Звёздные Врата. 2. По образу и подобию

До этого момента Алькорта и его министры ощущали нечто подобное только в церкви, да и то редко и не столь ярко. Президент сразу вспомнил рассказы моряков об ангеле, который пришёл с огненным мечом, чтобы покарать экипаж крейсера.

— Рад пробудившемуся у вас благоразумию, господа, — улыбнулся Лоуэлл, отметив про себя изменение настроения политиков, ранее настроенных на скандал, — теперь перейдём к главному. С понедельника указом Его Величества Константина I на территории Аргентины устанавливаются новые законы. Их полный список перечислен в тексте указа, который вы позднее получите на руки. Сейчас хочу заострить ваше внимание на обязательном восьмичасовом рабочем дне и минимальном пределе почасовой оплаты труда. Понимаю, что многим предпринимателям в подобных условиях станет невыгодно продолжать своё дело. Это приведёт к закрытию многих предприятий. Их выкупит Администрация Его Величества по справедливой цене...

'Ага, то есть за бесценок, — подобная мысль мелькнула, похоже, не у одного Алькорты, и, по-видимому, была правильной, если судить по лёгкой усмешке Лоуэлла, — а ещё появится большое числе безработных...'

— Все потерявшие работу смогут пройти переобучение за счёт Императора с выплатой стипендий в размере не менее их прежнего заработка...

— Поясни, будь столь любезен, сеньор Главный Администратор, — заинтересовался министр общественных работ Иезекиль Мексия, — каким таким специальностям Офир собирается обучать наших рабочих?

— Офир проведёт модернизацию всех железных дорог и полностью переведёт транспорт Республики Аргентина на электрическую тягу. Одновременно будет построена целая сеть электрических станций, что обеспечит достаток энергии для быстрого и устойчивого развития страны. Вы же понимаете господа, что для исполнения столь грандиозных планов понадобится большое число квалифицированных рабочих?

— Прости, сеньор, я по-прежнему не понимаю, зачем Императору тратить средства на развитие Аргентины? Что станет с угольными шахтами, раз их продукцией перестанут интересоваться железные дороги?

— Добыча угля сохранится в основном для иностранных пароходов, которые будут приходить в порты Аргентины. Офир не желает видеть посторонних на собственной территории, за исключением, возможно, нескольких портов, обслуживающих транзит. Ещё что? А, вы хотите узнать, зачем Его Величество собирается вложить значительные средства в экономику Республики? Это очень просто: Император очень серьёзно относится к своим обязанностям сюзерена Республики Аргентина и намерен сделать всё возможное для её процветания...

Несмотря на выходной день, двадцать седьмой президент Уильям Говард Тафт продолжал трудиться как проклятый. Хорошо бы привлечь к этой работе и госсекретаря Фила Нокса, и сенатора Генри Кэбот-Лоджа, но сначала надо изучить все материалы, пришедшие лично и конфиденциально от 'Старой матушки'.

Уже сейчас ясно, что Офир — противник злой и жестокий. Он не собирается признавать главенство Соединённых Штатов в Западном полушарии. Но проблема даже не в том, что враг крайне силён, не чета одряхлевшей Испании или 'демократиям' Южной Америки, нет. Настоящая беда в том, что для решительных действий против Офира нет подходящей законодательной базы! Доктрина Монро, развязывающая руки президенту Штатов при любой попытке вмешаться в дела Америки, относится исключительно к государствам Старого Света. Даже с учётом дополнений, предложенных Теодором Рузвельтом, его предшественником на посту Президента, для открытой защиты американских интересов возможностей немного.

А эти интересы находятся под угрозой! Штаты не могут игнорировать нарастающие проблемы в Панаме, Колумбии и Венесуэле, как не имеют права оставить без внимания вопиющую аннексию Офиром территорий Аргентины и Чили в результате молниеносной войны и изгнание из Патагонии американского капитала. Да бог с ним, с этим капиталом, но Офир уже приостановил весь транзит грузов в своих территориальных водах, куда теперь относится и Магелланов пролив.

Единственное исключение — британские контракты по грузоперевозкам, заключённые до тринадцатого марта этого года. Штаты, Голландия и Германия уже выразили свой протест, которые Константин I ожидаемо проигнорировал. Но европейские страны, в конце-то концов, могут отправлять грузы в Азию и через Суэцкий канал, и вокруг Африки, а как быть Штатам?

Тоже добираться до собственного западного побережья через Индийский и Тихий океаны? Дешевле по железной дороге. Нет, такое поведение Офира нельзя оставить без ответа! Но чтобы 'месть' состоялась, нужны серьёзные политические изменения.

Для начала необходимо скорректировать доктрину Монро — с этим отлично справится сенатор Кэбот-Лодж! — и реформировать всю структуру секретариата по иностранным делам. Это работа для Фила Нокса, раз уж он публично заявил, что дипломатическая служба и обязанности помощников госсекретаря по сию пору сформированы под задачи начала предыдущего, девятнадцатого века. Наступила новая эпоха, и сейчас жизненно необходимо, чтобы дипломаты США жёстко защищали интересы американского бизнеса по всему миру, в особенности — в Западном полушарии, а помощники оперативно доносили до них распоряжения Президента. После всех этих шагов уже можно готовить общественное мнение к войне с Офиром, но не раньше! Первый этап — многочисленные газетные статьи в центральных изданиях. Их цель — создать у конгрессменов и сенаторов нужный настрой, с которым они поддержат предлагаемые правительством жёсткие меры.

Потом — война. В воде и в воздухе.

Сейчас, по словам секретаря по военным делам Дикинсона, армия достигла численности в двести пятьдесят тысяч, отлично вооружена и полностью боеготова. Это хорошо, но вступать в открытое противостояние преждевременно. Сначала следует определить, как бороться с неуязвимыми офирскими аппаратами, эршипами и кошмарными суперброненосцами, 'сишипами'?

Эршипы летают по воздуху, довольно высоко, и оттуда обстреливают боевые корабли. Те крайне уязвимы для подобного нападения. За океаном уже доходит до демонстраций испуганных обывателей, которые требуют развернуть строительство эскадр цеппелинов вместо армад бронированных кораблей. Они неправы: дредноуты по-прежнему необходимы, но и воздушный флот требует пристального внимания, да! Как подсказывают советники, цеппелины уязвимы для атаки с воздуха, поэтому нужно совершенствовать аэропланы, настойчиво экспериментируя с аппаратами Райта. Возможно, вооружённый аэроплан сможет противостоять и эршипу?! Подобно тому, как минный катер способен потопить большой корабль? И хотя Джордж Меер, секретарь по морским делам, против всяческих 'излишеств', следует продолжить опыты по размещению аэропланов на специально оборудованных кораблях. Смогут ли они взлетать с них и возвращаться обратно? Скепсис Меера легко объясним: он просто не в курсе происшедшего с линкорами 'Алабама' и 'Мэн', отчего пока не осознал масштаб катастрофы, происшедшей с флотом Аргентины. Узнает, ознакомится с документами, переданными из Британии, и обязательно поменяет свою точку зрения.

Если эти опыты окажутся успешными, то во все эскадры следует включить такие 'аэропланонесущие' корабли, чтобы противостоять воздушному флоту противника, а пока... — пока следует озаботиться артиллерией, способной стрелять по воздушным целям.

Что для этого нужно, помимо самих орудий? Новые лафеты, обеспечивающие наведение орудия по всему горизонту и по вертикали. Их надо срочно разработать, что же касается 'стволов', есть неплохие кандидаты: морское трёхдюймовое орудие М1903 — в качестве 'серьёзного' аргумента, и британский автоматический 'пом-пом' — в качестве лёгкого варианта. Интересно, удержит ли офирский эршип добрый американский трёхдюймовый снаряд, хе-хе?

Ладно, это 'воздух', здесь хоть понятно, куда развиваться, но что делать с 'водой'? Проблема даже не в дальнобойности орудий броненосцев Офира — сколько там выходит по анализу адмирала Фишера? Двенадцать-пятнадцать миль? Ерунда! Американские уже сейчас не хуже, а четырнадцатидюймовки, которые сейчас готовятся к испытаниям, смогут бить и на все двадцать! Но... на таких дистанциях попасть неимоверно трудно, хорошо, если один выстрел из ста, а вот проклятые офирцы умудрялись класть свои снаряды, как Робин Гуд — стрелы, в самое яблочко. Сколько раз стреляли сишипы Офира? Десятка два-три — и ни одного раза мимо? Этак они перетопят весь Атлантический Флот раньше, чем по ним попадут.

Вот если бы подобраться к этим мерзавцам тихо и незаметно... под водой?

О!! Субмарины, конечно, субмарины! Адмирал Фишер прав: чтобы воевать с Офиром, нужны аэропланы, противоаэропланные орудия, субмарины, вооружённые мощными торпедами, и тогда...

Тафт открыл папку с докладом о состоянии дел сразработкой и строительством подводных лодок. Его подготовил ушедший в отставку помощник секретаря по морским делам. Впрочем, что могло измениться за девять месяцев с момента, когда он оставил этот пост? Почти ничего.Субмарины типа 'Вайпер' имеют три торпедных аппарата. Они могут защищать собственные порты, но тихоходны и слабо вооружены. Это первые попытки строить нормальные подводные корабли. Для войны с Офиром 'Вайперы' не годятся, устарели.

А вот 'Октопус' — серьёзный корабль с радиусом действия в восемь сотен морских миль, способный пройти под водой почти сто. Ещё три корабля этого класса будут готовы к концу ноября. С вооружением у них всё так же слабовато, всего пара торпедных аппаратов и четыре торпеды, но эти субмарины уже могут попробовать 'на зуб' офирские корабли. Тафт сделал себе пометку, что их строительство надо ускорить, а вошедший в строй 'Октопус' направить на Карибы. Пока пусть патрулирует Карибское море, а там... посмотрим.К концу ноября должны вступить в строй три субмарины типа 'Нарвал'. Эти уже и вооружены получше: четыре торпеды в залпе — серьёзный аргумент даже для броненосца, это бесспорно. Введение в строй подобных субмарин тоже желательно ускорить, чтобы флот мог их принять не в конце ноября, а, скажем, в июле.

Тогда в сентябре коварного противника огорчат нежданные сюрпризы. Но до сентября Америке лучше бы в войну не вступать!

— Я ознакомился с вашим докладом, адмирал, — Асквит выглядел усталым и каким-то взъерошенным, — и полностью согласен со всеми выводами. Прекрасная аналитическая работа, доказывающая, сколь много можно узнать из столь малого объёма исходных сведений.

— Благодарю вас, сэр.

— Я последовал вашим рекомендациям и поделился с нашими заокеанскими 'кузенами'. Их тоже весьма впечатлил данный аналитический труд, тем более что вероятность военного конфликта Соединённых Штатов с Офиром очень велика. Император Константин активно влезает в карибские дела, адмирал, и чем дальше — тем больше.

— Император?

— Его Величество счёл возможным согласиться с этим титулованием, поскольку после захвата Патагонии территория, подконтрольная Константину, по площади ничуть не уступает Австро-Венгрии. А ещё он оказал Британии услугу, окончательно изгнав всех янки из Панамы и восстановив целостность Колумбии. Теперь строительство канала прекращено, а территория превратилась в одну из обычных областей страны. Офирцы захватили большое — для тех мест, конечно, — количество современного оружия и военного снаряжения, а потом, Джеки, фактически бесплатно передали его колумбийской армии...

— Бесплатно, сэр?!.. — Фишер был столь удивлён, что не обратил на фамильярность Асквита никакого внимания.

— Не считать же серьёзной оплатой бананы и прочие авокадо? Поскольку официально Офир в боях не участвовал, о судьбе нескольких тысяч пленных американцев госсекретарь Нокс ведёт переговоры с колумбийцами. Господин Рейес Прието не торопится возвращать граждан Штатов домой, а потому руки президента Тафта связаны, не позволяя действовать активно, — как десять лет назад на Кубе.

Асквит язвительно улыбнулся, к чему Фишер отнёсся с пониманием: Британию не радовало усиление позиции Штатов в Западном полушарии. На взгляд короля Эдуарда, как и по мнению министров Кабинета Его Величества, влияние 'кузенов' на политику обеих Америк и так чрезмерно. Ещё год назад Тафт, не задумываясь, послал бы свои линкоры к берегам несчастной Колумбии, чтобы вынудить её вернуть пленных сограждан и уйти из Панамы, но теперь...

Теперь Америка всерьёз опасается океанских кораблей Офира, сишипов, разящих своими тяжёлыми снарядами без промаха с больших дистанций, и эршипов, которые незаменимы в разведке и тоже, как выяснилось, неплохо вооружены. По этой причине Тафт не торопится вытаскивать 'большую дубинку'. Он ждёт, когда корабли С.А.С.Ш. получат орудия против аэропланов и цеппелинов, а флот — новые подводные лодки, способные незаметно подобраться к противнику.

— В настоящее время Британия не заинтересована в открытом участии в каких-либо действиях против Офира...

— ...Однако благосклонно относится к широкому военному сотрудничеству с американцами, — Фишер без всякого труда закончил фразу премьера.

Действительно, зачем разрушать то, что приносит прекрасные плоды? Самодвижущиеся мины станут лишь лучше, если их будут разрабатывать совместно британская компания 'Уайтхед' и американская 'Блисс-Ливитт'. Ещё Британия заинтересована в аэропланах Райта, субмаринах и новых лафетах для орудий, которые позволят стрелять по цеппелинам...

— Я уверен, — задумчиво пожевал губами Фишер, — что Офир знает о нашей тесной 'кооперации' с янки. Остаётся вопрос: как к столь тесному взаимодействию относится Константин?

— Как ни странно, Джекки, абсолютно равнодушно, — натужно хохотнул Асквит, — если говорить откровенно, меня это изрядно напрягает.

— Оставьте, сэр. Если офирцы и в самом деле являются пришельцами откуда-то оттуда, — адмирал ткнул пальцем вверх, — то для них наши потуги всё равно, что для нас — попытки дикарей сделать ещё более острую и крепкую костяную острогу. Всё то, что они нам открыто демонстрируют, — сишипы, эршипы и прочее — для Офира даже не позавчерашний день, а седая древность!

— Похоже, вы правы, адмирал. Посланник Офира, сэр Огюст Эндикотт, в частной беседе подтвердил, что скрытое сотрудничество Британии со Штатами не отразится негативно на наших отношениях, пока оно не получит огласку.

— Логично, — ухмыльнулся Фишер, — если о нём станет известно общественности, Офир будет вынужден отреагировать хотя бы для того, чтобы не 'потерять лицо', сэр.

— Кстати, ознакомьтесь. Это — свежий отчёт Форин Офиса о ситуации в бывшей Республике Аргентина.

Асквит по-простецки подтолкнул папку с документами. Она, проехав через весь кофейный столик, попала прямо в руки адмирала. Подождав, пока Фишер раскроет папку, премьер позвонил в колокольчик:

— Принесите шерри мне и сэру Джону, — слуга сдержанно поклонился, — вы не будете возражать, Джеки?