Сержант Константинов из второй эскадрильи стоял, уперев руки в боки, и ножкой притоптывал. Довольный, сволочь — нет, ну надо же уметь так радость демонстрировать, когда другому человеку плохо...

"Сейчас начнется — начнут с дерьмом смешивать" — понял я поднимаясь. На крик Константинова сюда уже бежали. Переживу и эту головомойку — первый раз, что ли? Главное, чтобы из полка и вообще из армии пинок под зад не получить — слишком много народа знает, что я еще несовершеннолетний.

— Ты чего в небо полез как наскипидаренный? — требовательно вопросил запыхавшийся капитан Зарубин.

Пришлось признаться: — Я бомбежек боюсь, — и тут же сам пошел в наступление: — Увидел, что дежурное звено взлететь не успевает, и принял решение предотвратить бомбардировку противником нашего расположения.

Вначале не понял, чего это они все смотрят на меня как на идиота. Что я должен был стоять и смотреть, как с юнкерсов бомбы сыплются? Страшно ведь! А потом вдруг заржали все, как лошади — смешно им, видите ли.

— Все бы так пугались, — сквозь смех заявил начальник воздушно-стрелковой службы, — Испужался — и нет фрица!

— Какого фрица? — никак не могу сообразить я.

— По немцам стрелял?

— А что мне на них смотреть надо было? — пытаюсь парировать: — Первые лаптежники уже на аэродром заходили.

— И куда попал?

Во пристал-то!

— Не знаю. Не до разглядываний было. Сзади мессер в прицел брал.

— Ну-ну, — капитан как-то хитро подмигнул появившемуся старшему лейтенанту ГБ Свиридову — этот тоже уже здесь! — и вдруг схватил меня за ухо, — вот теперь посмотри, что натворил, — и потащил меня за угол технички, возле которой все стояли.

Нет, особо больно не было, тем более что я обеими руками вцепился в его запястье и почти повис на дюжем предплечье.

— Вот, полюбуйся, — отпустив мое ухо, указал на дымящуюся ямищу сбоку от разметки полосы, — твоя работа.

В яме что-то еще горело, и от этого чего-то черными клубами валил дым. Ветер на несколько секунд сдул черное марево и показал самолетный хвост с черным крестом в белой окантовке. Я, получается, ведущего девятки все-таки поджег той короткой очередью из пушки и обоих пулеметов?

Впрочем, почти сразу стало не до сбитого юнкерса — примчалась ревущая взахлеб Валентина, общупала при всех, проверяя отсутствие повреждений на теле, и не прекращая реветь, повисла на шее. Пришлось успокаивать, гладя по плечам и по спине.

Прибежал донельзя довольный Мишка, переглянулся с озадаченно почесывающим затылок Елизарычем, и спросил его:

— Ексель-моксель?

Такой наглости от младшего по званию техник-лейтенант не стерпел и попытался отвесить подзатыльник сержанту. Не получилось — Пахомов вывернулся, отскочил и вдруг радостно заорал во все горло:

— Колька лаптежника завалил!

*Летно-исследовательский институт. Результаты испытаний трофейных самолетов доводились до пилотов РККА в обязательном порядке.

* * *

— Да что вы как маленькие, — хмыкнул Филиппов, — ну и что, что кому-то известно о приписанных двух годах? При трех сбитых, ху... — он посмотрел на меня и поправился, — хрен кто дое... — короткая пауза, — прицепится.

— Тащ полковник, так слишком уж многие знают, — протянул майор Варламов — а ежели кто проболтается?

— Плевать, — отмахнулся комдив, — носом в документ ткнуть и наградные листы показать — утрутся. В крайнем случае — ссылайтесь на мое распоряжение. А за сбитый юнкерс, — он вдруг посмотрел на меня и осклабился во все тридцать два зуба, сверкая желтыми фиксами, — орден Красной звезды получишь — заслужил! Бомбежку-то аэродрома ведь сорвал — струхнули лаптежники, отвернули, — опять повернулся к командиру полка: — Ну а теперь, голубь сизокрылый, давай с тобой разбираться. Почему дежурное звено отсутствовало в боевых машинах? Почему твои распиз... — он, запнувшись, опять посмотрел на меня. Вспомнил, что распекать командира Красной армии в присутствии подчиненных по дисциплинарному уставу РККА не положено? Непедагогично? Повелительно махнул рукой в сторону двери, мол, выметайся отсюда.

Я вылетел из штаба, как пробка из бутылки, сообразив все-таки козырнуть комдиву. За углом грохнулся на пятую точку, достал последнюю беломорину из запаса, кое-как прикурил, и, под доносящийся из распахнутого окна изощренный мат полковника, прибалдел. Меня пускают в небо! Буду летать на законном основании! И не на учебно-связной "Утке", а на боевой машине!

Ужин был праздничный — все-таки не каждый день самолеты прямо над своим аэродромом сбивают. Радостная Валюша сидела рядом именинницей — давно успела отреветься и успокоиться. А вот вторые сто грамм за сбитый после наркомовских выпить не дала — демонстративно передала мой стакан комполка. Спорить я, конечно же, не стал — она в своем праве.

* * *

Да, пустят на боевое задание, как же. Изволь сначала все теоретические зачеты сдать, штурману полка на все вопросы по району боевых действий ответить без единой запинки. Кучу бумаг заполнить, прежде настрочив подробную объяснительную с вескими обоснованиями о причине самовольного вылета, и только потом, может быть, тебя допустят к... учебным полетам по обязательной программе ввода в строй молодых летчиков, прибывших в полк из ЗАПа. Бюрократы хреновы! И ведь никуда не денешься — была соответствующая директива ставки Верховного Главнокомандующего о мерах по пресечению потерь боевой техники и личного состава из-за недостаточной обученности молодых пилотов. Каковым по всем правилам я сейчас и числюсь. Странная ситуация — в заново выданной летной книжке кроме анкетных данных уже есть записи о сбитых. Два моих "жирных" юнкерса восемьдесят восьмых от июня сорок первого и вчерашний "лаптежник". Все уничтожены единолично, а никак не в групповых боях. И налет на "Утке" вписан — начальник штаба майор Гольдштейн постарался. Прилично за сотню часов — с сержантами много времени в небе провел — это внушает. И все равно — молодой пилот. Разве что Варламов мне на петлицы еще по треугольничку кинул, присвоив звание сержанта — все-таки хоть и младший летчик, но на боевой машине.

С другой стороны, из тех шести новеньких Яков, что посадили перегонщики на наш аэродром четыре дня назад, и на которые всем скопом погнали техсостав полка устранять заводские недоделки, я уже знаю, какая машина будет моей. Приглядел опытным взглядом. И номер! Номер на моей ласточке будет только "тринадцать"! Дядя Витя ведь не откажет — ну должен же пойти навстречу...

Комполка без разговоров отдал мне выбранный Як-7Б, техника-лейтенанта Кривоноса и Ленку-Кобылу. А вот со Стародубцевым из-за Мишки пришлось очень долго ругаться. Сначала вынужден был угрожать, что на карбюраторы его "шестерки" больше никогда даже не посмотрю. Потом, на радость Валентине, пообещал наркомовские за две недели старшему лейтенанту пожертвовать, только тогда он все-таки согласился. Тем более что когда майор Варламов не летает, буду ходить у Володьки ведомым. Покувыркались пару раз в учебном бою, так старший лейтенант сам позвал. Куда б он делся, дважды на вираже условно срезанный?

Первое боевое задание было на сопровождение бомбардировщиков. Девятка СБ-2М и шесть наших Яков. Видимость миллион на миллион. Звено непосредственного прикрытия идет над клином тяжелых машин с превышением четыреста метров небольшой змейкой, чтобы вовремя заметить истребители противника подкрадывающиеся снизу. Мы со Стародубцевым на полтора километра выше рассекаем. Смотрим во все стороны, пытаясь засечь "худых". Запас высоты в нашем деле — главное. Это и возможность очень быстро метнуться к охраняемым машинам, превратив тысячи метров в скорость и динамический маневр. Или отрезать мессеров, пытающихся спикировать на наши СБ-2М от солнца. А я еще и к местности приглядываюсь — в эту сторону на "Утке" ни разу не летал, только по карте изучал.

Линия фронта различается даже с пяти с половиной тысяч метров отчетливо — темные еле заметные изломанные ниточки окопов и сероватая пелена от стрельбы, которую ветер никак не успевает развеять. Отбомбились СБ-2М по каким-то складам — дыма-то, дыма с огнем сколько! — и развернулись обратно. Противодействие со стороны противника практически отсутствует — редкие кустики разрывов зенитных снарядов только пугают, не принося реального ущерба. У линии фронта нарвались на пару мессеров. Покрутились они вдали, но в бой не пошли ввиду нашего явного численного преимущества. Проводили бомберов до их аэродрома, покружили чуть-чуть, дожидаясь пока все сядут, зарулят и к себе пошли. В прошлом году вот также после успешной бомбежки истребительное прикрытие отвалило, когда последние тяжелые машины уже по полосе катились. Вывалившаяся из облаков пара мессеров сожгла наш бомбардировщик на пробеге. По решению трибунала командира истребителей расстреляли в тот же день. И никого не волнует, что он работал на пределе дальности и на свой аэродром сел на последних каплях бензина. Соответствующий приказ на всех фронтах в истребительных полках зачитали. Теперь висим в воздухе, пока СБ-2М в капониры не зарулят.

Полоса у нас широкая, сели с Володей одновременно. На пониженных оборотах докатился до своего капонира, перегазовался, прожигая свечи, и заглушил мотор. Открыл фонарь и, окутанный теплым воздухом, понял, насколько на высоте замерз.

— Чертенок мой, ты как? — Валентина уже на крыле "чертовой дюжины". От бортового номера машины и позывной достался.

Ответил родной крепким поцелуем. Перещелкнул тумблера в выключенное положение, закрутил кран воздушной магистрали, расстегнул ремни и выбрался из кабины. А ноги-то не очень хорошо держат — вроде и не дрались с противником, все прошло штатно, но почему тогда шелковый подшлемник насквозь мокрый? Хоть выжимай...

* * *

Вообще-то сам себе и Валюше порой удивляюсь — когда мы вдвоем, я как мужчина, даже не смотря на отрицательную разницу в возрасте, главный. Кручу верчу, конечно, так, чтобы не столько себе, как любимой сделать приятнее. А при посторонних она в обязательном порядке старшая по званию. Все строго по уставу и на "вы". Только на торжественном построении, когда мне "Красную звезду" вручали, разревелась не по делу.

Недолго мы своему счастью радовались. Двух недель не прошло, как младшего техника-лейтенанта Ветлицкую вызвали на партком полка для разборки персонального дела. Комиссар, инспирировавший это разбирательство, разорялся больше всех. Как так, война народная идет, а комсомолка нагло на глазах у всех, включая даже рядовой состав воинской части, крутит шуры-муры с младшим по званию и по возрасту на три года мальчишкой! Развращает! Ни стыда, ни совести! Ратовал поганой метлой гнать такую из комсомола. И из части перевести куда-нибудь подальше, чтобы раз и навсегда прекратить неуставные отношения. Позорит истребительный полк! Предложил немедленно голосовать. Три года... Это комиссар еще не знает, что мальчишка пару лет себе приплюсовал.

— Не по правилам нашей партии, — почти спокойно отреагировал коммунист подполковник Коноваленко, по случаю находившийся в расположении, — необходимо, как минимум, сначала дать слово самой девушке и обсудить сложившееся положение.

— Да что тут еще обсуждать?! — взорвался комиссар, брызгая слюнями.

— Это уже другой вопрос, — поддержал заместителя командира дивизии коммунист майор Гольдштейн. — Вам привести соответствующие параграфы устава ВКП(б)?

Против начальника штаба, известного бюрократа-крючкотвора, отличавшегося хорошей памятью на документы, комиссар явно "не играл". Скрипя зубами, предоставил слово пока еще комсомолке Валентине Ветлицкой. Младший техник-лейтенант, как это ни странно, даже смущенной не выглядела. Гордо осмотрела присутствующих, не пряча глаз. Начала издалека:

— Товарищи, а за что наша Красная армия воюет? — и сама же ответила: — За Родину, за Сталина и за счастье народное.

Буквально кипящий негодованием комиссар чуть не вскочил от такого заявления — всякие распутницы еще будут на партсобрании лозунгами раскидываться!

— А мы, все здесь присутствующие, разве не представители нашего Советского народа? — продолжила закидывать коммунистов справедливыми вопросами комсомолка Ветлицкая. — А мой герой... Да, герой! — повысила голос в ответ на "шум в зале". — А как еще назвать юного летчика, отважно решившегося угнать у злобного врага, — определение противника, как очень нехорошего, оспорить никто не осмелился, даже комиссар, — новейший советский истребитель? Он пошел на огромный риск, никогда до того не поднимаясь в небо самостоятельно. Дерзнул наперекор всему и взлетел под фрицевским огнем, — вот, поди ж ты, проверь это утверждение. Стреляли ясным вечером двадцать четвертого июня тысяча девятьсот сорок первого года охреневшие немцы в разгонявшийся Як-1 с бортовым номером "тринадцать" из своих винтовок "Маузер 98К" или нет, история умалчивает. — Взлетел, — повторила девушка, — выбрал верный курс и, уже перегнав спасенный истребитель, на глазах тысяч Советских людей, — тоже не возразишь — на той станции целая стрелковая дивизия из эшелона разгружалась, — сбил два бомбардировщика немецко-фашистских агрессоров. Первым, кстати сказать, в нашем полку. В самое тяжелое время, в самые первые дни войны поднял дух советских воинов. После чего благополучно посадил спасенный от противника истребитель. Именно на этой боевой машине присутствующий здесь подполковник Коноваленко потом бил нашего общего врага. Вот ответьте теперь товарищи, можно ли такого героя не полюбить, независимо от его звания и возраста? Яркого представителя нашего Советского народа, за чье счастье, в том числе, воюет Красная армия?

Совершенно не понятно как члены парткома в ответ на такую зажигательную речь не захлопали своими большевистскими ладонями? Что называется, "тишина в зале". Оглушающая тишина. В общем, побила комсомолка Ветлицкая замполита его собственным оружием — Марксистско-Ленинской философией. Или диалектикой? Хрен все эти термины разберешь. А, может быть, это обычная демагогия? Впрочем, вот именно этот вопрос на парткоме никто поднять не осмелился. Мягко порекомендовали девушке все-таки при посторонних с известным в полку сержантом Воскобойниковым не целоваться. Не то, что выговора не объявили, даже порицания не высказали.

Веселый в красках рассказ Валюши заставил призадуматься. Совсем ненадолго. Надо было как-то раз и навсегда решить проблему комиссара и ему подобных. Мое предложение любимую обрадовало и удивило:

— Тебя совсем не смущает разница в возрасте?

— Рядом с тобой я чувствую себя старше и, — задумался, как правильно сформулировать, — мудрее что ли.

Согласие получил немедленно. Причем именно в той форме, какая мне больше всего нравилось — горячим поцелуем.

Глава 8

На следующий день сразу после построения пошли к майору Варламову и, положив на стол два совершенно одинаковых заявления — разве что фамилии там были в разном порядке вписаны — настойчиво если не нагло потребовали на обоих бумагах положительную резолюцию. Спорить к нашему удивлению комполка не стал. Вызвал машинистку ефрейтора Таньку Злобину и продиктовал ей приказ по воинской части — считать военнослужащих Красной армии таких-то мужем и женой. Дождался распечатки, подписал и направил к начальнику штаба полка ставить печать и визу. Особо предупредил, что по поручению моего опекуна подполковника Коноваленко, предвидевшего подобное развитие событий, он этого так просто не оставит. Вечером после окончания полетов чтобы мы оба были в летной столовой. Причем я в вычищенной и наглаженной форме, а младший техник-лейтенант Ветлицкая — в белом платье.