Северные ветры

   — Хорошо.

   Да уж, все складывается совсем не так, как я хотела... совсем.

   К дому дяди Лансема я шла, как на эшафот. Создавалось впечатление, что с каждым днем невидимая петля все сильнее затягивается на моей шее. Где же я успела ошибиться? Где все пошло не так? Когда цепочка событий начинает выходить из-под твоего контроля, это раздражает...

   "Эх, ребята, надеюсь, что не подставлю вас своими проблема и недоговорками", — думала я, украдкой поглядывая на мужчин.

   Чем ближе мы приближались к поместью, тем приятели подозрительней приятели косились в нашу с братом сторону.  А мне было глубоко... безразлично. Я замерзла,  устала как собака, а впереди очередная разборка и не только с дядюшкой!

   Сумка неприятно оттягивала плечо, зубы пришлось стиснуть покрепче, чтобы их глухая дробь не смущала спутников... Мороз подкрался незаметно... Кончики пальцев окоченели настолько, что плохо гнулись.

   За что я не люблю Гелиан, так за "чудесную" погоду! Короткое холодное лето — солнечные дни можно по пальцам пересчитать, следом осень — тоже не слишком длинная, зато щедрая на ранние морозы или слякоть, хотя в этом году, против обычного, чуть ли не засуха...

   А вот зимы у нас знатная: снежная, вьюжная, почти пять месяцев длинной. Несмотря ни на что, я люблю зиму. С работой в этот период становится туго, но за "теплое" время, как правило, удается неплохо подзаработать. Так что зимой можно осесть в какой-нибудь забытой Богами деревушке и отдохнуть. Пару месяцев коротать вечера у очередной сердобольной бабки или вдовы с выводком сопливых ребятишек....

   — Аэлла, мы правильно идем? — вывел меня из воспоминаний голос Кирилла.

   — А?

   — Мы... — начал повторять приятель, но я уже сориентировалась.

   — Да... правильно. Пришли уже.

   Среди помпезного ряда собратьев, особняк Грейсеру выгодно выделялся, не только богатством, но и изяществом. Трехэтажное здание величественно возвышалось над нами. Ребята видели в темноте не настолько хорошо, как мы с братом, так что не смогли по достоинству оценить красоту жилища.

   Впрочем, Оливер тоже не слишком восхитился, приняв самый высокомерный вид. Куда там леди Доминике... Незаметно для окружающих вздохнув, я решительно постучала. Дверь открыл сухонький старичок, дворецкий, вернувшийся из короткого отпуска только сегодня утром.

   Мелкое морщинистое лицо ничего не выражало. Совершенно непробиваемый человек. В отличие от прочих слуг, которые не преминули посмотреть на "счастливо" обретенную родственницу хоть одним глазком и выражали крайнюю степень заинтересованности, Фельд отнесся ко мне, как к чему-то приходящему и непостоянному. Не сказать, что старичок сильно ошибся...

   — Добрый вечер, леди Аэлла, — дворецкий вежливо придержал дверь, дожидаясь, когда незапланированные гости соизволят, наконец, пройти внутрь.

   — Позвольте ваши куртки, господа, — прокряхтел Фельд.

   Кирилл и Райнольт с истинно аристократической непринужденностью скинули свои шмотки на старичка, а мне снимать было особо нечего. Оливер стремительно покраснел под вопросительным взглядом Фельда и быстренько стянул одежку. Стопку ярким росчерком завершил шарф.

   — Как о вас доложить милорду Лансему? — поинтересовался дворецкий.

   "Скажите пожалуйся дяде, что пришла его нелюбимая племянница в пол двенадцатого ночи с эскортом в виде двух Высоких Лордов и одного братца... да, того самого, что вылитый синай... да-да, ему еще нет двадцати, так что на огонек могут заглянуть и другие гости, настроенные менее дружелюбно", — да уж, картинка далекая от утопической... Как помягче сказать-то? Ну... чтобы дядя не сразу за сердце хвататься начал?

   — Зачем же докладывать? Я сам поинтересуюсь, — послышался спокойный голос.

   Я резко обернулась. Лансем стоял у основания лестницы, ведущей на второй этаж. Одна рука свободно висела вдоль тела, ладонь второй покоилась на резной перилле. Поза была слишком картинная, но производила должный эффект. Строгое умное лицо дяди и пристальный взгляд карих глаз заставили Оливера напрячься.

   Ребята, еще не слишком понимавшие подоплеку набиравшей обороты сцены, настороженно замерли по обе стороны от меня.

   — Аэлла, познакомь меня со своими... друзьями, — напомнил о себе родственничек.

   — Кхм... позвольте представить вам милорда Лансема Грейсеру, — я собралась с духом: — и по совместительству моего дядю.

   Если лорды и не встречались ранее, то, наверняка, были наслышаны о Лансеме. Очень уж ошарашенные взгляды устремились в мою сторону. Хм, стоит поинтересоваться у Касима, чем же в последние годы наш род занимается-то...

   — Милорд, — я сладко улыбнулась и взяла Оливера под локоток. Небольшая разница в росте сделала этот жест легким и непринужденным. В противном случае, казалось бы, что я либо висну на братце, либо он на мне. А так... гармония. Хех. — Вы уже знакомы, но я хочу представить вам своего брата, Оливера Грейсеру.

   Ради такого случая мы перебрались в дядин кабинет. Ребят удалось уговорить остаться в гостиной. Может, оно и к лучшему. Еще не хватало, чтобы я с Лансемом ругалась у всех на глазах. На сегодня с приятелей хватит и семейного антуража. Оливер же перевыполнил план по впечатлениям на единицу времени недели на две вперед.

   Лансем вытаскивает из трюмо коньяк, разливает по бокалам и молча протягивает. Дядя задумчиво всматривается в бархатную темноту за окном и молчит. Я тоже не спешу начать разговор.

   В воздухе ощутимо витает запах липкого страха. Отпиваю небольшой глоточек из бокала и слегка морщусь. Эх, сама пить не люблю, а пьяных людей на дух не переношу!

   — Как давно ты все запланировала?

   Удивление на моем лице самое, что ни на есть искреннее. Хорош план трехдневной дневной давности! Велик расчет — деться некуда!

   — Не делай такие большие глаза, девчонка! — он отворачивается от окна. Кажется, я бледнею от злости. — Что сказать? Браво! Великолепно сыгранно! Случайно встретились, случайно согласилась... теперь совершенно случайно попросишь часть, которую наследовал твой отец?

   По виду Лансема ясно, что он взвинчен. Что-то кисло-приторное появляется в тональности его чувств. Хм, чужие чувства и дальше будут ассоциироваться со вкусом или запахом? Нужно братца расспросить...

   — Аэлла, можешь остаться на любой срок... в разумных пределах... этот пусть тоже остается, — Лансем раздраженно трет большим пальцем подбородок. — Я даже готов выделить вам сумму... приличную сумму на дальнейшее самостоятельное существование.

   Смотрю на родственника со смесь ярости, злости и насмешки. Мне становится смешно:

   — Хорошо же ваше мнение обо мне, дядя.

   — Ну-ну, не строй из себя благородную девицу, Аэлла, — он жестко улыбается. — Насколько я понял, ты отнюдь не в женском монастыре жила...

   — Замолчи.

   Оказывается, до этого момента я совсем не злилась. Ну, может быть самую капельку. Ровно улыбаюсь, но Милорд Лансем почему-то бледнеет.

   — Пока вы, дядюшка, холили свои косточки в тепле и уюте, нам с братом выживать пришлось! Мне было шестнадцать лет! А Оливеру почти, как вашей дочке сейчас! Но ее вы не выгнал с порога на все четыре стороны!.. Я ничего толком не умела. Вы хоть представляешь, через что нам пришлось пройти? Представляете, что мне пришлось сделать, чтобы жить, хотя бы так?

   — Закрой свой рот!

   Ловлю его руку на подлете и сильно сжимаю. Едва слышный хруст заставляет мужчину вздрогнуть не столько от боли, сколько от испуга. Не выдумывай, ничего я не сломала! Так... помяла слегка...

   — А теперь слушай меня, — низким голосом говорю я, усиливая нажим. — Деньги, по большому счету мне не нужны. Я и сама неплохо зарабатываю. От тебя, во всяком случае, я не приму даже снега зимой. По причинам, которые совершенно не касаются вашей семейки, мы с братом вынуждены остаться в Кастороле на непродолжительный срок... После уеду, не беспокойся. И запомни, дядя, можешь говорить что угодно при наших личных встречах... оскорбления, шантаж, обвинения и прочую чушь... но при остальных и, не дай Темные Боги, брат услышит или обидишь его...

   — То что? — не слишком уверенно спрашивает он.

   — Пожалеешь, — просто и избито отвечаю я, но хватает и этого.

   — Пчьхи!... А...а...апчхи!

   И почему принято считать, что потомки синай не болеют? Еще как болеют! Пчьхи!

   — Аэлла, выпей вот эту настойку!

   — Пчьхи...

   — Пей-пей! И не будет "апчьхи"!

   — Пчьхи?

   — Пчьхи... тьфу ты! Пей и выздоровеешь! — Оливер грозно супит брови.

   — А ты уверен? — чужим голосом спрашиваю я. М-да, дивный сип и периодическое побулькивание слабо смахивает на мои обычные интонации.

   — Э... да, — краснея, отвечает братишка.

   — А заметно-то как! — возмущенно шиплю я. Громко говорить не получается. — Это адское зелье настолько же безобидно, как и предыдущее? От которого у меня лицо позеленело?

   — Ну, полегчало ведь! — оправдывается мальчишка.

   — Попрошу Савго тебя выпороть, — обещаю я и запускаю в Оливера подушкой, от которой он не успевает увернуться. — Распустился понимеш-шь! Куда я теперь с такой физиономией? Да у встречного народа инфаркт случиться!

   — Инфаркт случиться у той служанки, на глазах которой ты позеленела! — брат делает небольшую паузу: — Когда ты фиолетовыми пятнами пойдешь!

   — Ах, ты!...

   Я все-таки успеваю схватить мальчишку раньше, чем он угадывает мой маневр. Подминаю его под себя и аккуратно выворачиваю руку. Оливер хохочет в подушку.

   — Аэлла... — дверь распахивается и на пороге отведенной мне комнаты замирает Касим.

   Отпускаю Оливера и незаметно показываю кулак. Мелкий улыбается самой паскудной улыбкой. Мне почему-то кажется, что задался целью испробовать на мне весь свой запас настоек...Брр!

   — Касим не обращай внимания на эту семейную сцену, — примирительно сообщаю я.

   Кузен едва заметно улыбается, прикрывает за собой дверь и удобно устраивается на край софы. Оливер по-прежнему оккупирует часть моей кровати.

   — Лежи-лежи, — предупреждающе вскидывает руку Высокий Лорд. Чуть склоняет голову на бок и рассматривает мальчишку: — Хм, здравствуй Оливер. Я Касим...

   — Знаю, — косой взгляд в мою сторону. — Просветили.

   Уж я то постаралась! Прейдя с Лансемом к относительному согласию, точнее выйдя на новый уровень войны, и распрощавшись с Кириллом и Райнольтом, Оливер попал в мое полное и безраздельное пользование. Мальчик понуро выслушал все мои претензии, а так же красочное описание нашей ситуации и принял к сведению. Иногда я начинаю подозревать, что к такому чувству, как стыд, он категорически не способен. Бывают, конечно, кратковременные прозрения, но потом все возвращается в прежнее русло.

   Понял, оценил, плюнул на все и пошел дальше. "У меня лицо зеленоватое!" "Ничего, сестренка, бывала и хуже, — а потом задумчиво так: — само сойдет... наверное..."

   Р-р-р!

   Мелкого паршивца нужно засылать врагам в роле шпиона: информацию секретную он, может, и не узнает, но моральный дух подорвет!

   — Как ты себя чувствуешь? — интересуется кузен.

   — Ничего, — пожимаю плечам. — Пройдет скоро. Меня хм... лечат.

   — Ясно-о, — тянет родственник.— Я пришел рассказать, что все уладил.

   — И что из этого следует? — осторожно поинтересовалась я.

   — А из этого следует, что ко времени будущего приема в резиденции, о тебе будет знать нужное количество людей. Ничего определенного... только слухи.

   — Хм, оказывается, ты скрываешь много талантов, — довольно улыбнулась я. — Насчет слухов. Единственная достоверная информация, которая может в них фигурировать — то, что я приехала в город после длительного отсутствия. Остальные сведения должны быть пустыми и в меру противоречивыми.

   — За мальчишку меня принимаешь? — возмущенно буркнул Высокий Лорд. — Я на слухах собаку съел!

   — И как? Вкусно? — вежливо поинтересовалась я.

   — Не очень, — Касим хитро улыбается.

   — Подожди, — слегка хмурюсь, — какой еще прием? С чего ты решил, что я вообще куда-то собираюсь?

   — Кузина, — вздыхает собеседник. — Ты же не можешь постоянно избегать светского общества!

   "Очень даже могу", — возмущенно думаю я.

   — Я, как заметила твоя жена, не в женском монастыре воспитывалась! — продолжаю упираться. — И мои манеры могут не соответствовать этикету. Вдруг ляпну чего-нибудь, а потом на дуэль вызов получу!

   — Исключительно лишь знание этикета не прибавляет человеку величества. Достоинство, оно внутри. Когда хочешь, Аэлла, ты можешь быть очень утонченной, — серьезно отвечает мужчина.

   — Для данного вывода есть основание?

   — А как же! Мне Нажина все уши прожужжала, какая у меня замечательная кузина: вежливая, остроумная, интересная девушка, которая довела до нервного припадка самого Маэстро Жаиса, — улыбается Касим.

   — Вы с ним знакомы? — заинтересованно смотрю на него.

   — Пришлось, — кузен морщиться.

   — Касим, прошу тебя, не распространяйся сильно об Оливере. Ты же понимаешь, какие могут быть проблемы. Братишка посидит в вашем доме, а потом я что-нибудь придумаю...

   — Если ты так хочешь, — согласно кивает кузен.

   Может, чувство такта, оно врожденное? Или это уловка, должная снискать моего расположения? Касим не задает лишних и ненужных вопросов. И очень тепло смотрит на нас с братом. От этого почему-то становится стыдно и неуютно.

   Мы еще пару минут разговариваем, потом кузен уходит, желая мне скорейшего выздоровления. Недовольным голосом обещаю подумать насчет приема. Оливер, просидевший все это время тихо, как мышка, с любопытством смотрит на меня.

   — Зачем ты хочешь попасть на этот прием? — спрашивает мальчик и, видя удивление, поясняет: — Забыла?.. Я всегда чувствую, когда ты врешь.

   — А других людей чувствуешь?

   — Нет, — передергивает плечами Оливер. — У меня не получается.

   — А пробовал?

   — Пробовал, — хмыкает парнишка. — После того, как вы уехали, я все пытался пробудить туже силу, что и у тебя.

   — Получилось? — внимательно смотрю на него.

   — Ага, — братишка криво улыбается: — Десять раз... Боги разделили поровну — мне магию, тебе, сестричка, не пойми что.

   — Да уж, — стараюсь не засмеяться от такой вольной трактовки.

   — Аэлла, ты уходишь от вопроса! — напоминает будущий маг.

   — Я? Когда это?

   — Только что! — естественно, он ни капельки не повелся. — Зачем тебе на прием?

   — Видишь ли, мой любопытный брат, — поудобней устраиваюсь на подушке. — Есть такая полезная штука, как предупреждение ситуации. Помнишь, что я говорила про епископа Ароинра?... Так вот, этот престарелый пенек явно задумал что-то нехорошее... больно уж глазки хитрые! И намеки его мне совсем не понравились. Я разузнаю немножко куда дело клониться, а потом свалю с Кастороля с чистой совестью!