И он исчез, как и в прошлый раз. Вот так вот они все... Задуривают голову, а потом смываются. Я непроизвольно улыбнулся, хотя обстановка и не больно-то к этому располагала.

Огонёк впереди действительно оказался отсветом костра. Здесь никого не было; немного беспокойно за остальных, но... Я всё равно не могу сделать больше того, что уже сделал. Так что и заморачиваться зря не стоит, лучше текучкой заняться.

Поскольку более подходящего занятия не нашлось, я проверил состояние волка. Ранен довольно тяжело, но служить ещё будет... Правда, неделю, а то и две, придётся обходиться без него — стрелы всё-таки были зачарованы. Оказав посильную помощь, заключавшуюся в основном в небольшой "подкормке", я собирался связаться с совой и проверить ситуацию, но этого не понадобилось. С мягким хлопаньем крыльев — явно намеренным, обычно она летает бесшумно — появившаяся из тумана птица бросила к моим ногам посох.

— А Сул с Макой где? — поинтересовался я. Сова молча засунула голову под крыло, но ответ пришёл сам: к костру вышел главный фигурант истории о творящихся безобразиях, следом за которым и семенили куклы. Хм, чуют бога и стараются держаться рядом с ним?

— Все разошлись, один ты остался? — заметил Арагорн.

— Насколько я помню чьи-то слова, сами они разойтись не могли — хмыкнул я в ответ.

— Есть такое — кивнул он. — С другой стороны, сделал дело — гуляй смело... Премию я уже вперёд выдал, и больше мне от вас ничего не нужно... пока что.

— А я, типа, последний герой? — снова хмыкнул я.

— И не последний, и герой из тебя, уж извини, никакой... Герои сами всё делать должны, а за тебя всё больше другие отдуваются.

Он кивнул в сторону кукол.

— Может, объяснишь, что это за танцы с хаосом? — решил я закинуть пробный шар.

— Некогда мне время на разъяснения тратить — поморщился Арагорн. — Дверь пока с собой поноси, более срочные дела образовались...

Опа... И "наблюдатель" тот тоже вроде как спешил куда-то...

— Темнишь — хмыкнул я. — Может, мне...

"С конкурентами твоими будет толковей побеседовать?" — хотел сказать я, но не успел: Арагорн исчез. И костёр — тоже... И вообще, я... снова в реальном мире?..

Царила кромешная тьма, однако мир ощущался не так, как в тумане. Прежде чем активировать световые чары, я осмотрелся духовным взором — и убедился, что действительно вернулся в "свой" мир. Интересно, у него название-то есть?.. Как-то не интересовался, всё равно на разных языках по-разному звучит... Ладно, неважно. Поскольку духовное зрение никого рядом не показало, я воспользовался-таки световой магией.

Посох, на котором снова заняла своё место сова, лежал рядом, куклы вообще уже забрались в сумку и теперь выглядывали оттуда. А я оказался покрыт пылью, густо устилающей пол небольшого пустого помещения, особенно у стен: ближе к центру виднелись следы и немного расчищенного места. Э? Я вроде с другой стороны... блин, я же сюда за женщинами своими лез! И вообще, не то это место, где можно лежать...

Я поспешно поднялся. Так, левая рука почти полностью пришла в норму... Хорошо хоть, немного передохнул у костра — в реальном мире запросто может образоваться новая встреча с "псами". Или ещё какой гадостью... Надеюсь, времени здесь прошло немного и с джиннами ничего не успело приключиться.

Ладно... Поищем дам по следам. А они идут из помещения через другую дверь, в противоположном конце...

В общем, теперь мне досталась ещё и работа следопыта. Нужно будет обзавестись духом, способным идти по следу, что-нибудь вроде сумрачной гончей подойдёт... А пока поработаю сам.

К счастью, несмотря на отсутствие у меня каких-либо навыков следопыта, в этой пыли пройти по следам не смог бы только слепой. Не то, чтобы пыли было так уж много, но следы были видны чётко. Они проходили буквально по всему зданию — угу, дамы явно продолжали искать "герб", за которым мы пришли... — пока не обрывались у ещё одного провала на нижние ярусы. Прикрытого барьером, к слову... Разумно. Умел бы, тоже наставил бы их...

При моём приближении "плёнка" барьера словно задрожала; того и гляди порвётся... Я хлопнул себя по лбу, отошёл, и снял перстень. Он же дестабилизирует сложные чары, к которым относится и эта, судя по всему, защита от демонов. Опасности я пока не чувствовал, а догнать джинн нужно, так что я перекинулся в сову и спустился в шахту.

"Псов" всё ещё не попадалось, а вот следы нашлись уже на следующем ярусе; тут же обнаружился и ещё один барьер. Похоже, дамы решили осмотреть все подходящие места, максимально подстраховавшись... Однако, это должно быть важно, если они меня не бросили и прилагают столько усилий. Я пожал плечами и продолжил движение по следам.

Никаких признаков дымных демонов всё ещё не было заметно. Неужто в том побоище наверху ко мне стянулась вся эта нечисть?.. Да нет, вряд ли. Но большая часть с верхних ярусов — возможно...

"Я что-то слышу" — неожиданно сообщила до того молчавшая сова. — "Но не псов..."

Я обратился к аспекту тотема. Действительно... Какие-то щелчки, вроде бы. Опасности всё ещё не чувствуется... Проверю, что за звуки.

Они доносились от крупного здания слева. Следы, к слову, вели туда же, что давало надежду на взаимосвязь того и другого. Найду джинн и умотаю отсюда... А разбор полетов проведу в немного более безопасном месте.

Звуки становились более отчётливыми; щелчки, хлопки, какие-то звуки, похожие на сдавленное мычание... Что за?..

Вход в здание, вблизи оказавшееся похожим на бункер или убежище — во всяком случае, толщиной стен — был прикрыт очередным барьером. Угу... Звуки меж тем прекратились, сменившись чем-то очень похожим на тяжёлое дыхание. Я попытался вспомнить, дышат ли джинны. Вроде бы да, хотя скорее символически... Они что, отбивались от кого-то и сильно выдохлись? Тогда стоит поспешить, они мне живыми нужны...

Это действительно оказались они, джинны. Однако реальность, которую я застал возле центра бункера, превзошла самые дикие мои предположения...

Столь ошеломляющего зрелища, как то, что открылось моим глазам через щель в приотворённой двери, я, пожалуй, не видел даже в том замке в междумирье. Крооргина устало опиралась о стену, держа в руках плётку; рядом на полу лежала Миэла, с разорванной одеждой, которая и раньше-то не особо скрывала её прелести, а теперь и вовсе выставляла напоказ. Но главное то, что, во-первых, она оказалась связана причудливо обтягивающей тело верёвкой, а во-вторых, вокруг ней были разложены разнообразные предметы, часть из которых ассоциировалась скорее с секс-шопом, а часть я вообще не представлял, что из себя представляют. Н-да, сумочка джинны ДЕЙСТВИТЕЛЬНО скрывала весьма сомнительное содержимое...

Немного заторможенно, но шестерёнки в моём мозгу щёлкнули, складывая одно с другим. Видимо, пока меня не было, Крооргина решила выяснить отношения с Миэлой. И, похоже, своего добилась... хотя метод и весьма неортодоксален. Вопрос, как быть — ввалиться туда сейчас кажется несколько, э, неуместным... Но и ждать, пока они там закончат, не лучший вариант.

Мои сомнения разрешила Крооргина.

— Чего стоишь, заходи — произнесла она вслух, не оборачиваясь. Ну, глупо ожидать, что она не оставила какие-то сторожевые чары... — Поиграем втроём?

— Тебе не кажется что место не подходящее? — поднял я бровь, нагибаясь к Миэле. Блин, где здесь развязывается-то?..

— А что? По-моему, возбуждает — возразила эта, блин... джинна.

— Не меня — проворчал я. — Как это развязывается?

— А зачем развязывать? И так дотащим.

По-моему, она издевается не только над соперницей, но и надо мной... Между прочим, а почему Миэла молчит-то? Я глянул ей на лицо — до того искал узел на спине — и обнаружил, что у неё на рту что-то вроде удил с какой-то хреновиной, мешающей говорить. Блин, чёрт знает что... Пока я, подвергая себя смертельной опасности, сражаюсь с монстрами, эта оторва в "садо-мазо" играется. Интересно, нормальные, человеческие женщины способны учудить что-то подобное? Подозреваю, что да... Как вернусь в свой замок, я ей это припомню...

Хмм. Даже знаю, как можно... Впрочем, всё потом.

— Не майся дурью — скривился я — собирай свой хлам, развязывай Миэлу, и уматываем отсюда. Чем меньше мы здесь задержимся, тем лучше.

Крооргина как-то покрутила пальцами, и верёвки сползли с тела Миэлы. Я молча указал пальцем на оставшиеся на прежнем месте "удила".

— Может, лучше всё-таки оставить? — предложила жена.

— Снимай! — рявкнул я. Меня всё это уже порядком достало... К тому же это зрелище оказывало и другой, тоже неуместный сейчас эффект. — И одежду ей обеспечь! Нормальную.

Освобождённая Миэла тихо простонала, но вставать не спешила. Однако я был не в настроении для рыцарства, да и заметно, что она пострадала только морально.

— Вставай давай — недовольно произнёс я — одевайся, и возвращаемся.

— Нам нужно найти герб — напомнила Крооргина.

— Уже — проворчал я. — Я времени зря не терял.

Она глянула на меня удивлённо, но, как ни странно, без недоверия, и кивнула.

— А предков ты встретил?

— Нет — коротко ответил я.

— Тогда действительно нет смысла задерживаться.

В общем, мне кое-как удалось вернуть их к реальности. Миэла извлекла из своей сумки ещё пару лоскутков прозрачной ткани, заменяющей ей одежду, приладила их на тело, и мы направились к ведущей наверх шахте. Хани Раздувающих Пламя старалась прижиматься ко мне, находясь с противоположной от Крооргины стороны, а вот жёнушка моя довольно и самоуверенно шагала впереди. Один раз она даже обернулась и широко мне улыбнулась, от чего я чуть не споткнулся. Миэла помогла сохранить равновесие...

Вот и шахта. Я почувствовал лёгкое дуновение опасности.

— Погоди — остановил я начавшую сплетать чары Крооргину — сначала я проверю.

Призвав сильфов, я отправил их наверх с поручением осторожно глянуть, что там. Юркнув наверх, они уже через считаные секунды вернулись обратно.

— Там... большой... чёрный...

Хотя три голоска звучали одновременно, я ухитрился разобрать всех трёх. И, кажется, даже понял.

— Тот, который из маленьких? — уточнил я. Сильфы дружно закивали, а из шахты на нас обрушилась волна грохота. Плохо...

— Лучше воспользоваться другим подъёмом — сообщил я. — Сова, проверь карту, где другой подъём? Ближайший, если есть несколько.

Вместо того, чтобы просто указать направление, она поднялась с посоха и полетела. Я поспешил за ней.

Альтернативный подъём, к которому она вела, находился всего в паре сотен метров, но... Он оказался перекрыт. Дыру в потолке затыкала словно огромная пробка из оплавившегося то ли воска, то ли матового стекла — хотя духовное зрение утверждало, что это лёд.

— Сова, веди к другому...

— Других нет — ухнула она, возвращаясь на посох.

Блин... Всё таки придётся задержаться.

— Ладно... Подождём, пока оно отойдёт от шахты — проворчал я, разворачиваясь. — Возвращаемся, лучше ждать рядом.

Воздух содрогнулся от мощного низкого рычания; повеяло опасностью, и чувствительнее, чем у шахты.

— Кажется, барьер сломан — сообщила Крооргина; удовольствие на её лице сменялось озабоченностью.

— Тот? — я указал пальцем в направлении, откуда мы пришли. Джинна кивнула.

В моей голове молниеносно прокручивались варианты действий. Высота потолка здесь гораздо меньше, чем наверху, так что то, что я провернул там, не прокатит... Да и джинн нужно куда-то девать. Но думать лучше на ходу...

— Сова, другого пути наверх точно нет? — спросил я, двигаясь в противоположном от шахты направлении.

— Есть, но через другой сектор — отозвалась она. — Нужно спуститься на ярус ниже и подниматься оттуда. Ещё есть чёрный ход наружу через третий ярус.

— Веди к спуску — кивнул я. — Сколько, кстати, всего ярусов? Я не обратил внимания...

— По той карте — четыре.

Хотя мы и удалялись от шахты, чувство опасности продолжало нарастать. По ушам и нервам снова ударил протяжный вой; на этот раз он явно доносился с нашего этажа. Если эта тварь может идти по следу, дело худо... Двигаясь по указаниям совы, я одновременно сдвинул восприятие и осматривал окружающее пространство, высматривая, где можно будет отбиваться магией без риска прорыва реальности. Мало ли...

— Что это там за тварь? — осведомилась Крооргина. Вопрос разумный, она у нас главная боевая единица, ей и отбиваться, в случае чего...

— Псов здешних видели?

Она кивнула.

— Такой же, только БОЛЬШОЙ.

Второй ярус был не только ниже, но и меньше первого; от ведущего вниз колодца уже была видна ледяная стена. Третий, на который меня занесло ловушкой-телепортом, был ещё ниже и меньше; если демон туда и полезет, ему будет сложно, в потолок упрётся. В общем, спускаемся... И будем надеяться, что там нас не ждёт ещё большая стая.

Интермедия: Маг с ушибленным... самолюбием.

Ул`Кнау был в плохом настроении. Вообще-то он с трудом мог вспомнить, когда последний раз был в хорошем, но в этот раз настроение было просто отвратным. Не особо сложное задание с треском провалено, а с ним и надежда избавиться наконец-то от проклятья... И ведь всё было в их пользу — и численное преимущество, и внезапность... И всё так по-дурацки получилось. Ну КАК этому шуту в перьях удалось выжить после удара молнии? Никаких защитных чар на нём не было, пара амулетов не в счёт — громовой посох пробивал подобные побрякушки с лёгкостью. И вот, нате вам... Слишком расслабился, и не сделал контроль. А этот... недобиток не только выжил, но и всё испортил. Ещё и магом оказался, пусть и не уровня Ул`Кнау, но всё же. Вызыватель, что ли? Да ещё и побил...

Маг скривился. Его побили, унизили, и лишили шанса... И вдобавок сейчас приходилось выслушивать, как Рауна подробно живописует об этом их загадочному покровителю, однозначно выставляя виноватым в провале именно его. Закованный в доспехи Катор иногда покачивал головой, но не возражал.

— Подвели вы меня, подвели... — заметил Артас, выслушав доклад лучницы. — Боюсь, вы ещё ощутите последствия... И отнюдь не в вашу пользу. Хоть и говорят, что на каждый успех есть своя неудача, но это не для нас, верно?

— Ситуацию можно исправить? — прошипел Ул`Кнау. Артас одобрительно кивнул.

— Правильный вопрос. Пока ещё можно... И, раз уж я такой добрый, предоставлю тебе ещё один шанс. Держи.

Артас бросил что-то; Ул`Кнау поймал предмет — переливчатую, словно подсвеченную изнутри, жемчужину — и обнаружил, что воина с лучницей рядом больше нет.

— Считай это удостоверением и переводчиком — сообщил Артас. — Закончи начатое и забери у шамана сумку. У него, к слову, есть кое-что, что и тебе пригодится... Только посох трогать не советую.

— Так он шшаман... Убить его можжно?

— Как хочешь — пожал плечами Артас. — Тот, кого увидишь первым, тебе поможет... Действуй.