1. Одолженный меч, чужая магия

— Слина? — я тут же вспомнил предателя, который помог криганцам создать клинок Армагеддона. То есть, помог бы — нет уже криганцев. Однако вряд ли Слин от этого стал лучше.

— О, вы слышали о нем? Да, Девон Слин легко решит ваши проблемы. Мир между нашими соседями очень много для нас значит, — посол слегка понизил голос. — И мы не останемся в долгу. Помните: ни Эрафия, ни Авли никогда не захотят дать Спорным Землям заслуженную свободу, каждый из них желает только присоединить их к себе. А король Арчибильд может поспособствовать тому, чтобы вы стали истинно независимыми правителями этих земель и никто из соседей больше не устраивал вам проблемы. Вам надо будет только согласиться на нашего кандидата и переговорить с его величеством, остальное он сделает сам. Подумайте над этим. Но не слишком долго: время сейчас дорого.

— Мы... подумаем до завтра, — пообещала Гвен.

— Разумеется, — улыбнулся Скейл. — Я уверен, вы примете правильное решение.

'И это точно будет не Слин,' — подумал я.

Уходя, Скейл наткнулся в дверях на Райта, с которым они обменялись просто приторными улыбками.

Бракадец в точности повторил движение гостя из Дейи, плотно прикрыв дверь. А затем приподнял свою лиловую шляпу и заговорил таким же убедительным, только более серьезным голосом.

— Еще раз здравствуйте, уважаемые лорды. Бессмертный король и великий магистр магии света поручил мне очень важный разговор с вами. Он считает своим долгом предупредить вас об опасности для ваших земель.

— Опасности? — посол сделал драматическую паузу, и наша эльфийка очень вовремя ее заполнила.

— Да, большой опасности, — кивнул Райт и нахмурился. — Вы очень многого добились за последние недели, но увы, основные угрозы никуда не исчезли. Первая из них — это угроза новой войны между Эрафией и Авли. Она не нужна Спорным Землям, но идти будет именно здесь: как всегда бывает во время их конфликтов. Отвести эту угрозу сможет решение нового судьи, но здесь появляется вторая, еще более страшная угроза...

Опять драматическая пауза.

— Боюсь, что на ваши земли положили глаз некроманты и их новый король Арчибальд. Поверьте, уважаемые лорды, этот человек, как и его подручные, на редкость коварен и очень опасен. Он может многое вам пообещать, но на самом деле стремится лишь к одному — усилению своей власти! И не хотелось бы, чтобы это произошло за счет Гармондейла... Но способ избежать обеих угроз разом — прост, — Райт опять сделал паузу и перешел к главному. — Всего лишь выбрать судьей Брандиса Фейрвивера, одобренного великим магистром магии света. Одно его решение — и угрозы всех войн исчезнут с ваших границ. Мир воцарится на Спорных Землях.

— Конечно, мы хотим, чтобы воцарился мир... Мы подумаем до завтра и сообщим вам решение, — пообещала Гвен.

— Я уверен, что оно будет правильным, — кивнул Райт перед тем как уйти. — Не хочу показаться назойливым, но будущее наших государств зависит от этого.

Поочередно зашедшие затем Эллен Роквей и Ален Хани, как ни странно, призвали к одному и тому же: не верить некромантам, а выбрать Брандиса Фейрвивера из Бракады. Только, если Эллен уверяла, что Фейрвивер тут же подтвердит переход Спорных Земель к Эрафии, то Ален говорил то же самое насчет Авли. А концовка оставалась одной и той же: мир на наших землях и горячая благодарность нам от Кэтрин или же Элдриха.

Имя столь любимого всеми Фейрвивера мне ничего не говорило, но вряд ли он мог быть хуже Слина. Тем не менее, всем мы повторили, что подумаем до завтра.

— Ну вот, все... — с облегчением заключила Гвен, когда дверь закрылась за четвертым послом. — Интересно, а почему на всем Антагариче только два судьи?

— Это просто, — ответил голос Айлиссы откуда-то из-за плеча эльфийки. Та подпрыгнула от неожиданности.

— Айлисса?!

— Да.

— Ты все время стояла здесь?

— Именно так, было весело. Так вот, Эрафия и Авли, как стороны заинтересованные, не могут предлагать своих судей; Таталия и Каменный город не хотят портить отношения с Эрафией, в случае чего; Нигону — плевать на местные дела; а в Крюлоде... — послышался смешок. — Просто нет признанных дипломатов. Вот и осталось всего две страны, которые желают участвовать. Хорошо, хоть не одна Бракада... Завтра вы скажете, что выбрали Девона Слина.

— Слина?! — возмутился я. — Но он же из Дейи!

— Вот поэтому нам с ним и будет проще, чем с Фейрвивером, — загадочно ответила Айлисса. — С Бракадой труднее договориться. Объявите, что выбираете Слина, королева сделает все остальное — и 'мир воцарится на Спорных Землях', как сказал Райт. Думаю, больше от вас ничего и не потребуется, разве что формальности.

— А почему тогда посол Эрафии тоже был за Фейрвивера? — удивилась Гвен.

— Ну не может же Эрафия открыто выступить за кандидата от Дейи! Мы должны...

В дверь постучали.

— Дипломаты, вроде бы, уже закончились? — риторически спросила менестрель.

Стук повторился и громче.

— Меня пока нет, — голос Айлиссы "отступил" в угол. — Избавьтесь от них поскорее. Если вернулся кто из них, повторите про завтрашний день.

— Входите, открыто, — крикнула Гвен. — Ой, Мальвик?!

Глава двадцать четвертая

Да, это оказался не кто иной, как Мальвик. С неизменной сверкающей золотым зубом улыбкой — вообще, нам сегодня весь день все улыбались...

— Приветствую вас, лорды. Уже лорды, как мы и ожидали.

'Чтоб тебя разорвало', — подумал я, здороваясь. Воспоминания о том, как Мальвик оставил меня в дураках на Изумрудном острове, были еще свежи. Конечно, я признавал, что сам виноват, но хорошего отношения это все же не добавляло.

Впрочем, вспомнив, что в углу стоит невидимая Айлисса, я воспрянул духом: может быть, на этот раз все пройдет по-другому.

А гость опять завел старую песню:

— Едва смог вас застать, вы теперь занятые люди. Да, как видите, наше вложение в будущее оказалось верным. Оглянуться не успели, а вы уже общаетесь с коронованными особами! А все благодаря нашим общим друзьям.

— Да, спасибо, — пробормотала Гвен.

— Так вот, о маленькой услуге для... наших общих друзей. О, не подумайте, что мы будем просить вас о чем-то неприятном, — Мальвик сахарно улыбнулся. — Напротив, это в итоге будет не безвыгодно и для вас. Даже очень выгодно, когда вы увидите всю картину в целом. Как мы знаем, сейчас вы встали перед выбором: судья от Бракады или судья от Дейи...

— А откуда вы знаете? — с подозрением поинтересовалась Мария.

— От друзей наших общих друзей, — Мальвик явно вознамерился получить приз за самую загадочную улыбку на планете. — Так вот, наши друзья рекомендуют, очень настоятельно рекомендуют выбрать кандидата от Дейи.

Я удивился: Мальвик советовал в точности то же, что мы и сами собирались сделать. А не он ли прежнего судью прикончил? Или эти его... друзья друзей. Но что же ему надо?

— Мы... так и собирались вообще-то, — подтвердила Гвен.

— Отлично! Я вижу, вы и сами все понимаете. А дальше вам надо будет поступить очень просто: когда король Арчибальд пригласит вас встретиться — согласитесь, но... не в столице Дейи, а на более нейтральной территории, — неведомо чей представитель подмигнул. — Арчибальд поймет: в конце концов, город Бездна — не очень приятное зрелище для живых, да и вы после охоты на вампиров... Сами понимаете... Репутация среди некоторых подданных Дейи... И еще попросить, чтобы эта встреча осталась неизвестной среди большинства осведомленных лиц — это он тоже поймет. Короткий разговор с королем некромантов — и все. Не имеет значения, о чем вы договоритесь, ну если конечно, не подарите ему все свои земли, чего делать не надо, — гость шутливо рассмеялся. — Дальнейшее сделают наши общие друзья, и это будет для нас всех весьма выгодно. Вы ведь уже поняли кое-какие проблемы своих новых владений?

— Еще как, — мрачно ответил я, про себя добавив: 'Одна из них перед нами'.

— Да, Эрафия, Авли, Бракада, Дейя — все хотят от Спорных Земель своего, — Мальвик согласно покивал. — Но если вы примете помощь наших общих друзей, то все эти проблемы будут решены, и даже более того. Лордам независимого Гармондейла никак не обойтись без своей армии, чтобы поддерживать порядок, как только эльфы и люди перестанут вмешиваться в ваши дела. Так вот, армия у вас будет!

— Откуда?! — заинтересовался Аллейн.

— Как вы знаете, на Антагариче много друзей наших общих друзей...

— У которых есть друзья, — не выдержал я.

— Совершенно верно, — радостно улыбнулся Мальвик. — Так вот, именно благодаря друзьям друзей наших общих друзей, у вас будет, скажем так, достаточно военной силы для подобающего управления всеми Спорными Землями. И предвидя ваши вопросы, у наших друзей найдется, как повлиять на Эрафию, Авли, Дейю и Бракаду, в случае чего.

'Да что ж ты за тип такой, что армию из кармана достанешь?! — мучил меня вопрос. — И на кого работаешь? Что за друзья у нас теперь?'

— Как видите, это абсолютно взаимовыгодное предложение. Все, что от вас надо, это выбрать судью от Дейи и договориться о тайной встрече с Арчибальдом на нейтральной территории. Все прочее — дело наших друзей. И абсолютно все ваши проблемы будут решены.

— Спасибо, большое спасибо! — радостно ответила Гвен. — Мы так и сделаем! Спасибо за все!

— Мы очень благодарны нашим друзьям! — как можно довольнее добавил я.

— Ну что вы, вам спасибо, — расплылся в улыбке Мальвик. — Раз мы поняли друг друга, позвольте проститься с вами. И не забывайте, у наших общих друзей — очень много друзей.

Едва дверь за 'другом друзей' закрылась, как из угла послышался раздраженный голос Айлиссы:

— Я иду за этим клоуном, ждите в этой комнате. В случае, если не вернусь до вечера, скажете Эллен Роквей, что вам срочно нужно поговорить с королевой, дело, не терпящее отлагательств! Расскажете Кэтрин все!

Дверь распахнулась будто от порыва ветра и снова захлопнулась.

* * *

Оставшись одни, мы послушно ждали, не находя себе места и переживая за Айлиссу: все-таки она одна отправилась за Мальвиком, у которого неизвестно сколько неизвестно каких друзей... Однако все оказалось не настолько драматично: прошло где-то около трех часов и до вечера было еще далеко, а в дверь к нам уже постучались:

— Великие герои Таталии и Изумрудного острова, можно скромному менестрелю посетить вас? — и, не дожидаясь разрешения, Айлисса сама вошла и уселась на ближайший стул.

— Все в порядке, — отмахнулась она от наших 'Как?', 'Что?' и 'Кто?'. Выглядела менестрель порядком уставшей. — Ну какие же они болваны...

— Кто, Мальвик — болван?! — жадно спросила Гвендолен.

— И Мальвик, и друзья его, и друзья его друзей...

— А они кто? — задал я мучивший столько времени вопрос.

— Да ничего особенного, я вам потом расскажу. Завтра объявите о выборе судьи Слина... — Айлисса зевнула. — И поговорите со Скейлом, пусть устроит эту тайную встречу с Арчибальдом на нейтральной территории — пусть думают, что все идет, как они хотели... А Мальвик вас больше не побеспокоит.

— Да нет, жив, — пояснила менестрель, взглянув на наши лица. — Но можете не волноваться. А мне надо... Спать... Проснусь... Все объясню... Отдыхайте... Все в порядке... Пол-континента облетела... пока разбиралась...

С этими словами она встала и, слегка пошатываясь, отправилась в свою комнату.

— Что это с ней? — с недоумением спросила Гвендолен.

— Кажется... Как это называется... Переколдовалась, что ли... — пораженно ответила Мария. — Вроде бы, так выглядят маги, когда все силы истратят.

Как я уже знал, у любого мага есть свой предел — максимальное число магических заклинаний, которое он мог использовать. По мере приближения к этому пределу, волшебники чувствуют себя все более утомленными и в какой-то момент просто не могут больше колдовать. Выпив специальные зелья, можно увеличить этот предел, но в этом случае происходит постепенное истощение тела мага, и, перестаравшись, можно просто-напросто умереть. Какими бы болванами, по словам Айлиссы, ни были друзья Мальвика, пришлось ей сегодня нелегко.

Глава двадцать пятая

— Для блага Гармондейла и скорейшего окончания этого конфликта мы решили принять предложение Дейи, — повторила выученную наизусть фразу Гвен. — И назначить на должность судьи Спорных Земель Девона Слина.

Послышался треск: к моему изумлению, Райт разорвал свою лиловую шляпу, которую все это время держал в руках.

Все на мгновение взглянули на него, но Скейл тут же перехватил инициативу:

— От имени Дейи благодарю вас за оказанное доверие, — посол Дейи улыбнулся и склонил голову. — Судья Слин немедленно отправится в Гармондейл и сделает все возможное для скорейшего разрешения...

— Считаю своим долгом предупредить вас, — перебил Райт, все еще держа в руках свою порванную шляпу. — Бракада не потерпит никаких союзных отношений между Гармондейлом и Дейей. Некромантам и их союзникам въезд на земли Бракады закрыт.

Скейл вздохнул и осуждающе покачал головой, но сейчас это выглядело откровенно издевательски. Райт бросил на него мрачный взгляд и, не прощаясь, вышел из комнаты.

'Нервный какой-то, — подумал я. — Как таких в послы только берут?'

Другим же дипломатам все было как с гуся вода.

— Мы верим, что вы поступаете правильно, лорды, — Эллен Роквей кивнула, как будто не она вчера убеждала нас сделать судьей Фейрвивера. — Скорое разрешение вопроса о Спорных Землях в наших общих интересах.

— Да, это так, — подтвердил и эльф. — Авли благодарит вас. По прибытии судьи Слина мы постараемся сразу же назначить день переговоров и уладить все формальности.

— Разумеется, ведь мир — наша общая цель, — подхватил Скейл. — Но не соизволят ли лорды выслушать несколько слов наедине?

Мы соизволили. Представители Эрафии и Авли вежливо попрощались и ушли.

— Я рад, что вы все правильно поняли, — начал Скейл. — Право, ваши земли должны быть для вас важнее политических проблем и заблуждений Бракады. И, как вы помните, король Арчибальд желал бы встретиться с вами лично, чтобы обсудить будущее Спорных Земель.

— Мы тоже желаем с ним встретиться, — с ходу согласилась Гвендолен. — Только вот...

* * *

Следующие несколько часов прошли в согласованиях. Скейл сразу согласился, что лучше устроить встречу тайно и не в самой столице, только вот насчет нейтральной территории усомнился: где такую найти? Впрочем, дейцу было проще, чем нам, в свободе передвижения: при каждом после был, как мы узнали, маг, в чьи обязанности входило только быстро перемещать всю дипломатическую миссию в Дейю и обратно. Так что Скейл тут же запросил руководство — видимо, лично Арчибальда — и через полчаса уже предложил в качестве места встречи поместье некоего Сетага — бывшего рыцаря Эрафии, который по каким-то причинам пошел на службу Дейе, однако некромантом не был.

Мы тут же пообещали обсудить между собой и решить, а как только Скейл нас оставил одних, за дело тут же взялась Айлисса — она, понятно, снова присутствовала при всем невидимой. На поместье Сетага менестрель, чему-то усмехаясь, велела согласиться, но подождать до ее возвращения. После чего, по обыкновению, испарилась.