"Для начала этих бойцов надо бы найти, — одёрнул размечтавшуюся костяшку Владимир. — Пока что желания драться под моим командованием никто не высказывает, а на проницателя амулет не наденешь, как я понимаю".
"Червь" словно дожидался, пока о нём вспомнят. Высунувшись из пола, он сбросил в ладони сюзерена овальный предмет на цепочке из белого металла. Вампир с интересом его принял... И уронил на пол, выругавшись сквозь зубы. Показалось, словно прикоснулся к куску льда. Кожа горела, а суставы пальцев ломило, как от артрита.
"Думать надо, дурень. Это хоть белое, но всё же серебро. Скажи ещё спасибо, что не мифрил — вообще без пальцев бы остался".
"Замечательно, — прорычал Владимир, потирая руку, — ну и как, интересно, я должен это носить? Ты что, не знал, из чего этот амулет сделан?"
"Лёгкий путь — надеть перчатки. Нормальный путь — научиться экранировать свою ауру от посторонних предметов. Хотя для тебя это всё равно позор. Настоящий не-мёртвый Белый Судия может серебряные шпаги глотать и осиновыми кольями закусывать".
"Теперь ещё и колья?! Блин, сколько ещё существует опасностей для вампира?"
"Для идиота или слабака — множество. При нормальном управлении собственным телом и разумом, всё это не более, чем предрассудки".
"Хороши предрассудки, об которые обжечься можно! Амулет-то хоть работает?"
"Вполне. И думаю, будет исправен ещё минимум тысячу лет. На совесть делали".
"Ну, хоть не зря старались. Ладно, покажи мне, как его хоть в руки взять, не покалечившись. Полную лекцию о вампирских уязвимостях потом из тебя выбью".
"Выбьешь?! Из меня?! Щаз, разогнался тут один! Ладно, слушай..."
Строить энергетическую блокаду оказалось достаточно просто. Но неприятно. Словно живая кожа вдруг превращается в мозоль, тугую и бесчувственную. Одев руки в "перчатки" из уплотнённой ауры, Владимир чувствовал, как их обтягивает нечто, похожее на резину, как плоть пытается вдохнуть, и не может. Телу вампира дышать не нужно, а вот энергетическая структура без этого начинает вянуть и чахнуть.
"Привыкнешь, — успокоил Меч, — это лишь на первых порах защита такая грубая и тяжёлая. Потом научишься пропускать избирательно: всё полезное внутрь, всё неприятное — обратно. Я, конечно, мог бы тебе выстроить защиту и сам, и получше этой дилетантской шкурки. Твоя даже от серебряной пули или ножа не спасёт — только прикосновения экранирует. Но должен же ты хоть чему-то учиться сам?"
"Да уж, с твоими методиками попробуй не научись, — буркнул Владимир, — если не загонишь носителя на тот свет, то урок усваивается накрепко".
"Сам загоню, сам и вытащу, — самодовольно откликнулся артефакт, — ладно, подними уже алеан, негоже такой мощной реликвии на полу валяться".
Владимир думал, что защита испарится, стоит отвлечься от её поддержания. Но за время разговора "перчатки" никуда не делись. Медальон он теперь поднял без проблем и сумел рассмотреть в деталях. На овальной пластине был выгравирован символ инь-янь, из двух переплетающихся капель. Однако, получается его даже в этом мире знают...
"В этом как раз не знают. Знают везде, где работают иерархи Равновесия, это их фирменный знак, так сказать. В Носфере их никогда не было и вряд ли будут".
Тем временем, проницатель уложил к ногам своего нового работодателя ещё три таких же медальона. Меч, подрагивая от возбуждения, доложил, что все в рабочем состоянии.
"Слушай, а Гелла ведь тоже вампир! Она эту защиту от серебра строить умеет?"
"Дело не в умении. Научить не проблема, девчонка получше тебя всё схватывает. А вот энергии ей на такие трюки банально не хватит, пару раз поставит-снимет изоляцию — и получит голодное безумие на свою и твою голову. Но без алеана её оставлять тоже не дело, слишком уж хороша эта защита, чтобы ею пренебрегать. Тут есть два варианта. Либо я ей сам ауру поправлю, либо просто носить медальон поверх одежды, серебро не причинит боли, пока не касается кожи напрямую. Первый вариант, конечно, удобнее, но..."
"Договаривай".
"Если поставить сплошную защиту, на всё тело, то девчонка потеряет способности к гипнозу, да и восприятие у неё существенно ослабнет. А зонная защита, — например, только на руки и шею, — имеет неприятное свойство сползать, и её нужно время от времени править".
"Слушай, а в этой чёртовой магии что-нибудь вообще бывает без подвоха?"
"Бывает, — обнадёжил Меч. — Только не для вампиров".
Хранитель злобно оскалился. Ну и как прикажете удерживаться от драконьего гнева с таким спутником? При других обстоятельствах он бы сам охотно посмеялся над приключениями незадачливого (и неудачливого) мента, влипшего в историю совершенно чужого ему мира. Вот только в этой истории он по какому-то недоразумению оказался не читателем, а героем. Или всё-таки злодеем?
"Ладно, вернёмся к Гелле — спрошу, как она сама предпочитает амулет носить. Что ещё полезного мы можем тут взять?" — он создал вокруг шеи "воротник" уплотнённой энергии и надел цепочку. Амулет тут же ожил, запульсировал непонятной силой.
"Честно говоря, я бы предпочёл не брать ничего. Алеан и так тебя слишком хорошо защищает, никакого стимула для личного развития. Если же тебя ещё обвешать боевыми артефактами, то вообще почувствуешь себя непобедимым, перестанешь совершенствоваться, и как вампир останешься полным нулём".
"Родной, совершенствоваться я буду тогда, когда найду безопасное место и кучу свободного времени. Пока что я хочу просто выжить. И расслабляться не собираюсь, хотя бы потому, что во всех этих магических штучках понимаю плохо, а некоторым и откровенно не доверяю".
"Ну смотри, это твой выбор. В таком случае тебе понадобится в первую очередь браслет Холодного Пламени, а также Плащ Теней".
Владимир повторил заказ Раэрону, и пока тот приносил требуемое, поинтересовался:
"Что это за штуки и зачем они нужны?"
"Амулеты Холодного Пламени гасят любой огонь вокруг носителя. У браслета, например, радиус воздействия два метра. Есть артефакты с большим радиусом, но менее надёжные. Огонь — первый враг молодого вампира".
"Дай угадаю — а Плащ Теней от солнца?"
"В частности, но тебе солнце не страшно. Да и вообще его вред для вампиров весьма преувеличен Голливудом. Даже девчонку оно не убьёт, только лишит сил. Плащ гораздо полезнее тем, что защищает от сильных излучений, например от боевых лазеров".
"Лазеров?! Кто мне говорил, что это средневековый мир?!"
"А ты думаешь, с помощью магии создать импульс когерентного излучения нельзя? Наивный! И к тому же, если перед тобой выскочит пришелец из техногенного мира, ты можешь не успеть объяснить ему, что его бластер здесь не к месту".
"Убедил, что ещё?"
"Ну, в принципе, есть артефакт, заставляющий рассыпаться в труху любое дерево поблизости от владельца. Но его название в эпоху Эрцихаля я тебе не скажу, даже не проси".
"Почему?"
"Потому что вампир, не способный защититься от осинового кола, полностью заслуживает всего, что с ним могут сотворить охотники. Кол в энергетический центр — это смерть для полных лохов, идиотов и неудачников. А я ни одной из этих категорий помогать не желаю".
"Тоже мне, конкретный браток нашёлся! А что-нибудь атакующее?"
"Для атаки у тебя есть я и собственные зубы. Если предпочитаешь атаковать на расстоянии — загляни в БТР, там в багажнике целый арсенал припасён, в том числе и с серебряными, и с заговоренными пулями, и гранаты, и вообще всё, что душа пожелает. Короче говоря. Если ты тут задержишься ещё хоть на пять минут — я прекращаю давать тебе советы, и выбирайся как знаешь. Хватит жадничать, на все случаи жизни запасов всё равно не наберёшь".
Владимир только покачал головой, ошеломлённый неожиданным напором. Потом сообразил — да Меч же просто ревновал! Он привык быть главным и единственным артефактом своего носителя, и не мог даже на миг допустить мысли, что какой-то предмет окажется полезнее него, хотя бы в одной области, или частично подменит функции.
"А ты догадлив, опер, — зло процедил клинок. — Но моё условие остаётся неизменным. Бери Плащ, браслет и выметайся. Или разбирайся сам в здешнем бардаке".
"Ладно-ладно, не плачь, костяшка, пожалеем твои хрупкие нервы".
Через полминуты он уже стоял на крыше плавающего "Гроба" и рассматривал в свете фар трофеи. Плащ оказался больше похож на мексиканскую накидку-пончо, прикрывал только верх спины и груди. Сам Владимир казался себе в этой одежде донельзя смешным, хотя Инна сказала, что ему идёт, и с интересом примеривала аналогичный кусок чёрной ткани. А вот браслет Холодного Пламени больше всего напоминал часы, только вместо циферблата здесь был стальной диск размером с монету, с нанесённым волнистым узором.
"Можешь не беспокоиться, — мрачно заметил вампир, — с этим хламом я себя чувствовать в безопасности уж точно не буду. Ты хоть уверен, что она работает?"
"Не смотри на вид, Эрцихаль и его банда придерживались аскетичного стиля в дизайне. Если сомневаешься в эффективности — можешь попробовать облить себя бензином и поджечь".
Экстремальных опытов на себе Владимир проводить не стал, а вот зажигалкой рядом с браслетом щёлкнул. Вместо привычного оранжевого язычка устройство выбросило тусклую серебристую вспышку, которая тут же погасла.
"Впечатляет. Хорошо, что я не курю, а то неуютно бы было. Постой, а пистолеты? Порох что, тоже не будет воспламеняться?"
"Конечно, — будь у Меча лицо, он бы сейчас наверняка злорадно усмехнулся. — Заклинание — это ж не собственная сила, оно, видишь ли, тупое. Пороха от напалма не отличает..."
Владимир размышлял минуты три. Потом решительно снял браслет и попросил Раэрона отнести его обратно на склад. Вряд ли ему придётся часто гореть, а вот хороший ствол может понадобиться в незнакомом мире в любую секунду.
"Надеюсь, хоть у плащей побочных эффектов не будет?"
"Нет, за исключением того, что ты выглядишь в нём полным чучелом".
"Между прочим, выбирал артефакты по твоему совету! А теперь сам же их ругаешь".
"Я советовал ничего не выбирать, кроме алеанов, — отрезал Меч. И добавил свою, очевидно, коронную фразу, от которой Владимира уже тошнило: — Прочие ещё хуже".
Владимир послал его к чёрту, и обратился к проницателю. Пусть червяк — эгоист и преступник, но он по крайней мере умел ответить на вопрос, не обозвав спросившего идиотом. После бесконечных мысленных пикировок, Хранитель просто отдыхал душой, общаясь с этим незатейливым, рациональным существом.
— Сколько времени ты можешь держать в себе крупный предмет? Такой, как БТР, к примеру?
— До восьми часов без вреда для обоих, хозяин. Потом начнёт выделяться желудочный сок. Если броня вашей машины его выдержит, то через тридцать-тридцать пять часов у меня начнутся судороги. И через сорок я умру.
— А меньший предмет? Человека или вампира?
— Если он выдержит смесь крепких кислот, то неограниченно. Иначе те же восемь часов.
— С какой скоростью ты можешь двигаться в толще земли?
— Вплоть до скорости света, хозяин. Среда не имеет значения. Но мне нужно время, чтобы разогнаться, и столько же, чтобы затормозить. Мои внутренние органы выдержат ускорение не более тридцатикратного свободного падения.
Инна, слушавшая разговор, присвистнула.
— Воланд, похоже мы обзавелись персональной ракетой!
— Лучше! — Владимир пребывал в аналогичном обалдении. — Это же какой-то гибрид метро и планетолёта получается! Слушай, Раэрон, так может, ты нас доставишь прямо к Дракону?
— К сожалению, я не могу этого сделать, хозяин. Я не знаю, где он находится.
Владимир только собирался разочарованно вздохнуть, как Меч снова высунулся из его тела.
— Местную географию знаешь? Хоть в общих чертах?
— Да, слуга моего хозяина.
— Ох доболтаешься ты у меня с этим "слугой"! Тогда гони на Пик Кошмаров, живо. Если старого ящера там до сих пор нет, то скоро непременно появится!
— Глава 9.
На первый взгляд, отряды были невелики — примерно полсотни человек в каждом. Но в действительности они представляли собой чуть ли не самую боеспособную силу в Носфере. Древние вампиры, могущественные маги, летучая нечисть, монстры из алхимических лабораторий — такое соединение могло пройти сквозь строй обычной армии, как раскалённый нож сквозь масло. Проблема в том, что противник тоже выставил на поле боя свою элиту.
Воины с багровыми огнями на гербах несколько уступали в численности, зато не щадили ни себя, ни противника. Им нужно было прожить ровно столько, чтобы принести своей стороне победу. И энергию они тоже тратили щедро, не задумываясь, осыпая противника градом заклинаний, или превращая себя в настоящие машины смерти. В то время как Воскресители желали не просто выиграть бой, но по возможности и выжить при этом. Они маневрировали, уходя от прямых схваток, выматывали противника ложными атаками и отступлениями, заставляли впустую тратить силу и жизни бойцов... Стоило кому-то из Упокоителей опрометчиво подставиться, к нему тут же стервятниками кидались пять-шесть вражеских воинов, не оставляя ни единого шанса на честную схватку.
В целом силы были примерно равны. Одна сторона брала осторожностью и тактикой, другая — грубой силой и отчаянной храбростью, граничащей с безумием. Словом, всё как всегда. В обоих отрядах сражались ветераны, прошедшие не один десяток локальных стычек, противника знали, как свои пять (три, шесть, восемь) пальцев, и ничего нового для себя не ожидали. Разве что ставка в этой битве была необычайно велика — само существование мира. Соответственно, накал эмоций был гораздо выше. Но с технической точки зрения, процесс уничтожения себе подобных почти не отличался от ежедневной рутины.
Роган отступил в тыл, чтобы регенерировать — схватка с каменной горгульей изрядно потрепала вампира, для восстановления оторванной руки требовалось много крови. Благодаря этому и не погиб в первую же секунду, когда ситуация резко изменилась.
Появление над полем боя истинного демона оказалось неожиданностью как для врагов, так и для своих. Чёрно-красные крылья затмили небо, растянувшись от горизонта до горизонта, из этой багровой пелены градом посыпались сгустки алого свечения. Маги Воскресителей успели поставить щиты, но заклинания покровителя пронзили их, как бумагу. Шары малинового свечения сами наводились на цель, двигаясь с такой быстротой, что даже реакция вампиров не позволяла от них уклониться. А когда сгусток настигал цель, живая и мёртвая плоть с равной эффективностью превращалась в дурно пахнущую слизь.
Роган с трудом верил своим глазам — в считанные секунды отборное подразделение Братства было почти полностью уничтожено. Выжили только те, кто подобно ему находился далеко от эпицентра атаки и успел догадаться нырнуть в землю. Сквозь грунт убийственные шары проникнуть не могли.
"О Тьма, какие же мы тупицы! Отлично знали, что вражеской армией руководит истинный демон, но даже не допустили мысли, что ради такого случая он решит самолично вылезти из Храма и вмешаться в бой! За столько веков не озаботились даже приблизительно узнать, на что способен покровитель, разработать хоть какие-то способы противодействия! Да, вероятно на эту атаку он потратил души, заключённые в десятке пирамид... Но цена... цена не сравнима с любыми затратами... Особенно, при их фанатизме..."
