Это не имело смысла. Воспоминания о том дне, периодические визиты к тем двоим и наблюдение за ними издалека — все это не имело смысла. Они были в списке "подзащитных", как их порой иронично называла Пандит; Вивиольга же называл их куда проще и честнее — "скотом", о котором поначалу заботятся и берегут от хищников, а потом пускают на мясо. Теоретически, девочку еще могли и пощадить... но Кассано не обманывался: как только придет время, выжившая анима просто попадется под горячую руку, так как никто не хочет плодить мстителей. У облажавшегося защитника, Чунхва, вообще шансов не было — как и у остальных целей из этого списка. Кассано не знал, что планируют на их счет, но вряд ли так просто его команде приказали бы изучить все слабости и разработать планы по ликвидации. Все они были обречены, и это было бесполезно — как и его собственные метания. Их придется убить просто для того, чтобы он однажды смог достигнуть своей мечты, и поэтому стоило просто забыть тот день, выкинуть это из головы и двинуться дальше.
Но — не получалось.
И, наверное, именно поэтому он сейчас внимательно осматривал арендованный суспендолет, готовясь к спуску на двадцать восьмой этаж.
Умом Кассано понимал, что привычка так присматривать за этими двумя ненормальна но сегодня он был как никогда благодарен за оную; иначе бы он просто не узнал, что творится. Когда пришло очередное оповещение о сетевой активности этих двоих, выложивших куда-то фото, он скользнул по ним равнодушным взглядом... и вновь взглянул, но уже пристально — просто потому, что не поверил своим глазам, узнав третьего человека на фотографии.
С момента их разлуки она практически не изменилась. Да, подстригла волосы и стала зачем-то носить очки, да, кардинально изменила привычки в одежде, сменив деловой костюм и лабораторный халат на мешковатые джинсы и светлую ветровку — но, тем не менее, женщина на фотографии была той же самой, что воспитывала их с Хорьянгом.
За прошедшие годы София Амае ни на йоту не изменилось.
И это стало последней каплей.
Он не знал, что было правдой, а что ложью. Может быть, это просто совпадение. Может быть, его глаза обманывают его. Может быть, все это было одной чудовищной ложью, и слезы той девочки, Верди, были всего лишь актерской игрой. Может быть, он заблуждался, все эти годы в какой-то степени сочувствуя им... Кассано не знал, что из этого было правдой, а что ложью — но он знал одно: больше он не может полагаться на предположения и мучиться догадками. Он должен спуститься на этот проклятый этаж, найти мисс Софию, вытащить на разговор этих двоих и наконец-то получить свои ответы, иначе он просто не сможет двигаться дальше...
— Куда собрался?
Голос Пандит за спиной прозвучал настолько неожиданно, что Кассано вздрогнул, прежде чем обернуться и недоуменно взглянуть на синеволосую девушку. Что она вообще тут делает? Зачем?
— А тебе какое дело? — скрывая смятение, грубовато ответил он. — Проветриться хочу.
— На суспендолете, ага, — ехидно отозвалась собеседница. — Двадцать восьмой этаж, да?
... что?
— Я не слепая, Кассано, — тем временем продолжила Пандит, скрестив руки на груди. — Не знаю уж, с чего ты привязался к этой малявке и тому неудачнику — как по мне, это яйца выеденного не стоит... признай, скрыть ты это не смог. Мы с Мэй тебя прикрыли, все же с парнями у тебя не лучшие отношения, а Варагарва ты вообще не переносишь... но мы прикрывали тебя только до тех пор, пока ты знал меру. Не знаю уж, совесть тебя мучает, или какие-то другие тараканы в голове — но тешить свои хотелки ты можешь только до тех пор, пока это не пересекается с работой. У нас операция на носу, ты не забыл? Начальство передало указания — выдвигаться как можно быстрее, все же до двадцать восьмого этажа путь не близкий. Не дури, Кассано. Разберемся с работой — и можешь вновь валить к этим двоим...
... что?
— Что ты сказала?
— Не расслышал? Хорошо, повторю. За работу, ленивая жопа!
— Нет, не то, — собственный голос звучал глухо. — Двадцать восьмой этаж? Это точно, Пандит?
— Да, двадцать восьмой этаж, Средняя Зона, палаточный лагерь у Руки Арлен... ну, статуя, местная достопримечательность... — рассеяно отозвалась та. — Эй, Кассано, в чем дело?
В чем дело, да? Раздраженно выдохнув, мужчина развернулся и вывел из невидимого режима светоч, прежде чем развернуть уже свернутый было снимок со всеми тремя его целями на фоне гигантской статуи в виде руки, устремленной к небесам.
— Вот это — Рука Арлен, — для доходчивости Кассано ткнул пальцем в экран. — И я как раз направлялся туда.
— Это? Но... ох ты ж млять... — ошеломленно потянула девушка, немигающим взглядом смотря на экран. — Ничего себе совпадение... Слушай, Кассано... я все понимаю, эти двое — твой бзик, но если ты завалишь миссию из-за них...
— Не из-за них, — раздраженно поморщился мужчина. — Посмотри на задний план. Женщина, разговаривающая с кем-то в плаще... Это София Амае. Та, про которую я рассказывал.
— Ох ты ж млять, — уже куда громче повторила его собеседница. — Ох ты ж млять... ладно, беру свои слова назад. Таких совпадений не бывает.
Хм?
— К чему это ты? — нахмурился он. Если это... не совпадение...
— Мы... слушай, я не знала, хорошо? — проводник его команды как-то очень быстро перешла в оборону. Нет, она точно что-то знает! — Нам только полчаса назад скинули весь пакет информации... в общем, наша задача — объединиться с Кандидатом и ее командой для предстоящей операции, пока Арлен Грейс не покинула этажи Е-ранга. Уж не знаю, с чего она так сдернула на двадцать восьмой этаж... но, как я вижу, не она одна. Эта женщина на фотографии... она в списке ее команды. Если я не ошибаюсь, ее зовут Цеффье, и она скаут. Слушай... может, это все-таки не она?
— Я узнаю ее с сотрясением мозга, пьяный и разбуженный в три часа ночи, — покачал головой удильщик. — Это она, поверь мне. Это мисс София.
— Тогда... я не знаю, что и делать... — рассеяно отозвалась Пандит. — Если она с Арлен Грейс... и нашими подзащитными... надеюсь, что это просто совпадение — иначе я не берусь предсказать реакцию начальства. Кассано... только не делай глупостей, хорошо? Мы все равно скоро объединимся, и ты сможешь задать все вопросы...
Да... сможет.
Он обязательно узнает, какого черта тут творится.
* * *
Вид прогретой солнцем набережной за последние восемь лет стал невероятно привычным, и из убежища поначалу и тюрьмы потом, этот оазис спокойствия превратился просто в рабочее пространство, сам антураж которого, как и вид ее собеседницы, не давал расслабиться и позволял сосредоточиться на задаче.
Которая, на удивление, была новой.
— Значит, это все-таки самостоятельный спутник, а не "канал", — задумчиво произнесла Тейлор, выслушав ответ Арахны. — Вот же...
[Непонимание.]
Взглянув на нахмурившуюся собеседницу — нет, ну как она наловчилась копировать мимику! — девушка лишь вздохнула. И вот как бы объяснить? Впрочем...
— Просто... до последнего хотелось верить в лучшее, — наконец ответила она. — В конце концов, это свойственно людям. Признаюсь... я не хотела бы, чтобы спутница — или спутник — Эммы размножался. То, что это все-таки произошло, стало ясно еще когда Юджи передал информацию о способностях Баама, но мне хотелось верить, что это единичный случай, или что это твой потомок, который как-то смог обменяться информацией со спутником Эммы. Но это был не "канал", потому что я знаю, к кому он ведет, а ты на тот момент была еще неспособна к размножению — так что я утешала себя идеей, что способности Баам получил от самостоятельного спутника, раз тоже является незаконным... а встреча с Чунхва опровергла эту идею. От кого бы он ни получил своего спутника, ясно одно — наша с тобой ситуация не уникальна. Более того, мы не знаем, когда... скажем, исходный спутник начал размножаться, и сколько его потомков пробудились или ждут пробуждения. Ситуация стремительно выходит из-под контроля, и несколько утешает только тот факт, что Крылатое Древо заранее начало поиски нынешних носителей спутников.
Выслушав ее ответ, Арахна лишь кивнула — прежде чем сама начала передавать информацию.
[Согласие. Несоответствие прогнозов и реальности. Непрогнозируемая ситуация. Некритичные отклонения от плана. Наличие большего количества спутников. Возможность обмена данными. Большее количество комбинаций способностей. Более быстрый переход к финальной фазе.]
— Да... вот только придется помотаться, собирая спутников, — удрученно выдохнула девушка. Стоит только представить себе объем работы... ох, как же с этим сложно! Нет, сейчас она не хочет забивать этим себе голову — тем более, перед предстоящей операцией; как по выбиванию ответов из Кассано, так и касательно побега от FUG. — Ладно, что там по поводу спутника Чунхва? Ты говорила, что смогла обменяться с ним информаций...
[Подтверждение. Спутник объекта "Чунхва" является вторым поколением неизвестного спутника. Способность неизвестного спутника — "контроль пространства" с раскрытием "создание устойчивых пространственных туннелей", способность спутника объекта "Чунхва" — "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния при изменении коэффициента освещения тела носителя с контролем пространства". Низкая вероятность реализации подобного раскрытия способности с учетом способности спутника предыдущего поколения. Возможность обмена информацией с третьим спутником. Наличие схожих исходных данных при ранних контактах.]
Что? Она лишь удивленно взглянула на свою спутницу. То есть... это не Движок, а Излом? И наличие схожих данных... если Чунхва получил свою способность от Эммы...
— София, — ответ вырвался даже не словом — шипением. — Это... информация от ее спутника, да? И ты обменивалась с ней информацией?
В ответ ее собеседница лишь склонила голову к плечу.
[Непонимание. Несоответствие полученных данных с имеющимися данными об объекте "Цеффье", ранее носившем идентификатор "София. Неактивный статус спутника объекта "Цеффье".]
— Нет, не та София! — воскликнула Тейлор. Эта путаница... аргх! — Я имею в виду не Цеффье, а Софию Гесс, подругу Эммы... ну, героя по прозвищу Призрачный Сталкер. Она, вроде бы, тоже была Изломом — могла становиться малозаметной и, по-моему, проходить через стены...
[Высокая вероятность достоверности данной гипотезы. Замеченные при раннем контакте данные — способность спутника "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния с прохождением через объекты.]
Охренеть. Ну просто охренеть... Оставалось лишь помотать головой, пытаясь привести мысли в порядок, после чего уставиться на Арахну. Даже интересно стало, с каким количеством спутников Арахна — и, соответственно, с каким количеством кейпов сама Тейлор — ухитрились за несколько месяцев с пробуждения способностей войти в контакт? Ладно, Лун... ладно, София... а если еще кто-то был? И ведь даже не предугадаешь последствия, пока они не всплывут...
Ладно. Когда всплывут — тогда и будет разбираться с ними.
— Хорошо, придется учесть, что и подобное тоже возможно, — наконец произнесла девушка, сообразив, что тишина начинает затягиваться. — Спасибо тебе за помощь, Арахна. Когда мы закончим с этой операцией, надо будет подумать, как можно использовать спутника Чунхва. Как я успела убедиться, его способность... достаточно универсальна. Вспомнить только тот паралич...
Хм? Ей показалось, или Арахна нахмурилась, прежде чем заговорить?
[Отрицание. Отсутствие у спутника объекта "Чунхва" способности к контролю. Иная природа продемонстрированного метода. Высокая вероятность создания техники шинсу на основе использования способностей спутника.]
Что? От этих новостей она подавилась бы воздухом, если бы ей нужно было дышать. То есть, не она одна додумалась создавать и использовать техники шинсу на основе способностей спутника? Ведь научилась же она контролировать шинхэо без помощи Арахны, не говоря уже о других схожих техниках — тот же гипноз или создание нематериальных проекций-иллюзий ей удалось освоить только с помощью Арахны, когда они экспериментировали с вариантами раскрытия ее способностей. Но она установила контакт с ней, сотрудничала, а Чунхва... неужели у него схожая ситуация? А если таковая и у других носителей спутников...
Это все усложняет. Значительно усложняет.
— Надо будет разобраться с этим, — наконец произнесла она, вставая со скамейки и потягиваясь. Пусть это всего лишь сон, и мышцы она так не разомнет — но это уже стало привычкой, своеобразным мнемоническим якорем на скорое пробуждение. — Ладно, заканчиваем на сегодня. Совсем скоро должен прибыть Кассано, если информация дошла до него и он клюнул...
[Согласие. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации. Беспокойство о благополучии Тейлор.]
Ха? Она лишь недоуменно взглянула на Арахну, растянувшую губы в пародии на улыбку — но даже такая, пусть и грубо скопированная мимика, была для той достижением. И эти слова... приятно, черт побери. Так и хочется забыть, что перед ней никакая не спутница вроде тех, что сейчас угрожают ее родному миру, и с которыми так просто не договоришься, а просто ее друг...
... может быть, однажды ей удастся забыть это. Если угроза исчезнет. Если ее мир будет спасен. Если все будет хорошо.
Может быть, однажды все изменится. Но — точно не сегодня.
— Не волнуйся, все будет хорошо, — подавив все рвущиеся с языка колкости, улыбнулась в ответ Тейлор...
... прежде чем проснуться.
Если на нагретой солнцем набережной было просто тепло — то сейчас со всех сторон навалился жар. Казалось, он исходил ото всего: от натянутого над головой тента чье-то палатки, под которым в проулке укрылась она с Госенг, от песка вокруг, от самих палаток... Казалось, вокруг было лишь одно шинсу, чьей-то злой волей преобразованное даже не в тепло, а в жар, который лишь чудом не плавил кожу. А ведь сейчас — уже ночь, солнце только недавно зашло! Бр-р-р, ну и мерзкое же местечко двадцать восьмой этаж, и тем более его средняя зона...
— Уже проснулась? — голос Госенг звучал недовольно. А? Она же вроде не шевелилась... или напарница сейчас использовала ее дар? — Ума не приложу, как ты можешь спать в такой жаре...
— Спасибо Арахне, — лишь потянулась Тейлор, стряхивая остатки сна. Да уж, и впрямь жарко... хорошо, что во время сна — чем бы это ни было обусловлено — ей отрубает все ощущения от тела. Ну, почти все. Да и... — Впрочем, это еще и сила привычки. Мне же пришлось помотаться по Средней Зоне, обкатывая навыки и набирая опыт, пока мне не разрешили снова проходить испытания... поверь мне, пока ждешь в засаде...
— Так, я не хочу этого слышать! — помотала головой шатенка, не отрываясь от наблюдения за светочем. — Если нас прижмут, то чем меньше я буду знать о твоих похождениях, тем лучше!
— Да вроде бы не должны... — рассеяно потянула брюнетка, еще раз прокручивая в голове план. Фальшивые идентичности, легенды, на случай, если Чунхва прав — эмоциональное давление на Кассано... должно сработать, не так ли? — Мы справимся, вот увидишь.
