприятно свербящее предчувствие чего-то плохого не позволяли мне отстраниться от этой суеты. И возможно из-за этого я, не устояв под тяжестью неизвестности, решился на отчаянный шаг.

— Ильхан Вивьенович, приветствую. Это Геворг Шальден говорит — поприветствовал я главу передового научного отдела, когда тот наконец-то принял голосовой вызов.

— И вам здравствовать Командор. Что вы от меня хотели в такой ранний час — с легким недовольством разбуженного человека поинтересовался Куртц. И лишь после этого я обратил внимание на то что на обитаемой островной части планеты сейчас еще глубокая ночь.

— Ильхан, прошу простить меня за эту бестактность. Совсем уже позабыл в этой космической бесконечности про смену дня и ночи. В качестве извинения примите мое согласие на ваш эксперимент. Я слышал о том что вы провели уже несколько удачных операций и обдумав все за и против, все же решился принять ваше предложение.

— Шесть. Уже шесть удачных операций — растеряв всю сонливость, похвастался научник — Только вот таких возрастных пациентов у меня еще не было. Это будет интересно. Ваше согласие непременно принесет немало пользы для нашей науки. Только... одно у вас хотел спросить. Геворг уточните, вас интересует лишь банальное изменение нижней части тела или вы все же даете согласие на свою полную киборгизацию?

Конец отступления (Геворг Шальден)

Глава 35

'— Как же много...' — воспоминания о первых мгновениях пробуждения в новом и на этот раз реальном мире никак не желали меня отпускать. Слезящимися глазами я смотрел сквозь прозрачную стенку своего странного ложа и видел нечто невообразимое. Слов не хватало для описания увиденного, но сильнее всего это место походило на гигантский улей, где соты заполнял не мед и не личинки пчел, а запертые в прозрачных овалах люди. Мое вместилище некоторое время двигалось в сторону и я смог рассмотреть это поражающее воображение сооружение с нескольких сторон. А затем мое ложе ухнуло вниз, как оказалось в дальнейшем, на выход из склада глубокого погружения.

— Чего такой грустный!? — хлопнув меня по плечу, спросил вернувшийся от пункта раздачи еды Гереар, ставя на столик летевшие за ним подносы — Мы выжили и стали сильнее. Ты скоро увидишься со своей сайена. Чего хмуриться? Живи да радуйся!

— Не обращай внимания. Просто вспомнил тот ''улей'' в котором мы проснулись. Этот образ ни как не выходит из моей головы.

— Это да. Просто невероятное зрелище. Даже боюсь предположить, сколько там было человек. Слово много тут точно не подходит, а других слов...

— Одиннадцать тысяч двести шестьдесят девять. Это не считая тех кто покинул склад раньше нас — озвучил я точную цифру и поймав на себе удивленный взгляд псиона пояснил — Бесполезный модуль целеуказания. Указывает мне расстояние до цели и может посчитать количество интересующих меня объектов. Есть еще несколько возможностей, но я ими никогда не пользовался.

— Аааа. Понятно. Ну это еще ничего. Мне инструктор вообще модуль гидроадоптации выдал. Теперь я могу дышать под водой и пить даже из грязной лужи не боясь отравиться. Не знаю зачем он это делает. Наверное Инструктор считает это очень хорошей шуткой.

— Если так, о мне не смешно.

— ХА! Да по-моему тебе никогда не бывает смешно. Сколько с тобой общаюсь, так еще ни разу не видел чтобы ты смеялся. Как еще красавица Эсмира не сбежала от такого хмуроликого парня как ты.

— Слишком мало приятного происходит в последнее время, нет поводов для веселья. А Эсми... — хотел я ответить на насмешки псиона, но тот не дослушав замахал руками.

— Наша еда выглядит так будто ее кто-то ел до нас, а тут еще ты своими любовными россказнями хочешь испортить мне аппетит. Не надо такого. Давай уже начнем наш первый за несколько месяцев прием пищи... пока скрытый модулем маскировки парень не испортил наш обед — предупреждению я внял и пустив, созданную псионическим усилием, волну воздуха, сразу почувствовал подкрадывающегося со спины Гамара. Так и пришлось мне переставлять тарелки с жидким варевом на стол. И принимать на оставшийся поднос удар коротким ножом. Затем крутанул свой ''щит'' вырывая оружие из рук парня и псионическим усилием схватил... пустоту.

— Что за странный модуль у этого злобного мальчугана? Первый раз такой вижу — с интересом спросил Гереар, выдергивая парня из невидимости и вытягивая его руки и ноги по сторонам.

— Модуль каких-то там проекций. Как называется точно не знаю, но штука опасная. Второй раз он уже меня ею обманывает. Безумный звереныш — пояснил я и без лишних слов ударил ножом в грудь зло шипящего на меня пацана.

Только к сожалению не достал. Ударившая с потолка молния остановила мой выпад и заставила ставшее непослушным тело дергаться на холодном металлическом полу местной харчевни. Такая же молния ударила и в Гереара, но его защита из уплотненного до состояния стали воздуха легко сдержала эту атаку и псион остался стоять, продолжая удерживать пытающегося вырваться Гамара.

— Отпусти. Мы его заберем — потребовал один из подошедших военных. После чего, достав из кобуры пистолет, выпустил знакомую молнию в пацана.

— А он не будет глупить и нападать на нас? — уточнил Гереар, не вступая в спор и швыряя на пол свою добычу.

— Обещать этого мы не можем. Хотя недели две вы его точно не увидите. Пацан

* * *

* * *

свой шанс и теперь ему придется немного посидеть в одиночной камере.

— А если бы вы его убили с концами, то и вам двоим тогда пришлось бы посидеть неделю за решеткой. Эй, Мерцающий — тычок сапога мне в ребра — Если готов отказаться от недельного отдыха на пляжах Новой Мальты, ради того чтобы добить этого мелкого убивца, то мы с радостью организуем вам дуэль на ножах. Как тебе такая идея? Соглашайся.

— Пусть живет, гаденыш — разочарованный моим ответом воин еще раз пнул меня под ребра, подхватил дергающегося на полу Гамара за шиворот серой робы и обращаясь уже ко всем, грозно прорычал.

— Ну ррраз дуэли не будет, тогда жжррите быстрее свою баланду! Через двадцать минут общее постррроение на десантной палубе! Выполнять! Быстррра! — третий пинок под ребра я принял на мягкий воздушный щит и подскочив с пола, поспешил сесть за столик. Пальцы и руки еще немного подергивало, но я все равно, ухватив ложку покрепче, принялся хлебать не очень приятное на вкус жидкое нечто.

— А твой знакомый довольно глупый малый. Напасть с ножом на двух псионов. — присоединяясь к трапезе, заметил Гереар и скривился, видимо тоже не оценив вкуса угощения.

— Он не мой знакомый. Просто обезумевший зверь. И нападал он не на нас, а на меня. В очередной уже раз.

— Ааааа. Понятно. — протянул псион и лишь после нескольких не без труда съеденных ложек и долгой паузы продолжил — Бешенные звери они твари злые. А еще мстительные. Не знаю как бы я поступил, но для тебя было бы лучше принять предложение о дуэли, ведь этот мелкий звереныш может начать охоту и на твою Эсми — озвучил очевидную мысль Гереар, о которой я даже и не подумал. А как только представил... сдавленная моим яростным желанием ложка стала комком железа, а затем опять сплющилась приобретая форму небольшого метательного ножа.

— Лиир, не сходи с ума. Пока опасности для твоих близких нет. Из заточения пацан выйдет когда мы будем уже очень далеко от Новой Мальты. Поэтому у тебя будет время. Ты должен будешь что-то сделать с этим Гамаром до того как мы вновь вернемся сюда. Если мы сами к этому времени еще не помрем.

— Если мы сами не помрем... — повторил я зачем-то слова Гереара, пряча отнятый у Гамара нож в ботинок — Нет уж. Лучше пусть помрут все они, но не мы.

— Отличные слова — довольно покивал псион — Нужно будет их запомнить. А лучше сделать целью жизни.

Глава 36

— Я Геворг Шальден, командующий флотом передового рекрутирования и куратор проекта 'Копье'. Новобранцы. Приветствую вас и поздравляю с прохождением тяжелейшего отбора. Теперь вы и ваши семьи заслуженно получите гражданство Земной конфедерации и станете для нее настоящим щитом и мечом. Именно вы в будущем будете охранять границы разумного, принадлежащего человечеству космоса, от нападок всепожирающей слизи, уничтожившей ваши планеты. Для тех кто еще не понял, что космос это и есть то самое бесконечное черное море между мирами которое вы уже наверняка видели в иллюминаторах по пути сюда. В данный же момент мы находимся на одном из грузовых кораблей использующимся для поиска подвергшихся нападению слизи планет и эвакуации жителей.

— Печально осознавать что тысячи и тысячи разумных гибнут от этой жуткой напасти. И лично меня печалит то что не в наших силах спасти всех и каждого. Мы не всесильны и чаще всего успеваем лишь к тому моменту, когда зараза проникла на планету и принялась активно уничтожать все живое на ней. И поэтому всех спасенных можно считать счастливчиками. Ну а жителей именно вашего мира и вас всех можно считать счастливчиками втройне. Порадуйтесь за тех кто попал под выбраковку. Женщины, дети, старики, не прошедшие отбор мужчины — их не бросят бездумно на смертельно тяжелое дело, как часто распоряжаются наши правители. Нет. Большинство жителей вашей планеты будет распределено по другим развивающимся мирам. Они так же получат гражданство и все сопутствующие этому привилегии.

— И третье ваше счастье заключается в том что все здесь присутствующие, исключая конечно меня, в течении недели получат прописку и вид на жительство на Новой Мальте. Самой красивой планете этого сектора космоса. Только представьте, ваши дети будут жить не в промерзшей до... — говорящий всю эту речь старик на летающем кресле внешне показался мне довольно приятным человеком, да и в его наполненные жаром сердца слова хотелось верить. Но не верилось. Каким-то звериным чутьем я чувствовал фальшь. Чувствовал что его приятно звучащая правда буквально переполнена ложью. Чувствовал... и не желал больше слушать этот бред. Потому что боялся даже задумываться о том, в каких же именно словах кроется его лож.

Отрешившись от его слов, я вновь зачем-то стал всматриваться в лица, собравшихся на десантной палубе, людей. Модуль целеуказания ухватился за мое желание и выдал цифру в восемьсот пятнадцать человек. Это была немалая толпа или население сразу нескольких очень крупных племен. Хотя, если вспомнить сколько было людей в том ''улье'', то все прошедшие отбор начинают казаться лишь малой каплей расходящегося сильного ливня.

Вот, чуть в стороне от остальных, выстроились неровными шеренгами отряды Орды, с Алькардом и Клараном во главе. Опытные вояки, они молча и внимательно вслушиваются в речь Геворга Шальдена, будто бы от этой лживой вдохновляющей речи может зависеть их жизнь. Хотя, не для всех этот набор громких слов был так важен. Стоящие неподалеку воины, так же как и я, давно переставшие слушать командира непонятного флота, тихо посмеивались, слушая истории какого-то весельчака. Я тоже попытался прислушаться, но толком не разобрав слов, отвернулся... и практически сразу встретился взглядом с Вольпером Быстрым лисом. Правда, попытавшись не подавать виду что заметил главу своего бывшего племени, тут же отвел свой взор, делая вид что продолжаю с интересом разглядывать собравшихся в помещении людей. Не удержавшись, еще несколько раз бросал быстрые взгляды в том направлении, но среди множества лиц более не заметив знакомых, с некоторой печалью вернул свое внимание к вещающему с небольшого возвышения старику.

-... и поэтому я очень надеюсь, что вы оправдаете вложенные в вас усилия время и ресурсы. Будьте сильными и пронесите славу Земной конфедерации сквозь века! Почет и слава будущим защитникам разумного мира! Почет и СЛААВАА! — можно было и не сомневаться что у Геворга Шальдена имеется модуль подчинения. Я едва смог сдержать желание закричать вместе со всеми это проклятое и не до конца понятное для меня слово 'СЛААВААА! СЛААВАА! СЛААААВААА!'.

— Хорошо. А теперь вы можете задавать свои вопросы — ''великодушно'' разрешил нам командующий, натягивая на лицо маску доброго и все понимающего деда — Не стесняйтесь, спрашивайте. Наверняка у вас накопилось немало вопросов.

— Если капсулы в которых мы лежали были закрыты, то как модули и все остальное попало в наши тела? — после некоторой паузы раздался вопрос со стороны отрядов Орды. Посмотрев в ту сторону, я сразу увидел поднятую железную руку Каука, видимо решившего порадовать свое любопытство, а не спрашивать о чем-то важном.

— Это очень интересный вопрос... Вот только отвечать на него я не буду, так как и сам до конца не знаю как все это работает. Наши ученые как-то объединили виртуальную капсулу и установку репликации. И наверное поэтому вся эта конструкция может создавать, внесенные в реестр репликации усилители и модули прямо внутри ваших тел. Для этого нужна лишь подгрузка ресурсов и... это наверное все что я знаю об этом. Да вам, как собственно и мне, больше знать и не нужно, поэтому давайте, задавайте следующий вопрос. Неужели вас ничего... — Шальден прервался на полуслове, отвлекшись на пришедшее от меня сообщение. Я подготовил его заранее и ждал лишь удобного мгновения для отправки.

— Да Лиир Мерцающий, инструктор не соврал, я имею доступ к вашим личным делам и могу исправить ошибку системы, но для этого мне нужно быть на флагманском корабле и иметь прямой доступ к кубу на котором хранится вся информация о проекте ''Копье''. Напомни мне о своей проблеме через неделю, когда он прибудет сюда и я исправлю твое прозвище — старик даже не стал искать меня взглядом и говорил все это глядя куда-то в сторону. И лишь прочитав мое короткое [Благодарю], вернул свое внимание собравшимся, вновь предложив нам задавать свои вопросы. После чего я опять перестал его слушать. Как и подошедший ко мне Вольпер. Чуть позади него шли Кургумак и Хушан — те немногие члены нашего племени кто смог пройти через пятое задание. Глядя на этих двоих я был печален и рад одновременно. А вот приблизившего Лиса встретил не дружескими объятиями, а прижатым к животу ножом.

— Лиир, я... — Вольпер оборвал себя на полуслове, почувствовав холод железа напротив своей печени.

— Ты сейчас жив лишь потому, что мне не хочется садиться в тюрьму и лишаться возможности встретиться с Эсмирой. Не лишай меня и этого. Прошу тебя, уйди.

— Лиир, я просто хотел перед тобой извиниться — жарко шептал Быстрый лис — В нашем племени и так осталось слишком мало людей. Нельзя разрушать Серого вепря еще и глупыми ссорами. Пойми... оохх — охнул Вольпер почувствовав как тонкое острие ножа входит в его тело. Позабыв о регенерации он отступил назад, пораженно глядя на меня и зажимая рану.

— Я уже понял. Наконец-то понял, что племя Серого вепря погибло вместе с нашим миром. Глупо тащить за собой гниющую плоть старых связей, она лишь мешает идти дальше. То что было раньше невозможно вернуть назад, глупо даже пытаться. Ради нашего общего прошлого... прошу забудьте обо мне и не мешайте. Не мешайте слушать лживые речи старика.

-... для определения первичного набора модулей и примерного направления боевого развития. В дальнейшем вас будут переучивать на новое оружие и добавлять усиления, для... — отвечал на чей-то вопрос Геворг Шальден, в то время как Лис пятился от медленно летящего за ним ножа. Родной мир и племя, все это и правда погибло и растворилось в прошлом. И мне очень не хотелось чтобы кто-то постоянно напоминал мне о нем. Пусть прошлое остается в прошлом, а свое будущее я создам сам. Ну или хотя бы попытаюсь.

Глава 37

Несколько тонких костяных игл летит мне в лицо и вязнет в сгустившемся на краткое мгновение воздухе. Не тратя энергию, тут же отхожу в сторону и падаю на землю, пропуская над собой еще три ядовитых иглы. Перекатываюсь в сторону в движении включая модуль маскировки и остановившись на краю зоны сокрытия и замираю, даже не представляя как дальше вести этот бой. Без клинка и пистолета, вооруженный лишь кулаками, я должен был сражаться с невидимой и очень быстрой тварью. Чтобы достать ее псионикой, мне нужно было подобраться к монстру поближе, но это, как оказалось, было не так уж и просто.

Почувствовав мою поисковую волну ветра, тварь тут же заволновалась, на всякий случай прыгнула в сторону и метнула несколько костяных шипов в том направлении, где видела меня в последний раз. Я же, стараясь не оставлять следов, перебрался к другому краю области маскировки, поближе к врагу и пустил еще несколько волн воздуха, проверяя где он находится.

Зверь постоянно движется лишая меня возможности для точного удара. Понимая это, я зло сжимаю зубы, досадуя на то, что на мне нет даже тактического костюма. Так и приходится вновь рисковать, выходя из зоны маскировки и пытаясь подобраться к невидимке еще хотя бы на несколько метров.

Увы, не успев пробежать и десятка метров, тут же падаю и делаю перекат в сторону. Включаю модуль маскировки и еще раз перекатившись вправо, прыгаю вперед. Волна воздуха подсказывает мне где сейчас находится тварь, после чего я тут же атакую ее лезвием из уплотненного песка и пыли. И в который уже раз не попадаю. Но зато очень хорошо подставляюсь под атаку зверя. Приходится вновь тратить энергию на защиту и отступать, пытаясь укрыться под модулем маскировки.

Мягкий щит принимает на себя несколько ядовитых костяных игл, вот только следующая атака идет уже откуда-то слева, из-за чего мне приходится отступать назад, выпадая из зоны маскировки. Тут же создаю плотный щит, принимая на него сразу больше десятка игл и пустив волну воздуха... шагаю в сторону, спасая себя от нацеленного в ногу удара невидимой лапы. Тварь впервые так близко подобралась ко мне и я от такой наглости даже растерялся. Вместо ответной атаки, прыгнул куда-то в вправо, пуская еще одну волну, отступил назад и отвлекшись на чей-то оклик, получил болезненный удар в бедро, разорвавший плоть и вскользь задевший кость.

Не став терпеть и продолжать сражение, я короткой мысленной командой пожелал выйти из этой виртуальной симуляции боя. После чего мне осталось лишь дождаться пока окружающий мир привычно дернется и потемнеет, давая разуму время чтобы привыкнуть к изменениям, а шлем неполного погружения медленно отъедет с лица на затылок, позволяя мне нормально осмотреться в реальном мире.

— Здравствуй моя красавица. Уже вернулась? — дождавшись пока ленты нейронных синхронизаторов отклеятся от моего тела и стянутся в незаметные ячейки, я поднялся с ложа и принял в свои объятиях прильнувшую к моей груди Эсмиру.

— Да, только что зашла — водя пальцами по моей обнаженной спине, тихо прошептала моя сайена и подкрепила свои слова усталым вздохом — Знал бы ты как выматывает эта бюрократия. Потратила всего несколько часов на оформление документов, а устала так, будто бы отработала целые сутки. Но зато... — теперь уже излучая довольство сказала Эсми и ловко выскользнув из моих рук принялась спешно копаться в своей сумке — Но зато мы с тобой теперь граждане Земной конфедерации. И подаренный нам дом я тоже уже успела оформить на нас. Через несколько дней там закончат ремонт и можно уже будет переезжать в него — наконец найдя в сумке то что искала, она протянула свою добычу мне, поясняя — Маленькая пластинка это твой индефициака... паспорт в общем. А та что побольше, копия твоего боевого чипа личности. Настоящий уже вживлен в твое тело. Ну а этот наверное выдали как запасной — взяв протянутые пластинки, я не глядя положил их на стол и продолжил любоваться своей женой (новое слово которое я узнал когда мы регистрировали нашу семью). Она даже засмущалась от моего долгого взгляда, а затем недовольно надув щеки спросила — Что-то не так?

— Да нет. Просто любуюсь тобой. Ни как не могу привыкнуть к твоей короткой прическе. Она тебе очень идет — честно ответил я, протягивая руку и с нежностью проводя пальцами по ее лицу — Не жалко своих длинных волос?

— Жалко. Но без них удобнее работать. Да и жарко в этом мире, приходилось слишком много времени уделять волосам, чтобы не портились и не пачкались — пояснила Эсми ловя мою руку и прижимая ее к лицу — Я тоже ни как не привыкну к твоим разноцветным глазам, но мне так тоже больше нравится. С ними ты теперь выглядишь таким загадочным.

— Да, я тоже немного изменился, но все так же сильно люблю тебя. Моя сайена, моя жена, мое счастье. Как же я хочу чтобы мы были вместе вечно...

— Будешь! — громко воскликнула Эсми и приблизившись вновь обняла меня — Не думай о смерти! Ты сильный и обязательно выживешь на этой войне. Ты обязательно выживешь! — толи молила, толи требовала она, все крепче и крепче вжимаясь в мою грудь, словно не желая меня отпускать. Словно пытаясь стать частью меня. Она что-то говорила, скорее пытаясь заверить в чем-то себя а не меня, а я молча гладил ее по волосам. И даже после того как она успокоилась, мы еще долго стояли обнявшись. Не желая друг друга отпускать и будто бы пытаясь почувствовать тепло наших тел и сердец. Желая запомнить его навсегда и наивно надеясь наполниться этой близостью впрок, прежде чем между нами вновь встанет холодная пустота космического моря.

— Может сходить забрать Мити? Она наверняка обрадуется, если придем за ней вместе — прошептал я на ухо своей сайена, прижимаясь лицом к ее коротким, пахнущим какими-то фруктами, волосам.

— Обязательно сходим, но давай попозже. Эта непоседа еще заставит нас побегать, а я сейчас сильнее всего хочу отдохнуть и побыть с тобой наедине. Второе наверное даже сильнее — блуждающие по моей спине пальцы Эсми спускаются ниже, а мою грудь обдает жаром ее дыхания — У нас еще есть три-четыре часа... Может все-таки дойдем до моря? До конца нашего общего отпуска осталось два дня, а мы так ни разу и не видели его. Говорят оно очень красивое и в нем даже можно купаться.

— То что менее прекрасно чем ты меня не так сильно интересует. Да и не было у нас возможности сходить к этому морю. Мы друг для друга самые важные причины остаться дома. А судя по твоим рукам, ты и сейчас не хочешь никуда идти. Да и мне в твоих объятиях куда уютнее чем на жарком пляже.

На том собственно мы и порешили. А потом, из-за того что слишком поздно пришли забирать Мити, выслушивали ворчание нянечки. Правда, глядя на наши довольные лица, долго она не злилась. Видимо понимала... что долго это наше счастье не продлится.

До конца моего отпуска оставалось уже меньше двух дней.

* * *

[До взлета осталось тридцать минут. Поспешите]

— Пора — коротко сказал, прочитав пришедшее оповещение. Короткая неделя счастья подошла к концу и пришло время расставания. Много слов было уже сказано и обещаний дано, поэтому и Эсми не стала в сотый раз говорить одни и те же слова, а вместо этого прижалась ко мне и поцеловала так жарко, будто в последний раз. Затем отстранилась и стерев выступившие слезы, подхватила на руки сонно трущую глаза Мити.

— Мои красавицы... берегите себя — чувствуя вставший в горле ком печали, с трудом выдавил из себя я

— За нас не беспокойся, нам проще. Это тебе придется сражаться с какими-то инопланетными тварями, поэтому... пожалуйста, будь осторожен. И обязательно возвращайся. А мы тут будем тебя ждать. Да Мити? Попрощайся с папой.

— Кака папа — озвучила практически весь свой словарный запас моя малышка и принялась усердно махать мне ручкой. Мы с Эсмирой невольно заулыбались глядя на нашу девочку... И именно этот наполненный счастьем момент я выбрал для того чтобы уйти. Помахал Мити в ответ, а затем, молча развернувшись, направился в сторону громады космического грузового корабля. Правда не успел уйти далеко.

— Подожди! — окликнула меня Эсми, а обернувшись я увидел как она спешно копается в своей сумочке — Подожди. Забыла тебе отдать. Сейчас, сейчас... Вот! — воскликнула моя сайена, достав из сумки искомое. Затем она торопливо подошла и протянула мне непонятную вещицу с короткой веревочкой — Твой старый кулон наверняка уничтожили вместе с остальной одеждой, поэтому я сделала для тебя новый. В этой железной капсуле пряди наших волос и маленькие фотографии, которые для меня скопировали из наших личных дел. Пусть хотя бы так мы будем рядом с тобой — с благодарностью приняв этот маленький но очень ценный подарок, я еще раз попрощался со своей сайена и продолжил прерванный путь. А через десяток шагов был вновь окликнут. Правда, на этот раз не Эсмирой.

— Лиир! А ты оказывается не врал, сайена у тебя и правда очень красива. Если честно, даже немного завидую. Понимаю почему так медленно идешь, тоже не захотел бы от такой далеко уходить — едва ли не кричал Гереар, пролетая мимо меня. Пролетая в прямом смысле, ведь его ноги не доставали до земли больше полуметра. При виде такого чуда удивленно остановился не только я, но и еще несколько идущих к кораблю бойцов. А пришедшие попрощаться с мужьями и сыновьями женщины так и вовсе загалдели и заохали при виде такой необычной ''птицы''. Довольный произведенным эффектом, Слышащий предков красуясь пролетел несколько кругов вокруг меня и лишь после этого наконец опустился на землю.

— А ты-то чего рот раскрыл? Пошли уже. На корабле, если будет время, тебя этому научу. Будешь так же летать. Там не очень сложно, просто нужно воздействовать на воздух вокруг себя и контролировать направление движения. Эх, жаль у тебя резерв маленький, силенок наверное только на пару секунд хватит. Хотя в любом случае это будет полезным умением. Падение замедлить, врага удивить или от удара улететь — и этот только то что я успел опробовать за неделю — засыпал меня потоком слов псион, утягивая в направлении распахнутого десантного шлюза. Но я все же успел уцепиться за смысл в его болтовне и уточнить

— Ты что, всю неделю тренировался?

— Ну у меня же нет такой красивой сайена как у тебя, поэтому ни кто особо не отвлекал. Выданные на время отпуска деньги я потратил в первый же день в публичном доме и баре. Ну а бесплатно здесь можно только ходить на пляж и тренироваться. Даже поесть великому воину ни кто за спасибо не давал, приходилось самому ловить крабов на берегу и жарить их на костре. Ты даже не представляешь как я страдал, когда жевал очередной кусок крабового мяса.

— Извини. У меня не получается понять твою боль — честно признался я. На что Гереар лишь раздосадовано махнул рукой. А затем, со словами 'И не поймешь. Шутки это все равно не твое', подхватил меня своей псионической силой и полетел в сторону корабля. Правда я почему-то летел вверх ногами. Но ворчать по этому поводу не стал, ведь до цели мы добрались куда быстрее.

Еще и по коридорам полетали, распугивая воинов из нашего мира и ища жилую палубу. И даже когда мы добрались до нужного, заполненного людьми помещения и заняли места рядом с большим окном, до старта оставалось еще десять минут. Десять минут до начала следующего этапа нашей новой жизни. Вот только мало кого это радовало. Судя по хмурым лицам людей, большинство готовилось к худшему. Да ничего иного в нашем положении ждать и не стоило.

Глава 38

Отступление (Геворг Шальден)

— До сих пор ни как не привыкну. Движения какие-то непривычные, словно... не мои. Но думаю что за месяц точно освоюсь с новым телом.

— Вот Куртц натворил дел так натворил. Если бы вы Командор не сказали что это тело не из плоти и крови, а из каких-то железок, я сам этого и не понял бы. Вот она, сила нашей науки, прямо тут, в ваших руках — восхищенно поцокал языком один из моих заместителей, а заодно и капитан этого пассажирско-грузового корабля Джеймс Илкорн. И его реакция не казалась странной, ведь то что со мной сотворил глава нашего научного отдела и впрямь было просто невероятно. Такая точность в работе и внимание даже к самым мельчайшим деталям... я до сих пор не мог подобрать правильных слов, чтобы описать свой восторг и прибывал в некой прострации.

Полная киборгизация всегда казалась мне глупой и неоправданно опасной игрой Ильхана Куртца. В воображении отчего-то крутились образы скрипящих роботов с постоянно ломающимися частями тела. Но к счастью, мое представление оказалось очень далеко от той реальности, в которой в нынешнее время обращается наша наука. Судя по оброненной Джеймсом фразе про 'какие-то железяки', он имел схожие с моими представления по этому вопросу. От того двум старым космическим псам было даже приятно осознать свою ошибку.

— Кости из металлокерамики, суставы из сверхпрочных сплавов, мышцы из каких-то нитей, а кожа из биотического пластика. Понятия не имею как все это работает... Но это и не важно. Главное что я наконец перестал быть дряхлой безногой развалиной и могу продолжить свою службу.

— А как же мозг? Он что, не отторгает новое тело? — Джеймс Илкорм всегда был противником серьезных, сильно изменяющих внешний вид, бионических изменений, но судя по тем любопытным взглядам, которые он бросал в мою сторону, даже такого ханжу как он проняла и заинтересовала полная киборгизация. Что не так уж и удивительно. Джеймс был не на много моложе чем я и обычная репликация приносила все меньше и меньше пользы. Не долог тот час когда и его, уставший от долгой жизни мозг начнет отторгать обновленные ткани организма, а конечности начнут отказывать от замедления кровотока в мышцах. Скорее всего именно поэтому он поднял данный вопрос.

— Отторгает, но куда медленнее. Управление телом происходит при помощи специальных нейронных модулей, поэтому даже сильные повреждения или отказ большей части систем не станет смертельным и я даже смогу двигаться. Ильхан уже отсканировал мое новое тело и внес его в реестр эталонов, поэтому практически любой репликатор сможет восстановить меня до идеального состояния. А еще наш главный научник сказал, что ресурса этого тела, в зависимости от скорости отторжения, хватит на три четыре года. После чего придется делать новое. Но это, судя по его словам не так уж и сложно.

— Командор, считайте что вы меня заинтересовали. Нужно будет слетать к Куртцу и порасспросить его поподробнее. У меня отторжения пока еще нет, но присмотреться на будущее к этой технологии нужно...

'Господа высшие офицеры, прошу пройдите в командную рубку. Нештатная ситуация. Флагман флота передового рекрутирования несколько минут назад вошел в нашу звездную систему и в данный момент, игнорируя запросы на прямую связь, стремительно движется в направлении планеты Новая Мальта, на орбите которой мы сейчас находимся' — раздался в голове голос старшего интенданта. Судя по тому что он воспользовался каналом экстренной связи, данная ситуация его сильно обеспокоила.

Джеймс тоже получил это сообщение поэтому, даже не дослушав, выскочил из офицерской кают-компании и устремился в направлении межпалубного лифта. Я же, до конца не привыкнув к своему новому телу, слегка замешкался, но довольно быстро совладал с ногами и побежал следом. Киборгизированный организм оказался довольно быстрым и Адмирала Илкорма мне удалось нагнать довольно быстро и чуть раньше него запрыгнуть в открывшийся лифт. Затем была короткая поездка и еще одна пробежка, после чего мы наконец-то ворвались в рубку корабля. При чем уточнять у старшего интенданта где сейчас находится наша проблема нам не пришлось. Громада флагманского корабля, сквозь огромное панорамное окно, была видна невооруженным хитрыми модулями взглядом.

— Ури. Почему он так быстро оказался тут? — задал я от неожиданности довольно глупый вопрос, ответ на который был вполне очевиден.

— Было произведено короткое внутрисистемное ускорение. На протяжении тридцати трех секунд разгонные ускорители работали на полную мощность и лишь когда флагманский корабль вышел на расстояние уверенной торпедной атаки, началось торможение — старший интендант избавил меня от необходимости задавать еще один глупый вопрос и сразу обозначил критическую опасность ситуации. И демоны его побери, был полностью прав. Внутрисистемное ускорение это запрещенный маневр, угрожающий целостности корабля, поэтому его предписано использовать лишь в критических ситуациях... или в бою, при срочной необходимости выхода на атакующую дистанцию.

— Ури, включай маневровые и...

— Командор. Я получаю запрос на экстренный внутрисистемный визуальный контакт — перебив меня, спешно проговорил интендант и уточнил — Принимать?

— Да. Выводи на главный экран — когда же Ури Карух исполнил мой приказ и я увидел того кто хотел с нами связаться... сразу стало понятно что ситуация куда хуже чем я мог даже представить.

— Ну здравствуй Геворг. Давно не виделись — поприветствовал меня бывший глава научного отдела ксенобиологии... а заодно главный на сегодня враг всего человечества и создатель ''слизи'' ученый Клайв Картак — Неужели не рад меня видеть? — насмехаясь надо мной, поинтересовался этот выродок и не дождавшись ответа посетовал на то, что мол нехорошо так холодно встречать своего старого знакомого.

— Если я сейчас тебя вижу, то это может означать лишь то, что мой флагман захвачен и наполнен до краев мерзкой жижей. Хорошие знакомые не портят любимые игрушки своих старых товарищей, поэтому ты не можешь быть никем иным кроме как врагом.

— Не только твой драгоценный флагман, но и остальные три корабля флота передового рекрутирования. А заодно все обитаемые планеты в дальних секторах сорок четыре, сорок шесть и пятьдесят один. Мне надоело наблюдать за вашим копошением на своих территориях и я решил вас немного проучить, лишив Земную конфедерацию малого числа живой силы и одного из флотов — рассказывая об этом как о погоде на завтрашний день, поведала нам эта бесчеловечная тварь. Насладившись моментом своего триумфа, Клайв нажал на несколько кнопок на невидимой нам панели и переключил изображение на вид с десятков камер внутри флагмана, нанося нам еще один неприятный удар. Знакомые цилиндры тектонических бомб заполняли все видимое пространство трюмов и палуб, превращая флагман в один огромный снаряд.

— Я не пачкал твой любимый кораблик слизью. Мне это огромное грузовое корыто, если честно, вообще ни к чему, ведь моей главной целью был куб. Сверх мощный процессор будет мне полезен в дальнейшем. Да и от резервной копии пакетов всех исторических, научных и боевых знаний Земной конфедерации я точно не откажусь.

— Ты не получишь доступ к хранящейся в кубе информации! Проект 'Г'...

— Илкорм, не нервничайте так сильно, в вашем возрасте это опасно — прервал моего заместителя этот безумный насмешник и с непонятной уверенностью добавил — Не беспокойтесь, я обязательно найду чем можно заинтересовать Генадия Соболева. Думаю, настоящее бессмертие пойдет ему к лицу. Старику наверное уже надоело быть заложником виртуальной реальности. Вы еще несколько часов назад потеряли все связи с кубом и сейчас он летит на мою центральную планету, а один из моих клонов уже беседует с Генадием Геннадиевичем — изображение на главном мониторе вновь сменилось, показав нам Клайва. А через мгновение в кадр вошел еще один человек, как две капли воды похожий на ученого и не став затягивать паузу пояснил.

— Перенос разума и памяти в созданного клона. Теперь у меня есть много копий имеющих между собой связь и способных делиться своими воспоминаниями. Биологический путь развития просто невероятен и я не понимаю, почему в Земной конфедерации до сих пор запрещено клонирование, ведь оно открывает просто невероятные просторы для развития.

— Наверное для того, чтобы такие безумцы как ты не получили столь опасный инструмент в свои постоянно чешущиеся руки — предположил я, в то же время своим высшим приоритетом перехватывая управление кораблем и медленно начиная подавать энергию на маневровые двигатели. Защитные экраны на грузопассажирских кораблях стояли лишь на носовой части корпуса, для защиты от летящих встречным курсом метеоритов, поэтому мне нужно было поскорее развернуть эту пузатую посудину лицом к врагу. Надеяться на то что Картак оставит нас в живых было глупо и я до сих пор не понимал зачем он тянет время.

— Нууу, какой невежливый ответ. Хотя чего еще было ждать от старого вояки как ты. Упрашивать тебя перейти на свою сторону не стану, знаю что откажешься, но все равно скажу. Скажу что переносить свой разум в новое тело куда приятнее и разумнее, чем перекладывать мозг в какую-то железяку. Это даже сам Ильхан Куртц признал когда ознакомился с моими выкладками и доводами — я сперва не понял к чему ведет этот выродок. Когда же до меня начал доходить смысл его слов, сидящая в командирском кресле копия Клайва Картака покивала и подтвердила мои самые неприятные догадки.

— Бессмертие манит многих, поэтому Ильхан будет только первой ласточкой. Практически треть ваших научников из передового отдела перешла на мою сторону. А скоро и другие крысы побегут с тонущего корабля под названием 'Прогнившая Земная конфедерация'.

— Я тебя остановлю! Я уничтожу тебя со всеми твоими копиями и

* * *

* * *

решившими предать человечество.

— Громкие слова для человека, который сейчас умрет. Хотя... Если ты все же как-то выживешь, то вот тебе мое предложение. Уничтожь Землю со всем центральным правительством и тогда я сразу же остановлю свою экспансию.

— Их корабль движется — вступила в разговор вторая копия ученого и спешно покинула кадр.

— Тоже заметил — покивал Клайв Картак и решил что пора с нами прощаться — Я прилетел сюда чтобы уничтожить одну красивую планету, а по совместительству вашу перевалочную базу и склад ресурсов, а не беседы со старыми знакомыми беседовать. Поэтому прощайте господа, был безмерно рад с вами повидаться — главный экран померк, после чего Ури сообщил что нас захватили как цель. Когда же с флагмана в нашу сторону вылетело сразу несколько торпед, я уже понял что не успею довернуть эту чертову лохань, даже если выжму из маршевых всю возможную мощность.

— Минута и тридцать четыре секунды до удара. У нас не получится принять удар на носовые экраны. По расчетам мы не успеем довернуть всего семи-девяти градусов — доложил Ури и не теряя хладнокровия уточнил, что делать дальше. Вопрос был сложным, впрочем как и ответ, но мне хватило и десятка секунд чтобы принять решение.

— Герметизировать все отсеки по правой стороне корабля! Всю энергию с маршевых и разгонных на носовые защитные экраны! — отдал я приказ, одновременно выводя маневровые на полную мощность и спешно переключаясь на системы вооружения — Джеймс, наблюдай за флагманом! — короткий приказ своему заместителю, а затем сообщение экстренной внутрикорабельной связи — 'Внимание! Приготовиться к удару!'.

— Герметизация отсеков и палуб завершена. До попадания осталось двадцать шесть секунд — наверное поторопил меня старший интендант, а через мгновение корабль вздрогнул от срабатывания нашей пусковой установки главного калибра. Вот только пущенная торпеда не успела далеко отлететь. Мой мысленный приказ отправил сигнал на блок детонации и... Сильнейший взрыв сотряс корабль, едва не сбив меня с ног.

— Фиксирую обширные повреждения по кормовой части правого борта — к счастью Ури Карух не стал перечислять их все и удивленно распахнув глаза озвучил главное — Ударная волна довернула корабль на одиннадцать градусов! Мы успеваем! Командор, мы ус... — мощности экранов не хватило чтобы сдержать одновременный удар сразу трех торпед и часть прорвавшейся сквозь защиту ударной волны хлестнула своей мощью по носовой части корабля. Наш замкнутый мирок тряхнуло и на этот раз уже ни кто в командной рубке не смог удержаться на ногах. Свет мигнул переключаясь на резервные контуры питания, а помещение наполнил вой сирен и скрип опускающихся переборок, экстренно герметизирующих все отсеки и помещения носовой части корабля.

— Илкорм, доклад! — отдал я приказ, поднимаясь с пола. Держащийся за окровавленный затылок адмирал торопиться вставать не стал и отвечал мне прямо так, сидя и не открывая глаз.

— Видел как он разворачивается в направлении планеты и начинает разгон. Что сейчас не знаю... — ответил Джеймс, а я, уже не глядя на то как сотрясение мозга скручивает его в рвотных спазмах, повернулся к главному монитору и мысленно приказал системе показать изображение планеты под нами, используя неповрежденные внешние сенсоры корабля. А когда изображение наконец-то появилось, то с замиранием более не существующего у меня сердца, пронаблюдал за тем, как разогнавшийся флагман буквально вонзается в планету и детонацией всех тектонических бом превращает единственный малый континент в стремительно заполняющийся водой кратер.

— Беезуумие — протянул кто-то рядом и я не оборачиваясь мысленно с ним согласился. Ни чем иным быть произошедшее и не могло.

— Командор! — привлек мое внимание Ури и словно до этого случило слишком мало плохого сообщил — Повреждена обшивка по левому борту. В районе пассажирской палубы, где в данный момент находятся новобранцы с планеты 'Лед-6'. Там тоже начата экстренная герметизация.

— Надеюсь что там хоть кто-нибудь выживет — если честно, уже смиряясь и с этими потерями проговорил я и после долгой паузы приказал интенданту — Отправь по цепочке экстренное сообщение на Землю. Напиши... 'Код черный'.

— Понял вас командор. Код черный — отправляю — поспешил исполнить мой приказ Ури Карух и лишь через долгую минуту решился уточнить, что же значит этот код.

— Введение в среднем и дальнем от Земли космосе военного положения. Запомни этот день парень. Запомни... Ведь именно сегодня началась первая для человечества полноценная космическая война.

Конец отступления (Геворг Шальден)

Глава 39

— Наверное все, больше планету видно не будет. Сейчас она уже где-то под нами — сказал Гереар отходя от окна и явно красуясь перед собравшимися, сел не на свое место, а прямо на воздух — А жаль. Зрелище было просто прекрасное.

— Угуу — что-то согласно прогудел я, не без труда заставляя себя отойти от окна. Образ голубого шара с небольшой кляксой земли глубоко запал мне в память и продолжал витать перед глазами, даже когда весь обзор вновь залила бесконечная космическая чернота, с огромным количеством костров-звезд в непостижимой для моего разума дали.

Даже вернувшись на свое место и глядя куда-то в дальнюю часть огромного помещения, я все равно продолжал ее видеть. Голубой мир с немыслимым количеством воды и постоянно жаркой погодой. А еще это было место неожиданно ставшее для меня новым домом. Даже как-то странно было так думать, но я потихоньку привыкал к этой мысли. Ведь куда проще считать домом то место где тебя ждут любящие и очень дорогие люди.

— О чем опять задумался Цепкий? — потирая свой непривычно бритый подбородок, поинтересовался Слышащий предков. Этот мужик наверное просто не мог на долго оставлять себя без чужого внимания, поэтому, не имея среди собравшихся хороших знакомых или друзей, он постоянно дергал меня. Да я собственно был и не против. Я не очень любил разговаривать, но вот слушать других мне нравилось — Неужели так сильно понравился вид планеты из космоса?

— Очень понравился. Это красота которую сложно описать простыми словами — подтвердил я догадку псиона, после чего признался что задумался все же не о Новой Мальте, а о своей сайена.

— Да ты же с ней меньше часа как расстался! Что, тебе совсем не о чем думать кроме как о ней? — Слышащий устремил свой взор к далекому потолку и устало вздохнул, всем своим видом показывая что совсем меня не понимает — Так жарко и наверное даже слегка безумно любить свою женщину и с такой же силой ненавидеть родное племя. Как все это вообще возможно? Как это внутри тебя сочетается? — спрашивал Гереар, вот только я на его вопросы отвечать не собирался, так как и сам до сих пор не понимал, как же так вышло. Поэтому вместо объяснений задал псиону встречный вопрос.

— А как у тебя дела с племенем? Не замечал чтобы ты кого-то приветствовал среди тех кто прошел через выбраковку.

— Как дела с моим племенем спрашиваешь? Да никак. Провел одних через четвертое задание, провел других, а потом они от радости наглеть начали и что-то от меня требовать. Модули, усилители, а кто просто монеты. Мне это быстро надоело и я их послал. Ну а на общем построении неделю назад узнал, что неожиданно стал единственным членом племени. Эти собравшиеся в кучу слабаки погибли всем скопом на пятом испытании — печальная, но в то же время совершенно обыденная история. Я лишь в очередной раз убедился в том, что племена просто изжили себя. Не с методами, но именно с этим убеждением орды я был полностью согласен.

— А с кем тогда проходил последнее задание если не со своими?

— Дааа, присоединился к какой-то толпе, которая набирала всех, кто только изъявит желание. Спасать их от выбраковки не стал, просто немного помог чтобы хоть кто-то дожил до конца. Подобная... черствость народу конечно не понравилась, но это меня не сильно взволновало. Я сразу предупредил, что мне на них наплевать и что пройду пятое задание даже если они помрут все до одного. Так что пусть радуются, что вообще остались живы — это был крайне циничный подход, но после смертельной ''прогулки'' со своими соплеменниками, я был склонен с ним согласиться. Для воинов Земной конфедерации, которыми мы вскоре должны были стать, слабость это прямой путь к погибели. Поэтому те кто упорно не желают становиться сильнее... лучше уж пусть попадут под выбраковку сейчас и обрекут себя на тяжелую но мирную жизнь, чем погибнут в первом же сражении не принеся ни какой пользы.

— Кстати. Среди того сброда с которым я ходил на пятое задание были и парни из твоего племени — проясняя для меня как же выжила встреченная на построении троица, припомнил Гереар. К счастью, увидев мое недовольное выражение лица, Слышащий поспешил сменить тему разговора — Ладно, предки с ними, с этими слабаками. Мы-то с тобой не они, так просто себя убить не дадим — самоуверенно заявил псион и спрыгнув со своего невидимого кресла предложил — Неизвестно сколько еще нам тут придется сидеть, поэтому давай лучше потратим это время с пользой. Я объясню тебе как летать, а ты потом погоняешь меня в ближнем бою. Это уж куда лучше чем сидеть без дела — обдумывать предложение Гереара даже не стал. Просто сразу согласился. Сидеть без дела мне тоже надоело, а от возможности научиться чему-то новому я еще никогда не отказывался.

Чувствуя внимание окружающих, я понял что у предложения Слышащего была еще одна цель. К счастью пояснения псиона быстро увлекли и мне практически сразу стали безразличны чужие любопытные взгляды. Полет — вот что интересовало меня в тот момент. Полет и более ничего.

* * *

Научился я новому умению довольно быстро. Гереар объяснял куда лучше Гены поэтому мне понадобилось на это не больше двадцати минут. Как и говорил псион, все оказалось не так уж и сложно и когда я наконец воспарил над землей и пролетел несколько метров... то мне в очередной раз пришлось осознать свою слабость. Крохотного резерва хватило всего на три секунды полета, после чего я, словно иссохший плод, рухнул на пол и на протяжении долгой полуминуты ни как не мог найти в себе силы чтобы подняться.

Слышащий заверил меня что для такого слабака как я это отличный результат, а когда отсмеялся, потащил меня на новую тренировку. На этот раз по рукопашному бою. В нем я тоже не очень хорошо разбирался, все больше уповая на меч, но имеющиеся в наших разумах пакеты боевых знаний сильно помогали. С ними практически любая бездарность, при сильном желании, настойчивости и наличии времени, могла стать неплохим бойцом. Мы с Гереаром бездарностями не были, поэтому набили друг другу лица куда быстрее чем нас пожелали разогнать местные вояки. Они подошли, просто понаблюдали за нашей тренировкой с десяток минут... а затем на корабле начало происходить нечто непонятное.

[Внимание! Приготовиться к удару!]

Пришедшее текстовое сообщение, выскочило прямо перед глазами, вынуждая меня пропустить боковой удар ноги в ребра. Отмахнувшись от сообщения, я отскочил назад, пытаясь понять что происходит. Гереар тоже остановился и опустил руки, при этом непонимающе глядя на меня.

— ЛООЖИИИСЬ!!! — прокричал видимо понявший что-то военный, за миг до того как по полу прошла легкая дрожь. А в следующую секунду корабль тряхнуло с такой силой, что большинство стоявших и без предупреждений рухнуло навзничь. Вскрики боли, ругань, вопросы 'Что происходит!?', и неприятный тревожный вой, разносящийся по помещению — все вокруг наполнилось движением и паникой. Ненадолго. Я даже не успел подняться, как корабль тряхнуло еще раз, помимо непонимания добавляя в мои мысли еще и страх. На нас напали. На нас напали в космосе! Возможная гибель в плену огромной стальной коробки казалась самым глупым вариантом из того что с нами могло случиться. Чувствуя свою беспомощность я поспешил подняться и выглянуть в окно, наивно надеясь понять что случилось, но помимо обычной черноты космоса смог заметить лишь крупные железные обломки летящие откуда-то справа.

— Что это? — зачем-то спросил и неожиданно получил ответ от модуля целеуказания. Мне вдруг стало известно что среди груд металла затерялись и люди. В большинстве своем уже мертвые, но было среди них и несколько исключений. Стоило лишь мне присмотреться, как я тут же заметил непонятное мерцание, вылетевшего из потока обломков, объекта.

Два живых человека — вновь пришло ко мне от модуля знание. Два стремительно летящих в нашу сторону человека.

— Что там? — спросил подошедший Гереар, пытаясь понять куда устремлен мой взор. Объяснять было сложно, поэтому я просто указал пальцем на приближающееся и мерцающее нечто и коротко пояснил.

— Летит к нам. Два живых человека... Точнее уже один живой — я уже мог хорошо рассмотреть необычную пару окутанную мерцающей полупрозрачной пеленой, когда мелькнувшая сталь короткого ножа распорола горло ближайшего ко мне человека. Затем была короткая возня, после которой безжизненное тело получило толчок и разбрызгивая стремительно леденеющие капли крови, полетело в нашем направлении.

— Это же он! — удивленно воскликнул Слышащий, тоже узнавая оставшегося в живых человека. Я сперва даже не поверил своим глазам. Но когда Гереар подтвердил мои самые плохие догадки, Гамар уже успел заметить нас. И по его лицу тут же расплылась знакомая безумная улыбка.

Управляя непонятным прибором за спиной, ненормальный пацан подлетел поближе к окну и завис напротив нас. Долго любоваться мною он не стал и завершив свой маневр практически тут же атаковал. Брошенный им окровавленный нож, покинув пределы прозрачной защитной сферы, мгновенно начал покрываться инеем и ударившись о толстое стекло лишь рассыпал по сторонам темно красные кусочки льда. Обычный нож вряд ли мог повредить эту преграду... вот только на снятом с мертвеца поясе нашелся еще и пистолет, которым Гамарне преминул воспользоваться. Красная нить лазера протянулась вперед и замерев точно напротив моего лица, начала стремительно прожигать стекло. Я едва успел отскочить в сторону спасаясь от неминуемой гибели, вот только лизнувший меня холод космоса и оглушающий свист утекающего воздуха заверили меня в том что смерть ушла не так уж и далеко.

Добившись своего Гамар улетел куда-то в сторону, оставив меня беспомощно наблюдать за тем как по большому, метров двух шириной, окну от отверстия стремительно расползаются трещины. Понимая что все находящиеся в помещении скоро превратятся в тучу из мертвых окоченевших тел сделал то единственное на что могло хватить моих крошечных сил. Уплотнил до предела утекающий воздух и получившимся щитом перекрыл все окно разом.

— Гереар! — прокричал я, надеясь на помощь псиона, вот только он не откликнулся. В следующий миг окно окончательно треснуло и ко мне, с ужасом наблюдающему за медленно разлетающимися осколками, пришло четкое понимание — 'Долго не продержу!'.

— ГЕРЕААР! — прокричал я и чувствуя как жгучей вьюгой внутри меня набирает силу паника, посмотрел в сторону. И ужаснулся еще сильнее поняв, что Слышащий занят удержанием еще шести рассыпающихся окон.

— АААААА! — бессмысленно закричал я. И вторя моему воплю, тревожная сирена принялась завывать с утроенной громкостью. Из-за нее и стремительно накатывающей от псионического истощения слабости, я окончательно перестал осознавать происходящее. Единственным желанием и мыслю было короткое 'ДЕРЖААТЬ!'. Держать это проклятое окно сколько смогу. Дольше чем смогу. Даже если не смогу, все равно держать. Мой крохотный резерв уже показал дно а я, уже не видя ничего перед собой продолжал черпать из себя силу, энергию и саму жизнь. Растянутое в неизвестность время и одна единственная цель — держать окно. Черпать пустоту собственного резерва и продолжать держать. Держать до тех пор, пока не кончатся последние, непонятно откуда берущиеся силы. До тех пор пока не остановится сердце.

* * *

Защитная внешняя переборка закрылась плотно запечатывая все разбитые окна, вот только я этого уже не видел. Я уже ничего не видел. Да это наверное было даже к лучшему. Я не смог увидеть, как погибает мой новообретенный дом. Я не смог увидеть то что для меня было даже хуже смерти — окончательную гибель моих надежд.

Глава 40

Отступление (Эсмира Гибкая ветвь)

— Благодарю вас

— Не за что красавица. Обращайся — ответил немолодой водитель и дождавшись пока я возьму на руки Мити, тут же уехал на следующий вызов. Таксист был молчалив, а машина такой тихой, что моя девочка уснула еще на полпути. Будить ее не хотелось, поэтому я не пошла сразу в дом, а осторожно присела на скамейку под деревом, стараясь не разбудить ребенка. До конца отпуска оставалось еще несколько дней, поэтому никуда не торопилась. Так и просидела, наверное целый час, любуясь спящей дочкой и окрестностями.

Череда небольших одинаковых деревянный домиков частного сектора. Идеально ровные дороги, по которым тихо проезжают редкие машины. Возвращающиеся из космопорта, идущие по пешеходным дорожкам женщины, как и я провожавшие своих мужчин и сыновей. Ровные зеленые газоны и беседки практически у каждого дома... А ведь этого всего несколько недель назад еще не было. Лишь когда стало известно примерное количество людей прошедших через отсев, местные строители взялись за работу. И всего за несколько дней возвели целый район пригорода. Еще полторы недели на проведение коммуникаций, внутреннюю отделку и посадку газона, и вот нам уже сообщают о том, что можно вселяться в новое жилье. Я даже не сразу поверила в такую скорость строительства, поэтому, чтобы убедиться, сходила и сама все проверила. Затем были муки выбора мебели, беготня с оформлением документов и доооолгий, растянувшийся на весь отпуск переезд. Даже удивительно, что всего за несколько месяцев, я умудрилась обрасти таким количеством очень ''нужных'' вещей. Хотя большая их часть все же принадлежала не мне, а лежащей на моих руках Мити, ни как не желающей расставаться со всеми своими сааамыми любимыми игрушками. Дважды ездили на старую квартиру искать ее потерявшегося плюшевого котика. Найти конечно нашли, но вот как он оказался на шкафу так и не поняли. Сам наверное забрался, котик же пусть и плюшевый.

В груди тут же потеплело от воспоминаний о этих совместных поисках, а на губах заиграла улыбка. Это была приятная неделя, наполненная семейным счастьем и любовью. Как же жаль, что она так быстро закончилась. Увы, но новая жизнь не была щедрой на приятные моменты, поэтому их нужно было помнить и ценить как настоящую драгоценность.

Я приветственно помахала идущей по дорожке соседке. Та наверное хотела подойти ко мне поболтать, но заметив на моих руках спящую Мити, не стала нас тревожить и направилась к себе домой. Хотя она могла и не беспокоиться, ведь дочка уже все равно проснулась.

— Мама. Ноть? — спросила девочка и я тоже наконец обратила внимание на странную темную тучу. И сразу поняла что происходит что-то неладное.

— Нет, это не ночь. Просто не погода — Мити важно покивала, выслушав мой ответ, наверняка мало что поняв. Затем попыталась повторить слово 'непогода' и потерпев неудачу видимо решила что лучше еще немного поспать. Вот только, заметив что непонятная туча продолжает расти, превращая день в ночь, я не дала девочке устроиться поудобнее и понесла ее в дом.

— Мити. Я разрешаю тебе посмотреть мультики.

— Мама! Мутики! — радостно воскликнула дочь и побежала искать пульт. Я очень редко позволяла ей смотреть телевизор, но сейчас... мне просто хотелось ее отвлечь, чтобы вновь выскочить на улицу и посмотреть на тучу, в которой уже можно было распознать корабль. Огромный. Намного больше того на котором улетел Лиир. И нет, он не заходил на посадку. Разлетающиеся в стороны куски корпуса, пламя объявшее носовую часть корабля и набирающий силу гул — я мало что понимала в технологиях Земной конфедерации, но даже без этих знаний можно было понять что корабль падает.

Гул нарастает. Секунда, другая и корабль быстро набирая скорость, брошенным камнем устремляется к земле, метя точно в космодром. Сердце замирает в страхе, а ноги слабеют от осознания собственной беспомощности. Еще одно мгновение и... Удар! Почва под ногами вздрогнула и я, слабовольно закрыв глаза и чувствуя приближение конца, просто протянула вперед руку и закричала.

— ЛИИР! Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ! ЛИИР! Я ВСЕГДА БУДУ ЛЮ...

Конец... отступления (Эсмира Гибкая ветвь)

Эпилог

— Ну привет герой. Отдыхаешь? -дверь лазарета открылась и в нее вошел сам Геворг Шальден. Причем вошел на своих ногах, оставив где-то свою летающую коляску. Но я почему-то этому ни сколько не удивился, просто проводил командира корабля безразличным взглядом до стоящего возле кровати стула, после чего, вновь потеряв интерес к происходящему устремил свой рассеянный взор куда-то в потолок.

— Судя по твоему убитому виду, Слышащий правду уже успел рассказать тебе о том что случилось с планетой — командор понимающе покивал и лишь после долгого молчания вновь заговорил, при этом беседуя скорее не со мной, а с самим собой. В очередной уже раз перебирая в голове собственные мысли.

— На планете погибли не только твоя жена и дочь, но и еще много других людей. Всего... около полутора миллионов человек. Материк просто исчез с лица планеты, не оставив жившим там людям ни единого шанса на выживание. И я не буду снимать с себя ответственность, ведь весь этот кошмар произошел из-за нашей беспечности. Весь этот вялотекущий конфликт длится слишком долго. Он стал для нас обыденностью и мы уже успели привыкнуть к нему и к правилам этой смертельной игры. Небольшие вылазки и диверсии, столкновения в спорных секторах космоса, стычки на ничейных планетах — рутина за которой мы не заметили пошедший на замах кулак, выбивший из нас дух несколько дней назад. Уничтожена перевалочная база с ресурсами и целый флот из семи кораблей, убито множество человек, похищен куб со всеми данными проекта 'Копье' и все это из-за одного слишком умного выродка решившего поиграть в высшую справедливость.

— Кто? — все же обратив внимание на речь местного боевого вождя, спросил я. Услышав этот короткий вопрос Геворг рассмеялся, а затем, видимо заметив мое непонимание, пояснил.

— Ты проявил любопытство, а это значит, что я тебя заинтересовал. Это хорошо — командор Шальден повернул голову и посмотрел на ближайшую стену, после чего на ней появился образ сидящего в кресле человека. Немолодой мужчина в каком-то мятом белом костюме и с небольшой совершенно неухоженной бородкой. Его можно было принять за уставшего присевшего отдохнуть работягу, вот только глаза... Его взгляд был наполнен превосходством и презрением ко всему вокруг. Это был очень умный и судя по всему крайне опасный человек.

— Это фото шестидесяти семилетней давности из личного дела Клайва Картака, тогда еще главы научного отдела биологического направления развития. Хотя и сейчас он выглядит почти также, только немного поопрятнее — представил незнакомца Геворг и убрав со стены изображение, вновь повернулся ко мне — Клайв был невероятно умным и талантливым ученым, убежденным в том что биологический путь развития человечества является верным и единственно возможным. Он пытался доказать что возможности человеческого тела безграничны и создав первые биотические усилители практически это доказал. Правительство и патентное бюро с восторгом приняли новую разработку и увеличили финансирование его изысканий. А когда, через некоторое время потребовали от него новых результатов... то просто испугались. Его следующим проектом стала попытка скрещивания генов людей и насекомых. К сожалению полностью удачная. Когда он продемонстрировал летающее двуполое человекоподобное существо, полностью невосприимчивое к радиации и практически всем кислотам, способное чувствовать чужие эмоции и выживать в эпицентре взрыва... Правительство так сильно напугало это возможное будущее, что они закрыли это направление исследований. Самого Клайва Картака назначили начальником ксенобиологического научного отдела и послали исследовать сверх дальние участки космоса. Как можно дальше от земли и ресурсов для продолжения для его изысканий.

— Шесть кораблей, пол тысячи ученых и военных и просто колоссальные затраты на подготовку. Этот проект был настолько масштабным громким, что даже моя взрослая дочь, ученый ботаник по профессии, упросила меня как-то пропихнуть ее в экипаж этой экспедиции. После долгой ''осады'' я все же поддался на ее уговоры... к своему огромному сожалению. Ведь она погибла именно из-за Картака. Этот выродок просто наблюдал за тем, как она умирает, не позволяя другим вмешаться и помочь ей... — подлокотник металлического стула скрипнул под пальцами Геворга, необычным звуком возвращая командующего к действительности, а заодно и к теме рассказа.

— Ладно, я отвлекся. Возвращаясь к экспедиции скажу что она оказалась даже слишком успешной. Двигаясь от звезды к звезде и сканируя системы, они обнаружили более пятидесяти обитаемых планет. Все населены людьми до племенного и племенного уровня развития. Это была крайне полезная информация на основании которой можно было сделать череду интересных выводов... перечислять которые я конечно же не стану, все равно большую часть не поймешь. Куда важнее было то, что на расстоянии двадцати парсек от Земли, ближе к краю нашей галактики, обитаемые планеты попадаться перестали. На третий год экспедиции, когда уже все были готовы возвращаться, Клайв Картак совершил необычную находку. Он обнаружил планету, заполненную печально знакомой тебе слизью, после чего проект по исследованию дальнего космоса превратился в самую большую угрозу для разумного человечества. Чем дольше Клайв изучал слизь тем в больший восторг она его приводила, а учитывая его наработки по биотическим усилителям и изменениям человеческой сути... Увы, когда военные руководители экспедиции поняли что происходит что-то неладное, то стало уже поздно. Ученый уже нашел способ подчинять себе слизь и управляя ею попытался захватить корабли. Он желал чтобы ни кто не смог выбраться с планеты и доложил на Землю о необычной находке и к счастью просчитался. Ценой немалых потерь, военные все же смогли отбить атаку и спасти большую часть ученых, но это в любом случае стало для Земной конфедерации поражением, ведь часть кораблей экспедиции осталась в руках безумного ученого. Когда, спустя два года, я прилетел чтобы зачистить или уничтожить опасную планету, неожиданно оказалось что она и так пуста. Клайв успел вывезти большую часть слизи в неизвестном направлении. И именно после этого и началось наше долгое вялотекущее противостояние. Которое перешло в горячую фазу несколько дней назад.

— Зачем ты мне это рассказал? — выслушав длинную историю Геворга, задал я интересующий сильнее всего вопрос — Зачем вы вообще тратите на меня свое время?

— Псионы крайне редко идут в армию, поэтому такие находки как ты и Гереар становятся крайне ценным ресурсом. Если ты продолжишь, жалея себя, тупым овощем валяться в лазарете то мне придется вышвырнуть тебя в космос, словно балласт. Это станет неприятной, но неизбежной потерей.

— Я слабый псион. Какая во мне может быть польза?

— За эти два дня кое-что изменилось — поднимаясь со стула, пояснил Шальден — удерживая то окно ты перестарался и буквально выжег свой резерв и умер от разрыва сердца. К твоему счастью, Гереар успел дотащить тебя до ближайшего репликатора и тем самым спасти жизнь своему товарищу. К сожалению, энергетический резерв это не плоть, установка репликации его не восстанавливает и поэтому выгоревшие псионы чаще всего становятся обычными людьми — командор выдержал долгую печальную паузу, а затем широко улыбнулся и продолжил — Хотя иногда бывает и по другому. Ты пока не чувствуешь этого, но по данным медицинского анализатора твой резерв уже восстановился и увеличил свой объем почти в четыре раза.

— Хорошая новость. Вот только даже с увеличенным в несколько раз резервом, я остаюсь все таким же слабаком — усомнился я в мотивах Геворга, а затем вновь задал все тот же вопрос — Объясните, зачем вы тратите на меня свое время?

— Клайв Картак может создавать копии самого себя, поэтому я хочу заиметь преданного лично мне, не связанного с армией, космического следопыта. Следопыта который сможет выследить и уничтожить их всех до одного.

— Но я...

— Научишься — оборвал мое возражение Шальден — Информация, базы знаний, люди, усилители, оружие, техника — я обеспечу тебя всем нужным для этой охоты. Месть довольно сильное чувства, как по мне, даже сильнее любви. Поэтому прошу тебя, отомсти за всех кого погубил этот выродок. Выследи Клайва Картака и убей.

— Ну а если месть тебе не по вкусу, то хотя бы вспомни про своего сына. Пока Картак жив, твой парнишка будет в опасности... как и все жители Земной конфедерации — потребовав чтобы я поднимался и поскорее брался за восстановление своего резерва, Геворг Шальден неспешно вышел из комнаты лазарета, оставив меня наедине с собственными мыслями. Я еще не знал как относиться к предложению командора, но мне отчего-то хотелось дать на него свое согласие. Неужели я и правда собирался посветить свою дальнейшую жизнь мести? Или мне просто хотелось вспомнить, что такое охота? Не знаю. Но это было в любом случае лучше, чем лежать в кровати и дожидаться прихода собственной смерти. Наблюдающие за мной предки точно не одобрили бы подобной слабости.

— Ээх, а в космосе я еще не охотился. Придется учиться.

Конец первой книги.