Димка прищурился, внимательно осматривая всё вокруг. Он почувствовал, как тонкая вибрация разлилась по полу, будто сама земля пыталась с ними заговорить.

— Что ты предлагаешь?

— Я думаю, это место реагирует на наши действия. Всё, что мы видели до этого, казалось... ожидаемым. Здесь где-то должна быть скрытая дверь или путь дальше.

Димка вспомнил кристалл и образы, которые они только что видели. Воспоминания о прошлом были явлены им не просто так. Это место было хранилищем тайн... но также и испытанием.

Они начали медленно осматривать зал, внимательно вглядываясь в стены и пол. Внезапно Вайми заметил небольшую панель, едва заметную в свете, который исходил от стен.

— Смотри сюда, — прошептал он, подходя ближе.

Димка наклонился и внимательно посмотрел на панель. Она была сделана из того же материала, что и стены, но светилась немного иначе — мягким зелёным светом.

— Может быть, это и есть выход? — предположил он.

— Думаю, нам стоит попробовать, — ответил Вайми и аккуратно прикоснулся к панели.

На мгновение ничего не произошло. Но затем, с тихим шорохом, пол под их ногами начал медленно двигаться, раздвигаясь в стороны, открывая широкий проход, уходящий куда-то вниз.

— Чёрт, это похоже на ловушку, — тихо пробормотал Димка, отступая на шаг.

Вайми, напротив, сделал шаг вперёд.

— Мы пришли сюда ради Ключа. Мы не можем отступить, да нам и не дадут уже это сделать.

Димка нахмурился, но вскоре вздохнул. Он знал, что Вайми прав. Вернувшись они просто ходили бы по кругу, снова и снова сталкиваясь с теми же образами.

— Ладно. Вперёд так вперёд, — сказал он, на этот раз уже твёрже, и последовал за Вайми.

Они медленно начали спускаться по узкому коридору, освещённому лишь слабым светом, исходящим из стен. Внизу слышался странный звук, похожий на далёкий рокот. Воздух здесь был плотнее и холоднее, напоминая им, что они углублялись в самое сердце этого места.

Когда коридор привёл их в новый зал, они замерли на месте. Зал была меньше предыдущего, но намного более насыщен деталями. Здесь были сотни кристаллов, разбросанных по полу, стенам и даже потолку, каждый из них мерцал своим светом, словно звёзды в ночном небе. В центре комнаты, на возвышении, стояла статуя — высокое существо, с четырьмя руками, сложенными в странном жесте. Её лицо было прикрыто маской, а тело окутано в полупрозрачный плащ. Кристалл, такой же, как тот, который они видели в верхнем зале, покоился у ног статуи.

— Это ещё один Хранитель? — прошептал Димка, глядя на существо.

— Возможно. Или нечто более древнее, — ответил Вайми. — Это место похоже на... гробницу.

Они начали подходить ближе, и как только они пересекли невидимую черту, кристаллы засветились ещё ярче, и воздух вокруг них запульсировал. Димка и Вайми остановились, напрягшись.

Внезапно "статуя" зашевелилась. Её руки медленно поднялись, а глаза под маской вспыхнули ярким светом. Затем голос, холодный и лишённый эмоций, раздался из самого воздуха:

— Вы пришли туда, куда нужно.

Мальчишки замерли, переглянувшись. Это был не просто голос. Он был наполнен силой, древней и неоспоримой.

— Кто ты? — спросил Димка, стараясь не выдать своего страха. — Что это за место?

Существо не ответило сразу. Лишь спустя мгновение, которое показалось вечностью, голос снова раздался:

— Это место — конец и начало. Здесь завершается цикл и начинается новый. Вы стоите на пороге истины, но готовы ли вы принять её?

Димка сглотнул, чувствуя, как воздух вокруг становится всё более тяжёлым.

— Какой ещё цикл? — не выдержал он. — Мы не понимаем!

Существо медленно опустило руки и продолжило:

— Много веков назад это место было создано для того, чтобы хранить воспоминания всех тех, кто пришёл до вас. Каждое племя, каждый народ, оказавшийся здесь, завершал здесь свой цикл. Одни пытались уйти, другие — разрушить это место, но всё возвращалось на круги своя. Вы — лишь очередные свидетели Вечности.

Димка почувствовал, как холод проникает глубже, чем когда-либо прежде.

— Если цикл повторяется, — спросил он, — как мы можем его разорвать?

Существо замерло, свет его глаз на мгновение погас.

— Вы должны получить Ключ, — ответил голос, медленно затухая. — Но помните, Ключ, как и истина, не всегда приносит освобождение. Его уносили отсюда уже много раз, но он всегда возвращался.

Затем всё вокруг замерло, свет от кристаллов погас, и они вновь остались одни в тишине.

— Вай... — Димка дрожащим голосом обратился к другу, осознавая всю тяжесть их решения. — Мы должны решить, что делать дальше.

— Да, — хмуро ответил Вайми. — Но теперь я не уверен, что выход есть вообще.

Они стояли посреди странного полумрака, окружённые только тишиной и древними кристаллами, которые больше не светились. Ответ оставил их с ещё большим количеством вопросов. Решение, которое теперь лежало на их плечах, казалось невозможным.

— Мы должны двигаться дальше, — наконец сказал Вайми, всматриваясь в темноту, которая окутала зал.

Димка кивнул, но в его душе гнездился страх. Он знал, что впереди их могло ждать нечто ужасное, но остановка здесь означала гибель, и этого он не мог допустить.

— Но как? — спросил он, окидывая взглядом зал. — Здесь нет выхода, только этот болван и эти кристаллы.

Вайми медленно подошёл к одному из кристаллов, лежащих на полу.

— Я всё ещё чувствую лёгкую дрожь в руках с того момента, когда я прикоснулся к панели, открывшей проход. Возможно, кристаллы содержат нечто большее, чем просто свет. Может быть, именно в них заключена сила этого места. Думаю, эти кристаллы — ключ к Ключу, — тихо проговорил он, опускаясь на колени и поднимая один из них.

Димка внимательно всмотрелся в глубину кристалла. Тонкие линии, как трещинки, создавали внутри сложную структуру, будто замкнутый узор, который никогда не кончается. Он подошёл ближе и наклонился к другу.

— И что ты собираешься с ним сделать?

— Я не уверен, — ответил Вайми, крутя кристалл в руках. — Но, может быть, если я правильно его... активирую, он откроет нам путь.

Димка задумчиво посмотрел на него.

— А если это ловушка? Если мы активируем нечто, что прикончит нас обоих?

— У нас нет выбора, — сказал Вайми, решительно встав. — Мы не можем оставаться здесь долго, потому что здесь нет ни пищи, ни воды. Нам нужно двигаться дальше. Этот кристалл... он может быть частью ответа. Ну-ка...

Он вытянул руку с кристаллом к центру зала, где стояло существо. Едва он поднял его, как кристалл в его руке начал светиться. Вибрация усилилась, и вдруг все кристаллы в комнате вновь вспыхнули, будто ответив на действие Астера.

— Что ты сделал?! — воскликнул Димка, отступив назад.

Кристаллы начали подниматься в воздух, медленно вращаясь вокруг существа, которое снова начало двигаться. Оно подняло руки, но на этот раз в жесте не угрозы, а приглашения. Из его рта снова раздался тот же холодный голос:

— Время вашего выбора пришло.

Вдруг под ногами мальчишек открылся круглый портал, окаймленный золотым светом. Внутри него они увидели совершенно другое место — зелёные холмы, зеленые небеса, будто из другого мира...

— Это... выход? — спросил Димка с недоверием.

— Или очередной обман, — ответил Вайми, не сводя глаз с портала.

Голос существа снова прозвучал, на этот раз гораздо громче, словно подчеркивая важность момента:

— Вы можете покинуть это место и начать новый цикл. Или остаться и завершить свой цикл навсегда, но будете ли вы готовы принять последствия?..

Димка медленно подошёл к порталу, заглянув в него.

— Если это действительно выход... — начал он, но его голос дрогнул. — Может, стоит рискнуть?

Вайми молча смотрел на существо, пытаясь найти в его движениях хоть намёк на правду.

— Каждый наш шаг мог быть спланирован заранее, каждый выбор — предрешён. Этот портал может вывести нас в какой-то другой мир, но будет ли это истинным освобождением?.. Мы можем уйти, но наверняка вернёмся к тому, с чего начали, — задумчиво добавил он. — Или можем остаться и попытаться остановить всё это...

— Но как? Мы всё ещё не знаем, как разорвать цикл.

Димка вздохнул, чувствуя внутренний раздор. С одной стороны, перед ними был портал, который казался выходом. С другой — они были близки к Ключу. Но какой ценой?..

— Нам нужен Ключ, — решил он. — Но... мы здесь уже слишком долго. Наши силы тают. Я не хочу снова оказаться в ловушке. Давай уйдём.

Но Вайми стоял неподвижно. В сердце Димки росло сомнение, но и понимание, что выход, которые они искали, мог лежать не в этом портале, а глубже в этом месте. Они уже видели, как циклы повторялись. Мог ли этот выбор стать лишь ещё одной частью Игры?..

Наконец, Вайми сделал шаг назад от портала.

— Мы не уйдём, — твёрдо произнёс он, глядя на Димку. — Мы должны попытаться разорвать этот цикл. Мы должны получить Ключ.

Димка смотрел на друга с удивлением и страхом, но затем медленно кивнул.

— Ладно, — сказал он. — Если это наш путь, то давай пройдем его до конца, каким бы он ни был.

Они отвернулись от портала, который продолжал светиться за их спинами, и направились к существу. Возможно, ответы были ближе, чем они думали...

15.

— Итак, чего же вы решили? — произнес Хранитель.

— Мы хотим разорвать цикл и получить Ключ, — твердо сказал Вайми.

— Что ж, таково ваше право, — Хранитель на миг склонил голову. — Я призвал вас в этот мир, и вы имеете право изменить его.

— Это было подло и бесчестно, — сказал Димка.

— Наверно, — ответил Хранитель равнодушно. — Но я — не больше, чем смиренный слуга Мастера, и вершу Его волю, так что какая разница? Вы прибыли сюда не по своей воле, но вы мои гости, и я обязан заботиться о вас.

— Против нашей воли? — удивился Димка.

— Да, так. В конце концов, вы ещё дети, даже по вашим собственным законам.

— Мы не дети! — возмущенно заявил Димка. — Мы...

— Вы подростки. Это не меняет дела.

— А зачем мы вам? Не только же из жалости.

Хранитель помолчал.

— На самом деле нет. Думаю, вас не удивит, что во время вашего пребывания здесь за вами очень тщательно следили. Ваш потенциал... он потрясающий, даже по нашим меркам.

— Мы не будем служить вам! — возмутился Димка.

Хранитель вздохнул.

— Никто не будет требовать от вас служить нам. На самом деле мы сражаемся в одной войне...

— Да неужели? — съязвил Димка.

Хранитель развел всеми четырьмя руками.

— Вы просто ничего не знаете о мире, о том, насколько хрупок он на самом деле, и какими усилиями приходится удерживать его от падения во Тьму, которая повсюду. И насколько могущественны силы, которые хотят низвергнуть его туда. Вы ведете войну с некоторыми из них... но есть и другие, ещё намного худшие. С ними ведём войну мы.

— Это смешно, — сказал Димка. — Всё зло в этом мире происходит от тех мерзавцев, которых вы сами сюда притащили. Прекрасно зная, что они мерзавцы.

— Ну что ж... — Хранитель сказал это с печалью. — Тогда я покажу вам, каков ваш мир на самом деле.

Он поднял руки в эффектном жесте и замер. Это тоже смотрелось смешно, и Димка невольно хихикнул...

Потом что-то дрогнуло. Сместилось. И на зал начала наползать тьма. Нет, не ночной мрак, наполненный звуками жизни. И не мрак космоса, чернота которого открывает необъятный простор. На мальчишку ползло нечто, не поддающееся чувствам и разуму, не наделенное ни одним из привычных ему свойств, не поддающееся даже абстрактному определению: не вещество, не пространство, не пустота и не облако. Нечто такое, в чём все ощущения одновременно тонули и упирались, вызывая глубочайший ужас...

Димка вцепился ногтями в бедра и стиснул зубы, охваченный первобытным страхом. Весь дрожа, он задержал взгляд на застывшем лице Хранителя, замершего с поднятыми руками. Его глаза теперь горели тусклым желтым пламенем. Резко выделялась острая граница тьмы, подползавшая к его ладоням.

Едва тьма коснулись их, весь зал сотрясся. Перед глазами Димки встало незабываемое и жуткое зрелище — справа сияющий кристаллами зал, а слева — заполнившая всё стена тьмы. Хранитель, чьё присутствие теперь наполняло мир неописуемым ужасом, стоял на краю бездны, которая пожирала всякую жизнь и свет. Его улыбка была отражением безумия, скрытого в глубинах космоса, где дремлют древние боги, жаждущие хаоса и разрушения. Димка, чьё сознание балансировало на грани безумия, ощутил, как его воля к сопротивлению тает под весом адской тьмы. Он понимал, что стоит лишь на шаг от того, чтобы утратить самого себя, стать лишь пустой оболочкой, заполненной древним ужасом...

— Ну? — спросил Хранитель, и его голос был как из другого измерения, где слова несли в себе вес вечности и бездны. — Это смешно?..

Димка, собрав остатки своего разума, ответил сквозь зубы:

— Это... откровение.

Хранитель кивнул, словно ожидая именно такого ответа. Он опустил руки, и тьма начала медленно рассеиваться.

— Ты видел лишь тень Тьмы, — произнёс он, и его слова звучали как эхо из бездны. — Но тень не существует без света, как и безумие — без разума. Наш мир — это игра контрастов, где каждый выбирает свою роль.

Димка, чувствуя, как страх уступает место пониманию, медленно кивнул, глядя на Хранителя с уважением. О, существо, способное всего лишь своей волей продавливать Реальность туда, где само Время вопит от ужаса, безусловно заслуживало уважения!..

— И что теперь? — спросил он, его голос подрагивал.

Хранитель улыбнулся, и его глаза вспыхнули неземным светом.

— Теперь ты выберешь свой путь в нашем мире. Свет или тень, разум или безумие — всё в твоих руках.

Димка кивнул, понимая, что перед ним открылись двери в другие измерения. Он посмотрел на тень, которая уже казалась лишь напоминанием о том, что даже в самой глубокой тьме можно найти свет.

Как и в самом ярком свете можно найти тьму.

— Я выбираю путь домой, — сказал он решительно.

Хранитель кивнул, и вокруг них начал рассеиваться мрак, открывая вид на мир, где свет и тень сплетались друг с другом, создавая бесконечные возможности для тех, кто осмеливается искать ответы за пределами понимания.

16.

Димка стоял рядом с Хранителем, когда мрак рассеялся, открывая перед ним зал, усыпанный кристаллами. Рядом с ним стоял Вайми, его глаза искрились от любопытства.

— Что нам делать теперь? — спросил он, осматриваясь вокруг.

Хранитель, всё ещё с желтыми глазами, произнёс:

— Вы находитесь на границе между мирами, в месте, где свет и тьма встречаются. Здесь вы можете найти Ключ, который разорвет цикл и откроет вам путь к свободе. Но будьте осторожны: Ключ защищён испытаниями.

Димка и Вайми переглянулись. Они знали, что их главное испытание уже пройдено, но понимали, что Хранитель не отдаст им Ключ просто вот так.