2. Как раздать долги

— Может, обойдется? — робко предположила вампирка. — Габриэль бы почувствовал, если бы с его сестрой что-то произошло. Ее могли взять в плен.

— Хаосу не нужны заложники, — хмуро перебил Лин Герион, затем немного помолчал. — Но ты права, если бы с княгиней что-то случилось, милорд бы обязательно это почувствовал и вернулся мылить нам шеи. Значит, мы можем сделать вывод, что пока она жива и, скорее всего, невредима. Вопрос, надолго ли?

Высказывать общую мысль: еще неизвестно, что с самим Габриэлем, — Леллин не стал, чтобы не каркать. Но неприятный осадок — вдруг князь сейчас сам нуждается в помощи — остался.

— В таком случае, необходимо спасти Габриэль до того, как князь примчится выяснять, что случилось с его сестрой, — подвела итог Лин. — Отправляемся с Радином к тому месту? Или нет? Здесь потребуется больше человек. Надо и светлых позвать, в конце концов, пропала именно их княгиня.

Леллин раздраженно фыркнул, хотя идея переложить грязную работу на кого-нибудь другого, а самому только командовать, магу понравилась. Правда, определение "светлые" в исполнении его ненаглядной Лин получилось слишком пренебрежительно, будто бы вампирка с большим удовольствием припахала бы к этому делу с десяток демонов. Но договорить ей не дал Герион. Оборотень несколько секунд колебался, потом вздохнул.

— Я остаюсь с наследником, и гвардия князя — тоже. Возможно, следующая мишень — Натаниэль. Меньшее из зол, чтоб его!

Лин передернула плечиками. Слова прозвучали так, будто неизвестному противнику они не могли противопоставить ровным счетом ничего, за исключением глупой храбрости и детской уверенности, что у любой сказки обязательно должен быть счастливый конец.

* * *

Таня держалась из последних сил. Да, пока хватало, но она лишь училась пользоваться ими, а создание Отступника было натаскано убивать недоучек, подобных дочери Алив. Только кровь творца давала небольшое преимущество, чтобы держать оборону, но недостаточное — для победы или перехода к нападению. К тому же силы Тани стремительно таяли. Будто бы какой-то невидимый шутник заставлял ее держать на вытянутых руках тяжелый груз, с каждой секундой добавляя по килограмму.

Родственница Габриэля сосредоточенно атаковала, разрушая щит, со стороны похожий на гигантский мыльный пузырь, который в любой момент мог лопнуть. На лице девушки застыло странное выражение, будто бы в процессе она заучивала наизусть стихи: скука, смешанная с сосредоточенностью, чтобы не сбиться на нужных словах, искривляли миловидное личико. Таня мысленно пыталась достучаться до горе-князя, который вот-вот мог лишиться своей подопечной. И, наверное, в этот момент ее собственное лицо, покрытое крупными каплями пота, выглядело ничуть не более привлекательно.

— Творцы дадут тебе больше, чем Отступник! — Таня предприняла жалкую попытку договориться с убийцей.

Конечно, девушка понимала: ничего подобного не произойдет. Поколение никогда не согласится на сделку со слугой Гэбриэла. Никто из творцов, даже безумная Хель, никогда не лишится рассудка и памяти настолько, чтобы помиловать существо, созданное для убийств. Им хватало Габриэля. В общем-то, вполне мирного и доброго, и так же, как само Поколение, ненавидящего Отступника. И тем не менее Тёмный князь всё равно не вызывал у творцов воодушевления.

— Они дадут мне забвение. Не слишком ли дорого за твою жизнь? — не согласилась противница, будто прочитала мысли. А может, и правда прочитала?

Но молчать Таня не собиралась. Когда-то один из преподавателей сказал ей, что если бы она захотела, заговорила даже Хель. Конечно, ораторские способности оказались сильно преувеличены, но говорить Таня умела и любила. Делать это со сбившимся дыханием, сосредоточившись на щите и мысленно посылая на голову Габриэля громы, было не просто.

— Ты знаешь, что у тебя есть брат и сестра? Они живут в своем мире и вполне счастливы. И ты можешь обрести нормальную, любящую семью. Больше не придется подчиняться чужим приказам.

К сожалению, семейные ценности создание Гэбриэла не привлекали.

— Без привычного дела моя жизнь потеряет смысл. Я не могу не убивать.

— И для тебя нет чего-то такого же важного или интересного? Неужели ты не хочешь просто жить?

— Нет.

"Ну, не сдаться же мне, право слово?!" — Таня прикинула, что такими темпами щит продержится еще минут пять, затем секунд тридцать она проживет по инерции... дальше финал понятный.

— Габриэль! Девчонка крашенная! Если ты сейчас же меня не спасешь, я тебя потом с того света достану! — последние крохи резерва дочь Алив потратила на такое своеобразное прощание с недавно обретенным другом (что в принципе было в Танином духе) и чуть не подставилась под удар, когда над ухом раздался обиженный голос Тёмного князя.

— Нет, какая наглость! Я голову ломаю, как спасти это вздорное желтоглазое создание, а меня девчонкой обзывают?!

Именно эту секунду щит выбрал для того, чтобы растаять в воздухе с легким шипением, и узкое лезвие нацелилось Тане в грудь. Габриэль вздохнул.

— Ладно, так уж и быть.

И за мгновение до того, как кинжал убийцы пробил ей сердце, что-то резко рвануло девушку вверх, будто подцепив крюком за ребра. Испугаться или почувствовать боль Таня не успела, она вздрогнула и в следующий момент открыла глаза... в собственной комнате.

Вокруг нее суетились Элли и Ририэль. Эльф тут же протянул ей стакан с водой, ангел, дотронувшись до лба холодной ладонью, снял тяжесть усталости и боль во всём теле, возникшую оттого, будто во сне Таню долго били. На ее вопросительный взгляд, Азраэль скосил глаза вбок. И, посмотрев в указанном направлении, Таня поняла, почему никто не радуется ее спасению. Рядом с кроватью вытянулся Габриэль. Чёрные глаза бессмысленно смотрели в потолок, из носа, ушей и рта вытекали тонкие стройки крови, она же пропитала на груди рубашку. Именно в том месте, куда Тане целилось создание Отступника. Алир судорожно гладил по волосам сжавшуюся в комочек Анабель, боявшуюся посмотреть на то, что стало с ее мужем.

Пересохшее горло сжал подступивший комком ужас. Всё ведь не могло закончиться именно так?

* * *

...Замещение объекта сразу показалось мне самым очевидным выходом из положения. Проникнув в тревожный сон Тани, я старался не приближаться к дерущимся девушкам, чтобы неожиданно нашедшаяся сестрица не почувствовала меня. Очень хотелось отыскать что-то чуть более удобное, чтобы не пришлось рисковать собственной шкурой, которая совсем не хотела получать лишние дырки. Законы сновидений, чтоб их! Поймать бы того, кто установил совершенно немыслимые правила для путешественников по миру грёз! Правда, я едва не раскрылся на словах "не могу не убивать", так как в мысли против воли закрались абсолютно нехорошие подозрения. Пожалуй, чтобы они не оправдались, я отдал бы многое. Например, собственный мир, согласившись остаток вечности служить творцам.

Неплохая цена, верно?

В любом случае, более удачное решение проблемы не находилось, а Таня вот-вот могла разделить участь бабочки, нанизанной на булавку ученым, который нашел редкий экземпляр для своей коллекции. И вздохнув, я переместился на место дочки Алив, в последнюю секунду отправив ее в реальный мир, подальше от нас с "милой" родственницей. В груди противно чавкнуло, когда узкое лезвие вошло в тело.

Сердце остановилось.

Так похожая на меня и одновременно невероятно чужая девчонка отступила на пару шагов, с интересом изучая свою работу. Она наклоняла голову то в одну сторону, то в другую, словно никак не могла определиться, с какого ракурса мое "бездыханное" тело выглядит более эстетично. Не определившись, разочарованно повела плечами.

— И ты даже не скажешь "Привет, братишка?", — уточнил я.

Девчонка вздрогнула и втянула голову в плечи.

— Да, иногда творцы ошибаются и забывают наделять свои создания смертностью. Глупо, правда? — Наверное, сейчас в реальности я производил удручающее впечатление, жутко перепугав друзей, которые привыкли, что воскресаю я быстро. Однако поговорить с сестрицей мне всё же хотелось больше. — Чего ты добиваешься?

— Я делаю то, что мне приказал отец.

— Почему именно сейчас? — Всё-таки по меркам любого мира со дня смерти Отступника прошло достаточно времени, чтобы забыть его имя и приказы.

Девчонка посмотрела на меня, словно я был деревенским дурачком, спросившим, зачем нужно отхожее место, и отвечать не стала. В следующий момент она просто растаяла в воздухе. На маленьком островке мира грёз посреди бушующего Хаоса я остался в совершенно не гордом одиночестве.

Что-то внутри подсказывало: всё нужное, чтобы самостоятельно решить эту задачу, у меня уже есть. И условие, и данные... осталось лишь составить уравнение и быстро его решить. Но, думаю, не стоит уточнять, что с математикой я всегда был в плохих отношениях? И теперь сам себе казался бараном, стоящим перед новыми воротами и не замечающим очевидное.

Что ж, тем интереснее будет потом узнать правду!

В любом случае, пора возвращаться в реальность, пока остальные не решили меня быстренько закопать и справить поминки по наконец-таки почившему другу. Если, конечно, мне удастся найти выход из сна, хозяйка которого давно проснулась...

Эй! Ау! Никто не хочет спасти одного Тёмного князя-неудачника?

Глава 10. Лабиринт грёз

Жизнь, конечно, не удалась, а в остальном всё нормально.

Оптимистичный неудачник (неудачливый оптимист)

Меня окружала Тьма.

Абсолютная и прекрасная, чьей частью я когда-то был. Наверное, так ощущает себя младенец в материнской утробе — защищенным и любимым. В какой-то момент даже казалось, что я снова слился с ней, стал чем-то большим, чем глупый старый Тёмный князь, изображающий из себя веселого мальчишку. Но наваждение рассеялось, прежде чем я успел решить — хорошо это или плохо. Возможность осознавать себя самостоятельной личностью и ощущать в полной мере собственное "Я" — вот что разделяло нас с Тьмой.

Вода и масло.

А хочу ли я действительно вернуться обратно? Формально, я всё равно не умру, и глупо бояться темноты, когда ты прожил столько, что уже и сам не помнишь сколько. Но я не задумывался об этом с тех пор, как Отступник закрепил привязку на созданном мире, лишив меня даже надежды когда-нибудь стать каплей в великом океане Тьмы.

Именно эта привязка оставалась единственным крошечным барьером между мной и Тьмой, не позволяя мне раствориться и исчезнуть. Конечно, оставалась та лазейка, которой некогда пытался воспользоваться Ририэль. Она появилась с тех самых пор, как Алив уничтожила моего создателя. И я не позволял себе забывать о ней ни на минуту. Кровь Гэбриэла больше не сковывала меня (хотя иногда казалось, что я по-прежнему чувствую знакомую тяжесть), оставался только канал, скрепляющий нас с миром, и это несколько упрощало процесс возвращения во Тьму. Я мог впустить ее в мир, обговорив условия, заключив договор и даже не разрушив при этом половину множественной вселенной. Но это бы не отменило того, что одной из великих сил нет места в нашем мироздании. Свет и Тьма могут лишь наблюдать и немного (это смотря как считать: в пределах отдельно взятого мира или всей вселенной) воздействовать на реальности через своих посредников. И если бы я призвал Тьму (неважно — уйдя в нее тихо или же яростно ворвавшись) последствия были бы неизбежны. Просто в одном случае проявились бы они значительно позже.

Во времена своей юности я часто думал: Отступнику достаточно пролить всего несколько капель крови, чтобы навсегда избавить нас с вселенной от общества друг друга. Но когда Гэбриэла казнили, это стало невозможным. Безусловно, во Тьму меня могла отправить и Алевтина. И я уверен, что для меня у нее было припасено нечто особенное.

В любом случае, не хотел бы оставлять Анабель и своих таких нелепых друзей. Привык.

Стоило лишь подумать об этом, как всё исчезло в яркой вспышке. Правда, ненадолго.

...Габриэль сидела на большом белом ковре с длинным мягким ворсом и расчесывала волосы. Рядом к стене было прислонено овальное зеркало, чтобы Свет могла любоваться своим хорошеньким отражением. Длинные локоны стекали на ковер, закручиваясь золотыми кольцами. И казалось, что Габриэль окутывает чистое сияние. Она напевала под нос свою любимую "чесальную" песню и в такт проводила старым деревянным гребнем по волосам. Иногда она замирала на несколько секунд, прикрыв глаза, будто прислушивалась к чему-то, слышимому только ей, а затем вновь принималась за любимое дело.

Несколько минут я наблюдал за этой идиллией. Сестра казалась хрупкой и беззащитной, словно сделанной из хрусталя. Хотелось защитить Габриэль от большой и пугающей вселенной, которая не любила Свет только потому, что ее создал творец-изгнанник. Память молчала... после того, как мы перестали быть единым существом, Габриэль приводила себя в порядок исключительно щелчком пальцев, не желая тратить время. И, пожалуй, в последний раз я видел, как она возиться со своими дивными волосами много тысячелетий назад.

В следующий момент Свет поймала в зеркале мое отражение и выронила гребень из тонких пальчиков.

— Брат? Ты тоже здесь?

Я обвел комнату взглядом и неуверенно кивнул. Это место было знакомо мне до самой крошечной трещинки на стене. Когда-то давно, когда с момента моего создания прошли едва ли два десятилетия, я называл его домом. Сознание уже достаточно обособилось от Тьмы, и, сдерживаемый железной волей Отступника, я больше не мечтал уничтожить всё живое. Наш маленький, уникальный мир еще не был создан, и огромный дом-тюрьма, помещенный в защитное поле, напоминающее мыльный пузырь, бороздил просторы междумирья. Он дрейфовал между мирами, словно корабль, потерявший весь экипаж и теперь ожидающий, когда же милосердный ветер направит его на рифы. А я бродил по светлым нежилым комнатам, но чаще сидел в покоях маленькой сестренки, пытаясь привыкнуть к невыносимо яркому свету, всегда окружающему тоненькую девочку. И постепенно он переставал слепить, согревая ту пустоту внутри, куда отец забыл вложить душу.

Иногда Габриэль даже доверяла мне заплести ей косу.

Как же давно это было. Или нет? Вдруг моя жизнь была лишь видением, и скоро названная мать позовет меня вниз, чтобы я помог ей с чем-нибудь? А потом из лаборатории вернется усталый отец и снова назовет монстром, которого не желает видеть в своем доме...

— Кажется, я должна находиться в совсем другом месте... Это похоже на сон, нет? — голос Габриэль прозвучал глухо, будто на самом деле нас разделяла прочная стена. — Там было что-то нехорошее. Но я уже забыла. Только знакомый голос. Брат, ты ведь меня найдешь? — серьезно спросила она, будто бы сомневалась в ответе.

— Да, — пообещал я, а в следующий момент реальность поплыла, причудливо смешивая цвета и лопаясь пузырями, словно кипящее молоко. Растворилась в белом тумане комната. Стих голос сестры.

Наверное, подсознательно я понимал, что всё неправильно, не так, как нужно. И ловушка захлопнулась. Но внутри было спокойно и легко, а еще очень просто. Без проблем, без тревог, без постоянного ожидания.