— Вот, держите — профессор Транн протянул Сержи небольшую шкатулку. На ней не было никаких символов — все правильно, специалист по руноведению отлично понимал, что бывает, когда оболочка вступает в конфликт с содержимым. Всем бы такое понимание — немного не то, что хотелось бы в такой ситуации, но лучше, чем ничего. Дали бы хоть немного времени на подготовку — мы бы вместе сообразили, что в таком походе лучше...

— Спасибо — веско сказал Сержи. Ему, как и прочим присутствующим, не нужно было напрягаться, чтобы почувствовать исходящую от шкатулки силу. Профессор Транн явно не забыл помощи отщепенцев, а потому постарался вовсю, желая уберечь подопечных от опасности. Жаль только, что неведомой.

— Вот, это тоже пригодится... — госпожа Рэссер протянула Дуче небольшую походную сумку. Губы гуру ботаники были сжаты плотнее обычного — она явно желала быть единственной представительницей преподавательского состава и наставником на путь истинный, а пришлось едва ли не толкаться. Ну, ничего, своих учеников она знает, и они знают ее. — Экстракты болиголова и клеменицы жгучей, замешанные на соке парасимы мерцающей. Мы этого не проходили, но я добавила инструкции по приготовлению ее, и других полезных эликсиров.

— Спасибо... — теперь уже расчувствовалась Дуча. Ее странные взаимоотношения с ботаникой трудно описать кратко. Пожалуй, их можно сравнить с когда-то брошенными в безжизненную почву семенами, которые теперь взламывали корнями пласты горных пород... очень подходящее занятие для гномов.

Наид Шаха нигде не было видно, но ощущение жгучего, внимательного, очень древнего взгляда ни на секунду не оставляло отщепенцев. Вампир тоже был где-то тут. В тени, как и положено созданиям ночи. Из тени удобнее наблюдать. Особенно за теми, кто еще интересуется ранним отбытием группы. Хорошо, что отъезд назначен на такое время...

* * *

Ехали аккуратно. Все прекрасно понимали необходимость конспирации, ну или хотя бы пользу от отсутствия проблем. Ну хорошо, не все, но почти...

Можно было бы и без "почти", если бы небольшой инцидент с участием Валека во время народного гуляния в честь весны... В подробности лучше не вдаваться во избежание привлечения ненужного внимания со стороны магического магистрата... На счастье, представители оного, не балующие своим присутствием даже некоторые городские районы, в провинции были существами вообще мифическими, а посему проблем удалось избежать. Серьезных.

Что же касается самого инцидента... То ли Валеку не понравился процесс сжигания чучела, то ли стало жаль забитого по случаю молодого поросенка... В общем, извалявшийся в золе, с торчащим из горла ножом молодой хряк наделал веселья больше, чем все народное гулянье, вместе взятое. Во всяком случае, по мнению Валека. Да и прыти у разбегавшейся толпы явно поприбавилось — аккурат к танцам, если таковые все же состоятся.

Впрочем, развития событий отщепенцы благоразумно дожидаться не стали — мало ли чего. Их путь продолжился своим чередом, а позади осталась очередная провинциальная деревушка, коих они навидались уже предостаточно.

Неожиданно проявил себя Болтливый Йурик — череп незадачливого убийцы, который отщепенцы впопыхах сунули во время сборов в одну из котомок. Буквально на второй вечер череп доходчиво, хотя и не слишком цензурно выразился из своего мешка на счет профпригодности отщепенцев в вопросах несения ночного караула. В смысле, что ребята, конечно, жуть какие крутые маги, и всякое такое прочее, и заклинаний маскирующе-предупреждающих вокруг понавешивали... Но вот дружный утренний храп со стороны постов в предрассветный час наводил на мысль, что оборона получилась несколько неполноценной. И очень сомнительно, что тех нескольких секунд, которые нужны отщепенцам для пробуждения и прихода в боеготовность, не хватит потенциальным нападающим не только на то, чтобы выполнить задуманное, но и выпить по чашечке кофе над телами своих не особо расторопных жертв. Это если опускать наиболее рискованные пассажи, которые иным Йурикам стоили испепеления.

Отщепенцы переглянулись, а кое-кто втянул голову в плечи. Уж больно нервными и утомительными выдались последние деньки... Справедливости ради следует отметить, что нечто подобное на основы патрульно-постовой службы изучали в свое время только орки. Недолгую карьеру отщепенцев в качестве ночных стражей магистрата вряд ли стоит рассматривать всерьез. Да и в случае с орками вся наука в основном сводилась к тому, с каким именно гиканьем и боевыми кличами эту саму патрульно-постовую службу следует сносить...

Да, среди отщепенцев было достаточно любителей ночных вылазок... Но это не значит, что именно они должны взвалить на себя все тяготы ночных дежурств, пока любители более размеренной жизни будут сладко посапывать в своих спальных мешках. А в словах убийцы было слишком много справедливых замечаний, пусть и чересчур едких. Кому, собственно, и знать, как ни ему? Он на таких карьеру сделал...

Пока отщепенцы молча переглядывались, решение подсказал все тот же Йурик, предложив в качестве бессменного начальника караула... себя.

Рациональное зерно в этом тоже было — призрак не спит, ему не мешает темнота, да и в целом по чуткости с ним мало что могло сравниться. И уж точно никто. Была тому причиной пустота черепа, усиливающая любой звук, прижизненная чуткость плюс профессиональные привычки, или вообще все эти причины слились в один резонанс, но череп в лаборатории по упавшим капелькам пота обычно угадывал, какой предмет отщепенцы не могут осилить с наскока.

Но была в этом и загвоздка. Трудно довериться тому, кого вы самолично отправили на тот свет, потом оттуда же достали, и в придачу обрекли на вечный плен в своей же черепной коробке. Да, помощь Йурика во время столкновения с Верховным Магистром была определяющей, но... только при взгляде на улыбающийся череп понимаешь всю глубину слова "окончательность"!

— Но один я этого делать не собираюсь! — Череп расставил все точки над обесточенными буквами, оставив без комментариев невысказанные вопросы. Пожалуй, в таком виде эта затея имела смысл. Задремать на посту он уж точно никому не даст, не будь он Болтливый Йурик!

Их путь лежал на юг. Медленно — торопиться им было некуда. Вдумчиво — им было, о чем подумать. И очень аккуратно. За спиной мерещились преследователи. Они дважды съезжали с пути и устраивали долгую, замаскированную по всем правилам засаду, чтобы выявить преследователей. Преследователей не наблюдалось, разве что считать таковыми обычных крестьян на неспешно катящихся повозках.

— Кисло мне! — буркнул Тридрилл после очередного дня сидения в кустах. — У наших недругов наверняка куча возможностей узнать конечный пункт нашего назначения и без того, чтобы тащиться за нами через всю страну.

— Это если мы туда направимся — парировал Сержи. — И потом, ты так спешишь наведаться в Винденсбург? Боюсь, твоей питательности будет маловато, чтобы утолить его голод...

— А я собирался скормить ему для начала одного занудного эльфа, и посмотреть, что будет! — машинально огрызнулся гремлин, не отрываясь, впрочем, от своих мыслей.

— Еще немного, и наш схрон получит почетное право именоваться гномо-оркским! — Шикнул на них сверху Лоувель. — Вас же за километр слышно! Вы еще национальные песни начните распевать, чтоб совсем похоже было!

— Ты знаешь какие-нибудь национальные песни? — Подозрительно спросил гремлин у темного эльфа.

— Хм, дай-ка подумать... — Сержи и вправду задумался. — "Голова гнома", "Голова орка"...

— Как-то однообразно... — скривился Тридрилл.

— У них еще и слова похожие... Зато в "Голове гремлина" есть еще один куплет...

-Дай-ка догадаюсь! Про наше коварство?!

— Про вашу мелкую зловредность — сухо уточнил Сержи. — Про коварство и в других поется.

— А у них что, зловредности нет?! — возмутился гремлин.

— Тут ключевое слово "мелкая"!

Гремлин надулся, но тут, словно перст богини возмездия, сверху прилетела шишка и попала прямо в лоб темному эльфу. Лоувель, исполнивший роль божественного посланца, многозначительно подкинул в руке вторую, и сощурился, выверяя траекторию.

— А вот у нас поется о сборе урожая... — продолжил гремлин совсем шепотом.

— Чужого? — уточнил Сержи, потирая лоб.

— Как получится... — уклончиво ответил Тридрилл.

— А как орки поют? Я, если честно, ни разу не слышал...

— Провидение милостиво оберегало твои серые уши! — снисходительный тон дался гремлину вполне искренне. — Но, если хочешь, я воспроизведу...

И не успел Сержи затрясти головой, как гремлин шумно прокашлялся и заревел чужим голосом на весь лес:

— Уууууаааааааааарррррргхххххх, ауууууууыыыыыыырррррггх грумдабзяааааба куурдыыыыык аккууумм...!!!

Раздался шумный треск — Лоувель свалился с дерева.

— Вы что, сдурели?!!! — светлый эльф был вне себя.

— Это все он! — гремлин ткнул пальцем в хватающего воздух Сержи.

— Совсем мозгов нет?! — Лоувель встал с земли, потирая ушибленное место.

— Зато теперь никому и в голову не придет, что тут эльфийская засада! — победоносно произнес Тридрилл. — И вообще, хватит уже в этих кустах отсиживаться! Надоело! Поехали отсюда...

Поскольку ничего другого делать после такого выступления не оставалось, троица наблюдателей углубилась в лес, где был разбит основной лагерь отщепенцев.

— Там что, наши проходили? — поинтересовался Друххук, когда друзья вошли в лагерь. Гремлин расцвел, а эльфы многозначительно переглянулись.

— Нет, это Тридрилл рассказывал нам о традициях оркских засад... — мстительно сказал Лоувель.

— Громко же он рассказывал. Доходило плохо? — поинтересовался Маури.

— Зато правдоподобно! — одобрительно хмыкнул Баргез.

Сержи еще раз поперхнулся, прокашлялся, и счел за лучшее молча приступить к сборам. Они и вправду засиделись в этом лесу, но зато существенно пополнили запасы свежего мяса, а заодно и кое-каких ингредиентов, педантично перечисленных госпожой Рэссер в сопроводительном письме.

* * *

— Скажи-ка мне, ушастенький, в наши планы входит гордое поднятие флага на главном пустыре этой мистической достопримечательности? — Неуверенно спросил Тридрилл, разглядывая с холма открывающийся вид на цель их путешествия.

— Давай сначала определимся, какой флаг будем поднимать... — Отстраненно ответил Сержи, изучая руины.

Они все-таки добрались, несмотря на обилие мрачных прогнозов и предчувствий. Впрочем, главный источник для мрачных прогнозов и предчувствий все равно оставался впереди, просто теперь он превратился из неясной легенды во вполне конкретный набор древних развалин.

— А пока будем решать этот вопрос, предлагаю аккуратно объехать вокруг города и полюбоваться на него со всех сторон, а заодно и выбрать подходящее место для лагеря...

Верхняя часть отряда дружно согласилась, а вот нижняя, то бишь их транспорт, дружно возмутилась. Нельзя сказать, что их животным приходилось туго во время их путешествия. Галопом их точно не гнали, но зато тянуть приходилось немало. Важно отметить еще и то, что животных для отщепенцев выделили не то что не первой, но даже уже и не второй молодости. Во время пути отщепенцы не раз тоскливо обсуждали то, что выделенные им животные — лучший показатель их шансов на возвращение, по мнению Академии, точнее полное отсутствие оных. Вот и транспорт им выдали такой, что не слишком жалко списать.

Особенно возмущался мул гремлина — Тридриллу не стали выделять целую лошадь, пусть и старую. Изначально на него вообще ничего не хотели выделять транспорт, мотивируя это размерами гремлина и соответствующим багажом. Дескать, распихаете по карманам и нечего голову дурить. Но Сержи решил этот вопрос просто — зайдя в деканат он обронил, что вещи гремлина придется оставить в Академии, ну а что там спрятано в его многочисленных мешочках... В стойлах Академии мигом нашелся ненужный старый мул... Есть в природе такие вещи, которые не стоит сжигать даже в магическом огне... Во избежание...

Кстати, про мула — может, физически он являл собой прекрасную натуру для картины "Серая немощь", но зато во всем, что касалось совместимости характера, лучшего спутника нельзя было и представить. Или худшего — это уж как посмотреть, но второй вариант как-то ближе. Иными словами, в их и без того нескучной компании стало на одного ворчливого и вредного старикашку больше. Свое недовольство он обычно выражал громким скрипуче-визгливым ржанием, что ставило его в вопросах демаскировки выше целой ватаги орков. Приказы он умудрялся выполнять с точностью до наоборот, что снимало любые сомнения в его разумности — только умное существо может так целенаправленно делать гадости!

— Ну, персонально ты можешь направляться прямо в город! — ласково сказал Тридрилл на ухо своему бравому, рвущемуся в бой скакуну. — Я тебе даже морковку по такому случаю выдам! На прощание!

Мул мигом произвел перерасчет и уже собрался развернуться на сто восемьдесят градусов, но наткнулся на мрачный взгляд Друххука, уже пару раз высказывавшегося о пользе мульего мяса в рационе, и присмирел. В общем, с ним вполне можно было иметь дело, как и с любым другим представителем вида условно-разумных, к коим относится подавляющее большинство этого мира...

— Хорошо сохранился город... — задумчиво сказал Голан через пару часов после начала кружения. За это время отщепенцы объехали едва ли четверть, а то и пятую часть — хотелось бы посмотреть поближе... Вы не знаете, насколько близко к нему можно безопасно подойти?

— Ты сначала определись, что считать его границей. — Проворчал Струк. — Наверняка вокруг был пригород или что-то вроде, по чем мы сейчас топчемся. Лично я бы, наоборот, отошел подальше... и забрался повыше. И уже оттуда пытался бы понять, что к чему.

— Повыше будет хорошо видно не только нам, но и нас — напомнила Налинна.

— Ну я же не говорю, всем! — возмутился Струк.

— Он прав... — согласился Сержи. — Наблюдательный пункт нам ой как пригодится, и не только для того, чтобы город разглядывать. Вот только где его разместить? Холмов и скал-то тут хватает, но они же мешают обзору.

— Ммм... Два пункта? — предложил Голан.

— А не многовато ли? шастать еще между ними! — Валеку не слишком улыбалось торчать весь день на импровизированной вышке и пялиться вдаль.

— А у тебя запланировано много дел? Может, еще и экскурсии? — осведомился Тридрилл.

— Да! — Юноша сверкнул глазами. — Полгода торчать снаружи я точно не планирую! Уж лучше и вправду внутрь прогуляться. Не все ж там умирают, в конце концов!

— Не все! — ободряюще улыбнулся гремлин. — всего лишь две трети, если я правильно посчитал.

— Неужели нет никакой системы в этих смертях? — усомнилась Салли.

— Может и есть, просто она нам неизвестна... — выдохнул Сержи. — Если бы у нас была хотя бы более-менее подходящая база для анализа... А так — сплетни двухсотлетней давности да неполный перечень пропавших членов экспедиций. Маловато для серьезных выводов.

— А если опираться только на списки? Мы же маги все-таки, а не мародеры. Да и точнее выйдет, как ни крути...