— Ни звука, — собственный голос звучал взволновано. — Если хочешь говорить — тихо идем за мной. Поняла? Моргни, если да.
Удостоверившись, что получила ответ, Тейлор разжала руки, впрочем, готовясь сформировать баанг в случае неприятностей — но, вопреки ее опасениям, Верди лишь отошла на шаг и кивнула, впрочем, чуть заметно подрагивая. Напугалась? Вот черт... нет, это естественно — но сам вид дрожащей девочки напомнил Тейлор о Мисенг, которая точно так же испуганно застыла, в последний момент вытащенная из-под удара Урека. И вот что с этим делать?
Оставалось лишь развернуться и направиться прочь, к безлюдной в это время суток лодочной станции. Только там, проверив насекомыми, не скрывается ли кто вокруг, Тейлор развернулась к собеседнице, которая до сих пор разглядывала ее. Впрочем, в чем-то замешательство Верди было понятна: Тейлор сама создавала и образ Арлен Грейс, и более нейтральный "повседневный" так, чтобы они перекликались как можно меньше. Вместо низкого хвоста — коса, визор заменен очками, в одежде преобладает не деловой стиль и темные тона, а разнообразные джинсы с блузками и светлые цвета... Даже ее собственных товарищей в первые несколько дней такой контраст сбивал с толку, не говоря уже о ребенке, который вряд ли ожидал такого поворота при их встрече.
— Ты хотела поговорить, — от звука ее голоса собеседница вздрогнула. — Начинай.
— Я... — кажется, Верди от такого "приветствия" растеряла все остатки уверенности. — Простите за беспокойство, мисс Грейс... но я просто хотела удостовериться, что моим товарищам ничего не угрожает. Я говорила с Блародом и Кватро после испытания... может, мне показалось, но вы действовали против Кватро с максимальным предубеждением. В конце концов, он принадлежит к одной из семей, пусть семья Блиц и не великая...
Ох. Вот оно в чем дело! Она почувствовала, как буквально гора спадает с плеч. Так и знала, что собственная неприязнь к пирокинетикам рано или поздно выйдет боком... ну, по крайней мере, сейчас последствия ее личного подхода помогли спрятать другую ее оплошность.
— Пока он знает свое место, он будет в порядке, — Тейлор пришлось приложить усилия, чтобы ее голос звучал достаточно спокойно. — Если хочешь снизить риски как для него, так и для всей своей команды — не подпускай их ко мне эту неделю. Думаю, ты и сама понимаешь, что они не выживут, если мы столкнемся.
— ... понимаю, — голос стоящей напротив девочки дрогнул — после чего та, явно собравшись с силами, пристально взглянула в лицо самой Тейлор. А? Что-то не так? — Нам всем действительно повезло сегодня, верно? То, что нас с Чунхва просто вырубили, то, что Рак получил нелетальный яд, как и Юто, то, что вы не стали в полную силу атаковать Кватро... наверное, я должна поблагодарить вас за это.
— Не стоит, — в замешательстве отозвалась девушка. К чему она ведет? — В конце концов, вы не были моей целью.
— Да, я рада этому... блин! — неожиданно ее собеседница негромко рассмеялась. Хм? С ней вообще все нормально? — Простите. Не так я представляла свою встречу с вами, тем более, вы тоже оказались анима, контролирующей насекомых... в конце концов, нас не так уж и много. Мы с Наре когда-то надеялись, что сможем встретить человека, с которым сможем поговорить о нюансах контроля подобных шинхэо...
Что?
— С Наре? — пораженно выдохнула брюнетка... прежде, чем прикусить язык. Просто великолепно, так себя выдать! И как бы это загладить? Впрочем... — Я слышала, что одно время Хонг Чунхва, десятый в списке удильщиков Е-ранга, покорял Башню в команде со скаутом-анима Сунву Наре. Признаюсь, я была удивлена, что они сейчас в разных командах.
— Да... это прискорбно, — в свете фонаря на ограждении было прекрасно видно, что взгляд шатенки словно погас. В смысле? В чем дело? — Я неплохо знала Наре... мы знакомы еще с пятого этажа. Мы... познакомились, когда были вынуждены делить одну мастерскую. Она рассказала мне о своем увлечении насекомыми в качестве шинхэо, о своих экспериментах, о том, какие ей необычные насекомые достались от погибшей подруги... пожалуй, это действительно иронично. Ты ведь знала ее, верно?
— Нет, — не колеблясь ни секунды, солгала Тейлор. С чего вообще такие выводы? — Насколько я знаю, вы начали восхождение раньше, чем я...
— Да, я знаю это, — как-то странно улыбнулась Верди. — Чунхва!
А в следующий миг ее тень, и так темная от яркого света фонаря, стала непроглядно-черной — и уменьшилась, когда перед Верди сформировался Чунхва, уже держащий обнаженный меч. Черт! Засада? Почему?! Впрочем, нет времени думать!
Если что-то Тейлор и успела понять о способностях Чунхва после получения информации — так это то, что нельзя самой прятаться в тенях и атаковать оттуда, как она и привыкла поступать, сражаясь на дистанции... но и просто так сближаться тоже нельзя, иначе ее тень станет ее же врагом. Альтернатива — сражение всерьез, с использованием множества баангов для отвлечения, если не удастся вырубить Чунхва в первые же секунды...
Вполне предсказуемо, что это сделать не удалось. Лучи усыпляющей техники шинсу встретила на своем пути сопротивление в виде щита, чуть ли не в последний момент выставила Верди, вскинув перед собой руки... а потом Чунхва рванул вперед, тогда как его тень стремительно начала вытягиваться в нить, устремляющуюся к самой Тейлор. Э-э-э, нет, не так быстро! Вспышка света из баанга прямо перед глазами ослепила Чунхва, тогда как вторая заставила тень дрогнуть — и Тейлор в то время длинным прыжком, используя крюк, отпрыгнула в сторону, приземляясь на кипичный забор. Черт! Не только телепортация через тени и сокрытие в них, но еще и управление тенями? Что он пытался этим сделать? Вряд ли что-нибудь для ее же блага — а потому стоит держать дистанцию. Еще раз, усыпляющей техникой по самому Чунхва и Верди! Черт, не сработало; девочка ушла в глухую оборону, тогда как Чунхва просто исчез, чтобы возникнуть куда дальше, в тени здания... а затем эта тень разделилась на целую паутину темных нитей, побежавших по земле к самой Тейлор. Нет, так не пойдет! Отпрыгнуть в сторону, еще раз использовать ту же технику...
... и замереть, когда вокруг ноги словно обернулась нить.
Что за черт? Какой-то паралич? Тело не слушалось — и Тейлор только и могла скосить глаза на землю... куда к ней, между травы, тянулась тень, вытянутая в нить. Чунхва, гаденыш! Черт, надо как-то освободиться, пока он не приблизился... сколько шинсу он вложил в технику, раз пробило даже ее сопротивление? Или... это не техника, а еще одна способность спутника?
А тем временем Чунхва вложил меч в ножны и стал приближаться к Тейлор — и ее мысли лихорадочно заметались. Что... что он планирует делать? С чего он вообще устроил засаду и напал? Не понравилось ее отношение к Раку и этому Блицу? Нет, слишком непропорциональный ответ!
... впрочем, ответ ей сейчас и не нужен. Нужно выбраться — и пусть собственное тело не слушается, есть еще и шинсу! Сформировать десяток баангов над головой, выстрелить уже настоящими — пусть и ослабленными — лучами шинсу по цели... которой на месте не оказалось. Черт! Когда Чунхва вновь появился перед ней, Тейлор не вздрогнула только потому, что не могла...
... а затем парень аккуратно снял ее очки. И до Тейлор наконец-то дошло.
Слова Верди о встрече были лишь предлогом. Те странные взгляды, когда Верди говорила о Раке и Чунхва — попыткой развести на какую-нибудь реакцию, и той же цели послужили слова об анима, и о Наре. Но раз Чунхва и его спутница пошли на эту авантюру...
... значит, сама Тейлор прокололась где-то раньше.
И все это было предрешено.
— Как я и думал, — в тишине позднего вечера голос Чунхва звучал особенно громко. — Ты жива. Ты все-таки жива... как, черт возьми?
— Я могу все объяснить! — нервно хмыкнула Тейлор, чтобы чуть ли не поежиться под пристальным взглядом собеседника, когда онемение начало спадать. Ну просто великолепно! Только она может усугубить сложившуюся ситуацию одной фразой! Девушка начала было подбирать слова, чтобы исправить неудачное впечатление...
Но этого она сделать не успела — просто потому, что в следующий миг мужчина порывисто обнял ее. Черт! Девушка лишь сглотнула, пытаясь отрешиться от чувства кома в горле, предшествующего слезам.
Помнится, она боялась, что друзья ее не примут, узнав, под какой личиной ей пришлось скрываться и что ей пришлось делать? Пожалуй, еще один страх позади...
Продолжать разговор там же не имело смысла — они достаточно нашумели, чтобы привлечь внимание, и пришлось спешно уходить; на этот раз пришлось перебираться в более оживленную часть города — пусть он был небольшим и довольно тихим, но в этот час в центре еще было достаточно людей, и на небольшую компанию, расположившуюся на летней веранде небольшого кафе, просто не обращали внимания. Был и еще один плюс такой смены местоположения: по дороге туда Тейлор смогла хоть немного унять собственные бунтующие эмоции.
Чунхва как-то узнал, что Арлен Грейс — это она. Тейлор не заметила никакого отторжения, никакой излишней агрессии; чего уж там, Чунхва даже в ее тень не телепортировался, хотя мог бы подобраться вплотную, чтобы попытаться убить, если бы захотел! Значит, с самого начала подозревал, значит, с самого начала был настроен на разговор... И пусть даже хотелось верить в лучшее и не думать о неприятном, но факт оставался фактом: она где-то прокололась, и это заметили.
— И что меня выдало? — наконец произнесла она, когда официантка удалилась, принеся Чунхва пиво, а ей с Верди чай, а пауза над столом начала затягиваться. — Не припомню, чтобы я допускала очевидных ошибок.
— Ну-у-у... я подслушала один разговор... — неожиданно вместо Чунхва отозвалась Верди. Подслушала? То есть... от дурного предчувствия прокатился мороз по коже. Нет, только не это... — Я удивилась, когда сегодня вечером, после испытания, мистер Кун прибыл к нам, чтобы поговорить с Блародом — в конце концов, они не ладят. Он... не говорил напрямую... но мне хватило и обмолвок, чтобы догадаться.
Агеро? Обмолвками? Так, она ничего не понимает...
— А разве он не задействовал вас в своем плане? — лишь склонила голову к плечу Тейлор. — У тебя достаточно полезная способность, Чунхва, чтобы Агеро... в смысле, Кун просто не мог пройти мимо — более того, сам факт ее наличия просто заставил бы его привлечь тебя...
— Постой, — Чунхва лишь отставил бутылку в сторону. — Кун... знал? Он знал, что ты жива?!
Ой. А вот они, похоже, не знали...
— Ну, да... — неуверенно отозвалась девушка, наблюдая, как буквально застыл ее собеседник. Ох, вот же... нет, лучше сказать это сейчас, чтобы потом обид не было. — Насколько мне известно, Кун знал это все восемь лет, с того самого дня, когда я исчезла. Как минимум, еще и Баам знал...
— Баам? — кажется, одно его упоминание вывело из ступора мужчину — который тут же побледнел. — Точно... он же тогда сразу сказал, что ты жива... говорил, что ты еще там и что тебя нужно вытащить... черт! Значит, те его слова не были бредом? Андросси говорила, что на тот момент он уже пробудил свои способности...
Баам? Вытащил? Конечно, благодаря выходящему на связь Юджи Тейлор знала, что Баам может как телепортировать себя, так и телепортировать других — но если он уже владел этой способностью на тот момент... если он действительно ее мог вытащить...
Всего этого можно было бы избежать. Пленения, шантажа, смерти Розель, собственной медленно едущей крыши — всех этих восьми лет можно было бы избежать!
— Если это так... да, его слова не были бредом, — нервный смешок сорвался сам собой. — Черт возьми... всего этого можно было бы избежать! Восьми лет в FUG... и всего того, что произошло... этого можно было бы избежать...
— Прости, — голос ее собеседника звучал глухо. А? Он-то за что извиняется? — Если бы я тогда поверил ему... если бы...
— Ты не в чем не виноват, — оставалось слабо улыбнуться в ответ. Последнее, что ей надо сейчас — чтобы Чунхва взваливал на себя ответственность за все происходящее... — В конце концов, это было предрешено... и пусть за эти годы произошло много всякой хрени, но, думаю, в иных обстоятельствах я бы не узнала кое-чего важного. Что стало — то стало.
— Верно, не стоит об этом думать, — неожиданно ее поддержала девочка. Хм? — Я рада, что твоя подруга жива, Чунхва... но меня беспокоит кое-что. Мисс... Эбер...
— Можно просто Тейлор, — ободряюще улыбнулась та.
— Хорошо, Тейлор, — ей кажется, или младшая анима на самом деле не так робела? — Меня беспокоит то, что мистер Кун и Баам держали все это в тайне. Они много говорили о том, что вы мертвы, мистер Кун говорил, что он помогает Эмме в покорении Башни ради вашей памяти...
— Да, это действительно странно, — подхватил удильщик. — Особенно учитывая, что ты... пропала на том испытании, в которое ввязалась ради Эммы — и она сказала, что ты упала с плота, когда появился Бык. Что тут вообще происходит?
Ох... Она лишь прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Говорить о происшедшем не хотелось — но и молчать она не имела права. Через неделю все закончится, и если что-то пойдет не так, лучше бы Чунхва не заблуждаться и не защищать Эмму.
— Эмма... пыталась меня убить, — произнести эти слова удалось с трудом. — Тогда, на плоту... Это было уже после появления Быка — я его убила, угрозы больше не было. Я не знаю, чем тогда руководствовалась Эмма, но она переместила меня порталом за пределы плота, в воду... наверное, мне следует радоваться, что она не разрезала меня порталом. Я бы утонула, если меня не вытащили — меня вытащили FUG, и через несколько дней, когда я более-менее пришла в себя, меня поставили перед выбором: или я работаю на них, или все, кто мне дорог, умирают. Думаю, понятно, что я выбрала.
— Это... нет, быть не может! — пораженно выдохнул Чунхва. — Нет...
— Может, — перебила его Тейлор. — Меня похитили... и Кун с Баамом это знали с самого начала. Они... с самого начала хотели спасти меня — и для этого им пришлось держать все в тайне. Чтобы прихватить тех, кто помог Эмме и по чьей вине я оказалась в FUG, чтобы освободить меня, чтобы никто из вас не пострадал... прости, что так резко вываливаю на тебя все это. Если бы все прошло по плану, вы бы все узнали это через неделю, когда мы перешли бы на тридцать пятый этаж, и все закончилось бы...
— ... но теперь наша команда задерживается, — негромко произнесла Верди. Да уж, хреново выходит... — Я знаю, что команда Ли Су прошла испытание еще три дня назад, они чуть-чуть опоздали на предыдущий рейс, а команда мистера Куна прошла испытания сегодня днем... значит, это мистер Кун и имел в виду, говоря, что скоро тут будет... шумно?
— Да, наверное, — оставалось лишь кивнуть в ответ. И вот что делать, когда Рак с Чунхва остаются на этом этаже еще минимум на год? — Я еще не связывалась с его... друзьями... но, думаю, они что-нибудь придумают. Все обязательно будет хорошо.
— Надеюсь на это, — мрачно произнес мужчина. Хм? Она что-то упустила? — По крайней мере... думаю, шансы у нас есть. Уж не думал, что скажу это... но я рад, что ты выжила. Надеюсь, все действительно кончится хорошо, и мы сможем покорять Башню вместе, как и надеялись перед "подводной охотой"...
