— Ваши милости, — кивнул мужик, — мы располагаем тремя сотнями ополчения, из них — пара десятков ветеранов, типа меня, полсотни мужиков и баб из кузнечной слободы, что тоже знают, с какой стороны за топор браться, да три десятка нормальных стрелков, набранных из охотников. Остальные — простые крестьяне, которым оружие в руки дали меньше недели назад.
— №%№%(*! — высказал общее мнение сэр Кристиан.
— М-да, что-то маловато нормальных вояк.
— Было больше, — мрачно ответил староста (или всё-таки мэр?), — но мертвецы лезут далеко не первую ночь, и ветераны и наиболее крепкие ополченцы всегда встречают их первыми. Да и вокруг замка селились, в основном, крестьяне и, в некоторой степени, ремесленники. Охотники предпочитают заимки глубже во Внутренних Землях, большая часть ремесленников также совсем недавно расселялась по всей территории эрлинга. Слободы стали образовываться у нас чуть ли не год назад.
— Примерная численность противника? — поинтересовался Малик.
— Прошлой ночью было сотни три. До этого — полторы. Этой… Один Создатель знает. Может, четыре, а может, и все шесть, — ответил глава ополчения.
— Хм, у нас тысяча триста обученных воинов, ещё полсотни из Рэдклифа, плюс ополчение. Не так уж и плохо, — приободрился сэр Доннел.
— Вот только сколько из них переживёт эту ночь? — тихо спросила Солона.
— Будем стараться, чтобы как можно больше. Мы же знаем, откуда приходят мертвецы, не так ли?
— Да, ваша милость.
— Прекрасно. Сэр Кристиан, у наших бойцов появилась первоочередная задача — копать от забора и до обеда, — на моё лицо вылезла ухмылка, — а Мердок пусть пока кликнет охотников — им предстоит вспомнить всё, что они только слышали об установке силков и ловушек. А заодно придумать что-нибудь новое, — запряг я народ.
Разумеется, тут и без меня не идиоты сидели, а потому «минировали проходы» деревенские и так. Но несколько десятков охотников с помощниками — это всё-таки не то же самое, что полтысячи обозников, которым резко нашли дополнительную работу. Да и фантазия у деревенских была всё-таки не очень. Ну медвежьи капканы, ну волчьи. Сколько тех капканов у них есть? Несколько десятков. Даже банальную яму с кольями им было не осилить в сколько-нибудь значимых количествах — просто бы не успели. Но тут пришли мы с большим количеством рабочих рук и всякими «гнусными идеями», типа скрученной лозы с прицепленным к ней брёвнышком... В общем, ночью мертвякам будет очень весело.
Жаль, нельзя было использовать кое-какие знания из прошлых миров — я бы просто не смог никак «залегендировать» их наличие. Если силу и скорость ещё можно списать на «прокачавшееся» в экстремальных ситуациях владение Ки и «благословение» (название нужного бога вставить на место прочерка), то вот знания химии и следствия из них так пропихнуть не получится. Лишние же вопросы мне не нужны, пока что. Эх, а как бы можно было разгуляться — перегнал способом Одда с небольшой помощью магов дерьмо в селитру, добавил немного маслица и пару «приправ» — и получил бы взрывчатку, как минимум, не уступающую старому доброму тротилу. А дальше отправил мертвяков на Луну. Эх, мечты-мечты. Ну да ладно, будем работать с тем, что есть…
И вот наступила ночь. За десять часов, прошедших с момента нашего захода в городок, войска сумели окопаться весьма основательно — всё, что можно было отрыть и замаскировать, было отрыто и замаскировано, места, куда можно было воткнуть капканы — были заминированы, кузнецы и подмастерья были выдернуты с работ и загнаны в кузни — править моему войску мечи и хотя бы наскоро латать кольчуги. Ну и ещё парочку сюрпризов я заготовил, сильно ограбив тех же кузнецов и заслужив репутацию слегка «поехавшего» типа среди жителей Рэдклифа. Ну да, какой нормальный человек затребует девяносто процентов каменного угля всех кузниц, а потом прикажет сотне ополченцев сидеть и перемалывать его в пыль, после чего расфасовывать в очень хлипкие мешочки?
— Идут! — крикнул часовой, и приготовившиеся к бою солдаты заняли места на баррикадах. Я вгляделся в темноту, освещённую лишь лёгкими отсветами магических светильников, также наскоро зачарованных нашими дамами и развешанными по округе городка.
Действительно идут — вереница одержимых демонами тел мерно брела в нашем направлении. Наверное, для обычного человеческого глаза они казались едва различимыми тенями, я же отчётливо видел зажатое в руках оружие — от каких-то невнятных дубин и ржавых топоров до вполне приличного вида мечей. «Бронированы» демоны тоже были кто во что горазд — от голого усохшего трупа до бодренького такого зомби в кольчуге, судя по блеску, возможно даже сильверитовой. И где он её откопал? Никак один из воинов, отправленных в «крестовый поход» этой идиоткой-эрлессой, таки «вернулся домой».
— Милорд? — повернулся ко мне рыцарь-командир. — Вы уверены в своём замысле?
— Да, сэр Кристиан, в крайнем случае, мы всё равно ничего не теряем.
— Но лучники могли бы начать обстрел раньше…
— Эти три десятка метров особой роли не сыграют. Да и обстрел трупам повредит не сильно — Мариан чётко сказала — серьёзно повредить вместилище, а пара-другая стрел, засевших в тушке, демона не заденут.
— Как пожелаете. Но всё-таки, зачем вам понадобилось перемалывать уголь? — рыцарю было интересно.
— Когда-то я наблюдал за работой кузнеца, — пустился я в воспоминания, причём воспоминания именно Айдана. Правда, ему в своё время не хватило знаний и смекалки как-то использовать то, что он увидел, я же знал это и так. — И заметил, что если возжечь горн сразу же после того, как в него засыпали новую партию угля, пока он не успел ещё «улечься», пламя вспыхивает куда яростнее и быстрее.
— Это так, милорд, но оно почти мгновенно гаснет, — покачал головой рыцарь, — да и толку от этого нет.
— Верно. Но почему так происходит? Что заставляет огонь гореть ярче и жарче? Ответ очень прост — угольная пыль, что вздымается в воздух при насыпании. И что будет, если её в воздухе окажется действительно много?
— Что? — спросил рыцарь, одновременно кося глазом в сторону волны нежити, уже успешно преодолевшей капканы и силки и сейчас плотно скопившейся перед ямой, куда угодили некоторые её представители.
-Вот сейчас мы это и узнаем. Пращники! Предел! — команда — и восемь десятков ополченцев раскручивают над головой ремни, чтобы отправить полукилограммовые мешочки через баррикады. Сотня метров полёта — и вот подступающая орда начинает утопать в пыли. Проходит полминуты. — Минус двадцать! — даю поправку, и следующий залп ложится уже в восьмидесяти метрах от нас. Всё, ближе нельзя, иначе взрывной волной может задеть и наши войска. — Солона… вжарь им! Мариан, Бетани — ставьте барьер. Остальным залечь! — девушка послушно колдует простейшую огненную стрелу и отправляет в облачко. Температура воспламенения угольной пыли 750-850 градусов. Скорость взрывной волны 1000 метров в секунду. Самый сильный взрыв при концентрации 300-400 грамм на метр кубический.
Ночь озарилась яркой вспышкой, земля ощутимо дрогнула под ногами, а две трети наступающих демонов качественно раскидало по всей округе в весьма неаппетитном, но точно безопасном виде. Даже нематериальных тварей развоплотило. Оставшаяся треть была сильно искалечена кусками кирпичей, выбитых из дороги, и телами своих… хм… коллег.
— Это что… была кунарийская взрывчатка? — прокричал сэр рыцарь, видимо, слегка оглохший.
— Нет, всего лишь угольная пыль. Но подозреваю, что кунари в своих бомбах используют что-то такое же или приготовленное на её основе. Но сейчас не время и не место. Оставшееся оставляю на вас, рыцарь-командир.
— Есть, милорд, — воин, смотрящий на меня как на икону, ударил кулаком в грудь и принялся раздавать команды, не забыв припрячь к войсковой операции и волшебниц. Да, сегодня девушкам предстоит наколдоваться на неделю вперёд. Я же остался «в ставке» и спокойно наблюдал за действиями опытного вояки — всё-таки мои навыки в управлении средневековым воинством, мягко говоря, никакие, и база Айдана мне не сильно поможет, так что будем строить рожу кирпичом, изображая отца-командира в сияющих доспехах, и учиться у командира настоящего и опытного.
В ту ночь погибло всего пятеро воинов, да и то по собственной глупости — решили, что в эпицентре взрыва никто уцелеть не смог, и расслабились, чем, в свою очередь, воспользовались одержимые трупы, пересидевшие огненную волну в яме, при этом умудрившись не напороться на колья. Было таких «везунчиков» всего трое, но порвали они этих горе-вояк моментально. Как бы то ни было, войска посчитали, что потерь нет, а мой авторитет успешно вышел на новый уровень, теперь я не только «великий воин», но и «гениальный стратег». Лестно, конечно, но до того, что вытворял на поле боя тот же Логейн (если верить хроникам), мне как до Луны. Впрочем, эта незаслуженная слава ещё сыграет свою роль в моих дальнейших планах, ну а пока — нужно загнать вымотавшихся девушек отдохнуть и идти разбираться с банном и излагать ему мой вариант захвата замка, ведь взять его нужно до следующей ночи — угля на повторение трюка у нас тупо не осталось. Да и вряд ли демоны поведутся на подобное дважды.
На следующее утро.
— Итак, банн, вы всё-таки предлагаете использовать ход? — мы собрались на очередной военный совет, девушки-маги сонно зевали и потягивали отвары из трав.
Поспать этой ночью у них вышло всего часа четыре, а до этого ещё и наколдовались до состояния истощения, вот Бетани и откопала в округе каких-то корешков и травок, позволяющих быстрее восстановиться. Да и вкус у отвара был весьма недурен. Снаружи народ открывал бочки с вином, чтобы помянуть погибших и отметить очередную прожитую ночь. Немного расслабиться воинам, пребывающим в стрессе ещё с Остагара, действительно бы не помешало, так что разрешение я дал, но предупредил, что тот, кто выпьет больше двух кружек, будет иметь дело со мной лично в учебном поединке. А потом с десятком плетей, когда очнётся. Монашка местная начала было возносить хвалу Создателю, но где-то треть моих воинов скривилась, да и остальные были не в восторге от упоминаний сей личности. Хех, тот фортель церковницы и её цепных пёсиков с волшебницами дорого обошёлся в плане приверженности к вере её «паствы». Мои ведьмочки уже успели завоевать некоторый авторитет и уважение в войсках, а вот от жриц Создателя воины ничего, кроме красивых слов, не видели. Да и слова эти… Из клира того же Лотеринга никто так и не решился пойти с армией, дабы поддерживать паству в час нужды и всё такое. Понять их, конечно, было не мудрено — любой человек постарался бы держаться подальше от ребят, что повесили его коллег и едва не сделали то же самое с ним самим, да и помимо Рэдклифа от Лотеринга можно было двинуться в противоположную сторону — на Денерим, так что выбор имелся. Другое дело, что их мотивы на конечный результат никак не влияют, и к настоящему моменту соревнование между словом и фаерболом решительно выигрывает фаербол. Надеюсь, когда мы встанем в Хайевере, процесс пойдёт быстрее, и та книжечка, которой Солона поделилась с «сестрёнками», а те, в свою очередь, с Лиандрой (напомню, взявшей на себя обязанности интенданта), пойдёт по рукам и простой солдатни и найдёт некоторый отклик своей простотой, практичностью и отсутствием откровенного лицемерия с двойными стандартами. Но вернёмся к комнате совещаний.
— Да. Штурм может оказаться весьма опасным делом — неизвестно, какие твари охраняют замок, — подтвердил Теган.
— И потому вы считаете, что послать небольшую группу будет куда эффективнее? Напомните мне, где выход из этого тайного хода?
— В тюрьме замка, — ответил банн, мрачнея.
— А тюрьма находится… — подбодрил его я.
— В максимально отдалённой от механизма барбакана и покоев эрла точке, — стал он совсем грустным.
— И в замке должна быть целая толпа демонов, а то и кого похуже, — добил я дворянина. — Если вы хотите слать своих людей на убой, то пожалуйста. Но я не для того выводил войска из Остагара, чтобы пускать их под нож в Рэдклифе.
— Но нужно же что-то делать! Сейчас, когда столько тварей лишились тел… — начавшийся спор был прерван появлением нового действующего лица.
— Теган, слава Создателю, ты жив! — вломилась к нам некая девица, хотя нет, уже женщина лет эдак двадцати пяти-тридцати. Но время пока что не тронуло её красоту, лицо было чистым и свежим. Хотя залёгшие под глазами тени свидетельствовали о некотором утомлении. Качественная и богато украшенная одежда говорила о высоком статусе гостьи, ну и также то, что воины Рэдклифа без вопросов пропустили её в ставку… Эх, нужно было выставлять своих бойцов, но те отдыхали после ночной битвы, а вкалывать я оставил тех, кого не жалко — воинов Эамона.
— Какого Архидемона опять посторонних пропустили в ставку? Ну что за проходной двор?! — в ответ на мой крик души Солона булькнула смешком в кружку, да и остальные волшебницы заулыбались — подобное им доводилось видеть уже не раз за те дни нашего путешествия, прошедшие с Остагара.
Карвер уже было дёрнулся наводить порядок, ибо, в отличие от своих сестёр, ничего смешного в перспективе бессрочного наряда, для себя лично, на рытье выгребных ям не видел, но был на половине движения остановлен взволнованным голосом банна:
— Это не посторонние! — Теган повернулся к новоприбывшей. — Изольда, ты жива! Каким чудом? Мы думали, что в замке никого не осталось! Что у вас там вообще произошло? — так это и есть та орлесианка? Хм, у Эамона неплохой вкус.
— Нет времени объяснять! — хм, эта женщина как-то странно ощущалась. Не как маг, но и от обычных людей отличия были весьма существенные. Интересно, что это означает? С таким я ещё не сталкивался. — Я выскользнула из замка, как только увидела, что битва закончилась, но мне надо поскорее вернуться, и я хочу, чтобы ты вернулся вместе со мной, Теган. Один, — вот тут я выпал в осадок. У меня просто не хватало слов, чтобы описать состояние моего оху… удивления от подобной заявки.
— Кха... кхе… тьфу, — Бетани, в этот момент делавшая глоток отвара, сейчас судорожно пыталась не утопиться в кружке, Солона, напротив, донести напиток до губ не успела и теперь раздосадованно смахивала капли с мантии — рука дрогнула. Подобная заявка явно выбила из колеи не меня одного.
— А ещё он может сразу зарезаться, чего мелочиться, — вставила свои пять копеек Мариан, от греха ставя свою кружку подальше на стол.
— Маг, — с нескрываемым отвращением, смешанным с каплей страха (а вот его дамочка скрывала неплохо), отозвалась жена эрла Эамона.
— Согласен с Мариан — даже конченому кретину очевидно, что это ловушка. И очень любопытен тот факт, что в эту ловушку пытается затащить эрлесса. — сэр Кристиан, Алистер и Карвер синхронно закивали, полностью одобряя мои слова.
