За небольшим овальным столом собрались шестеро. Обычные, непримечательные люди, из которых существенно выделялся разве что Доктор — своим специфическим хромом. У остальных видимых имплантатов не имелось вовсе или приращения ограничивались небольшими, малозаметными устройствами — замаскированный под старомодные очки инфограф, мнемо-приставка и так далее. Двое приезжих обошлись вообще без сопровождения. За спинами остальных маячили люди похожие на самого Постникова — неброские, незаметные, способные сойти за своих и в трущобах, и в относительно приличных районах. Алекс подумал было 'и столь же опасные', но решительно одернул себя — знакомство с Глинским научило его многому, в том числе приучило смирять грех гордыни.

На сине-зеленом сукне стола, имитирующего бильярдный, стояли бокалы, из которых никто не пил, и тарелки со скромной фирменной закуской, к которой никто не притрагивался. Разговор, против ожиданий, очень быстро принял не сказать, чтобы напряженный оборот... скорее в воздухе повисла некая угрюмость. Так, словно за каждой фразой скрывалась мрачная тень, значившая куда больше обычных слов.

В зеленоватых линзах Доктора нельзя было прочитать ни единой мысли, а сегментированные пальцы-щупальца лежали на столе неподвижно, как мертвые осьминоги. Однако в коротких словах хирурга отчетливо звучала нервозность. Постникову вся встреча с определенного момента стала напоминать воровской сходняк в постановке талантливого западного режиссера — лица и декорации иные, но суть в целом передана точно.

— Леонид, — внушительно и размеренно басил жабообразный здоровяк, которого Алекс назвал про себя 'Ниро Вульфом' (от имен договаривающиеся персоны воздерживались за единственным исключением, которое сейчас и прозвучало).

— Леонид, так не поступают. Один человек сам по себе ничего не значит и мало что может. Только в коллективе — сила. Объединение — это прогресс.

Жабочеловек пошлепал губами, прочие внимательно слушали чавкающие звуки. Очевидно 'Ниро Вульф' являлся весьма значимой особой, возможно самой авторитетной за этим столом. Доктор хитрым образом переплел пальцы обеих рук, сложные суставы едва слышно пощелкивали. Впрочем, в тишине эти звуки казались щелчками затвора. Постников едва удержался от того, чтобы проверить наличие пистолета — оружие сдали еще при входе.

— Ты отрываешься от коллектива, — продолжил 'Вульф'. — Пытаешься поднимать в одиночку дела, с которыми не всякая коалиция управится. Леонид, это неправильно. Или ты с коллективом, или против.

Жабоид снова помолчал, и все терпеливо подождали, по каким-то неведомым Алексу признакам определяя, что мысль еще не завершена.

— Время выбирать, — с подчеркнутым миролюбием закончил 'Ниро', разволя пухлые ладони. Сказано было предельно мягко, даже мило, однако потаенный вздох пронесся над столом. Очевидно, по меркам сборища вопрос оказался поставлен остро, как хирургический скальпель.

— Я выбрал, — почти без паузы ответил Доктор. Очевидно, он давно обдумал и претензию, и возможную оборону. — Или, быть может, к моей работе есть нарекания?

— К тебе нет фуфла, — миролюбиво поднял ладони азиат с роскошной бородой до середины груди и столь же роскошным черепом, выбритым до сияния. Он говорил с едва уловимым акцентом, который, однако, не походил на обычный гортанный говор 'басмачей'. Скорее у бородатого стоял кламмер голосового аппарата.

— Фуфла нет, но у нас большие планы. Очень большие. Сегодня — не завтра. А завтра — не сегодня. Мы думаем о будущем.

— Я справлялся ранее. Справлюсь и дальше, — Доктор говорил, как очереди отбивал, по два-три слова-патрона за раз.

— Ты едва справляешься, — мрачно проквакал 'Вульф'. Очевидно, беседа дошла до той грани, когда вежливость пошла по боку и претензии озвучивались открытым текстом.

— Пора заканчивать с гордым одиночеством, — сказал третий участник, похожий на седую овчарку с оттопыривающими губу клыками (Постников поймал себя на том, что почти каждый в этом сборище вивисекторов ассоциируется с каким-нибудь животным). — Входи в коллектив, делись доходами, получай контакты. Живи, как положено, в коалиции и рука об руку с людьми. Будет порядок.

— Нет, — отрезал Доктор.

Жабоид снова махнул ладошкой, разом погасив поднявшийся гул, который походил то ли на рокот далекой волны, то ли на шум разъяренного пчелиного роя.

— Подумай, — с морозным холодом в голосе предложил он. И, после короткой заминки, сказал, словно выдавая секрет, которому лучше бы оставаться неназванным. — Видишь ли... теперь кое-что поменялось... В деле арбитры от мытарей. Не при доле, но в числе.

Постников навострил уши, стараясь понять, о чем речь.

— Это вы напрасно... — очень тихо вымолвил Доктор, сжав хромовые пальцы до звонкого хруста. — Очень зря... Этих только пусти к раздаче.

— С арбитрами проще работать, — сумрачно произнес жирный вожак. — Они решают вопросы. И у них есть непонятие насчет тебя.

Эл откинулся на резную спинку, не размыкая сцепленные пальцы, озирая собрание слепым взглядом линз.

— Так вы говорите от себя или ... мытарей? — Доктор едва заметно, но в то же время ощутимо выделил последнее слово странной интонацией. Видимо, присутствующие поняли его в точности, как задумывалось. Вивисекторы вновь зашумели, как просыпающееся осиное гнездо, а Доктор слабо улыбнулся бледными губами.

— Мы это мы, — вымолвил жабоид, теперь в его словах не осталось и тени доброжелательности. Только жесткая целеустремленность и угроза. — Арбитры есть арбитры. Мы делаем товар, арбитры решают вопросы. Больше товара — больше денег и вопросов, которые надо решать. И больше работы у арбитров. Просто, как яга. Нам нужны мытари, они нужны нам. Поэтому мы слушаем их слова и пожелания. Это хорошо для дела. И я тебе говорю...

'Вульф' обвел пристальным взглядом маленьких глазок всех присутствующих, и каждый из звероподобных вивисекторов кивнул, молчаливо соглашаясь.

— Я говорю от имени коалиции, от коллектива. Всему приходит конец. Любое дело начинают одиночки, а двигают дальше — люди. Ты был один, как игла в шприце, и был хорош. Но время одиночек ушло.

— Встать под вас? — уточнил Эл без всякого энтузиазма, старательно изображая скучающее безразличие. — Под процент и долю?

— Да.

— Никогда, — Доктор снова ответил без паузы и раздумий. А вот 'Вульф' наоборот, молчал долго, с минуту или больше. Молчали и его коллеги, буравя Доктора взглядами одинаково волчьих глаз в которых читалось что угодно, кроме миролюбия и готовности к договору.

— Как скажешь, — сказал, наконец, толстый вожак, с видимой неохотой и тяжестью в голосе. — Как скажешь...

— Война? — отрывисто бросил Доктор.

— Нет, — теперь лидерство в разговоре принял бородатый азиат, приглаживая черную гриву, раскинувшуюся на груди. — Мы с тобой враждовать не будем. Но...

Он вздохнул и буквально дернул бороду, как персонаж сказки про репку.

— Мытари с нами в деле, пусть и на числе. У них будет к тебе хляст. Мы не станем с тобой разбивать и винтить сплит. Но и масковать от арбитров не станем. Теперь это твоя забота.

— Договорились, — решительно бросил Доктор и начал вставать.

— Леонид, — остановил его бородач, вернувшись от малопонятного жаргона к правильной и хорошо поставленной речи. — Это твой выбор, мы с ним не согласны, но принимаем его. И все-таки подумай... Тебе не остановить прогресс. Тебе не остановить будущее.

Доктор не ответил. Он вышел в полном молчании, а вслед за патроном торопливо последовал Алекс.

* * *

Былое

Красноватый свет заливал подвесной вагончик, превращая его в декорацию к фильму ужасов. Словно здесь учинили кровавую резню, забрызгав кровью каждый сантиметр. Последний рейс воскресной ночью, точнее очень ранним утром понедельника... Людей было мало — даже праздные гуляки уже отбродили свое, остальные же давно заснули, готовясь к началу нового рабочего дня. Ближе к центру людей, конечно, было побольше, и на улицах, и в транспорте. Но на то он и центр, чтобы собирать прожигателей жизни, для которых время не имеет значения.

Ближе к конечной станции в распоряжении Постникова оказалась половина вагона. Он сидел в углу, сгорбившись, подняв воротник и глубоко засунув руки в карманы. Было не холодно, но Алексея все равно морозило, как при хорошей лихорадке — организм не выдерживал стресса и всячески указывал хозяину на свое неблагополучие. Постников бездумно отсчитывал стыки рельса над крышей состава, ориентируясь на характерное постукивание, почти как у обычного трамвая. Один, два, три, пять... и заново. Даже десятки оказывались слишком сложной задачей для измученного и воспаленного разума.

Сегодня Постников пытался устроиться на работу. Снова верхолазом, как без малого пять месяцев назад. Найти специализированные 'круги', то есть подписные сети промальпинистов в местном 'интернете' он не смог — видимо неправильно формулировал запрос или туда можно было вписаться только по рекомендации. Но подготовился старательно, по мере сил — почитал кое-что из профильной литературы, выучил терминологию. Теперь Алекс был уверен, что поднялся хотя бы до уровня хорошего местного подсобника или начинающего высотника-'висюна'.

Но получилось все равно плохо.

Не было никаких тестов и проверок. Алексею просто с ходу предложили сделать диагностику трубы древней котельной, которую теперь приспособили под централизованную вентиляционную вытяжку сразу два конторских блока. Старую кирпичную постройку изрядно ушатало время, а запустить внутрь и снаружи автоматиков не позволяли структура стен и диаметр трубы. Несложная работа для опытного специалиста за очень неплохие деньги — немногим меньше месячной зарплаты у Глинского. Была лишь одна маленькая оговорка — высота трубы составляла ровно сто пять метров, сантиметр в сантиметр, и ветер на вершине соответствовал. Спустившись на первые десять метров и поставив первые два датчика Постников понял, что ... дальше просто не может. Со страхом он еще мог бороться, но болтанка вкупе с общей нервозностью процесса (непривычное оборудование, большой перерыв, ограниченная работоспособность правой руки и одноглазость) вызвали чисто физиологическую реакцию. На альпиниста одновременно навалились клаустрофобия, приступы лютой тошноты и неконтролируемая дрожь в левой, 'живой' руке.

Страшно было не выдворение с позором и без копейки денег. Страшно было предательство собственного тела — последнего и единственного, что Постников еще худо-бедно мог считать своим в этом страшном мире, даже с оговорками на хром, части которого он уже лишился. Это было уже слишком, и несчастный пришелец впал в состояние бездумного ступора. Потом начал откровенно чудить — пару часов Алексей в самом прямом смысле искал деньги на улице, бродя по асфальту и не поднимая головы. Он и в самом деле нашел две монеты — семидесятых годов, еще довоенной чеканки — в одну и три копейки. Теперь Постников возвращался 'домой', вяло раздумывая над тем, чтобы подняться на крышу общаги и шагнуть в пропасть. Благо высота здания не оставляла сомнения в скором и однозначном результате этого мероприятия.

Настойчивое шушуканье вывело Алексея из замкнутого круга мыслей. Он сжал в кармане отвертку — не для защиты, а машинально, Постников уже привык реагировать именно так на любое непривычное событие. Твердая пластмассовая рукоять со сколотым краем придавала некоторой уверенности.

В вагончике осталось, если так можно выразиться, три 'юнита' — сам Алексей, небольшая группа подростков не старше двенадцати-тринадцати лет, и явно подвыпивший гуляка. Хотя... Постников сощурил уставший глаз и подумал, что скорее не пьяница, а перебравший 'ампул' 'вершок' — человек достаточно обеспеченный, чтобы более-менее регулярно видеть солнце из окон нормального дома и конторы. В мире Постникова таких называли 'средним классом'. Здесь же — только жаргонизмом, поскольку официально все советские граждане имели одинаковый доступ к благам.

Обдолбанный гуляка находился в состоянии благостного миролюбия и перманентного счастья. Он разметался по всей скамье, счастливо улыбаясь в пустоту и что-то невнятно бормоча под нос. Маска респиратора криво повисла на одной петле, цепляясь за ухо. Хороший костюм переливался мягким отраженным цветом качественной синтетики 'под шелк'. Галстук был модным — 'техасский шнурок' с витыми черно-золотыми нитями. А еще на пальцах 'наркомана' не было видно кольца с чипом безналичных расчетов. И это означало, что либо некто уже избавил бедолагу от электронной башмалы, либо ...

Похоже, подростки (числом трое, все мальчишки) пришли к сходным выводам. Явные выходцы из самых низов, нездорово растолстевшие на самой дешевой и калорийной еде, в бросовой одежде с третьесортных распродаж. И происходили, судя по всему, даже не из трущоб, а вообще из дальних пригородных районов. Что их занесло сюда, в не самую худшую и беднейшую часть города — бог весть. Но занесло. И теперь оборвыши исподтишка бросали на гуляку очень специфические взгляды. Такое выражение Алексей видел у гиен в передачах про живую природу — жутковатая смесь детской опаски, взрослой алчности и звериной осторожности мелких стайных хищников.

Собравшись в компактную группу, буквально носом к носу, мелкие начали колдовать над какой-то штукой. Судя по всему, коммуникатором или инфографом, которого у шпаны появиться просто не могло в силу не копеечной стоимости. Постников подобрался — незаметно, насколько мог, наблюдая за соседями по вагону поверх поднятого воротника куртки. Алексею очень не понравился оборот событий. У шпаны явно не получалось заставить свежекраденый (а как же иначе) агрегат работать, и это их ощутимо злило. Они шушукались высокими раздраженными голосами, попеременно оглядываясь то на обдолбанного мужчину, то на ... Постникова. Алексей крепче и вполне осознанно сжал отвертку.

Вагон задергался сильнее и остановился на предпоследней остановке. Мужик раскинулся еще вольготнее и что-то ритмично замычал. Видимо душевно пел. В последний момент стайка юных гиен сорвалась с места и дисциплинированно покинула вагон. Зашипела пневматика дверей, состав двинулся дальше, к финальной точке маршрута, очень медленно.

Постников низко склонил голову, чувствуя болезненный жар во всем теле. Но это была уже не лихорадка изнуренного тела и разума, а какой-то странный, болезненный азарт. Пальцы живой руки дрожали, словно каждую жилку били электричеством. Мертвая, металлическая рука наоборот, замерла в неподвижности — устаревшая электроника не могла адекватно интерпретировать хаотические нервные импульсы владельца, а потому просто игнорировала их.

У развалившегося наркомана нет кредитного кольца... Значит либо чип украли, либо в поезд сел человек с наличными — таковых было еще много, несмотря на широчайшее распространение цифровых денег. Человек с деньгами... Мужик в шелковом костюме не казался нищебродом и если не растратил все, то у него есть какой-то нал. Вряд ли много — после бурного вечера карманы имеют свойство пустеть. Но для Постникова и пара рублей — уже внушительная сумма.