Тень императора.

— Так что мы станем делать? — Ферро Каним посмотрел на канцлера.

— Вам уже известно, что я отвечу, — граф улыбнулся. — На первом месте для меня благо империи. И я считаю, что с Ройхо нужно помириться.

— Кто он такой, чтобы мы обращались с ним, словно он нам ровня. Я против примирения.

— Как хотите, а я все сказал. Десятки раз об этом говорили. Силы императора в столице не велики, но я не стану изменником.— Канцлер отвернулся. — А вы думайте и когда примите решение, сообщите мне. Конечно, если это вас не затруднит.

— Значит, вы предлагаете отступить?

— Нет. Я предлагаю не торопиться и выждать. В конце концов, император не угрожает нам, а только пытается взять то, что принадлежит ему по праву рождения. Вот и пусть старается. А Ройхо лишь инструмент и временный фаворит. Сегодня он есть, а завтра граф может впасть в немилость, и тогда мы все равно достанем его. Спокойнее надо быть, ваше сиятельство. Спокойнее.

— В ваших словах есть смысл, канцлер. Возможно, вы правы. Не стоит раскачивать лодку, в которой мы находимся все вместе. Настанет удобный момент, тогда и ударим.

Глава 11.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 11.06.1407.

Темнота, хоть глаз выколи, помогало только заклятье ночного зрения. Я стоял в подворотне и чувствовал себя глупо. Давно такого не было, с гвардейских времен, чтобы я охранял встречу влюбленных.

Император и Элен Кенике находились неподалеку, обнимались и порой я слышал их смешки. Подумать только — правитель огромной империи целуется с девушкой на заднем дворе зачуханной гостиницы, а его верный советник, граф, протектор севера и герой войны, оберегает это свидание. Кругом вонь, крысы шуршат, невдалеке на тротуаре пьяница храпит, а из гостиницы доносится разухабистая веселая песня. Романтика, блин на!

Но что делать? Мне деваться некуда. Марк зациклился на красотке Элен и вот уже четвертую ночь мы пасемся в закутке между домом барона Хинвера и гостиницей "Ножны и клинок". Впрочем, есть надежда, что скоро это закончится. Марк намерен похитить подругу, а затем поселить ее поближе к Старому дворцу. И как долго он будет ею увлечен, неизвестно. У него в жизни такой период, юноша дорвался до новых ощущений и теперь не столько любит девушку, сколько изображает влюбленность. Гормоны играют, и хочется быть похожим на обычных дворян-гвардейцев. А Элен, которая до сих пор считает, что перед ней мой родной брат, девочка умная, хоть и порывистая. Она надеется остаться в столице, не хочет замуж за старика и не желает возвращаться в глухомань.

Марк и Элен нашли общий язык. И плохо только барону Хинверу. Ну и мне, потому что приходится сопровождать Марка в ночных прогулках и какое-то время быть караульным. Мог бы и не стоять здесь, а отправить вместо себя кого-то из дворян. Однако, хорошенько подумав, решил не рисковать. Больно резкие и крутые ребята в особом отряде, как бы ни пошли на поводу у императора и не стали решать проблемы силовым путем. Это ведь так просто — пойти и придушить старого барона. Не просто так, по прихоти, а по невысказанному желанию государя. Был человек, и нет его. А я против этого. Не стоит лить кровь там, где можно обойтись без нее. Украдем девчонку, а барону оставим записку — прости, люблю другого. Поплачет немного и успокоится.

— Ты меня любишь? — услышал я голосок Элен, которая задавала этот вопрос уже в сотый раз.

Что ответил Марк, разобрать не смог. Однако и так понятно, что ответ утвердительный. И снова все затихло. Поцелуйчики, обжиманцы, клятвы и предвкушение любовных утех в уютном гнездышке. Хорошо им. И чтобы хоть как-то отвлечься, я начал раскладывать на фрагменты прошедший день. Как обычно, насыщенный.

Рано утром на связь вышел Вилли Йоцке, который сообщил, что в порту Данце появился корабль северян. И командир судна, нанхас, заявился прямо к нему и сообщил, что привез груз золота для графа Ройхо. Как и договаривались, двести тонн в слитках. Это были обещанные Иллиром Анхо и ламиями двадцать миллионов иллиров. Но Йоцке об этом, конечно, ничего не знал и спрашивал, что ему делать. А что делать? Принимать драгоценный металл под расписку, а затем прятать по подвалам и хранилищам. Часть в здании Ваирского Финансового Общества, часть в крепости.

Потом я поехал во дворец. Был прием, а затем меня пригласили на встречу с канцлером.

Граф Руге искал примирения. Поэтому в мой адрес прозвучало много добрых слов и хороших эпитетов. Какой я герой, храбрец, продуманный по жизни человек, ловкий, сильный и смелый человек. Такие дворяне нужны империи, предки могут мной гордиться, и канцлер очень сожалеет, что между нами возникли трения. Это недоразумение и я должен помнить, что когда-то был "имперцем". Да чего уж там? Я им остаюсь до сих пор. Значит, мы на одной стороне и не должны конфликтовать, а наоборот, обязаны сотрудничать.

Вот, что говорил граф Руге, а я помалкивал и думал про него гадости. Например, что он козел и мерзкий гад, который, наверняка, задумал какую-то пакость. Но мои мысли оставались при мне, и я улыбался, кивал и соглашался с канцлером. Разумеется, мы союзники и мне хотелось бы большего, чтобы мы стали друзьями.

Встреча прошла неплохо, и я отправился домой.

Только въехал в ворота особняка, как появился Рагнар Каир и он, подобно канцлеру, завел разговор о примирении. Причем говорил диверсант то же самое, что и граф Руге. Мол, надо забыть все плохое. Наезд на меня был ошибкой, барон Анат Каир и сам великий герцог Ферро Каним, не таят на меня зла и готовы протянуть руку дружбы. И вообще мы боевые товарищи, а боевое братство это святое.

И что? Да ничего. Послушал я его и согласился с ним. Заверил Рагнара, что не имею к семье Канимов никаких претензий и зла не таю. А когда он ушел, вызвал Керна и велел не прекращать набеги на земли великого герцога.

Кстати, заодно выслушал его доклад и действиями моих тайных стражников остался доволен. Они работали профессионально, и Канимам приходилось нелегко. Хотя ничего ужасного мои шпионы не творили. Перехват гонцов, шантаж мелких чиновников и управляющих, отстрел одиноких дружинников, набеги на поместья. Каждый день одна из диверсионных групп, которую всегда прикрывала другая, наносила мелкий удар, и это держало Канимов в постоянном напряжении. Сами виноваты, не трогали бы меня, и я про них не вспоминал. А теперь пусть сидят, боятся и гадают, кто ведет тайную войну. Впрочем, вероятность того, что моих бойцов поймают, возрастала с каждым днем, и следовало быть осторожнее. Но Керн понимал это и без моих напоминаний.

Когда начальник тайных стражников отключился, я решил ознакомиться с письмами и докладами. Бумаг скопилось много, но из всего скопища я выделил две.

Первый документ от Дэго Дайирина, доклад о планах маркиза Райнера, капитана Эстрехо и брата моей жены совершить поход к тропическим островам. Между прочим, здравый план с отличными шансами на успех. Пойти несколькими кораблями, неожиданно напасть на дикарей, которые некогда держали в плену Райнера, и ограбить их. Маркиз жаждал мести, не мог простить аборигенам, что они его изукрасили. Дэго хотел самоутвердиться и приподнять свой авторитет. А Эстрехо и ваирские пираты мечтали о несметных богатствах. Это понятно и в принципе я не против такого похода. Пусть идут.

Второй доклад от Хагена Тракайера. Именно ему я поручил покопаться в биографии покойной Генриетты Диад, жены генерала Минца. В помощь ему выделил двух жриц Улле Ракойны, которых прислала госпожа Ириф, и бравый вояка отправился в провинцию Сегента, небольшое княжество на окраине империи. Одна долина с населением сорок три тысячи человек. До ближайшего телепорта двое суток быстрой скачки. Глушь.

Тракайер начал расследование. Он был осторожен, постарался не привлекать к себе внимания и уже получил первый результат.

Оказывается, семья Диад известна в Сегенте тем, что издавна подозревалась в связях с темными силами. Ходили слухи, что неоднократно в их замке гостили вампиры, а вокруг стен летают злые призраки. И если бы не заступничество князя, Диадов давно бы всех уничтожили. Впрочем, их и так немного осталось, всего шесть человек, и они живут замкнуто, в замке над долиной.

Это то, что узнал Тракайер, а жрицы-помощницы, раскопали один любопытный факт. Семьи Руге и Диадов на протяжении нескольких сотен лет заключают династические браки, вплоть, до кровосмешения, и случалось, что двоюродный брат женился на сестре.

В общем, кое-что группа Тракайера нарыла, и она продолжала работать.

После того как доклады были прочитаны, я вернулся во дворец. Вместе с императором мы поучаствовали в учениях Черной свиты и немного помахали клинками, а затем, когда наступила ночь, и все вокруг затихло, спустились в подземелья, где нас ожидал Трори. Что он там делал? Составлял карту подземного мира, не один, а в сопровождении Тима Баскорта, офицера особого отряда. И, судя по всему, ему это нравилось. Наверное, он прирожденный диггер и если это так, то братишка нашел увлечение на всю жизнь...

— А кто это тут целуется!? — дверь черного хода гостиницы резко распахнулась, луч света из помещения разогнал темноту, и пьяный человек увидел Марка и Элен.

"Так и знал, что нечто подобное рано или поздно произойдет", — подумал я и шагнул навстречу пьянице.

— Дружище, давай не станем мешать влюбленным, — я постарался втолкнуть гуляку обратно в гостиницу.

— Ты мне не друг! — проревел он, попытался пнуть меня ногой и не попал. — В сторону, холоп! Перед тобой дворянин!

"Знаем мы таких дворян, — промелькнула мысль. — В кармане три медяка и поместье в залоге. Претесь в столицу, словно земная шляхта, гонор показывать, а толку с этого ноль".

— Успокойся, — толчком в грудь я заставил его отступить и попытался закрыть дверь.

Не получилось. Пьяница оказался не один, а с друзьями и настроены они были совсем не благодушно. У всех состояние льва — вторая стадия опьянения, и они вывалились наружу.

Против меня оказалось четыре человека. Марк за спиной, не растерялся, и потащил Элен к особняку Хинвера, где девушку ожидала подкупленная служанка. Все правильно. Не надо никому ее видеть, а моя задача остановить буянов.

— Мы тебя сейчас на куски порвем! — закричал один из гуляк и замахнулся кулаком.

Зря он так. Я хотел миром разойтись. Но, видимо, не получится.

Кулаком я ударил в переносицу первого противника и услышал хруст. Заливаясь кровью, он свалился с широкого порога, а я занял его место, оказался на крохотном пятачке, меж трех противников, и ногой ударил в колено следующего.

— Ай! — несмотря на опьянение, он почувствовал боль и приподнял одну ногу.

Этого я толкнул вслед за первым, и он упал в грязь. Противников осталось двое, и с ними тоже разобрался быстро. С правой в челюсть одному, а второго схватил за длинные волосы и крепко приложил об стену.

— Держись! — к нам подбежал Марк, но все было кончено.

— Уходим! — я рванул его за руку, и мы скрылись в темноте.

Бежали недолго. Вскоре перешли на шаг и государь сказал:

— Мог бы мне хотя бы одного наглеца оставить. Я бы его проучил.

— Никто в этом не сомневается. Ты и сам мог их раскидать. Просто я сделал это быстрее. Как Элен?

— Замечательно, — император вздохнул.

— Планы не меняются?

— Нет. Все по-прежнему. Завтра забираем ее из дома барона.

— Хорошо.

Неожиданно дорогу нам преградил человек. Лица не видно, но при оружии и, судя по ширине плеч, не слабый мужчина.

— Что, молодые люди, развлекаемся? — пробасил незнакомец.

Мой клинок вылетел из ножен, и я встал в боевую стойку. Кроме незнакомца на улице никого не было. Однако на всякий случай я приготовил не только меч, но и "Черную петлю".

— Кто ты!? — я был готов броситься в атаку.

Незнакомец рассмеялся, и в его голосе почудились знакомые нотки. А затем он вышел из темноты, отблеск луны осветил лицо, и мы узнали его. Перед нами стоял Иллир Анхо, собственной персоной, и он улыбался.

— Учитель, ты захотел подшутить над нами? — спросил я Иллира.

— Да. Решил посмотреть на вашу реакцию, — отозвался он.

— А если бы я тебя атаковал? Что тогда?

— Ничего. Ты повалялся бы немного на тротуаре, да и только.

Я спорить не стал. Промолчал. И следующий вопрос полубогу задал Марк:

— С чем пожаловал, Иллир?

— Сегодня ночью в расположение остверской армии вышли поисковики, которых Уркварт посылал в Маирские горы за кмитами.

— И что?

— Значит, вечером они будут в столице, и завтра, когда стемнеет, мы сможем отправиться в горы Аста-Малаш и внедрить в тебя чародейские камушки. Как я и обещал. Время дорого, терять его не станем.

— Завтра ночью я буду занят, — Марк пожал плечами. — И Аста-Малаш далеко. Не один день пути, надо подготовиться к путешествию.

Иллир рассмеялся, словно Марк сказал нечто очень смешное, похлопал потомка по плечу и произнес:

— Успеешь свою красотку забрать, никуда она не денется. Кмиты внедрим за пару часов, тебе, братьям Уркварта и нескольким паладинам. Путешествие совершим через мой телепорт, на имперских землях он работает без сбоев.

— Если так, тогда я согласен, — пробурчал император.

Полубог усмехнулся, приобнял нас за плечи и повел в сторону дворца:

— Пойдемте, господа, провожу вас, а заодно поговорим о наших дальнейших планах.

* * *

Горы Аста-Малаш. 12.06.1407.

Иллир слов на ветер не бросал. Сказал — сделал. Мужчина.

На следующую ночь, когда из рейда вернулись мои оборотни и кеметские партизаны, а ламия обработала камни, он снова появился. Полубог открыл для нас телепорт и через минуту мы оказались возле Мертвого озера в горах Аста-Малаш. Мы — это не только я, Марк и Трори, но и Найгер Ай-Мэкки, боевой вожак рода Киртаг. Как правильно заметил Иллир, время дорого, а оборотню я доверял, и мне нужно было с ним поговорить.

Наша группа прибыла на место первой. Ждали только паладинов и вскоре они появились, шесть человек, среди которых был Айнур. Храмовники Иллира люди не чужие и, после взаимных приветствий, полубог провел краткий инструктаж. Будущие маги-воители входят в воды Мертвого озера, опускают камни, и они сами проникают в тело человека. Все очень просто, перепутать невозможно, пришла пора внедрять кмиты.

Озеро было точно таким же, на котором я вживлял свои волшебные камни, только отсутствовала статуя богини. Вместо нее стоял простой высокий обелиск, покрытый древними северными рунами. А в остальном обстановка идентичная. Безмолвие. Мертвая тишина. Духи, наблюдающие за живыми. Вдоль берега аккуратные каменные дорожки. Немного в стороне белая беседка и мраморные скамейки. Вот там я и расположился. Со мной оборотень, а остальные остались у воды. Не надо им мешать. Камни братьям отдал, а дальше они сами разберутся, что делать.

Кстати, о камнях. Какие кмиты Иллир приготовил для паладинов, не знаю. Это его тайна. А вот комплект императора я видел. Ему достался "Новый рассвет", "Силовой щит", "Пекло" и "Яростный свет". Мощные заклятья, достойный подарок от великого предка достойному потомку. Хотя я братьям тоже неплохие комплекты подготовил. Айнур получил "Палящий луч", "Новый рассвет", "Огненную капель" и "Черную петлю". Трори взял "Огнешар", "Полное восстановление", "Боевой эффект" и "Силовую плеть".