Конец светлым эльфам!

— По голове как здорово бьешь! — припомнил восторженно один из стражников.

— Меч у тебя — во меч! — рявкнул командир стражников. — Тебе и вести нас к воде! А эльфы пусть с Фионнелем вашим несостоятельным топчутся!

— Я — Фея! — возмутилась одна из эльфиек. — Я не топчусь! Вьехо, возьми меня в свой отряд! На равных со стражниками встану! Фионнала же взял? А я тебе жизнь спасла два раза, и еще спасу!

— И мы не топчемся! — подали голос остальные эльфийки.

— Кто не топчется, к Вьехо вставай, остальные пусть с Фионнелем дальше не знают, где воды сыскать! — тут же распорядился Ройялль. — И, эта, побыстрей шевелитесь, а то от жажды помрем!

От жажды помирать желающих не нашлось, и скоро отряд плотным строем встал у пещеры, с вызовом глядя на Фионнеля и, на всякий случай, на Вьехо тоже.

— Капитан, прикажи, в общем строе пойду, для тебя путь к воде разведаю! — воскликнул простодушный Фионнер. — Я смогу!

И, не дожидаясь команды, юный эльф пристроился к большинству.

— Веди нас к воде, Вьехо! — загремело над песками единодушное желание. — Все преграды одолеем! Только веди!

Вьехо поглядел на одиноко стоящего на вершине бархана Фионнеля и подумал, как было бы здорово прямо сейчас взять да и встать рядом с Фионнелем, и пусть он разбирается с проблемой! Вьехо даже сделал пару шагов, но Фионнель мгновенно понял его замысел — и перекосился от ужаса. И у Вьехо наконец стало легко на душе. Ушла на время тоска по потерянной семье и друзьям, и накатило долгожданное озарение!

— Капитан Фионнель! — весело окликнул он. — Так какова же первейшая обязанность и почетный долг капитана Звездной стражи?

— Хранить неусыпно Предвечную Владычицу и прелести ее несказанные, — неохотно отозвался юный эльф. — Да, я помню.

— Ну и где она?

— Ушла, — равнодушно пожал плечами Фионнель. — Владычица возжелала уединения, кто я такой, чтоб препятствовать? С ней Жмот. И я вижу ее прямо отсюда. Вон она сидит на камне. Там дальше — каменное поле.

— Направление, данное капитаном Фионнелем, строго держать! — распорядился Вьехо. — Сторожко, по краю зыбучих песков, меж барханов, из тени в тень скользя — отсюда и прямо к воде! Стражникам — броней не брякать, руганью отряд не обнаруживать, нежных эльфиек пониже спины вульгарно не шлепать!

Смертные и бессмертные наградили его одинаково недоуменными взглядами. Идти к воде в противоположном от воды направлении? Но Вьехо ласково улыбнулся — отряд дрогнул и пошел. И славно пошел, словно не один век прожил в разведрейдах! Что б и не пойти? Вьехо — воин, и меч у него вон какой, Вьехо знает, что делать! А когда один знает, остальным намного легче! И даже можно идти не задумываясь к воде в противоположном от воды направлении.

— Фея, радость моя! — окликнул юную эльфийку Вьехо. — А тебя я попрошу задержаться.

Он внимательно оглядел подбежавшую Высшую даму — как всегда, ничего особенного, фиалковость глаз и воздушность фигурки в наличии.

— Ты говорила, что чувствуешь землю, — напомнил он. — Ты сама говорила. Скажи еще вот что: а... вода там есть?

Высшая дама прикрыла глаза.

— Есть, — сообщила она тихо. — Далеко, Вьехо. Не достать. Там сначала каменная плита. Если сделать в плите трещину, вода сама поднимется — но как ее разбить без мощи светочей? Я только чувствовать могу!

— Всего лишь разбить? — облегченно улыбнулся Вьехо.

Чуть заметно дрогнула земля, и прокатился низкий гул. Вдали покачнулась на камне, испуганно взмахнула руками и вцепилась в Жмота Предвечная Владычица.

— Как звать тебя, будущая провидица отряда? — торжественно спросил Вьехо. — Фея — не эльфийское имя!

— Вообще-то я сирота! — призналась эльфийка и покраснела. — Старшая дама свиты Фионе увидела во мне кровь Руайял и признала — но как носить столь звонкое имя? Сама я ничего великого не свершила! Значит, пока что — Фея... ой!

— А я всегда замечал в тебе необычное! — растроганно сказал Вьехо, прижав Фею к себе. — И глаза у тебя... да и фигурка!

— Смотрите! — пробормотал Фионнал, глядя, как древний эльф в восторге кружится с юной эльфийкой на руках.

Но следопыта никто не слышал. Все, раскрыв рты, зачарованно смотрели, как каменная впадина впереди стремительно заполняется бьющей из-под земли водой.

— Уа! — взревел ишак и помчался к воде, потрясая хурджинами.

— Согласны! — выдохнули стражники и бросились следом.

— Вьехо, а ты почему не бежишь к воде, а плачешь? — испуганно спросила Фея.

— Я не плачу, я радуюсь! — с трудом улыбнулся Вьехо. — Одна ты у меня отныне родственница!

— А... остальные где?

— В Беловодье, — вздохнул древний эльф. — Только где оно, за какими безднами времени? Одно лишь утешает: у них там никаких проблем, не то что у нас.

16

Предвечная Владычица съежилась под грузом проблем. Солнце, благодатное солнце Беловодья уже окрасило в причудливые цвета кроны деревьев в зачарованных пущах. Значит, кончается день. Вечера же в горах не бывает, как выяснилось — сразу ночь. А ночь пройдет стремительно! Потому что утром — битва. И как ее избежать, непонятно. Непонятно даже, стоит ли избегать.

Владычица чуть слышно вздохнула. Сомнения пугали ее новизной ощущений, пугали и мучили. Все предыдущие тысячи лет сомнений не было, потому что рядом всегда находилась сестра-близняшка, с которой можно было обсудить все — и легко прийти к единственно безошибочному решению. А легкое соперничество и взаимная ревность к сестринским успехам только придавали очарования их дружбе. Но пропали светочи, и кое-что изменилось.

Владычица снова вздохнула. Сейчас она уже понимала, что их намерение окончательно прояснить вопрос, которая из двух сестер лучше правит, не блистало разумностью. И правильней было б оставить, как оно было столь тысяч лет. Только вот верный Тургол — он так страдал в тени блистательных сестер, так мечтал о достойной его мудрости власти... корона Предвечного Властителя ему подошла бы впору! А рядом с ним, в короне Властительницы — она...

Только доблестный Тургол сгинул в погоне за светочами вслед за совладычествующей сестрой, бросив расу — и возлюбленную! — в столь трудный для нее момент!

Предвечной Владычице стало жалко саму себя до слез — но потом она выпрямилась на Престоле и рассердилась. Она — сама Предвечная Владычица! Вот вернутся светочи!..

Владычица еще позлилась. Потом с невольным любопытством и завистью прислушалась к тому, что говорят стражи доблестного Сильножара. Вот кому не скучно! Вообще-то охранная служба не предполагала веселья, и Звездную стражу, к примеру, спасала только склонность эльфов к трансцендентным мечтаниям — но доблестный Сильножар заключил ошеломительную предвоенную договоренность, в результате которой дозоры Высших пополнились воинственными лучницами. И теперь стражи позабыли об обязанностях, целиком поглощенные знакомством. Еще бы — им скоро сойтись в схватке! Как тут не осмотреть придирчиво друг друга, не продемонстрировать мощь луков и отточенность мечей, не обменяться напитками из походных фляг?

Точеные ноздри Предвечной Владычицы дрогнули, привлеченные незнакомым ароматом, в котором нежность и сладость чудесным образом оттенялись пикантной горчинкой. Нет, не вкусноводень пили сейчас увлеченные стражи! А что тогда?

Владычица прислушалась, задействовав крохотную толику магии, что еще оставалась в ее распоряжении. Как ни странно, разговаривали на эльфийском.

— Вино из нектаринок готовится за одни сутки — и всего один раз в году, — беззаботно шептала лучница, облокотившись на спину широкогрудой лохматой зверюги. — Завтра этот удивительный день и будет. Поутру, как окрасят склоны братьев-вулканов алые лучи солнца, займемся священнодействием! Все Беловодье, малых детишек включая, отправится с песнями на край долины, в благоуханные сады нектаринок, там до заката будем собирать урожай и бережно препровождать подводы с коробами ко дворам виноделов. Потом — сортировка и закладка в огромные бочки. Потом виноделы в отсутствие свидетелей, чтоб не сбили радостными причмокиваниями сложной рецептуры, добавят ингредиенты и магические отдушки. Потом...

Страж из отряда доблестного Сильножара с любопытством внимал, облокотившись на спину зверюги с другой стороны и ласково почесывая ее промеж завитых рогов.

— Поутру, — ревниво заметил он, не сдержавшись, — как окрасят склоны ваших гибельных вулканов алые лучи благодатного солнца, мы погоним вас пинками, чтоб до самих Нездешних морей не останавливались!

— И меня пинками? — вспыхнула лучница. — Я девица! И детей малых погоните через ледяные перевалы?!

Высший эльф впал в замешательство. Потом перехватил укоризненный взгляд зверюги и смутился еще больше. За многие века битв против исчадий Тьмы случалось всякое, но оправдывать военные зверства перед будущей жертвой пришлось впервые, и эльф оказался явно не готов к ситуации и кощунственным мыслям, которые она вызывала.

— Объясни хотя бы, за что вы на нас окрысились? — поинтересовалась лучница. — Мы приняли вас как родичей, поделились едой и землями, расстались ради вас с нашими друзьями и союзниками — вороными конями Беловодья. Чем не угодили, что не родичами посчитали, а исчадьями Тьмы?

Высший эльф мялся и медлил, и Предвечная Владычица чуть не начала ему подсказывать прямо с Предвечного Престола. Хорошо, опомнилась в последний момент, а потом и страж пришел в себя и взялся обличать.

— Вы не родичи нам! — яростно зашептал Высший эльф. — Никогда не видывали потаенные чащи столь дерзкой и дикой красоты, фигур столь высоких и переполненных силой! К какому Дому, например, ты принадлежишь, дева с неведомым именем? К какому роду осмелишься себя причислить?

— Сложный вопрос! — смутилась лучница и мило покраснела. — В нас чьих только кровей не намешано! Но именно я по своему дару вхожу в Дом Раэла, а что?

Высший эльф побледнел.

— Раэл — грозное имя! — предостерег он. — Из древних легенд пришло! Дар его...

— Владею! — предупредила лучница холодно. — В малой степени, только вам и того хватит! Но являть его не проси: братья-вулканы рядом, дам раза — ваши разведчики с деревьев посыплются вместе с грушами!

— И язык ваш — из диковинных! — заявил страж, немало смущенный уверенностью прекрасной воительницы. — От него гоблинским попахивает!

— От сего дня ни одного слова на гоблинском не услышите, хоть все Беловодье обойдите! Или мы не на эльфийском шепчемся прямо сейчас?

— И невежи вы, каких поискать! Меж шатров бродите, внутрь с нездоровым любопытством заглядываете, на телегах чрез лагерь ездите, оглашаете окрестности скрипом!

— Потому нас к вам и приставили! Отныне за порядком следить будем, коли сами не справляетесь!

— И кто-то из ваших оскорбил Предвечную Владычицу! — угрюмо сказал Высший эльф и положил узкую ладонь на рукоять меча.

Лучница знакомым движением схватилась за голову.

— Ну что вы прицепились к несчастному мальчику? — шепотом возопила она. — Бояну шестнадцать коротких лет! Ну влюбился он во Владычицу, по уши влюбился! Каких только глупостей по любви не совершишь? Вот даже Селендир, на что приятный и милый сердцу эльф, и тот ерундой занимается в любовном ослеплении! Башни эти, чтоб ему пусто было... И вообще, охраняли б Престолы получше, ничего б не случилось!

Предвечная Владычица пригляделась внимательней — и невольно улыбнулась. Так вот откуда ей знакомо это лицо! Не таким уж и холодным оказалось сердце старшей маркетки! А юного гиганта, получается, Боян зовут? И ему всего шестнадцать?!

Невесомый, расшитый бледно-зелеными узорами пояс скользнул откуда-то сверху и бесшумно опустился на колени Предвечной Владычицы. Ее волшебный пояс. Она резко вскинула голову: на гигантской ветви дерева у самого края поляны, невидимая спорящим стражам, стояла знакомая Вредина и глядела добродушно на Владычицу. Юный гигант рядом с ней выглядел грустным и серьезным. Предвечная Владычица в панике поняла, что если он сейчас спрыгнет на поляну, случится что-то ужасное. Например, война, которой не желали обе стороны. Владычица, по крайней мере, не желала. Уже не желала.

Вечно юная дева величественно поднялась и не спеша отправилась к роще священных деревьев. Увлеченные спором стражи, судя по всему, и явления Черного Властелина сейчас не заметили б.

Страховидная зверюга за ее спиной удивленно бекнула, привлекая внимание прекрасной хозяйки, и Предвечная Владычица досадливо замедлила шаги. Какая внимательная тварь!

Страж у края поляны беспокойно зашептал, призывая воительницу идти следом.

— О Высший мой родич! — язвительно отозвалась лучница. — Чудны ваши нравы! Юной деве и шагу не даете ступить, платье поправить без мужского взгляда? Предвечной восхотелось гулять в роще священных деревьев!

— Но в прошлый раз...

— А в прошлый раз не следовало пялиться куда не следует! — отрезала воительница. — И ничего бы не было. Задача стражи — охранять периметр! И чтоб Предвечная Владычица поутру обнаружилась внутри. Ну и что не так было в прошлый раз? Периметр охранили, Владычица обнаружилась.

— Ищу изъяны в рассуждении и не могу найти! — обескураженно признался Высший эльф после краткого замешательства. — Хорошо, храним периметр.

— Ты хороший эльф! Приглашаю на праздник сбора нектаринок! На скрипучих телегах через весь Тирион вместе проедемся, да не один раз, меж домов с любопытством побродим и во двор к каждому виноделу заглянем — совсем как наши юнцы в вашем лагере!

И лучница звонко рассмеялась.

Юный эльф вышел из-за гигантского ствола и остановился. На этот раз он не порывался схватить Предвечную Владычицу могучими руками, вообще не сделал и шага навстречу. Но и головы виновато не опустил, смотрел на запретную любовь грустно и задумчиво.

— Папа сказал, вы из-за пояса драться собрались, — заметил он еле слышно. — Я не знал, что у вас нет нашей традиции обменов. Вот, я вернул.

Установилась неловкая тишина. Вроде все было сказано, и Предвечной следовало возвращаться к Предвечному Престолу — а юному влюбленному, пока не спохватилась стража, в Тирион. Но у Престолов было грустно и одиноко. Ни сестры, ни верного Тургола. А юный эльф молчал и не делал даже шага навстречу. И Предвечная Владычица непонятно почему рассердилась.

— Как ты посмел явиться в рощу священных деревьев? — шепотом обличила она. — Предвечные Владычицы должны быть недоступны взорам честолюбцев! А вид мой должен вызывать священный трепет и преклонение! Это нерушимая традиция, и поверь, в ней сокрыт глубокий смысл!

— Я знаю, — вздохнул юный гигант. — Я пояс пришел вернуть. И еще подарок вручить. Наши все заметили, что платье твое — не для высокогорья платье, насквозь просвечивает. И сделали подарок. Не отказывайся, Предвечная.

Юный эльф достал из-за пазухи маленький сверток и развернул. Над травой вспыхнула маленькая радуга.

— Что это? — ошеломленно спросила Предвечная Владычица.

— Это простой подарок! — смутился юный гигант. — У нас это называют верхней юбкой. Она — из волшебных тканей Беловодья, тонкая, но защитит в холод и в жару. Она прямо поверх накидывается и застегивается... вот.