Дилера не знала, что, получив сигнал от береговых крепостей о подходе флотилии с невестой, Найджел выругался в три этажа с чердачком и направился прямиком к Тальферу.

Барист встретил его поклоном и улыбкой.

— Ваше высочество?

— Дилера прибывает, — мрачно сообщил Найджел.

— О, ваше высочество...

Радость сменилась сочувствием. Найджел и сам себе бы посочувствовал, да вот беда — не поможет.

— Значит так. Мне нужны деньги.

— Разумеется, ваше величество.

— Праздник я сам организую. И жениха я для этой страшилы уже подобрал.

— Позволено ли мне будет узнать...

— Да позволено, конечно, — отмахнулся Найджел. — Это виконт Трион.

Барист вспомнил серьезного светловолосого мужчину, и невольно кивнул. Подходящий выбор. Красив, умен, лихой бретер, пользуется успехом у дам, и в то же время неглуп. В отца пошел. В свои двадцать пять лет еще не женат, так что можно выдать за него принцессу.

Оххх...

— Ваше высочество, а его отец согласится?

Вопрос был не просто так. Все же граф Трион руководит департаментом Дознания, и без его ведома...

— Куда он денется. Значит так, мне нужны деньги, остальное я сам организую.

Барист поклонился и принялся выписывать распоряжения.

Деньги?

Да хоть что! Главное, что его величество чувствует себя намного лучше, словно... словно Найджел его травить перестал? Но ведь приходит каждый день, раньше хоть немного, но состояние короля ухудшалось, а сейчас такого нет. Яд, что ли, выдохся?

И такое, в принципе, бывает.

Найджел уже ушел, когда Барист вспомнил еще кое-что. И тихо застонал.

Запавшие глаза друга.

Покрытые коростой губы, шепчущие страшные слова.

Тарейнский. Трион.

А если предатель не Тарейнский, а Трион?

Если Варс пытался предупредить?

Барист закрыл лицо руками и застонал уже в голос.

Если, если...

Боги милосердные, да помогите же мне! Хоть знак подайте какой!!! Ну хоть как-то помогите!!!

* * *

Дилера всего этого не знала и даже не подозревала. Зато она видела роскошную встречу. И кланяющегося ей златокудрого красавца с очаровательной улыбкой.

И сердце девушки таяло, словно лед на весеннем солнышке. И бились в нем глупые, девичьи надежды, словно голуби в клетке.

А вдруг...?

Может быть...?

Должен же кто-то и душу ценить, а не только тело! Правда? Ведь правда же?

В столице разворачивались празднества в честь ее высочества, и на этом фоне почти незамеченным прошло сообщение о победе.

Маркиз Торнейский разбил степняков и ехал домой.

Его величество был искренне рад. Барист впервые за столько времени перевел дух.

А Найджел...

На следующий день он подлил отцу не три капли, а девять.

Матильда Домашкина.

Время бежало быстро.

Вот уже и воскресенье. С утра Матильда удрала в парикмахерскую, и вышла оттуда счастливой. Прислушавшись к ее словам, теть Наташа соорудила ей максимально простую прическу, модную в любые времена. Узел-ракушка и пара завитых прядей, которые словно случайно выскользнули на плечи. Получилось красиво.

Потом настал черед наряда. Костюм-двоечка, единственное, что подходило, но за ним Матильде пришлось забежать домой. И разумеется, там она наткнулась на тетю Пашу.

— Явилась!

Бабища аж шипела. И ведь не докажешь такой, что сами виноваты. Никогда не докажешь. Матильда порывалась послать ее по кочкам, но Малена тут же перехватила управление.

— Надеюсь, вашего сына уже выпустили?

— НЕТ!!! И не собираются!!!

Из воплей озверевшей бабы Матильда поняла, что Давид и Антон разозлились очень качественно. А когда у людей есть деньги и связи, то и злятся они не просто так. И не двери ногами пинают в припадке ярости, как в кино.

Германа и Петюню сажали всерьез. Шили им организацию ОПГ, с попыткой отнять квартиру у Малены, с избиением, нанесением тяжких телесных, кажется, еще и с ограблением...

И поди, докажи, что это не так?

Матильда аж рот открыла. Хотя... а она возражала?

Ни разу! Ни на минуту! Знаете — а поделом! Она не просила отжимать у нее квартиру, нападать, бить, ругаться, подавать в суд... они первые начали. А что им в ответку прилетело...

Странные люди, а? Вот читают они в Библии, или там, в Коране, что за грехи следует наказание. И совершенно к себе этого не применяют. А за что их наказывать? Они же хорошие...

Параша с апломбом требовала, чтобы Матильда исправилась, покаялась и быстренько забрала заявление из полиции. И вообще — свободу попугаям и денюжку на корм.

Матильда решительно отказывалась. И ругаться бы им долго, не появись на арене третье лицо.

* * *

Тетя Варя то ли в окно Матильду выглядывала, то ли просто на вопли вылезла. Но атаковала со всей мощью бывалой комсомольской активистки.

— Это что такое творится! Парашка, да тебя саму сажать пора! Я щас в полицию позвоню, скажу, что ты девчонку шантажируешь...

— А мы и подтвердим, — Мария Михайловна была как всегда, на боевом посту. И улыбалась, что та гадюка — ласково так, нежно, по-доброму. — Звони, Варя, камеры, небось, все пишут...

— Я... — тетя Параша впервые растерялась. Забыла она про камеры, просто — забыла! Дело житейское, бывает... привыкла орать и нахрапом давить, вот и не подумала.

— Говоришь, заявление забрать? А то жизни не дашь? Из дома выживешь... какие угрозы-то хорошие, — тетя Варя потерла руки.

Малена поглядела на бабок, которые сейчас сильно напоминали стаю пираний, и молча нырнула в подъезд. Здесь и без нее справятся. Точно.

* * *

Половину второго Малена садилась в джип Давида.

Костюм-двоечка (платье и длинный, ниже середины бедра, пиджак) цвета голубиного крыла делал глаза Матильды темно-синими, загадочными, словно грозовое море. Медальон она в этот раз надела поверх платья — фасон позволял и даже требовал. Гладкий материал без вышивки и украшений, просто намекал, что сюда нужны драгоценности. Малена и решилась.

А что?

Скромно и со вкусом. А как были одеты люди на прошлом дне рождения, она посмотрела. Белой вороной выглядеть не будет. И вообще, сейчас два часа дня. Кой дурак надевает бриллианты в это время? Вот вечером, при свечах — дело другое, а сейчас роскошные драгоценности просто неуместны.

Коробку с подарком мужественно потащил Давид. Свой подарок у него тоже был, флакон дорогих духов, сделанных на заказ в Париже. Когда Малена узнала цену, она только головой покачала. Ей на этот флакон было бы три года работать, не есть, не пить, а только копить.

Господа Асатиани встречали гостей внутри дома. Так что Малена оценила и здоровущий парк, и роскошный дом... ну, вертела она головой по сторонам! И что? Интересно же!

Донэр, конечно, на порядок круче, да и городской дом Домбрийских побольше будет, но для этого места, времени и состояния — очень даже. И со вкусом.

Никакой 'цыганщины', никакой восточной аляпистости, которой так часто грешат нувориши. Серый камень, алая черепица, очень простая постройка...

Зато внутри есть где развернуться. И гостей уже хватает... бррр.

Малене показалось, что ее шильями потыкали. Матильда даже и не вылезала, отдавая контроль над телом подруге. Герцогессе все же привычнее подобное общество, а вот Матильда...

М-да.

Есть светское воспитание, а есть советское. По первому шаблону с гадюкой надо расцеловаться, по второму — треснуть палкой. И увы. У Марии-Элены был как раз первый вариант, а у Матильды — второй. Так что — не лезем. И еще раз НЕ ЛЕЗЕМ!!!

Давид тем временем подвел Малену к своим родителям.

— Мой отец. Эдуард Давидович. Моя мать, София Рустамовна. Моя девушка. Малена Германовна.

На миг воцарилась тишина. Потом взгляд Эдуарда Давидовича обежал Малену с ног до головы. От аккуратно уложенных волос до простых туфель, словно просканировал, и вынес свое авторитетное суждение.

'Дешевка'

Матильда точно бы вспылила. Малена улыбалась, как ни в чем не бывало, все той же равнодушной улыбкой светского человека, которого по шесть раз на дню кому-то представляют, и ему уже так надоели и эти вечера, и эти церемонии...

Пфе...

— Рада знакомству.

Голос у девушки тоже был холодный, равнодушный и самую чуточку снисходительный. Ровно настолько, чтобы господа Асатиани почувствовали себя неуютно, но совершенно недостаточно для обиды. Ах, эти интонации.

Сколько можно передать с помощью слов — и сколько с помощью модуляций голоса? Невообразимая палитра оттенков и смыслов. К сожалению, уроков логики и риторики в школах не вводят. Противогаз во взрослой жизни научиться надевать или там, закон Божий почитать — важнее, кто бы спорил. Это ж каждый день надо, а с людьми общаться — не надо.

— Мы уже знакомы, — София Рустамовна не растерялась. — Я рада, Малена, что вы приняли мое приглашение.

— Ваше приглашение — большая честь для меня, София Рустамовна.

Вежливость и снова вежливость.

— О, а это мне?

Давид покачал головой.

— Мам, мой подарок — вот. А это подарок Малены.

София Рустамовна вытащила духи и ахнула.

— Давидик! Боже мой! Это же мои любимые духи, но как ты уговорил Анри? Он же безумно капризен!

Давид развел руками. Мол, кто захочет, тот любого уговорит. Вопрос цены.

София нарочито долго восхищалась подарком сына. Потом посмотрела на Малену.

Занервничала?

Да нет. Стоит, разглядывает картину над камином. Кстати — очень неплохой Констэбль.

— Малена, вам нравятся английские художники?

— Да, София Рустамовна. Это ведь 'Земля Констэбля'? Он потрясающе выразителен...

И нет в этом ничего странного. Просто Малена посмотрев фотографии, расспросила Давида. И поинтересовалась основными художниками. Интернет в помощь.

Женщина кивнула.

И приступила к подарку Малены. Медленно собираясь сейчас оттоптаться на девушке за все и сразу. Эдуард Давидович внимательно смотрел на Малену.

— Вы знаете английских художников?

Малена, понимая, что проколется в три минуты, покачала головой.

— Нет, Эдуард Давидович.

— А откуда...?

Ответом была улыбка. Легкая, без заигрывания, просто — как приятному человеку, с которым ничего не связывает.

— Когда мне нравится чья-либо картина, я смотрю информацию о художнике. И только. А Констебль... у меня хорошая зрительная память. Понравился один его рисунок, и я проглядела остальные. Он очень талантлив.

Объяснение было понятным.

К примеру, сколько человек видели картину, где одна девушка, в бело-голубом, сидит на черной лошади, а вторая, девочка в розовом, смотрит на нее с веранды?

Много.

А кто расскажет о Брюллове? О том, что картина 'Всадница' написана в 1832 году, перечислит остальные полотна Карла Павловича? Далеко не все. И о творческом пути Брюллова побеседуем заодно. Нет? Вот и не стройте из себя знатоков, глупо выглядеть будете.

Коробка поддалась наконец усилиям дамы. Но вместо ожидаемого возмущения....

— Какая прелесть!

И было от чего ахнуть.

Небольшая, сантиметров двадцать высотой, и сантиметров сорок в длину, композиция из дерева отличалась необыкновенной живостью. Барсук-медоед подкрадывался к улью, на крыше которого сидела птичка-медоуказчик.

Темное, почти черное дерево 'барсука', белая спинка и часть головы, аккуратная, чуть более светлая хижина улья, рыжая, вырезанная из другого корешка птичка...

Выполнено было все изящно и аккуратно, так, что были видны и когти, и глазки, и даже зубы в пасти. И все покрыто лаком для сохранности дерева.

Удивительно?

Ничего удивительного, это — Лес. Тот, кто умеет ходить по лесу, умеет видеть его красоту, умеет показать ее другим, уже богат. В лесу можно найти что угодно, от сброшенных рогов до самых причудливых корней, надо только суметь увидеть.

— Какое чудо!

— Вы позволите?

Малена потянула за птичку-медоуказчика. Крышка улья легко снялась, и в ней обнаружилась баночка с медом. Небольшая, но запах...

— Какое чудо!!! Малена, но это же безумно дорого?

— Радость не может быть дорогой, София Рустамовна. Если мой подарок принес вам хотя бы минуту радости — он уже многократно окупил себя.

Принес. Это было видно и по горящим глазам, и по улыбке...

— Я даже знаю, куда его поставить.

Малена тоже знала. Скорее всего, в бильярдную. Там все выполнено из дерева, и деревянная скульптура отлично впишется. Нет, не зря она проглядывала фотографии. Операция 'Подарок' прошла успешно.

Ссылка на медоеда: https://jizne.ru/wp-content/uploads/2018/09/849cb6b73784c2baaadce9e8a9d3acfb.jpg

* * *

Обязательная часть была выполнена, теперь начинался второй акт Марлезонского балета. Может быть, даже более противный.

— И чего так выделываться? — задумалась Матильда.

— Нувориши, — фыркнула Малена. — Нахватались по вершкам, а что там еще и корешки должны быть — нет, не понимают.

Герцогессе было виднее. А Матильда век бы сюда не пришла. Вот.

Не успела она отойти от родителей, как ее атаковали дети. Хотя дети — название весьма условное, что для Мананы, что для Нателлы.

— Малена, рада вас видеть, — улыбнулась Манана.

— И я рада нашей встрече...

Разговоры, разговоры....

Матильда и половины не вела никогда.

Обсудили погоду, природу, медоеда в частности и фигурки из дерева в целом, дамы интересовались, откуда взялась эта прелесть, Малена не стала скрывать. А зачем?

Дяде Вите — польза, а она все равно не собирается продлевать знакомство больше необходимого. Только надо предупредить, чтобы спиртного не везли — обратно тащить придется.

К светской беседе подключались другие дамы, кто-то уходил, мелькнула Анжелика.

А вот и Антон. С мамочкой, разумеется. И какие же выразительные глаза у Ирины Петровны! Большие такие, круглые, особенно когда она понимает, что Малена находится здесь по праву, как спутница Давида Асатиани...

Антон подходит поздороваться.

Да, добрый день, в понедельник на работу, разумеется. И Малене было приятно. И вопрос, и забота, и то, что Антон спас ее...

Может быть, это нерационально, но...

Додумать девушка не успела.

Юлия Павловна появилась словно из ниоткуда.

Поздравила, улыбнулась, потом увидела Малену — и скорчила рожицу.

— Фу! София Рустамовна, это вообще за гранью добра и зла. Принимать такое в своем доме... Давид, я понимаю, что поразвлечься всем охота, но тащить маргинальную девицу к матери? На день рождения?

Все замерли.

— Извольте объясниться, — ледяным тоном произнесла госпожа Асатиани.

Юля развела руками.

— Ну, я вот про это... когда отец уголовник, а мать бомжиха...

Малена побледнела. Но пока молчала.

В таких поединках иначе нельзя. Начнешь кричать, оправдываться, отрицать — будет только хуже. Нужен один удар — решительный.

А пока противоположная сторона орет — не становись с ними на одну доску. Чего глупее — кричать, что мои родители не такие, или они меня не воспитывали... может, еще и сразу всем сознаться? И мишень на грудь повесила.

Матильда даже не вылезала. Это был не ее бой, она просто не справится, не сможет. А Малена выпрямилась, расправила плечи... и повеяло чем-то таким на присутствующих здесь людей.