Черт с ними... ведь они так просто не откажутся от этой сумасбродной затеи, верно? Да и этот паршивец Кун говорил, что скоро на этом этаже будет шумно...
— Два удильщика, — наконец произнес Чанг, и усмехнулся, наткнувшись на недоуменные взгляды своих товарищей. Что, думали так просто от него отделаются? — Раз уж вы не собираетесь оставлять эту дурную затею, без присмотра я вас не отпущу... особенно с кем-то из FUG. Без обид, Грейс.
— Да было бы на что обижаться... — удрученно вздохнула та. Хм, даже не возражает? — Хорошо. Тогда давайте быстрее — у нас не так уж и много времени, спуск на шесть этажей займет почти сутки, а нам еще нужно и устроить засаду, все провернуть и вернуться.
— Бларод... — стоило только ей замолчать, негромко начал Чунхва. — Ты уверен?
— Я знаю, как вы умеете влипать в неприятности, — смерил его уничижительным взглядом тот. — И в очередной раз это не прокатит, я сам все проконтролирую. Если и едем, то вместе.
Смотря, как буквально просиял мечник и как довольно усмехнулась анима за его спиной, Бларод еле подавил гримасу. Ох, вот же ходячие клубки проблем... и ведь не оставишь же их одних! Остается надеяться, что с Кватро и Раком за эти несколько дней ничего не случится — друг о друге они вполне могут позаботиться... ладно, надо будет написать этому мелкому отморозку, чтобы присмотрел издали за своим былым товарищем.
А с остальным он справится и сам. Ну, наверное.
— Ну вот и хорошо... — негромкий голос Госенг буквально разорвал тишину над взлетной площадкой. — Давайте, залезайте. Тесновато, конечно, будет...
— Да ладно, хотя бы по салону так не будет бросать, — насмешливо хмыкнула Арлен... стоп, что? Бросать по салону?
— А кто поведет? — высказала, кажется, общее опасение Верди. — Чунхва, ты пил с Блародом, я не умею водить...
— Аналогично, — хором откликнулись Госенг и женщина, названная Цеффье... прежде чем побледнеть и взглянуть на Арлен. Хм, все так плохо?
... ладно. Как-нибудь, но они справятся. В конце концов, вряд ли это будет хуже, чем шесть лет назад, верно?
* * *
Элия привыкла к тому, что большинство знакомых, которых она завела с начала восхождения, считают ее достаточно легкомысленной особой. В конце концов, она постаралась на славу, создавая себе именно такой образ: от увлекающейся девчонки с ветром в голове априори не ждут особой проницательности, изворотливости и умения добиваться своих целей. Да, пусть она и засветилась в том скандале девять лет назад, но его мало того, что замяли, чтобы не выносить на всеобщее обозрение дела семьи Кун, так еще и со временем это забылось... и сейчас ей ничто не мешало творить все, что в голову взбредет, ввязываться в любые авантюры и исподволь, украдкой, выполнять поставленные перед собой задачи — разумеется, так, чтобы никто этого не понял. Эта схема поведения была отлажена, пусть пока что и не отшлифована до возможного совершенства, и оттого сильнее Элию злили люди, которые видели ее насквозь...
... впрочем, каждый из них злил по-разному.
Ладно Хачулинг — Ренегат, как его называли, вообще не доверял никому, кто хоть отдаленно был похож на представителя семьи Кун, пока не удостоверивался, что оный человек мертв и лично не сжигал его тело. Ладно ее текущий наниматель — но с высоты его возраста и опыта позволено читать как открытую книгу кого-то вроде нее, и поэтому на нынешнего босса Элия не обижалась. Ладно Хатсу — но проницательный мечник хотя бы не лез в ее дела, так как она была единственным копейщиком в команде, а нанимать кого-то со стороны Ли Су просто не рисковал. Но вот Баам, которого Элия изначально рассчитывала просто использовать...
У нее в голове не укладывалось, как этот незаконный, которого она изначально приняла за простака-подчиненного брата, видел ее насквозь. Интересно, она выдала себя чем-то в пределах действия ее способностей, или ее несостоявшийся инструмент слишком многого нахватался от братца и Хачулинга? Впрочем, это не меняло одного простого факта: Баама она использовать не могла... как и того факта, что с подросшим подчиненным брата было очень и очень приятно общаться. За последние шесть лет шило в одном месте незаконного превратилось во внутренний стержень, и порой Элия ловила себя на мысли, что их редкие встречи и разговоры похожи на поединки, совсем как тогда, когда она еще была дома, и каждый разговор нес скрытые смыслы. Эти ассоциации, эти воспоминания заставляли если не относиться к незаконному как к равному, то, как минимум, принимать его всерьез. Конечно, это было глупо — равным ей Баам точно не был... но из всех тех людей, кто окружали ее сейчас, сидящий рядом с ней на пристани шатен вплотную приближался к этому званию. Пусть они были не равны, пусть подчиненный брата был, на взгляд самой Элии, слишком идеалистичным — но он видел мир практически так же, как его видела она. Без розовых очков, без каких-либо иллюзий... и это подкупало.
А конкретно сейчас — даже помогало.
— Значит, ты тоже думаешь, что Хорьянг сорвется? — негромко произнесла она, кинув последний взгляд на экран светоча, где на фоне фотографирующихся двух бывших членов команды брата, мечника и темноволосой девочки-анимы виднелась не только статуя в виде гигантской руки, но и еще двое людей; и если по стоящей спинок к камере фигуре в плаще Элия не могла сказать вообще ничего, то о беседующей с ней темноволосой женщине, которая тоже попала в кадр, она достаточно слышала от Хорьянга. Ох, как же некстати...
— Да, похоже на то, — кивнул в ответ Баам, не отрывая взгляд от фотографии. И почему Элии кажется, что он не хочет пересекаться с ней взглядом? Глупость какая-то... пожалуй, надо было поспать, а не трепаться всю прошлую ночь с начальством — не лезла бы в голову всякая ерунда. — Стоило ему только увидеть эту фотографию, как он порывался найти эту женщину. Он говорил, что это какая-то мисс София, которую он знал еще до восхождения...
— София Амае, сотрудник Мастерских, — отстраненно отозвалась Элия, вспоминая все рассказы Хорьянга о ней. — Она, фактически, была всем для Хорьянга. Воспитатель, одна из первых друзей, первая любовь... Хорьянг рассказывал мне, что хочет однажды встретиться с ней, но я не думала, что он говорил это всерьез; в конце концов, для него связываться с Мастерскими — смерти подобно, да и не смог бы он просто так вытащить их сотрудника. А вот оно как оказалось... знаешь, у меня дурное предчувствие.
— Аналогично, — кивнул в ответ парень. — То, как она случайно попала в кадр, такая узнаваемая достопримечательность на заднем фоне... Я искал информацию — эта статуя называется "Рука Арлен", она расположена среди одного из палаточных городков в Средней Зоне двадцать восьмого этажа, где селятся избранные, по тем или иным причинам вылетевшие из жилой зоны. Идеальное место для засады: можно затеряться среди местного населения, офицерам там делать нечего, а сами руины вокруг статуи создают возможность установить кучу ловушек. Более того... это фото слишком похоже на постановочное, а популярность, с которой оно разошлось по сообществам адептов света, заставляет задуматься. Я предпочту считать, что это засада.
— Но это вряд ли засада на нас, — задумчиво кивнула девушка, прокручивая в руке все факты. — Само название статуи, корни которого сейчас вряд ли кому известны — и имя, которое ассоциируется с нашей целью, "восходящей звездой FUG". Сам факт засады. Чунхва и Верди, которых FUG вряд ли бы смог привлечь на свою сторону... Думаю, это засада не на нас, а на Беньямино Кассано. В конце концов, Хорьянг говорил, что их чувства к Софии Амае не сильно разнились, и Кассано наверняка можно вытянуть тем же фактом. Кстати, Эмма видела эту фотографию?
— Да, — мрачно отозвался ее собеседник, прежде чем помотать головой, словно отгоняя невеселые мысли. — И мистер Майкл тоже... причем, он сразу же ушел, стоило только мистер Хорьянгу рассказать о мисс Софии и упомянуть мистера Кассано. Значит, кто бы ни нанял мисс Верди и мистера Чунхва, он на это рассчитывал?
— Похоже на то, — устало выдохнула копейщица. Ох, как же все с этим сложно... — А что говорит по этому поводу Агеро?
— Мистер Кун... волнуется, — замялся проводник, явно не сразу подобрав слова. — У нас на носу переход на тридцать пятый этаж, всего через шесть дней... а если мистер Хорьянг сорвется, ему потребуется минимум двое суток на перелет туда и обратно, без учета непредвиденных обстоятельств. И удержать его силой мы не можем...
— Можете, — возразила Элия... прежде чем задуматься. Нет, паршивый вариант. — Хотя он все равно сорвется, пусть и потом, да еще и хуже будет — боюсь, он может уйти из команды, если вы помешаете ему сейчас. И, насколько я знаю моего братца... он хочет его подстраховать, верно?
— Верно, — мгновенно помрачнел Баам. Хм, ему так не нравится эта идея? — И поэтому... он хотел предложить вам кое-что, мисс Элия. Вы знаете мистера Хорьянга дольше, чем мы, вам он тоже доверяет — но, в отличие от нас, вы не пытались его остановить. Мистер Кун хотел предложить вам выдвинуться вместе с Хорьянгом открыто, тогда как мы будем страховать вас издали. Тактическая поддержка мистера Куна, моя возможность вытащить вас в случае неприятностей — мы хорошо работаем в связке, но, случись что, вам потребуется продержаться какое-то время, а мистер Хорьянг слишком ослеплен надеждой.
— Да уж, ослеплен — это не то слово... хорошо, я прикрою, — с тяжелым вздохом согласилась светловолосая девушка. Радует лишь то, что это засада не на них, и риск невелик... а вот серьезно огорчает то, что отказаться она не может. — Ладно, где сейчас Хорьянг? Думаю, как только он увидит возможность улизнуть, он ей воспользуется...
— Сейчас он с мистером Куном — но мы договорились, что он отпустит мистера Хорьянга, как только получит мое сообщение, — деловито кивнул в ответ шатен. Эх, и когда он успел так вырасти? Подумать только — два года назад он казался правильным, разумным и высоконравственным настолько, что до жути хотелось влить в него бутылку виски и посмотреть на то, что из этого выйдет... а сейчас он стал понимающим все и в то же время непонятным настолько, что ей порой становилось страшно. — Значит, мне передавать ему ваше согласие, мисс Элия?
— Да, передай, что я уже выдвигаюсь, — покачав головой, поднялась на ноги та. Чем раньше выйдет, тем раньше они прибудут туда... по крайней мере, можно будет поспать во время полета. — Ладно, хоть повеселюсь, раз выдалась возможность!
— Будьте серьезней, пожалуйста, — тут же нахмурился ее собеседник. Вот как? Волнуется о ней? — Ваш легкомысленный подход погубит вас.
— Я знаю... но, согласись, в этом-то и все веселье! — подмигнула ему в ответ копейщица. Верно, нечего раскисать — маска азартной легкомысленной девчонки сама себя не наденет! — По крайней мере, могу я не беспокоиться о мелочах в жизни...
— Мисс Элия...
— Поняла-поняла, буду осторожной! Ладно, увидимся на двадцать восьмом этаже!
Оставалось лишь помахать на прощание рукой, и направиться прочь по пристани, к берегу. Ох, взвалила же на себя такие проблемы! Она бы точно отказалась помогать Агеро, если бы не низкая степень риска...
... и, чего уж там, приказ от начальства.
Только сойдя с пристани на берег и удалившись метров на шестьсот от места встречи, Элия свернула окно сообщества "Box" на светоче, чтобы увидеть последний приказ начальства, поступивший около суток назад. Если бы не он — ноги бы ее на двадцать восьмом этаже не было... но ослушаться она не может. Не сейчас, и не с учетом того, что стоит на кону.
[Двадцать восьмой этаж, окрестности "Руки Арлен". Мне нужен отчет с места развития событий. Через семьдесят два часа. Не опаздывай.]
— Чтоб тебя, старый хрен... — беспомощно выдохнула Элия.
Несмотря на низкую степень риска, все заверения и собственный анализ, у нее было донельзя плохое предчувствие.
* * *
Голова немилосердно болела, и Джай поморщился. Пожалуй, все же стоило придержать свою силу вчера утром, при разговоре с Риффлезо — он вполне мог бы обойтись и так, да и не было бы перенапряжения после использования способности по просьбе Тейлор. Но нет же, опять использовал лишний раз и опять заработал мигрень... Пожалуй, нужно было все-таки форсировать план и вводить Ангел в курс дела на двадцать первом этаже — та способность, которую ее спутнице заложила Тейлор, должна в качестве побочного эффекта идеально помогать от непроизвольного срабатывания его силы. Конечно, пришлось бы выслушать скандал, может быть, даже заслуженно получить, но не было бы нужды маяться по несколько суток такими мигренями...
... особенно, когда его не хотят оставлять в покое и тарабанятся в дверь его комнаты.
— Стучите, и вас пристукнут! — раздраженно выдохнул он, поморщившись от звуков своего голоса. Может быть, это сработает? Если это Ангел или Лиен, покоряющая Башню вместе с ними с двадцатого этажа, их это наверняка заставит отложить беседу, что бы они там ни хотели сказать. Если это уже вернулась Рьюн, ее это заставит отступить на какое-то время, в конце концов, она тут не единственная мстительная засранка...
... вот только это оказался еще один член его команды — Риффлезо, которого Джай терпеть не мог. Мстительный и фанатичный тип Джаю не понравился с первой же встречи: мало того, что он был спящим агентом Покена, подчиненного Убийцы Караки, мало фанатизма и неочевидной угрозы с его стороны, Риффлезо не нравился Джаю исключительно по личным причинам. В меру умный, гордящийся своим умом, несколько надменный, острый на язык, самонадеянный, властный... как там говорила Ангел? Просто душка? Поскорее бы эта душка отделилась от тела — долго и мирно сосуществовать с ним на одной территории Джай не мог, учитывая, насколько они оба были похожи. Его даже видеть лишний раз не хотелось, не то, что разговаривать с ним, особенно сейчас, когда голова буквально взрывалась от боли.
— Где Цеффье? — с порога поинтересовался он, окидывая взглядом комнату, и пришлось прищуриться, чтобы всматриваться в высокий силуэт на фоне прямоугольника света от двери. — Ее нет на месте уже сутки.
— Она сказала, что ей надо уладить личные дела, — вяло отозвался Джай, не отрывая голову от подушки. — Сказала, что спустится на несколько этажей, и через трое-четверо суток вернется...
— Плохо, — в голосе Риффлезо звучало откровенное недовольство. Хм? — Еще и твоя мигрень...
— Еще несколько часов — и я буду в полном порядке, — потребовалось приложить усилия, чтобы сесть на кровати. Нельзя подавать признаков слабости, особенно сейчас, когда осталось так мало времени... жаль только, своим даром он воспользоваться в ближайшие несколько часов не может, иначе просто отключится от боли. — В чем дело?
— Новое распоряжение от руководства, — следующие слова собеседника заставили его подавиться воздухом. Что? Сейчас? — Нам нужно спуститься на несколько этажей и подобрать команду Бешеного Пса для предстоящей операции. Цеффье мы подберем по дороге. Где она?
— На двадцать восьмом этаже, — пораженно отозвался мальчик. Операции? Сейчас? Черт-черт-черт... все идет не по плану! У них же переход наверх через шесть дней!
