Наконец, она открыла глаза и довольно потянулась.
— Ну что ж, с теми, у кого сейчас день, разобрались. С остальными позже. Значит, так... — она подсмотрела в блокнот. — От амазонок заберём целую делегацию: Риона с Ирраной, Лаару и Антану.
— Погоди, а как же Аронг?!
— А его давно в Полях нет... Сбежал почти сразу после того, как мы ушли на Онлиар. С ним пока не говорила, там, где он сейчас — глубокая ночь. Впрочем, пользы от этого его побега намного больше, чем кажется. Дальше... Из Полей же заберу Кайттерга.
— Думаешь?..
— Угу. Очень хочу порадовать дракош, — улыбка девушки стала хищной.
— А он сам-то в курсе твоих планов?
— А как же. Говорит, идея опасная, но весьма любопытная, ему тоже интересно: удержит Рикар каменное лицо или нет. Так что прибудет. За кочевников будет Лер. Жаль, что их большой совет племён собраться так быстро не может, не раньше чем через неделю сползутся. Но хоть что-то. Так. Аронг и Высший Леот на потом, когда проснутся. Итого.... И десятка не набирается. Мда, грустно.
— Стой-стой-стой, я не ослышался? Высший Леот?!
— Я ж говорила, побег Аронга весьма полезен, — девушка довольно улыбнулась.
— Не то слово, — согласился Рэллмар. — Потом расскажешь, как это у него получилось.
— Да я и сама-то не особо в курсе... У него и спросим. Там проблемка возникла — по душу Аронга целая делегация наёмников прибыла, так что оставлять его в Аджейте слишком опасно, можем потом недосчитаться. Так что забираем, сначала сюда, а потом в замок.
— Наёмники?! Интересно, чего он натворить такого успел?
— В том-то и дело, что ничего. Вот явится — и вместе подумаем. Крепко подумаем...
* * *
— Вот такие дела... — зелёный дракон невольно дёрнул крылом, но тут же сложил его. Ещё не хватало — показать Лидеру свою неуверенность. Глава гнезда обязан всегда быть собранным и готовым принимать любые, даже самые неприятные решения без проявлений эмоций. Тем более в присутствии Прародителя.
Жёлтый дракон пока что молчал, обдумывая ситуацию и механически отбивая простой ритм когтем. Такого давно не бывало... Впрочем, мир менялся — и многое забытое вспомнится, да и новшества не заставят себя ждать.
— Может, это и к лучшему, — наконец произнёс Рикар.
Зелёный недоверчиво посмотрел на него. Его последней надеждой оставался прямой запрет Лидера, но...
— Но почему?!
— Позже узнаешь, — отмахнулся он, застыл на мгновение и неожиданно весело рассмеялся. — Ай да малыш, не думал, что он решится на такое. Далеко пойдёт!
Зелёный дракон, по совместительству глава гнезда Ас'кер, раздражённо подумал, что малыша давно следовало выпороть. Пусть драконы так и не делают никогда, но с человечьими детёнышами вроде помогает, может, и на драконьих этот метод воспитания подействует?
— Но... эльф как полноправный член драконьего гнезда... такого же не было в этом мире!
— Было, как не быть, — возразил Лидер, погрузившись в воспоминания об очень далёких временах. — И эльфов принимали, и людей. Даже предков криэйторов. Правда, последнее случилось уже очень, очень давно.
Округлившиеся глаза Ас'кера вывели Рикара из омута воспоминаний. Лидер едва заметно ухмыльнулся, представляя себе, как всколыхнётся всё драконье общество, когда узнает, кого же приняло в свои ряды и так одно из самых влиятельных гнёзд Дранлона. Маг из первой десятки сильнейших в Анлионе — это не шутка, особенно для драконов, среди которых тема магии было больной уже несколько столетий. Лидерство в негласном соревновании им обеспечено. Но пока что этого не стоило знать даже главе гнезда.
— Сложно поверить.
— Уж сделай милость. Впрочем, я не исключаю возможность внезапной и скоропостижной смерти эльфа. Думаю, некоторое время твоё гнездо потерпит этого товарища, а потом он перестанет мешать всем нам. Или нет. Сам пока не знаю, что будет лучше.
— Лучше кому? Моему гнезду? Или вашим личным интересам? — мгновенно ощерился зелёный.
— Всему Дранлону, — Лидер скосил взгляд на рассерженного собеседника. — А то и всему Анлиону, кто ж знает-то.
— Что вообще творится в мире, о чём вы не хотите рассказывать, а, Лидер? — дракон прищурился. Мелкая неприятность в его собственном гнезде пока отошла на второй план, в воздухе ощутимо потянуло куда более глобальными проблемами, о которых почему-то никто пока не знал. И это Ас'керу очень не нравилось.
— В мире много чего происходит, — пожал плечами Лидер, уходя от ответа. — Скоро узнаете, пока что я проверяю кое-что. Пока же считаю, что вам стоит поторопиться и официально оформить принятие, чтоб позже ни одна сволочь не подкопалась. В любом случае, твоё гнездо в накладе не останется. Как минимум, малыш перестанет грезить свободными и займётся делом.
— Ещё скажи, чтоб я поручил эльфу мозги ему на место поставить!
— А что, можно попробовать, — задумчиво отозвался Лидер. — В конце концов, он, как старший и принятый, будет нести совсем не формальную ответственность за малыша. Кстати, а эльфа-то вы в известность поставили или нет?
— Нет пока, — ответил зелёный дракон, тяжело вздохнув.
— Замечательно. Вот пусть малыш и оповещает своего нового "родственничка".
* * *
Телефонного звонка Рэллмар не ожидал, поэтому какое-то время просто смотрел на экран мобильника слегка округлившимися глазами. Но всё же очнулся, принимая вызов.
— Слушаю.
— Привет, брат! — голос на том конце был смутно знаком, но и только. — Это Кенмар, если ты ещё не понял.
— Теперь понял, — эльф не сдержал улыбки. — И тебе привет. Что-то стряслось? Опять сбежал и под флайером нору роешь?
— Да не, сейчас не сбежишь, гайки крепко завинтили. Тут другое. Нам бы увидеться, а?
— Можно. Ты где сейчас?
— Да внизу, у главного выхода. Выйдешь?
— Выйду. Жди, скоро буду.
"Стоять, — голос Меча раздался как всегда неожиданно. — Документы возьми, не в лесу. Я пригляжу, судя по всему, затевается что-то интересное".
"Да как хочешь, — отозвался эльф. — А Айраан где?"
"С Симой по телефону трещит, — вздохнул Изменяющий. — А потом собирается с Рамаррином пообщаться. И ты при этом разговоре совершенно не нужен, сам понимаешь. Так что можешь отвлечься с чистой совестью".
Захватив со стола две карточки, паспортную и пропуск, он набросил личину и спустился вниз. Кенмар обнаружился почти сразу: юноша сидел на невысокой оградке и от нечего делать считал птиц на ближайшем дереве. Завидев Рэллмара, он спрыгнул с ограды и кивнул в сторону мини-парка, опоясывающего здание.
— Как ты узнал мой номер?
— Тоже мне, проблема... У меня ж дядька здесь работает.
— А, ты про Динара, — согласно кивнул Рэллмар, решив про себя, что добыть такие сведения для безопасника — раз плюнуть.
— Про кого ж ещё, — вздохнул юноша.
— И давно тебя из больницы отпустили?
— Да почти сразу, как только мама приехала. Просветили, убедились, что ничего страшнее синяков нет, документы проверили и отпустили с миром. И без меня там дел хватает.
— Понятно. Так что стряслось-то? — поинтересовался эльф, убедившись, что лишних ушей рядом не осталось.
— Да не то чтобы стряслось... В общем, я своим ультиматум поставил: я прекращаю свои побеги, а они принимают тебя в гнездо.
Рэллмар присвистнул. Узнать что-то толком о свободных драконах он не удосужился, просто забыв об этом, но вряд ли традиции драконов принципиально отличаются от эльфийских. А принятие в род — не шутка, обоюдная ответственность была весьма серьёзной.
— Ты уверен, что оно тебе надо? К тому же я не сомневаюсь, что всё взрослое население твоего гнезда против.
— Ну не всё, только правящая верхушка, — Кенмар криво усмехнулся. — Остальные просто не в курсе. Но я имею право привести в гнездо свободного. Они не могут отказать, даже если очень хотят.
Отказаться он мог сам — это Рэллмар понял сам, из недосказанного. Однако...
"Если ты откажешься, это ударит в первую очередь по мальчишке. Если бы он сначала с тобой поговорил, одно дело. А он уже главе доложил, а тот выше. Балбес, — резюмировал Меч. — Этот отказ ему всю жизнь припоминать будут".
"А долгой ли будет та жизнь, если он продолжит свои побеги? Однажды его не смогут найти, а уж случиться-то может всякое. Ему и в этот раз просто феерически повезло".
"Тоже верно. С другой стороны, тебе очень даже выгодно быть принятым в драконий род. По крайней мере, Рикар отцепится".
"Вряд ли".
— Ты уверен, что оно тебе надо? — повторил эльф свой вопрос.
— Да, уверен, — юноша нахмурился. — Так будет правильно.
— Хорошо, пусть будет по-твоему, — согласился Рэллмар.
Кенмар впервые за сегодняшний день посмотрел ему в глаза.
— Ты... правда согласен?
— Правда.
— Здорово. Тогда поехали, — Кенмар резко развернулся и, заметив вопросительный взгляд собеседника, пояснил: — ну так глава ждёт, сразу и оформит всё как полагается.
— Ничего себе темпы, — проворчал Рэллмар себе под нос, догоняя умчавшегося дракона. Ведь надо было ещё разузнать у него, как именно проходит принятие. Документы документами, а ритуалы — ритуалами.
Дом Ас'керов был очень большим. Очень хотелось рассмотреть его повнимательнее, всё же настоящее жилое здание, а не безликие комнаты в госкомплексе, но времени на это не было. Кенмар, задержавшись на миг перед входом в большой зал, обернулся драконом, а Рэллмар, следовавший за ним, сбросил личину — Меч успел шепнуть о необходимости открыть настоящее лицо.
Его ждали. Всего трое драконов, правящая верхушка гнезда. Все трое — зелёные, разной степени интенсивности цвета.
Юный дракон проследовал на середину залы, склонил голову в почтительном поклоне.
— Я, Кенмар Ас'кер, прошу главу принять в гнездо моего друга, свободного Рэллмара Аэррэ. Клянусь честью своей в надёжности и преданности моего друга, а за все возможные его проступки и преступления против гнезда разделю с ним ответственность в равной мере.
— Я, Ультар Ас'кер, глава гнезда Ас'кер, удовлетворяю твою просьбу. Рэллмар Аэррэ, подойди.
"Остановись в трёх шагах, опустись на правое колено, склони голову, — проинструктировал Меч. — И замри".
Эльф чётко выполнил все инструкции. Краем глаза он заметил донельзя ошарашенную физиономию Кенмара и только сейчас понял — мальчишка до сего момента не знал, что зовёт в клан, то есть гнездо, не дракона, а эльфа.
Мощная лапа резко опустилась на его плечо, едва не заставив пошатнуться. Дракон тихо хмыкнул.
— Рэллмар Аэррэ, отказываешься ли ты от рода Аэррэ, вступая в наше гнездо?
— Нет.
Дракон чему-то кивнул и продолжил:
— Рэллмар Аэррэ, клянёшься ли ты в верности гнезду Ас'кер и обещаешь ли следовать традициям и устоям гнезда?
— Клянусь.
— Рэллмар Аэррэ, клянёшься ли ты защищать женщин и детей гнезда Ас'кер с достоинством и честью, не щадя жизни своей?
— Клянусь.
— Рэллмар Аэррэ, клянёшься ли ты хранить тайны гнезда Ас'кер?
— Клянусь.
— Отныне и навсегда ты являешься частью гнезда Ас'кер. Присваиваю тебе имя Рэллмар Аэррэ Ас'кер. Встань.
Эльф поднял голову и столкнулся взглядом со старым драконом. И взгляд этот, казалось, просвечивал его насквозь, пробираясь до самых глубин души.
— Ну что ж, родич, думаю, нам есть о чём поговорить, — вздохнул Ультар, оборачиваясь в человека и жестом приказывая эльфу следовать за ним. — Пока говорим, как раз и документы подготовят. Идент-карта с собой? Выдай Вирану, — он кивнул в сторону одного из драконов.
Остальных глава звать не стал. Оказавшись в кабинете, он прошёлся вдоль стены, рассматривая корешки книг на полках. Вздохнул, устроился в своём кресле, кивнул эльфу на такое же, немного помолчал, рассматривая нового родственника.
— Я так понял, ты не сказал Кенмару о том, что ты — эльф, а не дракон?
— Не сказал, — согласно кивнул Рэллмар. — Если честно, я думал, что это был один из ваших главных аргументов в споре с ним.
— Да уж... — дракон покачал головой. — Превратности судьбы. Когда Кен высказал свои пожелания, я ещё не знал, что ты эльф. А когда узнал — было уже поздно просвещать мальчишку, Лидер дал своё согласие.
Рэллмар ничего не ответил, только едва заметно прикусил губу.
— В любом случае, отыграть назад ничего нельзя, ты теперь Ас'кер. Поэтому именно ты должен вправить мозги Кенмару. Делай что хочешь, но он должен оставить эту идиотскую идею уйти в свободные и взяться, наконец, за ум.
— Понял. Но может оказаться, что мне надо всё бросать и возвращаться на Воину...
— Да знаю я, знаю, — отмахнулся дракон. — Ничего, осваивай технику. Звони, пиши письма, мне без разницы. Уяснил задачу?
— Да.
— Хорошо. Теперь в трёх словах расскажи, кто ты есть?
"Про должность Айраан ни слова, про магию Предела можно рассказывать", — быстро вставил Меч.
— По занятиям рода — мастер по изготовлению луков. По военному делу — мастер-лучник, а также мечник, уровень... без понятия, сейчас, полагаю, уже выше среднего. Но основное занятие — маг Предела. Правда, пока толком не обученный.
"Твоё гнездо в накладе не останется", — вспомнил дракон слова Лидера. Действительно, вместе с этим эльфом его род приобрёл настоящее сокровище по нынешним временам. Мага.
* * *
— Мне всё же хотелось бы услышать объяснения именно от вас, — в голосе Айраан явно слышалась усталость. — Вольный пересказ Рикара всё же несколько не то, не так ли?
Рамаррин, на сей раз в человеческом облике, не сводил с неё глаз. В глубине души нарастало раздражение: да кто она такая, чтобы задавать ему, планет-координатору, такие вопросы?! Откуда у неё такое право?!
Силой воли он заставил себя погасить неприязнь. Есть у неё право задавать вопросы: она — Воитель. У неё даже есть право наказать его — и ни одна живая душа не пикнет. Впрочем, нет, Рикар наверняка вступится за него. А вот к чему приведёт конфликт частей триады, даже страшно подумать...
— К сожалению, толковой версии событий эльфы мне не предоставили, — она невесело усмехнулась, вспомнив что-то своё. — Может, ваша прояснит ситуацию?
— Попробую. Знать бы, откуда начать...
— Может, сначала?
— Где только оно, это начало, — вздохнул дракон. — Со мной связался какой-то эльф. К сожалению, так и не удалось узнать, кто это был, в наших базах данных по эльфам этот субъект отсутствует. И он сообщил весьма занятные вещи: оказалось, что группа новичков, отправленная в стандартный поход по Воине вовсе не погибла по вине криэйторской твари, как это нам представлялось, а была в полном составе захвачена эльфами. И один из них — потенциальный маг Предела.
— Закат Аркон?
— Именно он, — согласно кивнул Рамаррин. — После того, как я проверил информацию, эльф связался со мной повторно и предложил обменять всю группу на одного Лидера.
Айраан тихо присвистнула, но ничего не сказала.
— Выбора у меня не было, пришлось соглашаться. Мага Предела надо было вытащить любой ценой... Но всё же хотелось и вытащить ребят, и Рикара не отдавать. Поэтому после того, как Закат оказался на борту, была сброшена АМ-бомба. Ну а после взрыва эльфам стало совершенно не до нас, своих проблем хватало, можно было уносить ноги со всеми заложниками на борту.
