— Могильники, — шепнул спутнице Эльхиор, глядя на каменный саркофаг у стены одного из залов.
— И не только для Древних, — согласно кивнула Айшэ, указывая под ноги. На плитах пола было тщательно вырезано изображение дракона в натуральную величину. Вот только там, где камень скололся, проступали выбеленные временем кости — гигантских ящеров, похоже, вмуровывали в скалу после смерти их Хозяев.
— Выходит, последняя битва состоялась в этом месте не просто так, — резюмировал маг.
— Здесь даже красиво, — неожиданно произнесла девушка.
— Пожалуй, — согласился Эльхиор, обойдя по периметру огромное помещение.
Пройдя сквозь анфиладу залов, они неожиданно вышли к глубокому провалу. При близком рассмотрении выяснилось, что он напоминает гигантский колодец, вырубленный в сердце горы. Дно его терялось во мраке, но маг уже заметил ведущие вниз ступени.
Камушек в руках мужчины светился ровно и ярко, показывая, что они уже на месте.
— Значит, он нам больше не помощник, — сделала вывод вампирша.
— Помнишь, что говорилось в легенде? — обернулся к ней наемник. — Был бой, так что ищем его последствия.
— То есть самый разрушенный зал, — понятливо кивнула напарница и шагнула на лестницу, легко сбегая по ступеням. — Пошли, проверим внизу, а то эта пропасть тут явно неспроста.
— Тебе тоже интересно, как запихать большого дракона в маленькую пещеру? — ехидно поинтересовался маг.
— Через этот колодец это куда удобней сделать, чем через "ворота", в которые мы лезли, — фыркнула вампирша. — Там бы они не развернулись, ведь судя по размерам костей, эти твари были гигантскими.
Чем ниже они спускались, тем теплее становилось. Температура повышалась довольно быстро, заставляя путешественников постепенно стаскивать с себя одежду, пока оба не остались лишь в легких рубашках, которые одевали под шерстяные свитера, чтобы те не так кололись.
— По идее, при такой температуре драконам лучше выращивать свое потомство, — заметила Айшэ, расшнуровывая ворот, — а не хоронить останки.
— Знаешь, я, похоже, догадываюсь, что здесь такое, — протянул маг, прикладывая ладонь к теплому камню стены. — Это вулкан. И он не спящий. Именно потому здесь так жарко. Просто Древним удалось каким-то образом его запечатать, но при этом сделать это так виртуозно, чтобы он не взорвался.
— Теперь главное, чтобы их магия не иссякла в самый неподходящий момент, и он не рванул прямо под нами, — мрачно отшутилась Айшэ. Наемник согласно кивнул.
Лестница, казавшаяся поначалу бесконечной, наконец, вывела их в большой зал. Скорее всего, изначально это была естественная пещера, но ее расширили, стены отшлифовали и украсили сейчас уже почти исчезнувшими каменными узорами. Некогда этот зал использовали как ритуальный — в центре сохранился огромный каменный круг, но вот все остальное было разрушено. За прошедшие века в верхних пещерах выросли сталактиты, но внизу для этого было слишком сухо и жарко — где-то под ними размеренно дышал дремлющий вулкан. Каменная крошка и какие-то обломки устилали пол, в некоторых местах из стен зала были выворочены крупные глыбы. Здесь, вероятно, и произошла магическая битва.
— Похоже, мы у цели, — тихо произнесла Айшэ. Эльхиор зажег несколько дополнительных светлячков, и они выхватили из мрака еще одну деталь, незамеченную ранее: с той стороны каменного круга на полу лежал скелет гигантского ящера.
— Этот даже больше предыдущего, — восхищенно произнес маг, направляясь к тому, что некогда было драконом. — В Нилекии никогда не водилось ничего подобного, и...
Договорить ему не дала резкая боль, пронзившая плечо. Вошедший по самую рукоять метательный нож должен был бы пронзить сердце, если бы маг не начал оборачиваться к своей спутнице. Мужчина мгновенно поднял щиты, не понимая, почему его атаковала напарница, но, оказалось, что напала на него не Айшэ. Уже изготовившись ударить по вампирше волной чистой силы, он заметил, как ее сбила с ног какая-то тень, с неимоверной скоростью метнувшаяся от лестницы через весь зал. Девушка еще успела вскинуть руку в защитном жесте, когда ее швырнуло на пол. На камни плеснуло алым, напарница мага тихо вскрикнула, но звук тут же оборвался. Неизвестный нападающий встал с замершего тела, что-то отшвырнув от себя. С пальцев стекали тягучие капли крови. Ждать, пока враг нанесет удар, Эльхиор не стал, метнув в противницу, — а ею оказалась женщина, — сгусток сырой, неоформленной в заклинание энергии. Даже если неведомая дрянь, невесть откуда оказавшаяся здесь, была невосприимчива к магии, направленный в ноги удар должен был бы отшвырнуть ее. Расчет оказался верным: женщину отбросило к противоположной стене. Вот только незнакомка, извернувшись прямо в воздухе, приземлилась, как кошка, на ноги и легко удержала равновесие, лишь коснувшись кончиками пальцев пола пещеры. Светлячки, вьющиеся над ее головой, призванные ослепить хорошо видящую в темноте воительницу, позволили Эльхиору рассмотреть длинные и острые клыки противницы. Похоже, перед ним была давешняя соплеменница Айшэ, встреченная ими в трактире, — вряд ли в этом затрапезном мирке могла найтись еще одна вампирша. Волосы женщины в свете огоньков блеснули алым, развеивая последние сомнения. Она ничего не говорила, лишь усмехнулась и снова бросилась в атаку.
Эльхиор уже по опыту знал, что боевые заклинания в большинстве своем не оказывают какого-либо эффекта на представителей этой расы, а потому просто давил чистой мощью, не давая вампирше подойти близко. Она перемещалась с невероятной скоростью, постоянно меняя направление атаки, а потому магу почти сразу пришлось уйти в круговую оборону. Несколько раз ему снова удалось отбросить убийцу на камни, правда, вампирша тут же вскакивала, отряхивалась и возобновляла бой. Длинная ссадина на скуле, оставшаяся после одного из таких падений, — вот и все, чего удалось добиться магу. Да и та почти мгновенно затянулась.
Плечо, в котором засел нож, при каждом неловком движении отдавалось острой болью. Маг ощущал, как руку заливает горячая жидкость, и понимал, что такими темпами его реакция станет ухудшаться из-за потери крови. И то, что вампирша успеет к нему подобраться, было лишь вопросом времени. Требовалось придумать что-то, причем срочно, пока она еще не измотала его слишком сильно. Швырнув в нападавшую гадину очередной волной силы, от чего ту припечатало к стене, на пару мгновений выбив дух, Эльхиор резко опустил щиты, используя самого себя в качестве приманки. Похоже, вид окровавленного и явно уставшего мужчины заставил противницу потерять бдительность. Она метнулась к нему и не успела остановиться, когда прямо перед магом открылась воронка портала. Вампирша влетела в сверкающий овал, который мгновенно захлопнулся за ее спиной. По прикидкам Эльхиора, в том мирке, куда он ее забросил, этой твари вряд ли понравится — сам он оттуда в свое время еле ноги унес.
Пошатываясь, маг добрался до того места, где упала Айшэ. Здесь все было кончено одним ударом, с развороченной грудной клеткой не выжить никому. Теперь он понял, что отбросила от себя вампирша — она голой рукой вырвала противнице сердце.
Эльхиор устало опустился прямо на камни. Что делать дальше, он представлял слабо. Впрочем, ответ нашелся довольно скоро — стоило лишь пошевелиться. Ухватившись за скользкий от крови нож, маг постарался рывком вытащить его из собственного тела, но пальцы лишь соскользнули, заставив наемника заскрежетать зубами от боли. Успехом увенчалась лишь третья по счету попытка. Переведя дыхание и утерев со лба испарину, он стянул с себя рубашку и занялся лечением. Получалось откровенно плохо, впрочем, как обычно, но хотя бы кровь приостановилась, что, собственно, и требовалось. На большее элементарно не хватало энергии — после стольких заклинаний из зала словно вытянули всю магию, лишь слабый, неясный фон ощущался где-то на периферии. Собственно, потому он и не почуял опасность заранее — защитные заклинания слишком ослабли и пропустили ловкую вампиршу.
То, что происходит нечто странное, о заметил не сразу, слишком занятый попытками залатать собственную шкуру. Тело Айшэ, сломанной куклой лежавшее на камнях, вдруг стало стремительно исчезать, будто перед ним был лишь призрак, тень. Что-то подсказывало Эльхиору, что даже несмотря на особенности ее расы и непосредственно самой Айшэ, происходящее вряд ли является нормой. Он прекрасно помнил, что девушка говорила про свою богиню: вампирша не может умереть, если только на то не будет воли Риэн. С другой стороны, в этом мире власть богини смерти могла быть значительно меньше, а значит и его напарница могла пострадать слишком... Да куда уж сильнее-то?
Эльхиор понял, что от усталости начинает путаться в собственных умозаключениях. Так или иначе, он мог только ждать. Все равно снаружи ночь вступала в свои права, и выбраться отсюда не представлялось возможным. Ему нужно было отдохнуть и хоть немного восстановить силы.
Глава 7
Айшэ
Когда ты сумасшедший — это не так мешает.
Ужасно, когда ты только сходишь с ума.
Джеймс Хедли Чейз
Удар пришелся в спину, но Айшэ успела среагировать. Увы, недостаточно быстро. Боль оказалось чудовищной, а смерть — мгновенной. Впрочем, это и предстояло вампирше, когда она пришла в нижний зал, так что разницы, каким именно образом это произошло, не было.
Понадеявшись, что Эльхиор справится с Киорой, которую девушка все же успела узнать, она сосредоточилась, пытаясь проделать то же самое, что делала во дворце погибшей империи Ваэля. Эти два места были чем-то похожи, а значит, здесь тоже могла храниться память о трагедии, разыгравшейся под этими сводами...
— Все решится в этом поединке, — высокая рыжеволосая красавица гордо вскинула подбородок, но в ее глазах был страх. Кроваво-красный дракон, на голову которого опиралась девушка, вздохнул, выпуская облачко дыма, и прикрыл золотые глаза.
— Литта, ты же понимаешь, что Ксархин не станет играть честно, — пожилой мужчина в черном недовольно повел плечом. — Это единственный выход из ситуации!
— Вы мне предлагаете уподобиться ему и поиграть в единоличную власть? — вскинулась девушка.
— У вас с ним схожие способности, — грустно улыбнулся старик. — Разница лишь в том, что мы сделаем это по собственному желанию.
Запал Литты иссяк, на глаза девушки навернулись слезы от безысходности и жалости к самой себе.
— И даже если мне удастся победить, — всхлипнула она, еще сдерживаясь, чтобы не разреветься, — что потом? Я же останусь одна.
— Ты талантлива и молода, — утешил еще один мужчина. Его лицо обезображивал чудовищный ожог, скрыть который не удалось даже магией. — Ты сможешь разобраться во всем.
— Ее больше смущает, что некем будет править, — ехидно произнес женский голос, и в поле зрения появилась голова огромного ящера, на носу которого вальяжно развалилась фигуристая блондинка в серебристом легком доспехе. — Но если уж выбирать из двух зол, то лучше я отдам силу Литте, чем прогнусь под эту гадину Ксархина.
— Тебе лишь бы прогибаться, — зло бросил мужчина со шрамом.
— Прекратите немедленно, — старик неприятно сощурился, и выцветшие глаза блеснули магией. Молодые спорщики тут же замолчали, почтительно склонив головы, — авторитет старшего, похоже, был неоспорим.
— Я же на самом деле могу остаться королевой мертвого народа, — произнесла рыжая девушка, но было видно, что она уже сдалась и приняла решение, избежать которого пыталась любой ценой.
— Победишь нашего врага, — уверенно произнес старший из волшебников, — и сумеешь восстановить могущество Хозяев и веру людей в нас. Да, наши драконы погибнут, но на нижних ярусах еще есть яйца. Они вылупятся и найдут себе хозяев, а ты сможешь стать достойной предводительницей. Девочка, у нас все равно нет выбора.
— Я знаю, — теперь Литта не скрывала слез, катившихся по щекам.
— Перестань рыдать, — зло одернула ее белокурая Хозяйка. — Думаешь, каждому из нас легко далось это решение? Так теперь еще и тебя уговаривать.
Мужчины предостерегающе глянули на говорившую, но промолчали — все прекрасно понимали, что она права.
— Соберись, девочка, — наконец произнес старший из присутствующих. Он поднялся и подошел к рыжеволосой, легко дотронулся до ее щеки. — Я в тебе не сомневаюсь.
Уже не оглядываясь, он направился прочь. Черный с рыжими подпалинами дракон потрусил за Хозяином, как верная собака.
— Смотри не продуй, — надменно бросила блондинка, перебираясь на загривок своего ящера. Громадное существо одним прыжком взмыло в воздух, унося всадницу на верхние ярусы.
— Удачи, Литта, — тепло улыбнулся последний из собеседников рыжей. Обожженная половина лица конвульсивно дернулась, и девушка, как ни старалась скрыть этого, непроизвольно вздрогнула. Мужчина, заметив ее реакцию, горько ухмыльнулся и тоже приказал своему дракону взлетать, оставив Литту в одиночестве в центре каменного круга.
Айшэ не уловила момента, когда из постороннего наблюдателя она превратилась в непосредственного участника этих действий. Теперь она сама стала рыжей волшебницей, вынужденной принять на свои плечи чудовищную ношу долга и ответственности перед всем своим народом. Вместе с ней она переживала жуткую душевную боль, когда пришлось исполнять обещанное и забирать силу последних и сильнейших магов, еще противостоящих захватчику. Ее учитель и наставник стал первым. Он лег в каменный саркофаг и недрогнувшей рукой послал кинжал в собственное сердце. Храм содрогнулся. Она прекрасно знала, что это значит — его дракон тоже мертв. Обычно Хозяева перед смертью отпускали своих питомцев, зная, что они, специально этому обученные, станут искать себе следующего всадника, чтобы продолжить служение. Но сейчас был иной случай: Литте нужна была вся возможная мощь, и никто не хотел, чтобы новым Хозяином драконов стал очередной прихвостень Ксархина.
Девушка ощутила, когда настал нужный момент, и потянула в себя освободившуюся магическую силу. Они и сами не знали, как объяснить этот феномен, проявившийся у некоторых Хозяев. Необычное открытие, которое позволило бы их народу перейти на новый уровень духовного развития, стало причиной их гибели.
Белокурая Евера была непривычно серьезна и спокойна, словно и не язвила еще недавно над Литтой, которую считала слишком нерешительной и мягкотелой. Все повторилось точно так же, как и с учителем, и Литта покачнулась. От мощи, переполнявшей ее, кружилась голова, и даже слегка подташнивало, чувство эйфории могло бы захлестнуть с головой, если бы не понимание, сколь высокая цена за это заплачена. Что ж, она даже смогла в какой-то мере понять Ксархина, но мысль уподобиться ему была отвратительна. Она будет действовать совсем по-другому, во имя иных целей.
Нарак сидел на крышке пока еще закрытого саркофага, поджидая ее. Он понял, что остался последним, как только увидел рыжую, входящую в арку небольшого зала, где ему предстояло найти последнее пристанище.
— Ты же знаешь, что все делаешь правильно, — произнес маг.
— А если я таким образом лишаю вас посмертия? — задала вопрос Литта. Не могла не задать. Ведь совсем скоро не останется никого, кто смог бы на него ответить. — Что если я на самом деле уничтожу ваши души?
