Тогда у нее не было никаких вопросов, в конце концов, это казалось приемлемой ценой.
Тогда. Но ее решимость не продержалась и месяца.
К этим кретинам было неожиданно легко привязаться. Безголовый Ванг-Нан, гораздый на грязные дела и подлые приемчики, но неожиданно имеющий своеобразный кодекс и принципы. Вспыльчивая Йихва, оказавшаяся не просто высокомерной засранкой, как Кун, а скрывающей собственную неуверенность девчонкой. Тихая Госенг, которая неожиданно для самой себя обрела надежду. Не менее тихая Мисенг, которая просто хотела не быть одна. Акраптор, проявляющей ко всем ним заботу, пусть порой и кажущийся папашей-наседкой. Этот шумный ребенок, Принц, на проверку оказался не таким мажором, а просто парнем, который учится жить самостоятельно. Даже Арлен, вернее, как потом оказалось, Тейлор — не очередная незаконная-психопатка навроде Эммы, с которой Шаша в свое время рассталась с невероятным облегчением, а просто желающая позаботиться о дорогих ей людях девчонка, склонная рисковать и гораздая на глупости. Все вместе, такие проблемные, они образовали единую и невероятно сплоченную команду...
... частью которой была и сама Шаша.
Неожиданно оказалось, что ей доверяют. Что на нее смотрят не только как на очередную охотницу за деньгами, на наемницу и потенциальную предательницу, а на друга. Что она сама часть этого цирка на выезде, на который порой было невозможно взглянуть без слез. Это было неожиданно, это было приятно... и это подкупало. Подкупало тем самым теплом, которое она не чувствовала с самого детства, подкупало чувством принадлежности к единой группе — но оттого было куда больнее.
Просто потому, что она знала, чем все закончится.
Тогда, два года назад, при разговоре с нанимательницей, Шаша услышала четкие и недвусмысленные указания. "Быть на стороне Арлен Грейс, не Тейлор Эбер, но Арлен Грейс. Быть на ее стороне, пока не придет время". И это было почти физически больно — знать, что это время закончится, знать, что вновь придется всех предать и уйти... Не помогали никакие аргументы. Даже слитая госпоже Хва информация об угрозе для Башни не вызвало отклика — та, как оказалось, знала об оной угрозе, и, по ее собственным словам, "предпринимала шаги". Указания были предельно ясны, и оставалось лишь повиноваться, если она хотела сделать хоть что-то.
Шаша хотела многого. Она хотела денег, чтобы помочь своей расе. Она хотела силы, чтобы стать офицером. Она хотела помочь спасти Башню, поскольку от этого зависело само существование ее расы. Она хотела остаться с этими людьми, с которыми она сблизилась за два года... но не могла заполучить все. Оставалось выбирать.
И, чтобы заполучить все, ей надо было пожертвовать чем-то одним.
И пожертвовать она могла только дружбой.
Это было предсказуемо — в конце концов, она с самого начала восхождения знала, что не может позволить себе роскошь истинных отношений. Это было естественно... и это было горько, пусть даже Шаша изначально знала, что с ее образом жизни не стоит мечтать не то, что о дружбе, но даже о нормальных социальных контактах. Да чего уж там! Кто-то вроде нее даже котла в аду не заслуживает — скорее уж, ее там ждет должность с неплохими перспективами карьерного роста. Но постоянные напоминания себе об этом не помогали, когда в горле вставал ком, а на глаза упорно наворачивались слезы.
Спасаться помогала работа. Сначала — планирование выведения из строя ее команды и сама та операция, затем — перелет до двадцать восьмого этажа, потом — подготовка территории по плану начальства и выставление ловушек... Но сейчас, когда все было практически готово, у нее появилось немного свободного времени, и, закономерно, время подумать, что она своими руками порушила все, что выстраивала эти два года.
Черт! В очередной раз попытавшись отрешиться от ощущения стоящего в горле кома, Шаша помотала головой, смаргивая выступающие на глазах слезы. Да что же она расклеилась? Это не первая преданная команда и не последняя, сколько еще таких будет! Верно, не стоит плакать. Нужно сосредоточиться на работе, и вывести наконец этот сраный суспендолет из спящего режима. Так, где этот соединительный кабель?
— Кинь в меня соединительным кабелем! — механически произнесла Шаша, вытянув руку... и осеклась. Черт, кажется, у нее совсем крыша едет! Да, сейчас ей не хватает чьей-либо помощи: пусть с помощью дарованной Тейлор многозадачности она и резко выросла как адепт света, но бомбы и ловушки приходится устанавливать вручную, и двух рук ей решительно не хватало. Обычно ей помогал Принц, который чуть ли не смотрел ей в рот... но сейчас его не было.
Как и кого-либо вокруг.
И оттого более диким было то, что так нужный ей кабель опустился на протянутую руку.
Осознание накрыло внезапно — и Шаша крутанулась на месте, одним движением вскакивая на ноги и окидывая взглядом стоящего у нее за спиной Принца... окидывая и не узнавая. Исчез жизнерадостный и здоровый на вид парень; сутки с их разлуки превратили Принца в пародию на самого себя. Ранее бледная кожа стала практически белой, даже с нездоровым желтоватым оттенком, под глазами залегли тени и вырисовались сильно заметные мешки, сами глаза отличались сеточкой полопавшихся сосудов...
— Как... — собственный голос дрогнул.
— Как я вообще к тебе подобрался? Ну, тебе стоило получше следить за окрестностями... и не забывать про мою силу, — явно с трудом усмехнулся ее собеседник. Голос его звучал хрипло — даже не так, как от волнения, а словно стоящий перед ней парень был болен. — Или ты про то, что я вообще забыл тут, когда должен валяться на нашей базе? Вини мою реакцию. Пока ты вешала лапшу на уши Йихва, я смог немного прийти в себя и украдкой всадить адреналин, после чего с твоим уходом я сразу же покинул базу и отправился за тобой по пеленгу от твоих часов. Конечно, пришлось выложиться, залиться по брови стимуляторами... впрочем, это не сработало, если бы не ты. Когда на двадцатом этаже ты у меня на глазах вколола себе антидот после укуса паука и продолжила работать, как ни в чем не бывало, это вдохновило меня изучать направление противоядий и боевых стимуляторов. Как видишь, это хватило.
— Ты... идиот! — не выдержав, закричала Шаша. Чем он таким залился, если всего за сутки пришел в такое вот состояние? Наверняка это стимуляторы дельта-класса, у них же целая куча побочных эффектов и травмирующее воздействие на организм! Он же на износ работает! — Ты хоть понимаешь, что если не получишь медицинской помощи в ближайшие часов двадцать, ты просто копыта откинешь, а даже если и выкарабкаешься — останешься калекой?!
— Я это прекрасно знаю, — она еле успела заметить, как Принц прислонил ей к горлу иглу. Опять использовал свой дар?! Он же буквально сжигает оставшееся ему время! — И я знаю, что это того стоит, если я смогу хоть что-то сделать. Сам, без наемников моего папочки, без его снабжения — сам! И я получу ответы сам, Шаша. Скажи мне: зачем ты это сделала? Почему ты предала нас, когда мы были всего в нескольких шагах от победы?! Для тебя же это тоже важно! Ты же хочешь спасти Башню, как и все мы!!! Неужели все это было ложью?
— Да правдой это было! — не выдержав, повысила в ответ голос девушка. А что ей еще ответить?! — Я тоже хочу всего этого! Но если я останусь с вами, как и Тейлор, мы ничего этого не увидим!
— Что ты... имеешь в виду? — дыхание парня сбилось. Волнение или... перетрудился? Черт, надо было подобрать газ с более мягким действием, чтобы ему не пришлось для нейтрализации эффектов заливаться всякой дрянью! — Шаша, в чем дело?
Ох...
— Тейлор... ее должны забрать сегодня, — сглотнув, она отвела взгляд. — Мне... мне передали, что сегодня она должна вернуться к FUG, и что если я не хочу, чтобы всю нашу команду просто перерезали, я должна выманить ее куда-нибудь. Большую часть работы Тейлор сделала за меня, сама выбравшись сюда, пусть и с Госенг — и мне вменили в задачу разделить их и забрать Тейлор.
Если бы я отказалась... это все равно бы произошло. Команды захвата были в получасовой готовности, и даже наблюдатели Крылатого Древа вряд ли смогли помочь! А Тейлор все равно забрали бы — и я утратила бы любой контроль над ситуацией, не в силах помочь ей и вернуть ее!
— Постой, — нахмурился ее собеседник. — Ты... ты что вообще планируешь делать?
— Я... хочу помочь Тейлор выбраться, когда предоставится шанс, — решившись, произнесла шатенка. — Через почти что месяц, на тридцатом этаже, произойдет турнир при Мастерских, во время которого FUG что-то планируют. Я не знаю, что именно, я в курсе только одной части их плана... Тейлор планируют вручить какое-то оружие, напомнить всем о ее статусе Убийцы и устроить из этого одно большое шоу. Тридцатый этаж — нейтральная территория, там находится один из крупных центров Мастерских... но, более того, там много собственности, в том числе и один из ближайших курортов Крылатого Древа, который, по моей информации, является их базой. Есть шанс вытащить Тейлор, когда она будет там — а до того момента обезопасить всех ее друзей! Нужно всего лишь подыграть сейчас, немного подождать и воспользоваться ситуацией — и мы сможем ее окончательно вытащить, так, что никто из нас не пострадает!
— Ты... ты серьезно? — в голосе брюнета отчетливо звучало неверие. Не верит... и правильно делает — кто-то вроде нее не заслуживает доверие, ничего не заслуживает, кроме иглы в горло. — Ты уверена, Шаша?
... что?
— Да, я уверена, — хрипло произнесла та, прикрыв глаза. — В любом случае... это моя единственная надежда. Другого шанса у нас нет.
Сказала это — и замолчала. Все. Сейчас от нее ничего не зависит. Если Принц решит убить ее, Шаша не сможет ничем ему помешать, просто не успеет — напарник умеет влиять на скорость реакции окружающих только на расстоянии пятидесяти метров от него, и коэффициент замедления зависит от расстояния. Учитывая же, что Шаша стоит практически вплотную... Принц может замедлить ее время так, что ей будет казаться, что он телепортируется. Если он решит убить ее, он сможет... и правильно сделает.
Она бы на его месте убила.
— Хорошо, — опустил иглу Принц... стоп, что? Он ей поверил? Как?
— ... почему? — лишь вырвалось у Шаши. — Почему... ты не убил меня?
— А почему ты так хочешь умереть? — слабо улыбнулся парень напротив. Ничего она не хочет! Просто... — Я верю тебе, Шаша. Я не знаю, почему и как давно ты с FUG, не знаю, можно ли было этого избежать... но я знаю тебя. Знаю эти два года, которые ты провела с нами, знаю, что ты за человек — и я знаю, что просто та ты не предала бы. У всего должна быть причина, и твоя причина должна быть достаточно весомой, и жизни нашей команды вполне подходят на роль этой самой причины. И, раз уж так... я буду на твоей стороне. Может быть, все это и ложь, может, ты попытаешься предать меня — но я не узнаю, пока я не попробую, а значит, я должен довериться тебе. Конечно, мне страшновато, но...
Чем дольше он говорил, тем отчетливей Шаша чувствовала, как у нее слезятся глаза, а по лицу расползается широкая улыбка.
Доверие. То, чего ей не хватало. То, что она даже не мечтала когда-либо обрести, то, что она боялась потерять... ей удалось сохранить его тогда, когда она даже не ждала подобного. И, тем более, в такой ситуации... от Принца, которого она обманывала с самой их первой встречи, и у которого есть все поводы ее ненавидеть...
... нет. Нельзя заходить так далеко. Вот что-что, а влюбленность, мешающая выполнять работу, ей точно не нужна. Не расслабляться, ушастая! Вот уж недаром говорят, что любовь подкрадывается, как маньяк-педофил... аргх! Нет, не надо ей такой радости!
— Хорошо... ты помогаешь мне сейчас, а я прикрываю тебя от FUG, забочусь о медицинской помощи и вытягиваю нас всех, — наконец произнесла Шаша, кое-как уняв собственные эмоции. — Давай, начинаем. Нужно вывести из консервации суспендолет, на котором мы улетим отсюда.
— Понял... так соединительный кабель, да? — одними губами улыбнулся Принц.
— Да, подсоединяем сюда, — ткнула пальцем в замаскированный разъем Шаша, прежде чем развернуться и оглядеть окресности. Отсюда, с вершины статуи, открывается просто восхитительный вид на руины у ее подножья и палаточный городок... где сейчас где-то бродит Тейлор, еще не зная, во что они вляпались. Походу, когда она узнает, если Шаше не повезет, ей придется копать себе могилу сломанными руками...
Но, по крайней мере, ей удалось сохранить свою команду.
И оно того стоит.
С этой мыслью Шаша обратила внимание на модифицированный светоч, где был уже подготовлен протокол активации сигнала заглушки, который перекроет всю связь в окрестностях палаточного городка. Раз уж так, помощь Принца она примет, и позаботится о том, чтобы он выжил... но с помощью еще кому-то она просто не справится — и нужно предотвратить появление тут других ее знакомых, за которыми Шаша просто может не успеть присмотреть. Многозадачность-многозадачностью, но у нее всего одна пара рук, и она может находиться лишь в одном месте одновременно...
И лучше уж сосредоточиться на помощи тому, кому она может помочь.
* * *
— Чтоб я еще раз ввязался в такую авантюру, — раздраженно выдохнул Бларод, окидывая взглядом пятачок руин, где меж двух скальных обломков расположились они с Цеффье. — В следующий раз я просто вырублю Чунхва, и плевать, что он там сделает потом.
— Ваше право, — безэмоционально отозвалась его временная напарница, не отрывая взгляд от светоча, который Бларод левитировал перед собой. — Похоже, у вашего товарища есть внутренний стержень...
— Ну, если ты имеешь в виду шило в заднице — ты целиком и полностью права, — криво усмехнулся он, еще раз пробегая взглядом по показаниям с орбов-шпионов. Пока еще ничего... — Эй, не возражаешь, если я задам один вопрос?
— Ну, задавай, — пожала плечами Цеффье. — В конце концов, раз ты с Чунхва, а он — на стороне Тейлор, мне нечего скрывать.
— Хорошо, ты сама сказала, что скрывать нечего, — лишь кивнул мужчина. Как раз крутился у него на языке один вопрос... — Пока мы летели, ты сказала, что была не только воспитателем как этого Хорьянга, так и Кассано — но и ученым, который работал над этим проектом. Проектом, где из ста подопытных выжили только двое.
— Не из ста, — мотнула головой женщина, прежде чем отвести взгляд. Что? — Только на моей памяти это была четвертая попытка. В первых трех я принимала участие в качестве ассистента... и только в четвертой мне доверили хоть какую-то серьезную работу.
— Еще лучше, — собственный голос звучал глухо. — Ты осознаешь, что только те проекты, в которых ты участвовала, убили почти четыре сотни детей? И после этого ты еще надеешься, что твоя встреча с воспитанниками пройдет нормально? Знаешь, я либо чего-то не понимаю, либо ты просто наглухо ебанутая.
— Ты ничего не понимаешь, — ответ его собеседницы прозвучал предельно резко. Ах вот, значит, как? — Илмар... и Кассано... Они должны были стать сильными. Чтобы не быть как те дети из Средней Зоны, которых просто могли без какого-либо сопротивления схватить на улице среди бела дня. Чтобы не быть похищенными, как я когда-то... и мне еще повезло выжить, со временем став научным сотрудником Мастерских, просто потому, что мой интеллект вовремя заметили. А им...
