— Да, обязательно, — улыбнулась в ответ девушка. Вроде бы и не показала признаков того, что сомневается... — Соберемся все вместе. Все три команды, все наши товарищи... до сих пор ума не приложу, что нас всех так раскидало. Да даже ты с Наре! Вы еще на втором этаже, кроме занятий, практически все время проводили вместе — а теперь...
— Тейлор... — голос ее собеседника дрогнул. — Ты не знала?
— Не знала... что? — недоуменно произнесла она. Какое-то дурное у нее предчувствие... — Что-то произошло?
— В общем... да, — после того, как мужчина с девочкой переглянулись, Верди кивнула в ответ. — Наре... уже шесть лет как мертва.
Что?
Тейлор почувствовала, как у нее по коже разливается холод. Наре... мертва? Уже шесть лет как? Нет, этого просто не могло быть! Для этого же не было причин! Шесть лет назад она уже доказала свою лояльность, все же было хорошо! Не было никакой нужды трогать заложников...
— Нет, — собственный голос звучал словно через вату. — Нет... этого просто не должно было произойти! Это... моя вина...
— Нет, — перебила ее Верди. То есть как — не ее вина? — Пожалуйста... не надо еще и тебе винить себя. Это... была просто случайность. Недоразумение. Цепочка совпадений...
Цепочка совпадений? Ха! Просто так не бывает совпадений!
— Верди права, — тем временем продолжил Чунхва. — Если кого и нужно винить... то это меня. Если бы я лучше ориентировался на поле боя, Наре не попала бы под мою атаку. Если бы я не взял на себя переговоры при вербовке Кассано, он бы не взбесился...
— Кассано? — произнесла Тейлор — просто для того, чтобы не молчать.
— Да... Беньямино Кассано — мы хотели завербовать его по просьбе его брата, Хорьянга... то есть, Беньямино Илмара, — криво усмехнулся мужчина, отводя взгляд. — Все шло нормально... а в один прекрасный момент он словно взбесился, напал на нас — и в той битве умерла Наре. Все было бы не так трагично... если бы это было просто недоразумением. Он принял нас за кого-то еще... говорил, что мы похитили какую-то мисс Софию...
От этих слов ком встал в горле.
Просто потому, что Тейлор поняла — это действительно была ее вина.
Она не сразу вспомнила имя Беньямино Кассано — только после слов про Софию; все же настоящее имя Цеффье она не забыла за эти годы, как и ее желание рано или поздно встретиться с воспитанниками, одним из которых и был Беньямино Кассано... по словам Рьюн, как-то связанный с FUG. И если это действительно был он... если он действительно сорвался из-за похищения Цеффье...
Это все ее вина. Еще один друг умер по ее вине.
... или нет?
Если подумать, Беньямино Кассано еще тогда, когда они вербовали Цеффье, был связан с FUG. Мог ли он играть тогда, мог ли он быть послан убить Наре? Такие невероятные совпадения... Тейлор слишком хорошо знает стиль работы Рьюн, чтобы не верить в саму возможность существования совпадений — а значит, это может быть не случайностью. Если подумать... в принципе, и причина может быть! Джин-Сунг тогда не раз и не два выговаривал ей за рисковое поведение... пусть по его реакции он не знал о заложниках, но его слова наверняка могли дойти до того же Хан-Сунга!
... но это все равно ничего не меняет. Даже если смерть Наре была подстроена — это все равно произошло по ее, Тейлор, вине.
— Тейлор? — обеспокоенно произнес Чунхва. — Все в порядке? Ты...
— Нет, — неожиданно для самой себя отозвалась та. — Ничего не в порядке. Кассано... он связан с FUG, и Наре умерла по моей вине.
— Постой! — подался вперед мужчина. — То есть как? Наре же... фактически убил я...
— Или все подстроили для того, чтобы ее убил ты? — невеселый смешок сдержать не удалось. — У FUG есть провожатая, которая помогла меня похитить, которая вела меня все это время... поверь мне, она та еще манипулятивная сука, и вполне могла отколоть нечто подобное...
— Но зачем?! — не выдержав, повысила голос девочка. — Зачем было вообще убивать Наре?
— ... я не знаю, — глухо произнесла девушка. — Не знаю, что именно из всего, что я сделала или не сделала, послужило тому причиной. Не знаю, какие последствия должны быть у ее смерти. Я знаю лишь одно — я хочу это узнать...
... и, кажется, у нее есть возможность.
Выведя часы из невидимого режима, Тейлор открыла список контактов и ткнула на самый первый, часто используемый, просто для проверки... но Рьюн, вполне предсказуемо, не ответила. Связаться с Джаем? Не имеет смысла — она уже довела его сегодня до головной боли, заставив использовать дар на полную. Тогда... кивнув своим мыслям, она нажала на еще один номер.
— Госенг, — начала она, как только на вызов ответили, не давая собеседнице сказать не слова. — Мне нужна твоя способность.
— На многое не рассчитывай — вряд ли у тебя что-то срочное, значит, сработает только интуиция, — отозвалась та всего лишь через несколько секунд. Да уж, ее предвидение показывает лишь развитие событий в течение следующих десяти секунд... — Что нужно?
— Два варианта развития событий, — немного подумав, начала Тейлор. — Либо я ищу информацию о смерти моего друга, либо я этого не делаю.
— ... хреново, — помедлив пару секунд, откликнулась Госенг. Хреново? Но... — Не одинаково, но и там, и там — хреново. Во втором варианте чувство даже хуже. Что-то случилось?
— Да, — мрачно отозвалась она. — Хочу устроить ловушку и допросить того, кто в нее явится. Ты не слышала про Беньямино Кассано? Что-то я слышала, мол, он "рейтинговый" удильщик...
— Да, третий в списке... он из команды Варагарва, Бешеного Пса — если мне не изменяет память, они сейчас должны быть на тридцатом этаже, — с ответом адепт света не медлила. Вот как? — Как я понимаю, это наша цель? Куда будем вытаскивать?
Куда вытаскивать... На тридцатом этаже — нельзя; именно оттуда они выдернули Цеффье, и если они там расшумятся, могут разворошить осиное гнездо. Нет, лучше не рисковать. Выше тридцатого — не вариант, у команды ее цели может просто отсутствовать разрешения для прохода на высшие этажи Е-ранга. Но тогда...
— Где угодно, но ниже тридцатого этажа, — наконец ответила проводник. — В идеале — чтобы мы могли развернуться и пошуметь, но чтобы нас за это не прихватили, и чтобы была возможность затеряться.
— Тогда... двадцать восьмой этаж — там в Средней Зоне есть поселения избранных, вылетевших из жилых зон, — голос Госенг звучал задумчиво. — На чужаков там не обратят особого внимания, более того... да, я нашла одно место, чтобы обустроить засаду. Как я понимаю, вам нужен адепт света?
— Честно говоря, не помешало бы, — задумчиво произнесла Тейлор, окинув взглядом притихших Чунхва и Верди. — Прости, но я не хочу в это впутывать кого-то еще. Вот только офицер Муле...
— Сейчас его отвлекают, утром я попрошу Мисенг его отвлечь, — голос ее собеседницы звучал задумчиво. — Потом я пришлю сообщение, что решила посмотреть снаряжение перед переходом на тридцать пятый этаж и задержусь до вечера... а потом мы уже будем на месте, и придумаем что-нибудь. Кого-нибудь еще будем брать из наших? Их отсутствие будет сложнее прикрыть...
— Нет, нас должно хватить, — покачала головой брюнетка. — Подъезжай на координаты моих часов, транспорт я арендую.
Ну вот, собственно, и почти все. Оружие у нее всегда с собой, шинхэо после испытаний она еще не выпускала из контейнеров — тут собираться особо не нужно. А вот что нужно, так это разговор с еще одним человеком. Помявшись еще несколько секунд, Тейлор нажала на еще один номер — и сразу же заговорила, стоило только ее собеседнице ответить на вызов.
— Привет, София. Прости, что так поздно... помнится мне, ты хотела встретиться со своим учеником?
* * *
Порой Бларод ощущал себя многодетным папашей — еще бы, с такой командой! Кватро, за которым нужен глаз да глаз, буйный Рак, изворотливая и тихая Верди, Чунхва, который старательно гнал от себя мысли о вине за смерть напарницы... За ними всеми приходилось пристально следить, чем он не пренебрегал. Хорошие системы наблюдения для их мест обитания, протоколы на светочах и часах, призванные отслеживать взаимно запеленгованные устройства — все это стоило немало, но окупало себя с лихвой, особенно в таких случаях, как сегодня. Когда сигнал часов Чунхва вновь стал нестабилен, когда он переходил в "теневую" форму, и вместе с сигналом Верди стал удаляться куда-то, он не мог не встрепенуться, особенно учитывая, в каком разбитом состоянии эти двое присоединились к его команде, и какими разбитыми они были после сегодняшнего испытания. А учитывая, что в квартал, куда они направлялись, Юто настоятельно рекомендовал никому из них не ходить, ибо там, по слухам, еще с месяц назад видели эту девчонку-Кандидата... От мысли о том, на какие неприятности могут нарваться эти двое, у него не то, что волосы на голове зашевелились — улетучились остатки опьянения. Этих дебилов надо было выручать...
Немного успокоило только то, что сигнал все еще читался и даже сместился оттуда; сначала — к центру города, а потом — к транспортному узлу на окраине, где он, собственно, и застал обоих недоумков. Вопреки собственным опасениям, они были в порядке... но не одни. Немного замедлив шаг, Бларод окинул взглядом их спутниц, как и его товарищи, стоящих у небольшого суспендолета. Невысокая и в меру симпатичная брюнетка с недлинным каре, худощавая шатенка в очках, в которой он, с некоторым удивлением, узнал одну из избранных команды Кандидата — а вот третью девушку, опять же брюнетку, но на этот раз длинноволосую, он сперва не узнал, приняв ее за Йеон Йихва; впрочем, чем ближе он подходил, тем яснее становились отличия. Более худая фигура, не такие формы, другая манера держаться, нежели у удильщицы из семьи Йеон, с которой он так и не смог сразиться... Окончательно же сомнения рассеялись, когда он приблизился на достаточное расстояние, чтобы услышать голос — хрипловатый, который он услышал впервые лишь несколькими часами раньше.
— Это ваш последний шанс отказаться, — произнесла Арлен Грейс, обернувшись к Чунхва. — Вы не обязаны в это вмешиваться.
— Ты издеваешься? — мрачно произнес он. — Если Наре... если ее смерть действительно была подстроена... я просто обязан это узнать. С другой стороны, Верди... ауч!
— Если ты думаешь, что я отпущу тебя, ты сильно ошибаешься, — мстительно отозвалась та, смотря, как ее напарник потирает ушибленный локтем девочки бок. — К тому же, я в тот день тоже была там, и Наре тоже была моим другом. Я обязана узнать, почему она умерла!
Вот как... Наре, значит? Мужчина лишь нахмурился, вспомнив все рассказы примкнувших к его команде избранных — но если Рак о погибшей девчонке практически ничего не знал, то что Верди, что Чунхва готовы были рассказывать об их подруге часами. И то, что Кандидат знает о ней...
Зачем эта дрянь морочит головы его друзьям призраком погибшей девчонки?
— До сих пор поверить в это не могу, — неожиданно произнесла темноволосая женщина. — Чтобы Кассано, и участвовал в подобном...
— Без обид, Цеффье, но ты тоже была завербована FUG, — обернулась к ней очкастая шатенка... Йо Госенг, вроде бы, если он ничего не напутал. — Случиться могло всякое, наша задача — лишь узнать, что происходит. Так что, может быть, хватит уже? Нам нужно найти транспорт на пятерых...
— ... что-то мне подсказывает, что на шестерых, — неожиданно произнесла Арлен. Что? — Вы ведь не просто случайно проходили мимо, мистер Чанг?
Его заметили? Как? Ох... впрочем, это неважно — куда важнее сейчас разобраться в происходящем и остановить этих двух безмозглых индивидов. С этой мыслью Бларод вышел из-за рекламного стенда, окидывая взглядом обернувшуюся к нему компанию.
— Ой, — лишь сформулировала их с Чунхва общую мысль Верди — судя по лицам этих двоих, они не знали, куда деться. — А я думала, ты лег спать...
— С вами мне никакой сон не светит, — он лишь окинул взглядом и поежившегося Чунхва, и его напарницу, отступившую на шаг назад. — Могу я узнать, что здесь происходит?
— Мы... мы кое-что узнали, — немного замявшись, начал Чунхва. — О смерти Наре... это было не случайно — могло быть не случайно. Мы хотим выяснить, что же произошло на самом деле...
— И поэтому вы посреди ночи срываетесь... судя по тому, где мы сейчас — куда-то нахер с этажа, — перебил товарища Бларод, не обратив внимания на его возмущенный взгляд. — Но, самое главное... с чего вы поверили, что так оно и есть? Кто вам это сказал? Кандидат? А вы не подумали, что это похоже на ловушку? В общем так, вы двое: никуда вы не едете. Я забираю их, что бы ты себе ни думала, Грейс.
— Да пожалуйста, — ответ той выбил его из колеи. Что за... какого хрена тут вообще происходит? Тем временем Кандидат продолжала, игнорируя возмущенные взгляды его товарищей. — Могу оглушить их или наслать сон, если хотите.
— Не смей! — обернувшись к девушке, негромко прошипел мечник. Хм? Чем дольше, тем самому Блараду кажется, что эти двое неплохо знакомы... — Ты хоть понимаешь, насколько это важно для меня?
— Только поэтому я еще не ударила вас в спину, когда вы расслабились, и предоставила вам выбор, — хладнокровно отозвалась его собеседница, вызвав возмущенный писк Верди. — Вы уже достаточно рисковали сегодня вечером... но я сдержалась, а Беньямино Кассано наверняка не будет этого делать. Вам лучше уйти. Я выживу в любом случае, а вот за вас... я не ручаюсь.
Беньямино Кассано? Мужчина лишь нахмурился, стоило ему только вспомнить, что скрывается за этим именем. Третий по силе удильщик Е-класса был трудной целью — именно после испытания на двадцать третьем этаже еще шесть лет назад, когда они столкнулись с командой Бешеного Пса, его собственная команда распалась. Один из его товарищей умер, еще трое остались калеками и отказались от поколения Башни, а остальные же, кроме него самого и Кватро, заполучили тяжелые травмы и, насколько он знает, еще год не возвращались к восхождению. Сам Бларод тогда три месяца восстанавливался от полученных травм и обзавелся несколькими новыми шрамами, Кватро чуть не лишился руки... и ведь они тогда победили чудом, несмотря ни на количественный перевес, ни на более выгодную для них площадку испытаний! И то, что Чунхва, зная это и помня собственное поражение от рук этого монстра, вновь рвется в бой, а всегда притормаживающая его Верди не возражает...
Что-то тут сильно нечисто.
Конечно, Бларод знал, что у Чунхва есть все причины так рисковать — о погибшей напарнице мечника он узнал еще до присоединения того к команде, и забыть про это, учитывая поведение Чунхва, не удавалось. Вполне возможно, что он всерьез рассчитывает на поддержку Арлен Грейс, у которой есть все причины вмешиваться... интересно, что такого он узнал, что заставляет его так рисковать?
— Мы справимся! — тем временем влезла в разговор девочка. — В конце концов, одна анима в команде — хорошо, а две — еще лучше! Да и Чунхва с его даром...
— Верди права, — согласился тот. — В конце концов... мы уже сражались с Кассано, пусть и шесть лет назад, знаем, что он из себя представляет — и если план пойдет ко всем чертям, нам не помешает полный комплект специализаций в команде, пусть и усеченной. Ты говорила, что можешь выполнять еще и роль копейщика, мисс Цеффье — скаут, Госенг — адепт света... удильщик и проводник тут определенно лишними не будут.
