— А мы не могли согласиться на меньшее, — заметил Гэнтаро. — После победоносной войны в Японии ждали присоединения всех владений России на Тихом океане. Если бы в Портсмуте подписали мир без передачи нам хотя бы половины Сахалина, это привело бы в Японии к такому взрыву недовольства, что трудно предполагать последствия. Даже с Южным Сахалином, но без миллиардной русской контрибуции и разоружения Владивостока мир вызвал бы сильное общественное возмущение, а, возможно, и мятеж. Ну а теперь, после новых наших побед, народные ожидания куда больше. Говорят уже о присоединении Сибири, самое малое всех земель до Байкала, ну а Владивосток — это само собой разумеется.

— Владивосток еще у русских, — возразил Акаси. — Сначала надо взять хотя бы ближайшую к Японии крепость, а потом мечтать о победном параде в Петербурге!

— Владивосток скоро будет наш! — бодро ответил Гэнтаро. — Вопрос лишь в том, кто успеет к нему первым — генерал Кавамура по суше или адмирал Катаока морем...

Внезапно сбоку, из-за колонн декоративного портика сухо треснул револьверный выстрел.

Полковник Акаси дернулся, схватился за плечо, и стал медленно оседать на мокрый песок дорожки. Гентаро перескочил через кусты и бросился напрямик к колоннаде. Скрывавший за ней человек в темном плаще побежал к воротам. На бегу он дважды не целясь стрелял через плечо по бегущему вдогонку японцу, но не попал. Настигая, Гентаро выхватил из трости тонкий клинок и, коротко взмахнув, ударил в спину беглеца. Тот споткнулся, выронил револьвер, но устоял на ногах, и продолжил свой бег, но всё медленней, постепенно переходя на неустойчивый шаг. У ворот парка он остановился, качнулся вперед и рухнул на землю. Рядом свистели, вызывая полицию, парковые сторожа. Гентаро вернулся к лежащему на аллее Акаси:

— Русская разведка?

— Нет! — выдавил из себя полковник сквозь зубы. — Не их методы. Это кто-то из революционеров... Может, Деканозов задолжал им деньги... Факку! Неблагодарные твари!

* * *

Взъерошенный белыми гребням Атлантический океан раскачивал "Дайнан-Мару". Грузо-пассажирский пароход недавней британской постройки успел в эту войну послужить и военным транспортом, и минным заградителем, а потом, получив два 152-мм и шесть 76-мм орудий, стал вспомогательным крейсером. Три месяца назад "Дайнан-Мару" отправился в дальний поход на край мира, а сегодня командир корабля капитан 2-ранга Скэитиро Такахаси имел все основания благодарить духов предков. Командование Объединенного флота поставило перед своими крейсерскими силами задачу разрушения морской торговли России, но едва ли эта цель была достигнута. Суда под российским флагом перестали появляться за пределами Балтийского и Черного морей, однако нейтралы как ходили, так и шли в Россию и из России. Когда японцы останавливали подозрительных купцов для проверки судовых документов, каждый раз оказывалось, что места назначения или отправки грузов изменены на ближайшие нейтральные порты. Из Румынии и Болгарии теперь вывозилось столько зерна (включая нехарактерную для балканских стран рожь), что можно было только позавидовать небывалому расцвету там сельского хозяйства. Дания и Швеция импортировали такое количество технического оборудования, будто эти скандинавские страны решили превратиться в индустриальных гигантов. И заодно снабдить свои весьма скромные армии самым новейшим вооружением.

Конечно, японцы могли бы задерживать явных нарушителей блокады или даже топить их, как поступали раньше русские рейдеры с пароходами, идущими в Японию (по документам — в китайские порты). Однако то, что сходило с рук (да и то не всегда) русским на Востоке, у себя надменные европейцы от японцев не потерпели бы. Об этом посланников Японии заблаговременно предупредили и в Париже, и в Риме, и в Берлине. Французские, немецкие, итальянские крейсера следили за соблюдением свободы мореплавания в европейских водах. Свой флот пригрозили прислать и Североамериканские Штаты. Даже в Лондоне японскому послу дружески посоветовали не трогать корабли под нейтральными флагами. Собственно, не было большой тайной, что британцы не упускают своей выгоды и поставляют (понятно, за хорошие премиальные) грузы в воющуюся с союзной Японией Россию. Можно было даже вспомнить, что последний прорвавшийся к русским в Порт-Артур перед самой его сдачей пароход был английским. Единственным действенным средством отрезать морское сообщение России с миром была бы ближняя блокада русских портов. Только там, когда пункты прибытия или отправления задержанных судов не вызывают сомнения, японцы могли действовать прямо и решительно.

Ну а пока наилучшим способом блокады было патрулирование на торговых путях в Атлантическом океане, подальше от европейских берегов. Этим занимался отряд вспомогательных крейсеров, которые больше, чем боевые корабли, подходили для длительного океанского плавания. Отрядом командовал контр-адмирал Боширо Огура, а базировался он на международный порт Танжера. В прошлом году султан Марокко, которому формально принадлежал Танжер, заявил в ответ на протесты англичан о длительном пребывании там кораблей эскадры Рожественского, что нет закона более священного, чем закон гостеприимства; что если когда-нибудь на рейд Танжера придут японцы, то они могут быть уверены в таком же радушном приеме. Едва ли марокканский султан думал, что вскоре в его владениях действительно появятся военные корабли такой отдаленной от него страны. Но это случилось. Японские вооруженные пароходы отстаивались в Танжере между дежурствами в океане, загружались кардифом с английских угольщиков, команды отдыхали на берегу, перед тем как снова уйти на просторы Атлантики. Успехи, впрочем, были более чем скромные. Так "Дайнан-Мару" за пять недель, проведенных в океане, лишь однажды удалось задержать немецкое судно, которое везло из Рио-де-Жанейро в Петербург груз зерен какао. Капитан парохода, похоже, и не слышал об объявленной японцами блокаде. Впрочем, даже этого было решено отпустить, только заставив немцев сбросить в море мешки с контрабандой.

Но вот, наконец, деятельность отряда приобрела реальный смысл. Как стало известно, русские послали в Южную Америку сразу несколько пароходов для доставки команд на купленные у Аргентины и Чили крейсера. Перехватить эти транспорты значило оставить противника без целой эскадры. Русский конвой сумел ускользнуть от крейсерской эскадры адмирала Уриу, дежурившей в Ла-Манше. Вся надежна теперь оставалась на силы адмирала Огуры. Командующий отрядом дал приказ всем своим кораблям сниматься с якоря. Вспомогательные крейсера выстроились в огромную цепочку южнее Канарских островов, практически у тропика Рака, поддерживая связь только по радио и надеясь поймать в свою сеть хороший улов. И вот эти надежды сбылись!

Сигнальщик на мачте "Дайнан-Мару" заметил над морской гладью на северо-востоке длинное облако угольного дыма. Такахаси сразу приказал поворачивать в ту сторону. Предчувствие не обмануло. Хотя, какое там предчувствие! Здесь, вдали от коммерческих линий, и не стоило ждать кого-то, кроме русских. Через час над горизонтом показались верхушки мачт, а скоро стало видно растянувшуюся по океану колонну больших паровых судов, которые шли курсом на вест-зюйд-вест. По радио было передано сообщение на другие японские корабли. Работы здесь хватить на всех! Особенно если русские кинутся врассыпную. Впрочем, реально можно было рассчитывать на скорый подход одного "Дайчу-Мару", соседа с юга.

На вспомогательной крейсере сыграли боевую тревогу. Кочегары кидали лопатами уголь в раскаленные топки. Двигались стрелки манометров, показывая рост давления в паровых котлах, судно набирало ход. Артиллерийские расчеты с воодушевлением занимали места у орудий. Такахаси у себя на мостике внимательно изучал темные силуэты, выделяющиеся на фоне бледно-голубого неба. Их было шесть. Первым шел большой трехтрубный пароход, следом — четыре однотрубных. Концевой, самый дальний, был, похоже, двухтрубный, хотя видно было на таком расстоянии неясно, мешала мгла и дым от передних мателотов. Больше всего Такахаси занимал трехтрубник, похожий на пассажирский лайнер. Такие русские использовали раньше как вспомогательные крейсера. По своему тоннажу лайнер явно превосходил "Дайнан-Мару" и, соответственно, мог нести более сильное вооружение, да, вдобавок, иметь большую скорость. Если трехтрубник действительно вспомогатель, бой с ним один на один может оказаться слишком опасным. Стоит, пожалуй, подождать "Дайчу-Мару".

Будто прочитав мысли Такахаси, русский пароход выпустил из всех своих труб столбы черного дыма и, отрываясь от остальных, изменил курс на встречный. На его мачте уже можно было различить поднятый белый вымпел с косым голубым крестом. Такахаси приготовился отдать приказ об повороте назад. Лишь бы потом хватило скорости уйти! Машины "Дайнан-Мару" выдавали в лучшем случае ход в семнадцать узлов, а такой вот лайнер вполне мог разогнаться и за двадцать.

— Русский поворачивает! Русский поворачивает! — закричал сигнальщик.

Вражеский пароход действительно совершал крутой поворот на все 16 румбов, показывал корму. Такахаси вскинул бинокль, разглядывая противника. Так и есть! На кормовом флагштоке развевался не белый Андреевский флаг, а синее полотнище с маленьким бело-синим прямоугольником в углу. Это не вспомогатель, а военный транспорт, едва ли вооруженный больше чем парой 6-фунтовых пушечек. Русские, видимо, посылали его на разведку. Значит, теперь можно смело идти в атаку. Вслед за трехтрубным поворачивали, ломая строй, остальные пароходы. Такахаси приказал дать на "Дайчу-Мару" радиограмму, что русские изменили курс на ост, и что их можно окружить, выйдя на караван с востока, пока "Дайнан-Мару" будет загонять беглецов с запада.

Машины заработали на полную мощность. Началось преследование. Судя по сокращению дистанции, однотрубные пароходы были тихоходней, чем "Дайнан-Мару", который успел дать по ним первые пристрелочные залпы. Трехтрубный русский пароход показывал превосходство в скорости и был уже вне обстрела. Командир "Дайнан-Мару" с сожалением подумал, что честь потопления этого красавца, судя по всему, достанется Наоми Мацумуре, командиру "Дайчу-Мару". Непонятней же всего вел себя концевой, двухтрубный (да, теперь уже можно было сказать с уверенностью, что двухтрубный) пароход, который единственный не изменил курса, лишь отклонился в сторону, пропуская мимо себя другие русские суда. Там что, не разобрались, что навстречу им идет японский вспомогательный крейсер? Или это нейтрал, который надеется, что японцы его не тронут?

Однако стоило двухтрубнику окончательно выйти из дымного хвоста разминувшихся с ним русских пароходов, как Такахаси внезапно понял, что это никакой не транспорт, а военный корабль. Большой, очень похожий на старый британский броненосный крейсер типа "Орландо", какие англичане еще держат в отдаленных частях своей империи. Британский крейсер охраняет русский конвой? Нет! Безумие! Приглядевшись получше, Такахаси понял по массивным орудийным башням в оконечностях, что это не "Орландо", а кто-то из крейсеров, построенных по его подобию в Испании. Всего испанцы когда-то заложили сразу шесть таких кораблей. Три крейсера — "Инфанта Мария Тереза", "Бискайя" и "Адмиранте Окендо" — были потоплены североамериканцами в 1898 году у берегов Кубы. Три других, не успевших на войну, — "Принцесса Астурийская", "Кардинал Сиснейрос" и "Каталунья" состарились на стапелях, пока их, наконец, всё же не достроили, правда, непонятно зачем. Совсем недавно "Сиснейрос", как сообщили газеты, затонул, налетев на подводную скалу (при этом вся команда чудесным образом спаслась, что заставляло подозревать, что испанцы просто бросили судно сразу после столкновения). Таким образом, это либо "Принцесса Астурийская", либо "Каталунья".

Видимо, испанский крейсер идет по своим делам — в Рио дель Оро или на Фернандо-По. И случайно оказался рядом с русскими транспортами. Нежелательный свидетель... Жаль! Адмирал Огура ясно дал понять, что ему пара тысяч русских пленных сейчас совершенно не нужны. Здесь их держать негде, а везти в Японию — слишком большие затраты. Но теперь придется действовать по-европейски... Ну да ладно, будем высаживать призовые партии, а при малейшем сопротивлении — пусть русские пеняют на себя! Их владивостокские крейсера не постеснялись потопить в том году у берегов Кореи пароход с японским пехотным батальоном...

Что-то по-прежнему беспокоило Такахаси... Он, наконец, понял, что. Цвета поднятого по-боевому на стеньге грот-мачты флага были не красно-желтыми, а бело-голубыми. Испанский крейсер шел под русским флагом!

Передача боевого судна от нейтральной воюющей стране — вопиющее нарушение принципов международного права. Когда об этом узнают англичане — они же с испанцев шкуру заживо сдерут, последние колонии отнимут. Но это будет потом, а пока "Дайнан-Мару" нос к носу столкнулся с тяжелым русским кораблем. Было очевидно, чем должен закончиться бой вчерашнего грузо-пассажирского парохода с броненосным крейсером, пусть и устаревшего типа. И всё же Такахаси, который только что был готов бежать от вспомогательного крейсера, медлил с приказом о развороте кормой к крейсеру броненосному, хотя офицеры на мостике, тоже разглядевшие на приближающемся корабле и орудийные башни, и русский флаг на мачте, пребывали в нервном напряжении, хотя старались не показывать вида.

Так! Исчезновение крупных кораблей из состава чьего-либо флота трудно проглядеть. Уж пристально следящие за всем англичане обязательно обратили бы внимание и сообщили японцам. А испанские крейсера — совсем на виду, да и пересчитать их можно по пальцам. Исчезни вдруг один, обязательно возникли бы вопросы, тем более, что испанцы непрерывно устраивают показательные маневры или направляя свои малочисленные корабли с визитами в иностранные порты (чтобы не забывали о такой недавно еще великой морской державе — Испании). И "Принцесса Астурийская", и "Каталунья" до последнего времени активно во всём этом участвовали, а, стало быть, отдать одну из них русским испанцы могли лишь совсем недавно. Значит, у русских не было времени, чтобы толком освоить совершенно неизвестную им судовую технику и вооружения. Возможно, единственное, что может этот свежеприобретенный русский крейсер — напугать своим грозным видом. К тому же, не следует забывать, насколько беспомощными оказались точно такие же крейсера в испано-американской войне, быстро превращаясь в плавучие костры под обстрелом современной артиллерии.

Такахаси повернулся к офицерам:

— Русские купили себе очередную урну для кремации. Раньше они и из своих-то пушек стреляли плохо, а из этих и точно будут бить как слепые. А мы подожжем ему палубу и надстройки, дерева там должно быть больше, чем на парадной яхте.

"Дайнан-Мару" покатился резать курс русскому "испанцу". Такахаси решил пока не подходить ближе 40 кабельтовых, огибая броненосный крейсер слева по курсу. На такой дистанции бортовые 3-дюймовые орудия не доставали до противника, зато носовая и кормовая 6-дюймовки могли свободно вести огонь. Подготовка артиллеристов на вспомогательных крейсерах была, конечно, намного хуже, чем на кораблях боевых отрядов Объединенного флота, и большая часть снарядов падала в море, вздымая всплески вокруг вражеского корабля. Однако при скорострельности в семь выстрелов в минуту японцы рано или поздно должны были добиться попадания. И вот на русском крейсере вспухло бурое облако разрыва вблизи носовой башни. А еще через пару минут последовало новое попадание — в корпус, куда-то в район жилой палубы.