Затем были адепты света, которыми были аналитики и координаторы команд, всего две позиции и семь кандидатов, не считая двух выбывших — там первое место было отдано некоему Лебину, с выведенного снимка на экрана которого улыбался тот самый клыкастый стрелок, вышедший в третьем раунде и подговаривавший остальных объединиться против Агеро; судя по комментариям офицеров, он успел убить четверых в первом же испытании, что и обеспечило ему первое место. А потом... да, последними были проводники, бойцы 'магической' поддержки, активно использующие шинсу — шесть человек и три места для прохождения дальше, где особо ярко выделился тот парень с одеялом, Фонсенкал Лауре... и Эмма, занявшая первое место.
Эмма, как-то убившая пятьдесят семь человек в первом тесте в своем районе.
Эта новость просто выбила из себя, и Тейлор пришлось прилагать усилия, чтобы вслушиваться в разговоры офицеров, а не углубляться в собственные воспоминания и размышления. Мимо нее чуть не прошло распределение ролей инструкторов под конец собрания. У адептов света, к числу которых и был приписан Агеро, занятия будет вести Леро Ро, а инструктор проводников, к группе которых приписали ее, еще не прибыл и обещал задержаться на пару дней, прибыв уже после начала распределительного теста. Рак же попал в подчинение к некоему Хьюнгу, инструктору группы копейщиков, который после окончания собрания сразу же направился к их группе — но был остановлен колючим взглядом Леро Ро, который увел всю их команду за собой.
— Ну, как оно? — жизнерадостно поинтересовалась он, выйдя в коридор. — Прониклись духом?
— ... напряжения, — хмуро пробурчала Агеро. Хм? — Конкуренция обещает быть жесткой, а еще и мы будем перед глазами маячить...Многие могут наделать глупостей.
— Такое каждый раз происходит, — в тоне их куратора проскользнули какие-то странные нотки. — Участники травмируют и калечат друг друга на занятиях, срывают оные, саботируют выполнение заданий конкурентов... Тут уж зависит от силы желания участников и твердости их принципов.
Принципов... да, наверняка найдутся те, кто пошлет их к черту ради исполнения собственной мечты.
— Можно еще один вопрос, офицер? — мрачно поинтересовалась Тейлор. — Вы не знаете... многие из тех, кто идут на подобное, доходят до вершины?
— Подобный вопрос... — запнулся офицер. — Не знаю. Конечно, администраторы на этажах получают рассылки со списками новых офицеров, но мы — администраторы зоны испытаний, и не так уж и часто контактируем с другими офицерами... да и сложно запомнить всех, к тому же, через наш этаж проходят не все избранные участники. К чему это вы?
— Кто предал один раз — может предать и другой, — твердо произнесла девушка. — И не факт, что в следующий раз это будет не их мечта. Офицер... может быть, это слишком нагло с моей стороны, и я заранее извиняюсь за такой вопрос... но зачем вы начали покорять Башню?
Если раньше Леро Ро терял самоконтроль на какие-то жалкие секунды — то сейчас он просто застыл изваянием, а его зрачки заметались... словно он был в рассеянности. В чем дело? Он что...
... забыл? Забыл свою мечту?
— Это и впрямь было слишком нагло, — ответ прозвучал только через долгие десять секунд. Ч-черт, знала же... — Полагаю, на сегодня мы закончили. Сбор завтра, в восемь часов, у вашего общежития. Возьмите анкеты, заполните их и отдадите их завтра. И еще, возьмите нарукавные повязки: завтра на утреннем собрании до участников доведут, что вы проходите дополнительную практику, а с этим будет меньше вопросов.
Фух... Тейлор лишь на секунду прикрыла глаза, радуясь, что администратор не стал раздувать скандал и сам сменил тему. Анкеты, повязки — со всем этим можно разобраться. Она лишь благодарно кивнула, принимая стопку бумаги и красную нарукавную повязку с черным символом, похожим на схематичный домик из нескольких прямоугольников и треугольника сверху...
... а затем Агеро, скомкано попрощавшись с офицером, буквально потащил их с Раком к выходу из здания.
— Черт бы тебя побрал, Тейлор! — лишь раздраженно выдохнул капитан их команды, стоило им только выйти наружу. — Слоган дня — говори, что думаешь! Говори, что думаешь — наживи себе врагов на ровном месте!
— Извиняться не буду, — упрямо отозвалась та. — Нужно было развеять кое-какие сомнения.
— И как? — ядовито произнес Агеро. — Развеяла?
— Они только окрепли, — негромко выдохнула Тейлор. Семьдесят пять лет, и то — минимальный результат... А если она где-то ошибется? Неудивительно, что те, кто доживает до получения офицерского звания, забывают свои первоначальные цели, за столько-то лет... — Прости. Мне не стоило втягивать вас с Раком в свои проблемы.
— Аргх... — наконец отпустив ее руку, парень впечатал ладонь в собственное лицо. Черт, даже как-то стыдно стало... — Раз мы задержались здесь, у нас уже есть проблемы. Рак, Тейлор... не доверяйте никому здесь. Считайте каждого — и офицеров в первую очередь — нашими врагами. Считайте, что мы окружены со всех сторон.
— Знаю, — отозвалась девушка, вызвав удивленный взгляд своего напарника. — Я еще утром говорила с Леро Ро, пока мы ждали тебя... Он порой теряет контроль над собой на считанные секунды. Этого хватает, чтобы получить ответы.
— Он? — удивленно отозвался Кун. — Хотя, сейчас тоже... странно. Я слышал о нем от одной из моих кузин, которая пару лет назад завершила здесь практику перед получением офицерского звания, и она достаточно лестно отзывалась о нем... Я думал, он должен контролировать себя лучше.
— Может, что-то выбило его из колеи? — криво усмехнулась Эбер. Мало ли что... он так говорил об Эмме, словно та безжалостно и цинично порвала ему шаблон. — Прости уж, не хочу путаться в догадках. Может, пойдем уже?
— Идем, черепашки! — вместо парня, к которому она обращалась, отозвался Кроко, первым потопавший вперед. — Не знаю, как вы, а я хочу жрать!
М-да. Кроко такой Кроко... но он на диво легко ухитряется... м-м-м... словно принести немного свежего воздуха в душное помещение, только с этим можно сравнить впечатление от его действий. После постоянного напряжения при общении с другими участниками, после подозрений в отношении офицеров и администраторов, после недоверия к Агеро и собственных сомнений, рядом с Раком становится невероятно просто, и действительно хочется забыть о всем том, что успело навалиться за недолгое время пребывания в Башне...
... как сейчас, когда тоже сильно захотелось есть.
То ли информацию о круглосуточной работе столовой до начала распределительного теста донесли только до них, то ли остальные участники попались поголовно организованные и уже пытались войти в ритм занятий, но когда они вошли в столовую, там было полно народу. В госпиталь попало полностью десять команд с травмами разной степени тяжести, то есть ровно половина участников, и кого-то успели выписать — так что в момент их прихода в столовой было около тридцати людей и нелюдей, и от взглядов, которыми они поприветствовали саму Тейлор и ее товарищей... Девушка, отвыкнув от такого внимания, чуть не сжалась, и чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, начала оглядывать собравшихся, в очередной раз радуясь наличию маски, закрывающей лицо полностью. Вот вздрогнула русоволосая бледная девушка, выступавшая в третьем раунде, вот отодвинул от себя тарелку четырехглазый гигант, вот Ли Су уронил вилку, вот напряглась сидящая рядом с ним Анак...
— Идем, — Агеро положил ей руку на плечо, подталкивая к стойке раздачи, и в кои-то веки Тейлор не возражала против подобного... хм, рукоприкладства — еще сутки назад она бы просто отшатнулась от него; школьные воспоминания как бы намекали, что от прикосновений не стоит ждать ничего хорошего. — Не привыкла к такому вниманию?
— ... да, есть такое, — смущенно отозвалась Тейлор. — А ты, Рак?
— А мне все равно, глазеет на меня добыча или прячется, — рыкнул тот, и ближайшие участники, явно услышавшие эту реплику, опустили взгляды. Похоже, после битвы за корону их команду боятся... — Хочу мяса!
— Хищник, и этим все сказано... — это парень протянул с каким-то ироничным умилением. — А ты, Тейлор? Утром ты странно смотрела на еду...
Это было так заметно?
— Просто... немного непривычная кухня, — отозвалась девушка, понижая голос. — Тут же нет ничего вредного для людей?
— Нет, вроде бы... — отозвался Кун. — Если все так непривычно, можешь для начала взять омурайс. Там, вроде бы, нет особых специй...
— Тогда... омурайс, пожалуйста, — лишь кивнула Эбер огромному, как и его сородич на первом испытании этого этажа, Да-Ан за стойкой. — И чай, если можно.
В отличие от нее, Рак с Агеро не медлили с выбором, и вскоре все они заняли места за одним из свободных столиков с краю — соседним от того, где сидела команда Анак, отчего девочка еще больше напряглась, а 'бандит' бросил на саму Тейлор предупреждающий взгляд. Похоже, напряженного разговора не избежать... в который раз за день! Это даже не смешно. Подавив удрученный вздох, девушка лишь стянула маску и принялась поглощать 'омурайс', оказавшийся просто пластом омлета, положенным поверх риса. С едой стоит поторопиться — вряд ли у команды принцессы хватит терпения долго сохранять молчание...
Так, собственно, и оказалось. Ли Су не заставил себя долго ждать, и всего через пару минут, перебросившись парой слов со своей командой, вместе с подносом пересел за другой стол, рядом с Тейлор. Ну вот, началось...
— Поздравляю с победой, везучая букашка, — улыбка собеседника была напряженной. Да уж, похоже, это прозвище к ней теперь накрепко прилипло... — Я, конечно, знал, что ты везуча — но не думал, что тебе удастся дойти до самого конца...
— Ли Су, у меня и имя есть, — спокойно произнесла Тейлор, откладывая вилку в сторону и притягивая к себе кружку с чаем. — Твое же я как-то ухитрилась запомнить...
— Понял, исправлюсь, — нервно улыбнулся он. Да уж, не мастер блефа, однозначно... — Кстати, а вы чего остались? Вроде бы победителям предлагали перейти на следующий этаж...
— Иметь шанс и пользоваться им — две разные вещи... особенно, когда есть и другие вещи, требующие внимания, — прищурился Агеро, окидывая внимательным взглядом собеседника. — Администратор Юу Хан-Сунг разрешил нам остаться для прохождения дополнительной практики, да и потренироваться будет возможность. Сработаемся, отдохнем, соберем информацию... чуть подлечимся...
Слушая, как Агеро развешивает лапшу на уши всем присутствующим, Тейлор лишь спрятала улыбку за кружкой чая. Да, их команда показала довольно высокий уровень подготовки, а в 'битве за корону' никто из них не получил ни единого удара — и поэтому слова о необходимости лечения, тем более, с пропущенной перед ними паузой для акцента смысла над ними, создают у слушателей совершенно ложное впечатление о необходимости лечения, с высокой вероятностью — после самого первого теста. И после этого они со стороны выглядят уже не просто сильной командой, не стесняющейся использовать все средства для победы, а командой с сильными беспринципными участниками, которые сражались с травмами и не получили больше не одной. Еще несколько очков к репутации типов, с которыми не стоит связываться.
В это многие поверят. Не Ли Су — у него мозги есть, и он вполне может распознать блеф... но многие, и это дает пространство для маневра. После этого страх перед ними вполне может пересилить злость или зависть, и агрессии наверняка будет меньше
— Вот как... — в голосе 'мозга' команды Анак промелькнуло разочарование, хотя взгляд, брошенный на нарукавные повязки, оставался по-прежнему цепким. — Мне кажется, или вы пока что будете на побегушках у офицеров?
— Ну, как-то так, — лишь усмехнулся капитан их команды... и Тейлор не собиралась оспаривать его лидерство. Вести команду должен тот, кто обладает всей полнотой информации, а она до такого дорастет еще не скоро... если вообще дорастет. — Дополнительные обязанности есть дополнительные обязанности. Как говорится, лучшей наградой за выполнение работы станет...
— ... еще больше работы, — подхватил Шип. И то верно... — Ну, даже не знаю, завидовать вам или сочувствовать...
— Хватит.
Хм? Тейлор лишь повернулась к подавшей голос Анак, тем временем вставшей из-за стола. В чем дело?
— Они пришли сюда не любезничать, Ли Су, — твердо произнесла ящерка, поворачиваясь к ним. — У них другая цель. Не волнуйся... Тейлор Эбер. Я не забыла о нашем пари, и готова выполнить взятые на себя обязательства.
Пари? Девушка лишь недоуменно открыла рот — и закрыла, стоило только вспомнить вчерашнее. Черт! Они же с Анак ставили на кон оружие, и, раз она победила...
— Честно говоря, я не в восторге от мысли, что придется отдать его тебе, — тем временем продолжала Анак, вытянув вперед Зеленый Апрель. — Но я держу свое слово, и не собираюсь отнимать у тебя Черный Март до конца нашего следующего испытания... как и свой меч. Бери. Зеленый Апрель пока что твой.
Пиздец...
Если у нее еще была слабая надежда, что не все узнают про Черный Март, в конце концов, Раку же это название ничего не сказало — то теперь столовая замерла. Словно звук отключили... и Тейлор понимала, почему. Черный Март и Зеленый Апрель были по-настоящему сильным оружием, высокоранговым, и даже по отдельности владение ими было сильной картой, бьющей все остальные — как, к примеру, технарские устройства, вышедшие из рук самого Героя, или личные разработки Дракона. Но владеть сразу двумя такими мечами...
Да, Анак знатно ее подставила с раскрытием такой информации перед таким количеством свидетелей. Тейлор открыла было рот, намереваясь резко ответить...
... и закрыла, взглянув в глаза девочки.
Просто потому, что она уже знала это выражение.
Просто потому, что она уже однажды видела его в зеркале.
На следующий день после того, как... потеряла флейту.
— Похвальная верность слову, — поднялась из-за стола кейп и подхватывая протянутый ей Зеленый Апрель. Решение созрело мгновенно — но оно требовало... ряда условий для реализации, которые не могли быть достигнуты здесь, при таком количестве свидетелей. — Но тебе не кажется, что здесь слишком много свидетелей для такого разговора? Давай выйдем и все обсудим. Наедине.
Ответ сбил Анак с толку — и это было очень кстати; девочка послушно направилась за ней к выходу из столовой. Или за Зеленым Апрелем? Впрочем, неважно, важен результат. Ей нужен был разговор без свидетелей — и она этого добилась. Надо только отойти подальше, например, в тот же парк...
— О чем ты хотела поговорить? — терпения Анак надолго не хватило — они не успели зайти вглубь парка, лишь свернули на одну из боковых аллей, и Тейлор оставалось лишь удрученно покачать головой. Все верно, Анак же еще ребенок... — Или ты хотела попытаться атаковать меня без свидетелей?
Что? Она лишь моргнула — и только потом поняла, что имела в виду собеседница. Уже показанная способность контроля насекомых, вместе с уголком естественной среды, кою представлял собой парк, где и водились подконтрольные ей существа... ну, пожалуй, у девочки были все причины так думать.
