Ледяной Отшельник. 1

Орки сделали несколько шагов, стараясь обходить склизкую кровь, как тут дверь одного из зданий распахнулась, и оттуда вышел бритый человек в темно-зеленой военной форме со странным изогнутым мечом. Остановившись, он недоверчиво посмотрел на орков.

— Что вы здесь делаете? — с усталым удивлением спросил он, и только тогда орки узнали в нем Эрдела.

37.

Менкалиан открыл глаза и медленно сел на кровати.

— Я тебя не узнал, — хриплым со сна голосом проговорил он.

— Да, — Эрдел провел рукой по голове, — побрился. Это удобно. Мы так служили.

— Уже день? — Эльф посмотрел в окно.

— У нас сегодня много дел. Надо сходить в оружейную лавку. Еду я тебе принес — правда, она давно остыла.

Менкалиан умылся водой из кувшина, стоявшего в тазу у двери, и сел к столу.

— Спасибо, — проговорил он, жуя. Эрдел легко кивнул и вернулся к своим мыслям.

За едой Менкалиан то и дело поглядывал на своего спутника, не уставая поражаться перемене, что случилась с ним всего за одну ночь после визита жрицы. "Мы так служили"! Несмотря на подробные и занимательные рассказы Эрдела о службе на границе, эльф не мог представить себе Эрдела-военного, рискующего жизнью, спасающего товарищей, уничтожающего мертвецов. Прошлое не оставило в нем следов — ни жесткости, ни цинизма, ни горечи, и даже вроде бы ничему не научило. Он выглядел молодым и не вел себя так, как, по мнению Менкалиана, должен вести себя зрелый, опытный воин.

Сперва они отправились покупать снаряжение Менкалиану.

— Я ничего не понимаю в луках, — признался Эрдел. — Мы ими не пользовались — против мертвых они бесполезны, хотя некоторые ради поддержания формы тренировались на стрельбище.

— Я разберусь, — кивнул Менкалиан. — В эльфийском квартале есть оружейный магазин. Может, и ты себе там что-нибудь присмотришь?

Эрдел покачал головой:

— Нет, я зайду к гномам. Они лучшие оружейники.

И все же Эрдел купил себе в эльфийской лавке комплект военного снаряжения. Он долго рассматривал образцы того, что предлагали хозяева, и в конце концов выбрал темно-зеленую форму, напоминавшую монашескую, только более удобную.

В глубине души Менкалиан не верил, что ему придется стрелять, но подыскал себе хороший и довольно дорогой лук. Эрдел заплатил без возражений — видно, его друг-настоятель не пожалел денег.

— Тебе не обязательно ехать со мной к гномам, — сказал Эрдел. — Это далеко, да и нет там ничего интересного.

Однако Менкалиану было любопытно побывать в лавке гномов и взглянуть, как Эрдел выбирает себе оружие.

Ехать им пришлось действительно долго, но место, где они оказались, было не обыкновенной лавкой. Это было большое каменное здание, которое занимали только оружейные магазины. Всюду торговали гномы, люди и эльфы. Эрдел неторопливо бродил мимо торговцев, легко скользя взглядом по оружию, и в конце концов уставший Менкалиан не выдержал:

— Что именно ты ищешь?

— Точно не знаю, — ответил Эрдел. — С оружием так непросто... вроде и ты его ищешь, и оно тебя. В общем, мы должны найти друг друга.

После часа блужданий они заглянули в небольшой зал, где на темных деревянных подставках висели одноручные и двуручные мечи, копья с замысловатыми наконечниками, великолепные луки и множество другого оружия. Хозяин-гном молча изучал своих единственных на тот момент посетителей.

Эрдел рассматривал выставленный товар. Менкалиан глазел по сторонам, удивляясь виду того или другого незнакомого оружия, а Эрдел вдруг направился к гному.

— Покажите мне вон тот меч, — он указал на непрямой меч с простой, ничем не примечательной рукоятью и расширяющимся лезвием, который висел на верхней перекладине ближайшей подставки. Менкалиану оружие показалось неудобным. Гном, однако, был другого мнения.

— Хороший выбор, — одобрительно хмыкнул он. — Но предупреждаю сразу — он дорогой, и здесь я не торгуюсь. Сами видите, что это за оружие.

— Я вижу, — ответил Эрдел. — Дело не в деньгах.

— Что ж, — гном на секунду скрылся за темной тяжелой шторой, вынес оттуда небольшую лесенку, забрался на пару ступеней и снял меч.

Эрдел положил свертки с одеждой на пол и взял у гнома оружие. Менкалиан, раскрыв рот, смотрел, как Эрдел примеривается к мечу, слегка его подбрасывает, несильно размахивает, проверяя баланс и ход руки. С оружием Эрдел перестал быть похож на себя — эльфу вообразилось, что теперь в нем чувствуется скрытая сила. Менкалиан переложил лук в другую руку, уверенный, что выглядит с ним нелепо.

— Не в Акамар собрались? — между тем спросил гном. Эрдел удивился:

— В Акамар?

— Там всегда нужны воины, — объяснил гном.

— Нет, не в Акамар, — ответил Эрдел. — Я его возьму, — сказал он, положив меч на прилавок. Гном снова исчез за шторой и через некоторое время принес ножны. Те оказались такими же простыми, что и меч, и Менкалиан даже разочаровался, особенно услышав цену оружия.

— Почему такие ножны? — спросил он Эрдела, когда они вышли на улицу.

— Какие — такие?

— Ты столько отвалил за меч, наверняка он какой-нибудь необычный. А ножны у него самые что ни на есть простые.

— Меч тоже простой, — сказал Эрдел. — Зачем хорошему оружию украшения? Оно говорит само за себя.

— А как ты понял, что этот меч хороший?

— Просто понял, — терпеливо ответил Эрдел. — Увидел и понял. Как ты понял, что должен купить именно этот лук?

— Есть несколько критериев хороших луков, — начал Менкалиан. — Во-первых, этот сделан...

Но Эрдел рассмеялся, озадачив Менкалиана, и тот больше не заговаривал с ним о мече, решив обдумать все самостоятельно.

На следующий день они выехали на юг.

Несмотря на царящую суету, Эрдел двигался быстро и останавливался как можно реже. Поначалу Менкалиан пытался выяснить у него, куда они так торопятся, но Эрдел отделывался общими фразами, и эльф даже обиделся, но потом понял, что тот не хотел от него что-то скрывать. Скорее всего, он сам не знал ответа.

На одном из постоялых дворов, где они остановились на ночлег, гостей развлекали музыканты. Сперва они пели удалые, развеселые песни, которым подпевал весь зал, и даже Менкалиан, привыкший к иной музыке, начал притопывать ногой и покачивать головой, захваченный всеобщим весельем. Потом вперед вышел певец и исполнил длинную балладу на распространенную у всех народов тему любви девушки к ушедшему на войну мужчине, где тот погиб и вернулся к своей невесте в образе призрака, чтобы забрать ее с собой в мир мертвых. Это больше походило на эльфийские песни, и Менкалиан так заслушался, что впервые за все время путешествия с грустью вспомнил о доме. Случайно он бросил взгляд на Эрдела и поразился увиденному. Эрдел сидел с таким выражением лица, будто пение вызывало в нем невероятное отвращение. Менкалиану стало не по себе, но он ничего не сказал.

Утром он как бы между прочим спросил, понравилось ли Эрделу выступление музыкантов. Тот пожал плечами и промолчал.

— Не понравилось, значит, — сказал Менкалиан. — Не любишь музыку?

Эрдел снова пожал плечами.

— Да как-то все равно, — сказал он. — А вчера я почти ничего не слышал. Мимо прошло.

— Мимо? — удивился Менкалиан. — Они весь вечер пели, да еще так громко!

Эрдел усмехнулся. Потом взглянул на эльфа и сказал:

— У меня еще никогда не было духа-паразита. Никак не могу привыкнуть.

Тут эльф вспомнил о словах жрицы. Конечно, это дух-паразит так отвлек его вчерашним вечером!

— На что же это похоже? — с интересом спросил Менкалиан. — Тебе больно?

— Больно? — удивился Эрдел. — Конечно, нет. — Он подумал. — Похоже, что у тебя есть собака, которая постоянно тянет тебя во все кусты, ко всем деревьям, к повозкам или лошадям. Только эта собака тянет тебя к другому.

Менкалиан поежился.

— К чему же?

Эрдел скривился и промолчал. Эльф больше не приставать к нему с расспросами, но путешествие начало казаться Менкалиану все более пугающим. Однажды ночью он проснулся от шепота. В комнате было темно, но эльф своим ночным зрением увидел, что Эрдел сидит на кровати и что-то бормочет себе под нос. Потом он замолчал и улегся. Менкалиан долго не мог уснуть, размышляя, неужели духи-паразиты настолько влияют на сознание, и если это так, зачем вообще иметь с ними дело.

Они доехали до холмов, где обитали клыкастые волки и разбойники. Об этих напастях им никто не рассказывал, поскольку последний перед холмами город они проехали днем, не задержавшись даже на обед. Они изучили карту и знали, что впереди — лесной переход, но с ними была пара шкур, на которых они намеревались ночевать, и путь через холмы не казался им трудным. Первые два дня они ехали спокойно, а на третью ночь на них напали волки.

Заслышав пронзительный вой, донесшийся из нескольких глоток неподалеку от места их ночевки, Менкалиан вскочил и бросился к лошади за луком. Встревоженные лошади фыркали и мотали головами, пытаясь освободиться. Чем ближе становились волки, тем сильнее они нервничали. Менкалиан, удивляясь собственному хладнокровию — он ни разу в жизни не был на охоте и никого не убивал, — вложил стрелу и повернулся в сторону, откуда доносился вой. Эрдел тоже поднялся и стоял, держа руку на рукояти меча, но не вынимая его из ножен.

Внезапно из леса к дороге вышел первый волк. Менкалиан никогда не видел таких огромных зверей. Изо рта серой твари торчали длинные клыки. Одной стрелой такого не убьешь, пронеслась мысль, но он прицелился, натягивая тетиву, и стоило волку сделать шаг, почти не думая послал стрелу вперед. Она вонзилась волку в плечо, и тот ринулся на них. Менкалиан прицелился снова, но Эрдел вдруг оттолкнул его, крикнул: "Следующего!" и встал на пути волка с выставленным вперед мечом. Менкалиан живо представил, как волк своими гигантскими зубами перекусывает невзрачный меч, но раздумывать было некогда — к костру подходило еще несколько зверей. Эльф выстрелил и услышав свист рассекающего воздух меча. Волки замерли, недовольно косясь на огонь.

Одного зверя Менкалиану удалось убить, попав прямо в глаз. Двое других отделались легкими ранениями — их взял на себя Эрдел. Остальные, увидев гибель своих товарищей, затаились в лесу. Эльфу было некогда думать, как его спутник управился с такими зверьми. Всю ночь они провели спиной к костру, вглядываясь в лесную тьму. Волки больше не показывались, бродя вокруг и периодически воя. С рассветом они ушли.

Когда взошло солнце, Менкалиан, наконец, осознал, что творится вокруг костра. Двум волкам Эрдел отрубил головы — они валялись среди окровавленного, вытоптанного снега, будто волосатые пни, — а третьему рассек грудную клетку. Теперь, усевшись на шкуре, он чистил меч.

— Возьмем одну с собой, — сказал он эльфу.

— Одну? — переспросил Менкалиан, чьи ноги дрожали от пережитого напряжения.

— Голову, — сказал Эрдел.

— Это еще зачем! — воскликнул эльф, отчего-то вспомнив слова Эрдела о духе-паразите, который тянет его "к другому". — Что за странная фантазия!

Эрдел взглянул на него.

— Трофей, — сказал он. — Будет хороший череп.

— Ты собираешься таскать с собой череп волка? — Эльф не мог поверить своим ушам.

— Нет, — ответил Эрдел. — Но с его помощью хороший шаман сможет отвадить их от своей деревни.

Очистив меч, он вложил его в ножны, и тут они увидели, как из лесу к месту их сражения выходят люди. Они выглядели обыкновенно, как деревенские жители, и оружия при них не было, однако было понятно, что в такие леса деревенские жители не забредают. Менкалиан на всякий случай вытащил стрелу. Эрдел встал, но до меча не дотронулся. Люди молча осмотрели поле ночной битвы, и от них отделился бородатый невысокий мужчина.

— Эй, доблестные воины, — весело крикнул он. — Дозвольте подойти поговорить! Только не стреляйте, люди добрые!

Эрдел не ответил. Мужчина начал приближаться. При взгляде на Менкалиана в его глазах возникла нескрываемая ирония.

— Хорошо стреляешь, — сказал он эльфу, кивнув на застреленного им волка. — Добрый охотник будешь.

Эльф промолчал.

— Мы это, — начал говорить мужчина, обращаясь к Эрделу, — мимо шли, как есть мимо, идем и видим, что у вас тут. Страшное дело эти волки. Бегут, бегут, как саранча из-за Щели, и откуда только берутся? Может из земли? Они такие могут норы выкопать — глубокие, темные, длинные! Видишь, какие у них клыки? Враз голову оттяпают, — он повернулся к Менкалиану. — И корни перегрызут, и мерзлую землю. Людей-то они не едят, зачем им люди. Они все больше так убивают, кости погрызть, зубы поточить, и в норы, в норы тащат. А норы глубокие! Под реками, под корнями, под скалами — есть посреди лесов скалы. Подземные норы, глубокие... — Он снова посмотрел на Эрдела. — А вы это... куда собрались-то? Зачем вам? Там впереди волки, страшное дело, ага. И откуда только берутся? Может, из земли, а?...

Пока он говорил, у Менкалиана от этих странных речей начала кружиться и болеть голова. Казалось, его сейчас стошнит; фигура мужчины расплывалась, будто в тумане, и вдруг Эрдел протянул руку, стиснув горло незнакомца. Тот мгновенно замолчал, вцепившись руками в куртку Эрдела, а стоявшие неподалеку люди быстро направились к ним. Менкалиан поднял лук и с трудом натянул тетиву.

— Не подходите! — срывающимся голосом крикнул он. Когда бородач замолчал, голова у эльфа перестала кружиться, и хотя боль не ушла, теперь ему было легче сосредоточиться. Люди не обратили на него внимания. Они подошли близко, когда Эрдел отпустил мужчину, чье лицо стало красно-синим, и тот рухнул в снег. Эрдел не вынул меча даже перед лицом приближавшихся. Мужчина на снегу приподнялся и замахал рукой своим спутникам. Те остановились. Менкалиан с облегчением опустил лук.

Откашлявшись и придя в себя, странный человек встал и хриплым голосом сказал Эрделу:

— Кто ж знал-то? Кто ж знал?

С этими словами он зашагал прочь, но, поравнявшись со своими спутниками, вдруг остановился, будто что-то забыл.

— Да! — воскликнул он и повернулся. — Дозволь, мил человек, волчат забрать.

Эрдел кивнул. Человек и его люди подняли тело одного из волков, а сам он с трудом поднял голову. На этом разговоры закончились, и все они удалились в лес, склоняясь под тяжестью туши.

— По коням, — скомандовал Эрдел. Они быстро собрались и отправились в путь.

Несмотря на усталость, они ехали весь день. Нервы Менкалиана были на пределе; он вздрагивал даже тогда, когда с ветки вспархивала птица. Однако больше никто их не тревожил, и они без происшествий добрались до южных деревень.

Отоспавшись в гостинице, Менкалиан пристал к Эрделу с расспросами.

— Что это за меч, если он таким огромным зверям головы рубит! — сказал он поутру, когда они собирались завтракать.

— Меч хороший, — ответил Эрдел, будто подобного объяснения было достаточно.

— Его сделал какой-то известный мастер? Или дело в металле?

Эрдел бросил взгляд на изнывающего от любопытства эльфа и, наконец, сжалился.

— Этот меч сделал гномий шаман. На нем клеймо одного из домов, занимающихся кузнечным делом. Эти мечи куют глубоко под горами, и сплав, и технологии — все известно только гномьим мастерам. Кроме этого, на нем несколько заклинаний. Редкая удача, когда мастер выставляет такое оружие на внешнюю продажу, и его могут купить люди... или эльфы, к примеру. Обычно оно предназначено только для гномов.