Облетал машину и остался доволен — хотя и чуть хуже сгоревшей цельнометаллической, но и на этой можно немцев уничтожать. Что значит можно? Нужно! Проверил пятого октября, когда началась Мемельская наступательная операция. Всем полком прикрывали "горбатых". Илы старательно обрабатывали траншеи противника перед рвущейся вперед тридцать девятой армией. Попытка фашистов отразить штурмовку с воздуха дорого им обошлась. Два десятка "худых" попытались было прорваться к "горбатым", но нас-то больше, плюс эшелонирование по высотам. Разбили агрессоров в пух и прах, раз и навсегда вогнав в землю семерых фрицев. Ну и я свою новую ласточку испытал, завалив в преследовании убегающий мессер. Догнал, находясь в паре десятков метров ниже, где фашистская сволочь меня не видит, приподнял капот, целясь во втулку винта и нажал гашетки. Немец сам влетел в мои очереди, выпущенные почти в упор. Пришлось уворачиваться от обломков на глазах рассыпающегося "худого". Пилот с парашютом не выпрыгнул — вероятно, был уже мертвым. Ну и Сережка молодец — мой ведомый тоже увеличил свой счет. На этот раз сбил мессера полностью самостоятельно.

Через неделю, когда Курляндская группировка врага была отрезана от Восточной Пруссии — наши войска вышли на побережье Балтийского моря — мы оба были повышены в звании. Выслуга во время войны на лейтенанта три месяца, но орденоносцам — Соловейчика за двух сбитых "Красной звездой" наградили — срок сокращается вдвое. На майора четыре месяца требуется, ну так у меня же семь орденов и две медали в наличии. Плюс ранения — они все по тому же решению ГКО, опубликованному в газете "Сталинский сокол" еще в сорок первом, тоже уменьшают потребную выслугу. Отыне на плечах золотые погоны с двумя просветами при одной не самой маленькой звездочке между ними. Охренеть! — еще восемнадцать не исполнилось, а уже старший начальствующий состав ВВС Красной армии.

А уж как меня жена радует! Прислала новые фотографии. Платьице легенькое, в обтяжку. К объективу боком повернулась — животик уже хорошо заметен. Моя Валюша толстенькая — ура!

* * *

К двадцать второму октября от врага была очищена большая часть северного берега реки Неман. В Латвии фашисты были вытеснены на Курляндский полуостров и там надёжно заблокированы. Но наш полк вместе со штурмовиками и бомбардировщиками уже был передислоцирован и работал по территории Восточной Пруссии. Авиации у противника здесь хватало, а на земле была построена мощная система обороны с тремя и более линиями оборонительных рубежей — сплошные железобетонные ДОТы. Это с ума сойти, сколько на них было высыпано тяжелых — до двух тонн! — фугасок. Казалось, что после таких бомбежек там не осталось ничего живого. Ан нет — противник все равно сопротивляется. А с каким ожесточением мессеры пытались пробиться к Ту-2 и Пешкам, чтобы сорвать бомбежку, не описать. Сражения в небе разгорелись нешуточные.

В самый разгар боев в полк вдруг прикатил полковник из СМЕРШа. Я был снят с вылета и направлен на форменный допрос в штаб, где расселся этот хмырь, обложившись какими-то бумагами. Невысокий, толстенький с наглой красной мордой, на которой под крючковатым носом была узенькая щеточка модных нынче усиков, а ля адольф.

— Что ты, майор, знаешь о своем родном деде, князе Ухтомском, который служит врагам нашего Социалистического отечества?

— Представьтесь, пожалуйста, — вежливо попросил я, стоя перед ним навытяжку и лихорадочно выбирая тактику своего поведения. Отрицать все инсинуации?

Князь Викентий Алексеевич Ухтомский, как сообщалось в письме, полученном мамой в январе сорок первого года, скончался полутора месяцами ранее. Не выдержало сердце старика известия, что почти все его близкие родственники расстреляны эсэсовцами. Взяли прямо на улице, когда семья возвращалась из гостей — требовались заложники в ответ на акцию Макизаров*. Самого князя с ними не было — приболел. Перед смертью дед успел завещать все свое имущество дочери Галине, получившей в восемнадцатом году фамилию приемного отца Пантелеева, а с двадцать шестого года ставшей по мужу Воскобойниковой. Дочери или ее прямым наследникам. И краткий перечень имущества, находящегося в управлении известной адвокатской конторы: большой дом в Ницце, пара довольно крупных машиностроительных заводов там же и огромное поместье на Лазурном Берегу. Само завещание находится у не менее известного французского нотариуса. Да, нехилое наследство дед маме, а теперь, получается, мне оставил. Конечно, сейчас, когда там только что избавились от немецко-фашистских оккупантов — союзнички постарались — даже думать обо всем этом бессмысленно. Но война-то в следующем году кончится — в этом я на все сто уверен. С другой стороны — мне это наследство даром не надо. Но в свете дурных чужих воспоминаний вероятного будущего — надо о детях не забывать. Пусть будет запасной вариант.

А если то письмо провокация? Но ведь родители письму поверили, раз все необходимые справки собрали. Решено — пойду в глухой отказ. Ничего не знаю и знать не хочу!

— Вопросы здесь задаю я! — с апломбом заявил полковник, вперившись в меня своими ненавидящими зенками.

Ну пусть задает, а я помолчу — обвинения конкретно в мой адрес пока никакого не прозвучало.

Простоял, играя с этим неприятным типом в гляделки, минут пять, потом появился майор Свиридов, только что вернувшийся из дивизионного отдела контрразведки. Вытянулся рядом со мной и представился. Потом поинтересовался:

— С кем имею честь?

Полковому особисту хмырь все-таки отрекомендовался:

— Полковник Хворостинский, Главное управление СМЕРШ. Прибыл по делу капитана... — посмотрел на меня и поправился, — майора Воскобойникова. Мы получили сведения, что его родной дед, князь Ухтомский, служит гитлеровцам.

— Надежные сведения? — явно расслабился Юрий Михайлович.

— Выясняем, — отрезал полковник, — в данный момент юноша отказывается отвечать на вопросы.

— В чем дело? — повернулся ко мне Свиридов.

— Вопрос некорректный, — нагло заявляю, — мне тут про какого-то князя заявляют, а я впервые об этом слышу.

— Поговори мне тут, — немедленно отреагировал тип из Москвы, нацарапал что-то в своих бумагах и продолжил: — Так что ты знаешь о своем родном деде?

— Рядовой Воскобойников сложил голову в пятнадцатом году во время Империалистической войны, — простодушно выложил известную мне информацию.

— По матери, майор, по матери, — медленно закипая, уточнил хмырь с усиками.

— Ничего не знаю, родители почему-то не удосужились о нем рассказать.

— Ты мне тут дурочку не валяй! — почти закричал особист, вскакивая. — Где документы, что ты вырыл?

— Жене на сохранение в Москву отправил. Там много всяких бумажек было. Передал, даже не просматривая — не до старых грамот и справок было, — вру напропалую. Все равно проверить мои слова невозможно. — А в чем дело, товарищ полковник? Даже, если родным отцом моей мамы действительно является какой-то, как вы утверждаете, князь, то я-то здесь причем? Как сказал товарищ Сталин на совещании передовых комбайнеров в декабре тридцать пятого года, — пригодилось-таки конспектирование первоисточников! — сын за отца не отвечает. Я за гипотетического князя тем более не могу нести ответственность — в глаза его не видел.

В общем, линия поведения оказалась правильной — поорал на меня хмырь, потом в запале приказал подписать бумагу, по которой я должен был докладывать обо всем, что происходит в полку. Совсем этот тип сбрендил — в стукачи решил меня записать.

— Тащ полковник, а вы ничего не напутали? Я ведь обидеться могу. Послать не пошлю — вы старше по званию — но доложить о ваших непомерных требованиях по команде обязан в строгом соответствии с уставом.

Заткнулся на полуслове — понял, что перестарался, и вынужден был отпустить.

Н-да, поклеп на деда несправедливый, но сейчас не время доказывать чистоту помыслов князя Ухтомского. Вот как любимую предупредить о возможном визите смершевцев? Впрочем, она у меня умненькая — выложит полученные от меня бумаги по первому требованию. Там все равно ничего порочащего родителей и меня нет. То, что по маме дворянин — не криминал. Вон, генерал-лейтенант Игнатьев, что в РККА с тридцать седьмого года служит, тоже граф. Но вот звоночек, надо признать, тревожный. Кому, интересно, я мог на мозоль наступить? Ну ведь бред сивой кобылы в лунную ночь — этот грязный навет на маминого родного отца. Агентурой такие сведения проверяются на раз, это даже мне, неискушенному в этих делах, понятно.

* Макизары — часть движения Сопротивления во Франции нацистским оккупационным войскам, представлявшая собой по преимуществу вооружённые группы партизан, действовавших в сельской местности.

* * *

Двадцать второго октября части второго танкового корпуса и одиннадцатой гвардейской стрелковой дивизии продолжили наступление на Гумбиннен. Немцы неожиданно для планировавших операцию генералов РККА выдержали первый удар и сами перешли в контрнаступление. Их ударные группы поддержала авиация, которая группами аж по двадцать-тридцать самолетов постоянно пыталась наносить удары по советским боевым порядкам. А наше командование в очередной раз все никак не может нормально скоординировать действия истребителей. Вот и сейчас, подойдя во главе эскадрильи Яков к линии фронта, в упор не вижу восьмерку "Лавочкиных", которая должны контролировать воздух на высоте свыше шести километров. Странно. У нас, как и было приказано, эшелон три тысячи метров. А если противник пойдет выше? Мы его не достанем. Тревожусь и с согласия "земли" тяну своих парней вверх.

Запрашиваю воздушную обстановку у наземного командного пункта. Не обрадовали — только что над переправой через реку Роминте был бой с мессерами. Так вот на что истратили свою горючку "лавки". Это не к добру — противник часто, прежде чем посылать бомбардировщики, очищает путь истребителями. Пришлось взять курс на запад, обеспечивая больший обзор немецкой территории.

— Почему далеко уходите? — недовольно запрашивает КП наведения. "Земля" хочет нас постоянно видеть над собой, как палочку-выручалочку на случай появления вражеских бомберов — с зенитками опять на нашем фронте проблема. Впрочем, они правы — нельзя нам далеко удаляться от реки. Фрицевские самолеты могут прийти на низкой высоте, где их очень трудно заметить. Понимая это, собрался было подать команду на разворот, но... Стоп! В синеве неба глаз поймал стаю самолетов, за ней еще и еще. Фашистские истребители-бомбардировщики летят растянутой колонной из трех групп. Над ними "худые" в немалом количестве — не менее полутора десятков. То, чего я пуще всего опасался, случилось — противник оказался выше нас. Значит, мы одни, не имея ни тактического, ни численного преимущества, должны отразить налет "фоккеров".

Хорошо хоть, что я сам с Серегой успел забраться на четыре с половиной тысячи метров — почти вровень с мессерами. Эскадрилья Костикова километром ниже тоже по моему приказу вверх тянется.

— "Чертенок", почему не возвращаетесь? — гремит в наушниках раздраженный голос с наземного КП.

Понятно, что снизу еще не видно надвигающейся опасности. Объясняю:

— Идем наперехват трех девяток фоккеров с бомбами на внешней подвеске — расстояние уменьшилось и теперь можно пересчитать противников.

Голос "Земли" уже другой, одобряющий:

— Вас понял. Работайте!

На встречных курсах сближаемся быстро. "Мессеры" неторопливо отходят от фокке-вульфов в сторону солнца, маскируясь в его лучах, как бы специально подставляя свои бомберы нам на расправу. Тактика фашистских истребителей понятна. Они думают, что мы будем атаковать "фоккеры" в лоб. Нашли дураков — переть на многократно превышающие нас по секундному залпу пушки мы не будем. Отказавшись от встречной атаки, приказал развернуться и идти параллельно с немцами. Нападать рано — мессеры сразу же клюнут сверху, не допустив к бомбардировщикам.

С командного пункта, увидев приближающиеся девятки, орут благим матом:

— "Чертенок", почему не атакуете?

— Рано! — коротко бросаю в эфир. — Не мешайте.

Напряженно ловлю момент. Фоки начинают пологое снижение — пора!

— "Стардед" изобрази удар, но в бой пока не вступай.

Мессеры клюнули! В прямом и переносном смысле — рванулись вниз на эскадрилью Костикова всей толпой. И, конечно же, промахнулись на скорости мимо отвернувших Яков. Оказались внизу и, разворачиваясь вверх, упустили время. А наши истребители, зайдя сзади чуть снизу, сходу срезали двух фоккеров, включая ведущего первой девятки. Мы с Серегой, начав пикирование одновременно с "худыми", развернулись и удачно зашли в хвост второй группе — тоже подожгли парочку. Третья девятка, видя такое дело — впереди идущие вражеские бомберы, уже вовсю избавляясь от фугасного груза, разворачиваются назад — тоже решила не рисковать. Впрочем, нам было уже не до них — мессеры закрутили собачью свалку. А оно нам надо? Основное задание ведь уже выполнено — бомбардировка наших войск сорвана. Если еще фоки вдруг одумаются и повернут в нашу сторону, то весьма худо придется — численный перевес у противника окажется очень большим. Приказал парням на виражах — Яки "в горизонте" заметно сильнее "худых" — выходить из боя. Не хватает только в этой неразберихе потерять кого-нибудь из своих. Хотя... "Лавочкины" свалились от солнца, как снег на голову! Теперь уже фашистские самолеты оказались в меньшинстве. Потеряв от огня наших тяжелых истребителей еще одну машину, мессеры сами вышли из круговерти.

Только мы вернулись на свой аэродром, как поступили не очень-то радостные известия. Пятая танковая дивизия Вермахта — четыре-пять десятков танков и до двух полков пехоты — нанесла неожиданный удар из района Задвайтчен в стык наших одиннадцатой и шестнадцатой гвардейских дивизий в направлении на Вальтеркемен. В ходе яростного боя немцы заняли Аугштупененен. Однако отступающие части Красной армии успели уничтожить переправы через реку Роминте и обеспечить защиту своего правого фланга. Взять Гросс Вальтерсдорф, как с тридцать восьмого года обзывается этот городишко, фашисты не смогли, но положили наших стрелков и танкистов много. Вот когда, наконец-то, наше командование научится правильно рассчитывать силы для нападения и обороны?

Еле-еле успели заправиться и обслужить технику, как нас подняли в воздух прикрывать бомберы и штурмовики. Удар по юго-западной части Гумбиннена и по железнодорожным станциям вокруг него получился удачным — наши войска воспользовались результатами бомбардировки и стремительным натиском смогли выйти к западной окраине города. Советские танкисты перерезали железную дорогу на Инстербург. В результате были созданы благоприятные условия для дальнейшего наступления, взятия Гумбиннена и разгрома всей шталлупененско-гумбинненской группировки противника. Бои на земле и в небе были очень тяжелые. Пять вылетов за день — что-то я раньше такого не припомню. Разве что в самом начале войны. Хотя, как утверждают редкие старожилы нашего полка, во время Курской битвы до восьми доходило. Коротких, до израсходования боеприпасов в отчаянных стычках с немцами, но было. К вечеру все того же двадцать второго наши войска, продолжая теснить врага, завязали бой за Гумбиннен, вышли на подступы к Даркемену и взяли Гольдап, важный опорный пункт немецких войск в Восточной Пруссии. Несколько дней продолжались ожесточенные атаки с обеих сторон, и в результате двадцать седьмого Ставка приняла решение перейти к обороне. Первая попытка, как бы ни прискорбно было это признавать, взять "крепость" Восточная Пруссия провалилась.