Драконьи грезы глазами маски

— Знаешь, это ужасно непривычно осознавать, что теперь все время под присмотром.

— Ничего, привыкнешь.

— А если не привыкну?

— А вот "если" быть не может.

— Почему это?

— Потому что ты сам с каждым днем все больше открываешься передо мной, Шельм Ландышфуки.

— Угу. Только ты передо мной открыться не спешишь.

— Откроюсь, не переживай. Чуть позже.

— А почему не сейчас?

— Еще не дорос, — отрезал Ставрас.

Шельм возмущенно засопел, но возникать на эту тему больше не стал. А потом, уже засыпая, все же пробормотал:

— А полетаем еще?

— Полетаем. Если ты заснешь, наконец.

— Да, сплю я, сплю...

Но полетать им опять не дали. Правда, виной всему был на этот раз вовсе не Веровек, сам подскочивший, словно ошпаренный, когда чуть в отдалении раздался мелодичный, совсем не волчий вой. Вот это-то и испугало, вынуждая волоски на коже встать дыбом, и проснуться, невзирая на усталость.

— Что это? — полушепотом выдавил из себя королевич, хватаясь за меч, который теперь всегда клал рядом с собой.

— Чумрики, — равнодушно отозвался Ставрас, но за меч хвататься не стал.

Шелест, стоящий у березы рядом с нервно прядущим ушами конем Веровека, покосился на него и фыркнул, словно насмехаясь над дичью, возомнившей себя хищником.

— Кто? — изумленно выдохнул Веровек, название живности ему показалось весьма глупым и каким-то даже безобидным.

— Большие луговые собачки, — пояснил вместо вставшего на ноги лекаря, шут, оставшийся сидеть на одеяле.

— И что?

— И то, что они размером со взрослого медведя, имеют на каждой лапе солидный набор когтей и, в отличие от своего полу крысиного лугового сородича, плотоядны.

— Так чего же ты сидишь тогда! — возмутился Веровек и словно в ответ вой повторился, но уже совсем близко.

— Жду, когда подойдут ближе, — каким-то до безобразия ровным голосом, произнес Шельм.

Веровек окончательно растерялся и, подойдя к лекарю, вопросительно заглянул в глаза.

— Не беспокойся. Если Шельм спокоен, значит, знает что делает.

— Ты в этом так уверен? — недоверчиво покосился на шута королевич.

— Уверен, — убежденно отозвался лекарь.

— Что нам делать, пока он тут медитирует?

— Уже ничего, — криво улыбнулся Ставрас.

И даже не отшатнулся в отличие от Веровека, когда прямо перед ними из темноты вынырнула оскаленная морда с жуткими саблевидными передними резцами. Зверь коротко рявкнул и всей тушей плюхнулся прямо под ноги лекаря, заискивающе завиляв лысым куцым хвостиком.

— Ну, вот видишь, — наставительно произнес лекарь, протягивая руку и, словно собаку, гладя предводителя чумриков по голове, покрытой темно-бурым мехом.

Тот с готовностью подныривал под ладонь, напрашиваясь на ласку. Рядом топтались такие же здоровые, мохнатые твари, действительно, чем-то похожие на луговых собачек. Но Веровек, казалось, его даже не услышал. Он смотрел только на Шельма. Прямо из тонких, обманчиво хрупких пальцев шута ко всем зверям тянулись серебрящиеся в свете луны и звезд нити, такие невесомые, словно паутинка, но кажущиеся слишком нематериальными и невинными, чтобы быть таковыми на самом деле.

— Вот видишь, — повторил слова лекаря шут, не поворачивая головы, — я монстр воплоти, дорогой братец. Масочник. Все еще хочешь у меня учиться?

— Хочу, — неожиданно твердо буркнул Веровек в ответ.

Шельм медленно повернулся к нему и поднял глаза. Королевич выдержал его пустой взгляд. И тихо пояснил, зная, что не смотря на возню и тихое повизгивание все еще топчущихся рядом чумриков, и шут, и лекарь его услышат.

— Думаешь, я не знал, кто ты, когда соглашался?

— Что? — глаза Шельма непроизвольно распахнулись шире, так сильно был он удивлен этим откровением.

Веровек отвел взгляд, глядя на диковинных хищников болот, и напомнил, словно бы между прочим:

— Мы с тобой из дворца под шумок в город сбежали на ярмарку посмотреть, помнишь?

— Положим, — осторожно отозвался шут.

— Там дети на дороге играли в куличики, маленькие такие, несмышленые совсем карапузы, а мы мимо шли, яблоками ворованными из чужого сада хрумкали. В конце улицы, словно из ниоткуда появилась повозка. И взрослые, что вокруг слонялись, не сразу уразумели, что кони пьяного возницу понесли. Он несся прямо на детей, и никто этого не видел, никто. А когда увидели, было уже поздно. Помню, я застыл тогда, так страшно мне сделалось. А потом в стену впечатался боком, больно ударившись плечом, это ты меня оттолкнул. Кони затормозили сами, без участия возницы. Но окружающие этого даже не поняли. Они не видели твоих нитей, а я видел... — Веровек глубоко вздохнул, и продолжил: — Я, когда домой вернулся, первым делом к няньке кинулся. А как начал расспрашивать, отчего у человека из пальцев нити вырастают, и почему кони его слушаются, так она побледнела вся, подхватилась и унеслась куда-то, так мне ничего не объяснив. Вернулась уже с начальником дворцовой стражи дядькой Кримом, он у меня все выспрашивал, где я такого человека видел. Я и соврал, что дядька какой-то мимо проходил и детей спас. Мне поверили. А вечером Крим отцу с матушкой рассказал, а я подслушал, что марионеточник мне встретился и что дар у меня, дескать, нити эти самые видеть, развивать бы надо. А мать в слезы как ударилась, они с батей её насилу успокоили, ну а на следующий день она мне как раз с тобой дружить и запретила. Наверное, решила, что это из-за тебя я попал в место, где масочник мимо проходил.

— И что же, тебя это не смущает?

— Что именно?

— Что я масочник?

— Нет. А должно?

— Тебе должны были сказать, что все мы по определению монстры.

— Ну, значит, ты мое личное исключение, подтверждающее правило, — легкомысленно отозвался королевич, подошел к нему и протянул руку.

Шельм секунду смотрел на нее, потом принял, крепко пожал и легко поднялся на ноги.

— Ставрас, а ты что по этому поводу думаешь? — повернулся к лекарю Веровек, отпуская, наконец, руку кровного брата.

— Согласен с исключением, но против личного.

— Почему? — изумился королевич, не уловив подвоха.

— Потому что собственник, — пояснил лекарь с усмешкой.

Королевич замер и картинно закатил глаза.

— И когда только вам надоест эта бородатая шутка?

— Позвольте, когда это она обзавелась бородой? — прозвучал рядом с ним веселый голос шута.

— Да, сколько можно парочкой прикидываться! — не унимался Веровек, для которого эта тема, похоже, все же была больной.

— А с чего ты взял, милый братец, что мы прикидываемся? — не унимался шут.

— Да с того, что вы оба нормальные парни, ну, то есть, ты парень, а Ставрас мужик. Так что, нечего тут изображать из себя каких-то ненормальных.

— А ты братец все же редкостный ханжа. Что же, по-твоему, мы тут при тебе обнимашки с лобызаниями должны устраивать, чтобы ты поверил, а?

— Ставрас, ну хоть ты-то скажи ему! — попытался прибегнуть к последнему средству Веровек.

Но тот не внял его просьбам.

— Отпусти их, Шельм, — кивнув в сторону чумриков, мягко произнес лекарь, даже не взглянув на возмущенного королевича.

— А не хочешь какого-нибудь на мех и мясо пустить? Вон из того рыженького получилась бы отличная шубка, — полюбопытствовал шут до отвращения невинным голоском.

И только лекарь, связанный с ним узами запечатления, смог уловить проскользнувшее в голосе легкое напряжение. Убивать беззащитных против его магии зверей шут не желал, но в очередной раз устроил проверку своим спутникам.

— Это не охота, где каждый сам за себя и открыт перед противником. Это всего лишь самозащита. Мы защитили себя, они оказались слабей. Отпусти.

Шут на миг прикрыл глаза ресницами и нити все еще натянутые, обвисли. Веровек с облегчением выдохнул, похоже, ему тоже была неприятна идея так легко убивать беззащитных зверей, опьяненных магией. Чумрики растерянно заозирались, а потом быстро растаяли в ночи, не оставив после себя ни следа, ни даже звука.

— И как они в болото не проваливаются? — неожиданно полюбопытствовал Веровек, возвращаясь к своему отброшенному в сторону одеялу.

— С помощью природной магии, — пояснил лекарь, тоже укладывающийся. — Они умеют уменьшать вес собственного тела, поэтому никогда не проваливаются, даже в самую безнадежную топь. Но, если их убить, магия исчезает, и вес тела становится естественным, вот так-то. Странно, что ты этого не знаешь. Тебя же должны были обучать, в том числе рассказывать о зверях королевства, которым тебе предстоит в будущем править.

— Маменька разогнала всех учителей, — тихо вздохнул Веровек, кутаясь в одеяло.

— За что?

Королевич не ответил. Зато пояснил шут, присевший у костра, чтобы подбросить в него хворост.

— Рано или поздно каждый из них, кто обладал хотя бы зачатками дара, начинал его учить, ненавязчиво, конечно, но как только королева прознавала, что любимое дитятко мерзопакостной магии учат, устраивала дикий скандал. Король сдался быстро. Палтус вообще не любит конфликты в семье и всячески их избегает. Странно, что ты не знал.

— Я перестал следить за отпрысками королевской фамилии еще пару веков назад, — задумчиво произнес Ставрас, глядя ему в спину и совершенно не заботясь о том, что это откровение мог услышать кроме Шельма еще и Веровек, не успевший уснуть.

— Понятно, — тихо прошептал шут и больше не шелохнулся.

На этот раз подзывать его к себе лекарь не стал, сам встал, захватив с собой одеяло, шагнул к костру и закутал в него зябко поежившегося Шельма. Тот вздрогнул, почувствовав, как вместе с шерстяным полотном на плечи легли и руки. Ставрас не спешил нарушать молчание, просто слушал треск хвороста, подложенного шутом в уже потухающий костер, и не шевелился. Точно так же как замер и сам Шельм. А потом Ландышфуки не выдержал. Сказал, все так же стоя к лекарю спиной.

— Я ушел после того, как они убили мою сестру. Никогда не прощу...

— Не прощай. Но и мстить не стоит, месть разъедает душу, словно кислота. После неё не приходит успокоение, лишь вечное скитание по отголоскам некогда прекрасной души.

— Я и не замышлял мести. Я просто ушел. И не хочу возвращаться.

— Вот и не возвращайся. Останься со мной.

— Ты так говоришь, словно герой любовник, вознамерившийся сбежать в дальние края с дамой сердца, — фыркнул шут. Получилось печально.

— Ну, извини, дорогой, на даму сердца ты уж никак не тянешь, а вот до друга уже определенно дорос. А там, глядишь и до воспитанника подтянешься.

— Велика честь! — И тут же без перехода, тоскливо и безучастно, — Мне кажется, я совсем на него не похож.

"Не похож", согласился Ставрас, связанный с парнем душой и уловивший в его кратковременной памяти отголосок образа Августа, который Радужный сам же ему показывал совсем недавно, "Это-то меня и обнадеживает".

— Я не хочу повторять его судьбу. Не хочу быть героем, родоночальником, королем... Хочу просто жить, понимаешь? Жить, как нравится. И если с обязательствами перед кем-то, то только перед самыми близкими, не перед народом, не перед страной... слишком абстрактные понятия.

"Я тебе верю", просто ответил дракон и заставил подопечного, наконец-то, улечься перед костром.

12.

На следующий день они мчались без привала, стремясь хотя бы к вечеру достичь Болотных кочек — небольшого села, расположенного почти сразу за полосой болот и топкой земли. И все равно не успели.

С самого утра тучи нависали и вот-вот должны были лопнуть дождем. Они надеялись его перегнать, но не смогли, поэтому в Болотные кочки въехали, уже промокнув до нитки. Шельм, правда, порывался накинуть на них магический полог, но Ставрас, заметив его манипуляции, коротко цыкнул на него, и шут быстренько все свернул.

По-видимому, кроме обучения ратному делу лекарь еще решил заняться и закалкой юного королевича, причем по всем правилам. Тот морщился, кутался в уже не спасающий плащ, но молчал, давно уже поняв, что со Ставрасом спорить себе дороже, и про себя мечтая о том, когда Шельм научит его каким-нибудь магическим штучкам, можно будет не ждать манны небесной, а самому укрыть себя от непогоды, да и друзей тоже.

Село оказалось неожиданно большим и даже имело свою собственную харчевню, по совместительству являющуюся и гостиницей. Но лекарь отчего-то целенаправленно повернул Шелеста в сторону от призывно горящего голубым светом магического фонаря, такими издревле отмечались таверны, харчевни и прочие заведения такого толка.

Вот тогда Веровек не выдержал.

— И куда же мы теперь направляемся, а? — вопрос прозвучал обиженно и почти зло.

Лекарь коротко хмыкнул.

— К одному человеку. В харчевне я вас обоих селить не намерен.

— Почему?

— Потому что на фоне заговора масочников, мало ли кто может заглянуть на голубой огонек. А раскрывать тебя, да и себя самого, мне бы в ближайшее время не хотелось. Все ясно?

— Ясно, — пробурчал Веровек, чувствуя себя виноватым зато, что оказался столь невоздержанным и повел себя так по-детски. — А долго еще до этого твоего человека?

— Не очень, — бросил лекарь и, наконец, отпустил шута, снова взявшись за поводья обеими руками.

— А что за человек? — полюбопытствовал Шельм, вздохнув свободнее.

— Потомок одного из древних родов драконоборцев.

— Кого? — Веровек и Шельм выдохнули вопрос одновременно.

— Вам о таких вещах даже не рассказывают, но когда-то драконы и люди были злейшими врагами. Откуда, думаете, все эти сказки про похищенных принцесс и прекрасных рыцарей, отправляющихся их спасать от злобного дракона?

— Злобного? Но в сказках же совсем не так! — запротестовал Шельм и Веровек явно был с ним в этом солидарен. От переизбытка чувств, они даже на дождь перестали обращать внимание.

— Да? И что же рассказывают вам над люльками? — поинтересовался Ставрас, как будто и сам не знал.

Хотя, мелькнуло в голове Шельма, может, и правда, не знал. Сам же сказал, что уже двести лет не следит за потомками королевского рода, а значит, касательства к человеческим, а не драконьим детям вообще не имеет.

— Ну, — шут переглянулся с королевичем и непривычно робко начал: — Обычно в сказках королева сама сбегает к дракону, чтобы тот защитил её от нежеланного жениха. Или, наоборот для того, чтобы жить вольготно, потому что имеет просто до отвращения скверный характер и даром с ним никакому принцу не нужна. Она измывается над бедным драконом, который её к себе в пещеру по доброте душевной впустил, пока не появляется отважный рыцарь, объединяется с драконом и вместе они эту стерву изживают из пещеры и отправляют обратно во дворец к батюшке-царю, а потом вместе отправляются в странствие.

— Как, однако, быстро меняется мир, — пробормотал Ставрас над самым его ухом и тяжело вздохнул.

— А как было когда-то? — взволнованно уточнил Веровек.

— А когда-то сказки были куда как правдивее.

— Например? — поддержал кровного брата шут.

— Вот ты сам мне как-то говорил, зачем дракону принцесса, так? Ведь не будь он бронзовым, он даже надругаться над ней не сможет.