Квест Империя

Трактир был маленький, без претензий, но едва ли во всей провинции сыскалось бы другое заведение, где так хорошо готовят аханский салат. Увы, искусство традиционной аханской кулинарии постепенно утрачивается. Люди меняются. Теперь у них слишком короткое дыхание и глаза на затылке. Они нетерпеливы. Они торопятся. Они больше не хотят восемнадцать дней вымачивать мясо меченосного козла в семи предписанных древней рецептурой маринадах, первый из которых включает в себя не менее двенадцати компонентов первого ряда, а каждый последующий на один или два компонента больше, в зависимости от того, четный или же нечетный у него, маринада, номер. Но если всетаки за дело берется мастер, располагающий длинным выдохом и всеми потребными для дела ингредиентами, то на стол подается такое вот кулинарное чудо, способное изумить и впечатлить любого, кого хотя бы краем коснулось истинно аханское образование.

Йёю подобрал последний кусочек мяса — это был дикий гусь, тушенный с травами с альпийских лугов Цук Ёрстр, мускатной дыней и хлебом из муки грубого помола,— обмакнул кусочек лепешки в густой кремового цвета соус и положил все это в рот. Теперь ему потребовалось время, чтобы все это прожевать, а затем запить холодной родниковой водой. И еще двадцать секунд ушло на то, чтобы сделать глоток "Ледяного Пламени", самой крепкой и самой ароматной водки в империи.

Все это время посетитель, давно закончивший свою часть диалога, молча стоял перед Йёю, следуя правилам этикета и дворянской чести.

"Да, мой мальчик, у тебя есть честь,— думал Йёю, рассматривая в полированном серебре вазы для цветов отражение молодого мужчины.— У тебя есть чувство этикета. Вот только ты ходишь спиною вперед. И это уже непоправимо. Увы".

-Я, милостивый государь, дуэлей не люблю.— Йёю промокнул губы салфеткой и поднял на мертвого человека свои добрые голубые глаза. Одарив его отеческим взглядом, Йёю взял со стола трубку с длинным чубуком, заботливо приготовленную слугой, и неторопливо раскурил ее, для паузы и напоминания собеседнику, кто, собственно, беседует с ним сейчас.— Но, если вы настаиваете, не смею пускать стрелу впереди вашей.

-Сегодня,— сказал он, бросив беглый взгляд на электронную проекцию в простенке между высокими окнами.— Через два часа. То есть ровно в полдень. Не смею вас больше задерживать, мой добрый господин. До встречи!— И Йёю обернулся к слуге, ожидавшему за его левым плечом.

-Кофе готов?

Слуга молча склонил голову.

-Подавай. И вот что! Принесика мне еще рюмочку "Ледяного Пламени".

Он не испытывал ничего, кроме легкого раздражения. В принципе вся эта история яйца выеденного не стоила. Обычная провинциальная фанаберия. Великие боги, что такого случилось, чтобы вызывать его на дуэль? Писатель — отметим особо знаменитый писатель — написал книгу. Так пошлите ему виноградные гроздья или вино из розовых лепестков. Ан нет. Читатели — положим, не все, а только некоторые — углядели в книге намек. Якобы Йёю вывел под именем одного из второстепенных персонажей не когонибудь, а самого предводителя провинциального дворянства. Уроды! Радоваться надо. Ноги писателю целовать за такое счастье: в историю ведь вошел. Но не таковы провинциальные нравы, не таковы местные патриции. И вот уже сын означенного предводителя — было бы кем предводительствовать в этом захолустье — приходит к нему, Йёю, с формальным вызовом. Конечно, такое иногда встречается и в Столице, но столичные игроки в Жизнь никогда не стали бы вызывать на поединок по такому пустяковому поводу. Во всяком случае, его, Йёю, не стали бы. Жизнь слишком ценная вещь, чтобы платить ею за надуманные обиды третьего ряда.

За кофе — он был выше всех похвал — и двумя рюмками водки он просидел еще полчаса. Затем он вздремнул немного на тихой тенистой веранде, куда его проводил хозяин трактира. Проснулся посвежевшим, умылся у ручья и направился к Дуэльному Полю. Идти было недалеко, и он не стал брать рикшу или вызывать флаер. Пешком было даже лучше. Кровь разойдется, да и мысли очистятся. Он даже избрал более длинную дорогу, но зато она вела через светлую, наполненную солнцем и душистым воздухом, прозрачную до невероятности березовую рощу. Постоял у маленького пруда, слушая птичьи разговоры в ветвях деревьев и любуясь кувшинками, о каждой из которых стоило бы написать сонет. Но не сейчас. Сейчас ему следовало поторопиться. На поединки не опаздывают.

В амфитеатре уже не было свободных мест, и Йёю только покачал головой — естественно, только мысленно,— в очередной раз поражаясь людской жажде зрелищ. Казалось бы, ну на что здесь смотреть? Поединок есть частное дело двоих. Но вот ведь — аншлаг!

Он не торопясь прошел в раздевалку и сбросил одежду. Затем соорудил из шейного платка набедренную повязку, чтобы член не мотался во время боя, и вышел на арену. Его поединщик уже был здесь. Стоял в центре выложенного полированным буком поля, с виду спокойный, но на самом деле предельно напряженный.

Йёю вышел к центру круга, поднял руку, приветствуя зрителей, и повернулся вокруг себя, даря всем собравшимся свою добрую улыбку и обводя взглядом уходящие вверх ряды кресел. Он уже почти закончил поворот, когда наткнулся на взгляд спокойных и ироничных серых глаз. Дело было даже не в том, что это был единственный здесь человек, не испытывавший ровным счетом никакого энтузиазма и особого интереса к предстоящей схватке — он просто заранее знал результат,— дело было в том, что это был человек, которого Йёю менее всего теперь ожидал увидеть здесь.

Таких совпадений не бывает,— сказал он себе, поворачиваясь лицом к своему визави и кланяясь ему с подобающей вежливостью.— Мертвые не возвращаются.

Конечно,— думал он спустя секунду, блокировав оба "молниеносных" выпада молодого игрока.— Порой колода крови тасуется самым причудливым образом, а у Ё наверняка было немало детей по всей империи, но эти глаза...

О нет,— сказал он себе.— Дело не в глазах!— Он разрушил довольно красивую песню, которую запел было его противник, и снова на семь тактов ушел в глухую оборону.— Дело не в глазах. Дело во взгляде! Песнь крови может быть сильна как угодно, но такой взгляд не передается по наследству.

Он мимолетно пересекся взглядами с призраком его светлости Ё и прочел в его взгляде просьбу не затягивать. "И в самом деле,— подумал он.— Чтото я загляделся на воду. А смысл? Танец средний, и песня грустная".

Упав на руки, он взметнул свое тело вверх и пропел двенадцатый куплет "Песни Расставания". Скрестившиеся было ноги молниеносно разошлись в стороны и нанесли асинхронный удар с паузой в одну четверть такта. Левая нога достала противника. Носок ноги Йёю коснулся виска молодого мужчины, и тот умер. Все!

Йёю перетек на ноги и, поклонившись на четыре стороны, пошел обратно в раздевалку. Электронное табло подтвердило его внутреннее ощущение времени. Поединок продолжался одну минуту и тридцать две секунды с десятыми. Совсем неплохо для его возраста.

-Браво!— Встретивший его у выхода с Дуэльного Поля мужчина был на две пяди выше Йёю и возмутительно молод.

-Браво!— сказал призрак господина Ё и почесал нос в знак восхищения.

-Вы мне льстите,— вежливо улыбнулся Йёю, рассматривая тем временем спутницу покойного. Женщина — рыжеволосая и зеленоглазая статная красавица — остановилась за правым плечом мужчины и ответно изучала Йёю.

-Девушка, конечно, не продается,— сказал Йёю, даже не обозначив вопросительной интонации.

-Естественно,— подтвердил человек, как две капли воды похожий на его светлость среднего Ё. Впрочем, теперь, вероятно, старшего.

-Могу я пригласить вас отобедать со мной?— Он очень тщательно выстроил вопрос и был за это вознагражден ответами сразу на все вопросы, которые подразумевались, но не были высказаны.

-Можете,— ответил его нежданный собеседник.— Я не государственный преступник, не враг Короны, и не нахожусь в розыске. Так что, вы можете пригласить нас в свой дом. Дорогая,— говоривший обернулся к женщине,— господин герцог приглашает нас на обед. Если ничего не изменилось, а я не имею повода думать иначе, нас ожидают праздник истинно аханского гостеприимства и беседа с одним из наиболее блестящих умов империи.

Он был, как всегда, великолепен, давно покойный господин Ё.

-Разумеется, мы принимаем приглашение и улыбаемся восходу.— Она была полна холодной вежливости, но абсолютно не владела интонациями своей речи. "Кто же ты такая, моя прелесть? Очень интересно",— подумал Йёю, склоняя между тем голову в знак искренней благодарности и жестом приглашая собеседников следовать за собой.

Его флаер подобрал их ровно через минуту, спланировав прямо к их ногам на газон перед Дуэльным Полем. Флаер был дорогой, но старомодный. Что тут поделаешь? Не в его возрасте менять свои вкусы. Йёю посмотрел со скрытой завистью на Ё, севшего справа от него. Если память ему не изменяет — а сомневаться в своей памяти у Йёю еще не было причины ни разу,— Ё совершенно не изменился. "Как ему это удалось? И как он это объяснит?— подумал он, мысленно перенося свой взгляд на спутницу великолепного господина Ё, севшую сзади.— Интересно, где рождаются такие красавицы?" После катастрофы на Сцлогхжу Сцлогхжу — коронная провинция Аханской империи и одноименная планета.

такой тип стал в империи большой редкостью. Но, возможно, за ее пределами...

Флаер заложил плавный вираж и развернулся в сторону дельты Серебряной. Вскоре в поле зрения появились постройки его усадьбы, широко раскинувшейся на растопыренных пальцах проток и речушек Левой Пяди. Йёю боготворил проточную воду и любил прохладный влажный воздух речных низин.

-Так я умер?— как бы продолжая начатый ранее разговор, спросил Ё, поднимаясь во весь свой немалый рост и перешагивая через борт замершего перед парадным крыльцом флаера.

-Непременно!— Йёю подал руку даме, и она ее приняла , как нечто само собой разумеющееся. "Забавно",— отметил про себя Йёю.

-Представляешь, дорогая?— Оживший господин Ё лучился здоровьем и оптимизмом.

-Какой ужас!— без выражения сказала женщина.— Мне позволено будет задать вопрос?

-Естественно. Ведь, вы моя гостья !

-И как же умер мой Ё?

"Твой ?— восхитился Йёю.— Сильный ход".

-Яхта его светлости ,— Йёю постарался максимально отчетливо обозначить титулование ее Ё,— взорвалась в атмосфере Фейтша. По всей вероятности, произошла десинхронизация полей главного регистра. Впрочем, за давностью лет я могу и напутать.

-И что же?— Эта женщина говорила, как варвар, но нельзя было не отметить некое странное очарование ее речи и ее красоту, которые смягчали впечатление грубости, которое в другом случае могло привести к серьезному конфликту.

-И что же?— спросила женщина.

-Как вы, вероятно, догадываетесь, ровным счетом ничего,— печально ответил ей Йёю.— Ни пылинки, ни соринки. Абсолютно ничего. Его светлость господин Ё и его спутники исчезли, превратившись в облачко пара, развеянного ветром. Империя понесла тяжелую утрату. Я вам об этом уже говорил? Нет? Сам император изволил почтить поминальную церемонию пятого дня в храме АйнаШиНа. Прошу вас!

Дом господина Йёю был построен в традиционной манере. Если бы неким чудесным образом сюда и в сегодня попал ктонибудь из его великих предков, живших в предгорьях Пурпурных гор, на Тхолане, предок не нашел бы ни одного изъяна в безупречно соблюденном каноне. Каменная кладка предписанного типа, нечетное число мощных брусьев, на которых лежит каноническая крыша малой кривизны. Естественно, никаких вторых этажей, новомодных высоких башенок и прочих изысков. Имение расползалось в ширину, а не росло в высоту. Ну и конечно, только дикий камень, живые деревья, кованый металл и благородное армированное стекло. Как и пятьсот лет назад или как тысячу лет назад.

Перед ними распахнулись двери, и склонившийся до земли привратный раб распустил туго скрученный рулон ковровой дорожки. Серая с синим шерстяная дорога легла им под ноги, выводя к гостевому кругу на возвышении вокруг малого очага.

-Прошло семьдесят лет,— невозмутимо сказал Ё, вступая на ковер.

-Вот именно, ваша светлость. Вот именно,— улыбнулся Йёю, присоединяясь к гостям.— Прошло семьдесят лет, и вы пришли меня навестить. Это очень трогательно.

-Я знал, что вам понравится.— Ё уселся в одно из кресел и протянул свои длинные ноги к огню, горевшему в круглой чаше малого очага.

-И всетаки где же вы были? Ведь гдето же вы были все эти годы? И что случилось с остальными? По данным полиции с вами находились светлая госпожа младшая Йя и господин полковник Вараба...

-Они живы и здоровы, хвала богам!— Ё достал из кармана своей лиловой куртки крошечную трубочку с коротким мундштуком и, приняв огонь от столового раба, закурил.— Мы попали в ловушку. Честно говоря, я совершенно не помню, каким ветром нас занесло на Фейтш. Ума не приложу, что нам там могло понадобиться, но факт, что именно в Медных горах мы и проснулись.

-Стазис?— заинтересовался Йёю, тоже закуривая.

-Да,— подтвердил Ё.— Стазисное поле. Стандартная ловушка.

-Интересно,— задумчиво произнес Йёю и подозвал слугу.— Вино или, может быть, чтонибудь покрепче? Могу предложить "Ледяное Пламя" или "Синие Снега"...

-"Пламя", с вашего позволения,— улыбнулся Ё.— А ты, дорогая?

-Пусть будет "Пламя",— согласилась женщина.

-Ваш недоброжелатель, естественно, не оставил никаких следов...— Йёю взял с поданного слугой подноса низкую широкую чашечку из старого серебра и с наслаждением, граничившим с вожделением, втянул носом тонкий, насыщенный аромат напитка.

-Вы правы, господин Йёю.— Теперь и Ё вдыхал запах снежных гор.— К тому же прошло семьдесят лет. Дожди, ветра... Ну, вы понимаете. Более того, я был бы искренне удивлен, найдись такие следы. Другое дело временной аспект. Вот что удивляет меня понастоящему. Почему нас не выпустили раньше? Или почему нас просто не убили?

-А вопрос, почему вас выпустили именно сейчас, вас не занимает?— Йёю следил за тем, как пьет "Ледяное Пламя" рыжеволосая красавица. Она пила напиток ровными глотками. Но его поразило не только это.

-Нет.— На заданный им вопрос ответила именно она.— Тут как раз все понятно. В ловушке сели батареи.

-Батареи?— Йёю снова был удивлен.

-Да,— подтвердила она, глядя прямо на него.— Горный обвал разрушил солнечный коллектор, а горючее в реакторе закончилось еще лет двадцать назад.

-Вы изучали ловушку,— понял Йёю.

-Да, мой добрый господин.— Женщина улыбнулась.— Поскольку я провела все эти годы в ловушке, то, выйдя из нее, я имела возможность, естественно, вместе с остальными, изучить положение дел на месте.

-Вот как!— сказал Йёю потрясение.— Могу я узнать ваше имя, сударыня?

-Можете.— Женщина не удивилась вопросу.— Меня зовут Ай Гель Нор. Для вас просто Нор.

-Я должен был догадаться, графиня,— сказал Йёю, вставая и наклоняя голову в знак примирительного извинения.— Рыжие волосы и зеленые глаза... Но это случилось так давно... Я просто не мог представить себе... Примите мои извинения, госпожа Нор, и искренние соболезнования. Это была настоящая трагедия.