Личный секретарь для младшего принца

-А если мне приятнее услышать из первых уст, — принц явно заигрывал, — что именно нравится девушке в мужчинах? А вдруг именно мои качества вы и назовете?

-Как я могу предположить, — его поведение начинало веселить Иллиру все сильнее, — если я скажу, что мне нравятся красивые, умные, смелые и учтивые мужчины — вы немедленно заявите, что это ваш точный портрет?

-В точку. Как будто только с меня и рисовали.

-А мой сосед, сеньор Пикриус, говорит, что нет ни одного мужчины, который сказал бы, что это не про него.

-Похоже, вы разговаривали с ним на довольно интересные темы, — принц был похож на кота, заметившего беспечную мышку.

-О да, я любила с ним беседовать, — снова засмеялась Илли, начиная понимать, что принц, под началом которого в королевстве все отряды городской стражи и правосудие, уже завтра отправит кого-нибудь побеседовать с сеньором Пикриусом.

И вряд ли это его собственная прихоть, определенно выполняет задание королевы.

-Илли! — Окликнул с дорожки знакомый голос и девушка вскочила как укушенная.

-Седрик!

-А мы тебя ищем...

Она бросилась навстречу адъютанту почти бегом, и тут же рассмотрела за его плечом Ингирда.

-Инг! А я так переживала... боялась, что они вас догонят... — счастливо тараторила девушка, смеясь и плача от радости и баронет вдруг подхватил ее на руки и крепко прижал к груди.

-А мы за тебя переживали, птичка, — признался он глуховатым голосом, — ты даже не представляешь, как.

-Ингирд! Немедленно отпусти сеньориту секретаря! — вроде шутливо рыкнул голос Кандирда, но баронет сразу уловил в голосе господина раздражение и бережно опустил девушку на землю.

Однако ни оправдываться, ни извиняться не стал, не первый год они друзья, и принц отлично знает, что ни сам Инг, ни Седрик, ни Лензор никогда не позволят себе взглянуть как-то по-особому на девушку, которую он, хоть и неосознанно, защищает намного рьянее, чем всех прошлых фавориток.

Ингирд просто повернулся и пошел навстречу другу. А дойдя, несколько секунд всматривался в царапины на лице принца, потом крепко стиснул его плечи и на миг прижал к груди, получив в ответ точно такой же жест.

-Ты видела? — одними глазами спросил жену замерший на крыльце его величество, и она так же глазами ответила — да.

-Они ее приняли, — задумчиво констатировала королева, провожая взглядом сына и баронета, направившихся к Седрику, бережно державшему под руку хрупкую, но отважную сеньориту, — Ингирд никогда бы не стал притворяться.

Король помог жене забраться в карету, сел рядом и некоторое время, пока лошади выносили повозку на тракт, молчал, потом устало осведомился:

-А насчет той истории... в ее детстве, ты что-то говорила мельком... нет никаких новых сведений?

-Нет. Из родственников отца осталась только его сестра, но при его жизни они не общались, она порицала брата за неравный брак. Хотя мать Иллиры и была одаренной, но из семьи простого охотника. Граф ле Трайд увидел девушку во время прогулки и сразу влюбился.

-Это я слышал, а не уточнили, как случилось, что девочка выжила в ту грозу?

-Никто не знает, и сама она не помнит. Когда прибежали соседи, дом догорал, а она сидела под кустом в одной рубашке, и в руках была старая кукла. Как позже выяснили, игрушка оказалась с секретом, в ней был тайник и там нашли все документы. Это и позволило определить дитя в приют для знатных сеньорит. Дознаватели нашли документы о проверке ее на способность к магии при поступлении в приют, результат был положительный. Но в тринадцать лет Илли сильно переболела... и способность пропала. Как отрезало. Домлини выяснял у магов, как такое может быть — разводят руками. Потому я и не стала настаивать, чтобы Кандик не брал ее к эльфам.

-А наставницы что о ней говорят?

-Та, которая воспитывала девочку с первого дня, умерла два года назад. И что интереснее всего, она сама была прежде магиней, но выжгла свой дар, спасая друга. К сожалению, это ей не удалось, и она ушла в монастырь. А все остальные характеризуют Иллиру как прилежную, сообразительную и отзывчивую девочку. Именно за эти ее качества она и попала в списки. А когда выяснилось, что она не кокетка и не сплетница — девушка оказалась в первой двадцатке.

-Нужно послать тайный запрос магистру Транбиусу, — поразмыслив несколько минут, постановил король, — и во всех случаях наблюдать и ждать. У нас совершенно не осталось в его дворце никого из осведомителей?

-Остались, но мне кажется, пока лучше их не трогать, — загадочно вздохнула королева, — я постараюсь придумать... более надежный способ получения информации.

-Рассказывайте, как вы от них ушли! — в свою очередь бережно потискав друга, потребовал у принца Седрик после того, как Бенгальд в сопровождении своих собак удалился в сторону конюшен.

-Сначала скажи... — осведомился баронет, оглянувшись в ту сторону, куда ушел старший принц, — его высочество что, не едет в свой замок?

-Нет, он поживет тут дня два, а потом отправится вместе с нами в гости к эльфам. Его величество считает, что нельзя откладывать этот визит надолго. Еще нам нужно подождать четвертого, из тех, кого можно провести на эльфийские территории по приглашению. Отец сообщил, что отправит его во дворец, как только закончится операция по низложению Матероса. Но кто точно это будет, мне пока не известно. Думаю, его величество и сам пока не решил.

-Я бы с удовольствием не поехала, — тихонько вздохнула Иллира, точно зная, что принимать во внимание ее мнение в этом вопросе никто не собирается.

Хотя зря они так упорствуют, при одной мысли о месте, где все пронизано магией, у девушки даже ладошки начинают холодеть. И против воли восстают в памяти события, которые она изо всех сил постаралась забыть, вычеркнуть из своей жизни, словно их никогда и не было.

-Это не обсуждается, — подтверждая ее подозрения, отрезал принц, — ты заслужила это путешествие больше остальных. Так что начинай готовить сундук, путь туда не близкий.

-На путешествия с вами никаких сундуков не напасешься, — снова припомнила девушка пропавшие вещи.

-Да ничего подобного, все мы привезли, — бдительнее рассмотрев поведение принца, Ингирд успокоенно выдохнул.

Его подозрения о произошедших в отношениях между другом и его секретарем изменениях не подтвердились, и баронету это очень нравилось. Девушка оказалась много благоразумнее, чем большинство ее сверстниц, и сумела не поддаться ни панике, ни романтике путешествия наедине с молодым и привлекательным сеньором.

Тем более, что Ингирду даже близко не верилось, что королю понравилось бы такое развитие событий. Сеньор прекрасно знал, что у всех младших принцев имеются нареченные принцессы, подрастающие в монастырях соседних государств. В устах светских сплетников мелькали лишь имена девушек, все остальное было скрыто под завесою строжайшей тайны.

Через несколько минут Иллире надоело слушать, как принц расхваливает ее находчивость и смелость и хотя это было довольно приятно, девушка вовсе не считала себя такой уж героиней. И потому попросту сбежала от друзей, заявив, что желает немного погулять в одиночестве.

Ей действительно нужно было немного прийти в себя и все обдумать. Жизнь, столько лет медленно переползавшая из однообразных забот одного дня в не менее однообразные заботы другого, вдруг словно сорвалась с цепи, стремительно унося Илли в такую высоту, о какой она не смела и мечтать. Однако не забывая попутно ронять ее в темные провалы неожиданных и опасных происшествий.

И теперь девушка желала понять, правильный ли она сделала выбор, не только не отказавшись от дальнейшего участия в этой гонке, но и приняв на свои плечи хоть и интересную, но очень ответственную работу. Должность, для которой нужны не только усидчивость и аккуратность, но и рассудительность и жизненный опыт, которого у нее пока маловато.

-Должен признать, что вы сказали чистую правду, — Бенгальд подошел к скамье, на которой устроилась Илли, совершенно неслышно, но девушка даже не вздрогнула.

Она не слышала шагов принца, но заметила упавшую на дорожку тень, и ждала вопроса, точно рассчитав, что никто неизвестный не будет гулять по этому парку. И еще отлично понимала, что лишившись почти всех осведомителей, королевская чета вряд ли так резко отставит сына без присмотра. Поэтому ни на секунду не удивилась, когда узнала что Бенгальд останется в замке. Интересовало ее другое, кто еще, кроме принца и капитана будет отправлять в столицу свои донесения, и каким способом они намерены это делать.

-Я всегда говорю правду, — пожала плечами Илли, и уточнила, — если хочу отвечать.

-А когда не хотите отвечать... — снова зацепился он за слово, — тогда просто молчите?!

-Смотря по ситуации, — улыбнулась она чуть насмешливо, — а разве вы делаете по-другому? Кстати, у меня есть к вам личная просьба, если я не опоздала, разумеется.

-Очень интересно, какая, — принц обошел скамейку, и сел неподалеку от девушки, — я весь внимание.

-Передайте от меня привет и приглашение сеньору Пикриусу, надеюсь, он согласится погостить во дворце его высочества.

-Кандика, — с ухмылкой поправил секретаря Бенгальд.

-Вы тоже зовете его так же, как ее величество? — Иллира изумленно приподняла брови, — очень мило. Так вы еще не отправили посыльного в Вингор?

-Вы как раз успели, — пришлось сознаться Бенгальду, и он слегка помрачнел, ничего не было исключительного в том, что девушка сходу просчитала его намерения, но вот решиться воспользоваться его услугами как почтальона наглости хватило бы очень у немногих.

-Илли! Ты где? — позвал издали голос Седрика и через миг он сам появился на повороте дорожке, — а, вижу! Гарстен привез корзинку первой земляники, но пока тебя нет, не дает даже попробовать. Идем быстрее, а то Инг с принцем его убьют.

-Не вздумайте, этой клубникой он искупает свои грехи, — засмеялась Илли и торопливо поднялась со скамьи, — извините, ваше высочество, я вынуждена вас оставить. Надеюсь, вы не забудете о моей просьбе.

А затем почти вприпрыжку помчалась к уже подставившему локоток адъютанту. Сеньорита отлично сообразила, что друзья незаметно за ней приглядывали, и теперь придумали повод, чтобы увести от старшего принца, и намеревалась чуть позже выведать, чего именно все они так опасаются.

-Разумеется, не забуду, — едко хмыкнул Бенгальд, провожая взглядом оживленно разговаривающую парочку.

Принц с каждой секундой все яснее понимал, что зря утром спорил с отцом, будто с этой задачкой справится и мальчишка садовник. Разумеется, обученный в одной из тех школ, что находятся под его, Бенгальда, присмотром. Само собой, с первого взгляда ни на какую школу они не похожи, только последний кретин будет выращивать будущих разведчиков в казарме, и строем водить на ярмарку.

Но пока ему и самому не удается вывести девушку на те вопросы, что он поставил сам себе, просмотрев шкатулку с документами, касающимися сеньориты. Это только провинциальные простушки могут наивно считать, что достаточно, приехав из своей глуши, надеть самый лучший из своих нарядов, распустить локоны и попасться на глаза принцу, как он выгонит прежнюю фаворитку и на руках понесет незнакомку во дворец. А наутро и в храм, заключать вечный союз.

И все его родные будут беззаботно хлопать ресницами и ушами от счастья.

Да ничуть не бывало. И он, Бенгальд, теперь лучше других уяснил, что привозят из провинции этих юных прелестниц, одевают в соблазнительные, трогательно розовенькие платьица и ставят на пути принцев вовсе не добрые феи. Не желающие для себя ничего, кроме благодарного взгляда.

Но вот за этой сеньоритой, как ни странно, никого подобного пока не обнаружилось, зато проявилось очень единодушное стремление Ингирда и его друзей всеми силами заслонить от него секретаря своими широкими спинами. И это даже подняло сеньориту в глазах Бенгальда на новую ступеньку, хотя он и сразу оценил ее намного выше обычных искательниц фамильного браслета за проявленную выдумку с должностью секретаря, и за находчивость при укрытии Канда. Однако пора, пожалуй, пойти посмотреть, что там за земляника, насколько ему известно, даже в его замке она пока поспела только в оранжерее.

Кандирд и компания его друзей обнаружились на освещенной солнцем веранде, и действительно поглощали крупную, темно-алую землянику, высыпанную на широкий поднос. Рядом с подносом стоял хрустальный кувшинчик-сливочник, а в руках друзей были вазочки в которых аппетитно плавали в сливках яркие ягоды.

Но вовсе не это озадачило старшего принца больше всего, рядом с сеньоритой сидел его самый неподкупный пес и преданно провожал черными виноградинами глаз каждую съеденную девушкой ягоду.

И время от времени она не выдерживала, брала с подноса ягодку, макала в сливки и клала в деликатно разинутую пасть.

-Если бы тот садовник знал, кому достанутся эти ягоды, — провожая преувеличенно унылым взглядом очередное такое подношение, сообщил капитан, — он бы взял с меня двойную цену.

-Если бы он знал, — ехидно парировал Бенгальд, выходя из-за куста на веранду, — какая родословная у этого пса, то должен был с почтением подарить тебе эту корзину.

-Неужели лучше чем у вашего высочества?! — с притворным простодушием вытаращил глаза Гарстен, — когда он узнал, что земляника для принца, то наоборот, поднял цену.

Бенгальд только едко хмыкнул, слишком давно он был знаком с капитаном, чтоб отвечать на его шуточки.

-Ты же говорил, что покупал для меня? — немедленно поймала капитана Илли.

-Ну, разумеется, я покупал для вас, сеньорита, — учтиво склонил голову Гарстен и его глаза лукаво блеснули, — но ему я солгал. Иначе он запросил бы еще дороже.

Уже через полчаса Бенгальд понял, что это была никудышная идея, попытаться выяснить что-то особое про сеньориту, когда она сидит в окружении этой компании. Ингирд и Гарстен успевали отбить его намеки и тонкие подколки прежде, чем брат с Седриком открывали рот, а сама сеньорита посматривала на них с веселой гордостью, как смотрят обычно зеленые девчонки на сильных и смелых старших братьев, и это прожженных интриганов как видно, ничуть не огорчало. Ну про Канда он мог и сразу все сказать, сегодня брат уже потряс всю семью, когда выпил кубок молока, от которого категорически отказался еще в пять лет. Но вот Ингирд и остальные с чего так стараются, хотелось бы ему знать? И он даже не сомневался, что со временем узнает. Теперь эта задачка становилась интересна и ему самому.

Поэтому принц вежливо попрощался, позвал неохотно последовавшего за ним мохнатого предателя и направился в свою комнату, писать отчет ее величеству и указания для своих заместителей, пока он тут гуляет вокруг странной сеньориты, никто за него его дела не делает. Наоборот, нужно еще и учитывать особенности военного времени, хотя судя по последним донесениям, которые дал ему утром просмотреть король, эта операция долго не продлится. Простой народ, не желающий воевать с сильной армией ради амбиций своего бывшего князя, открывал ворота городов и крепостей заблаговременно.