Волосатые Мотыги

Минимальный срок, назначенный Грин Эльфом и его заместителями, прошел сутки назад. Не разверзались небеса и не валился флот Дома. На "Игле" заканчивали погрузку всего необходимого. Практически все, попавшие под действие газа, пришли в себя, но работоспособность восстановилась не у всех. То, что Грин Эльф ощущал как жутчайшее похмелье, у других людей проявлялось по-разному, но с неизменным эффектом разбитости, усталости и невозможности что-либо делать. Тем не менее, рук прибавилось, работы пошли быстрее, охрана стала эффективнее.

И вот, под жгучее нетерпение Грин Эльфа, шаттл все-таки готовился взлететь. Времени до взлета оставался час, и командир "Топоров" сидел и немного нервничал. Все ему казалось, что в последнюю секунду что-то сломается, все-таки прилетят линкоры Содружества, или на шаттле найдутся предатели и взорвут что-нибудь внутри, невзирая на усиленную охрану у всех ключевых узлов и агрегатов.

— Спокойно, командир, — подбодрил его Ла Коста, — даже если корабли войдут в систему, успеем удрать. Главное же взлететь, а там пусть нюхают наш хвост в гипере.

— И все равно, нас стало меньше, и впереди непонятно что, — вздохнул Грин Эльф.

— Тогда надо лететь прямо на Периферию, — отозвался Ла Коста, — все равно Кейн там собирался себе систему завоевывать, поможем ему, отдадим должок.

— Да вы уже плешь мне проели с этим предложением! — усмехнулся Грин Эльф. — Периферия, периферия, а то, что там полно шпионов Домов, а также их кораблей, вас не слишком волнует? Надо будет Домам, они половину Периферии в пыль раскатают, а разрозненные системы и сделать ничего не смогут. Нет уж, давайте в безлюдные края, там хотя бы никто газ не пускает и не пытается застрелить.

— То есть все-таки за Границу к Кланам?

— Ну, Ла Коста, что ты как маленький? Так говоришь, как будто Граница нечто осязаемое, а сразу за ней в каждом кубическом метре пространства сидит кланер в броне и с оружием в руках. И злобно оскалившись, стреляет во все, что видит.

Ла Коста не выдержал и рассмеялся, очень уж характерную картину нарисовал Грин Эльф. Собственно, так рисовала Кланы пропаганда Сферы, не слишком заботясь о достоверности. По факту же, основные владения Кланов лежали далеко от Сферы, а за Границей находились опорные планеты, форпосты и базы флотов, чтобы далеко не летать.

— Готовность номер два! Взлет через час! Мехам занять свои места! — разнесся голос Фэйрбека.

Глава 4

До последней секунды Грин Эльф не верил, что получится, и только когда "Игла" вошла в гипер, предварительно приняв обратно в ангары истребители, командир "Топоров" облегченно откинулся в кресле и выдохнул. Сжигавшее внутренности нетерпение и усталость от непрерывных попыток все учесть и предусмотреть, наваливались на плечи, пригибали и давили.

Но теперь можно было немного расслабиться, и Грин Эльф не стал прогонять усталость стимуляторами, не стал загонять внутрь дурные мысли, а просто отупело смотрел на экран, где вместо картинки звезд и планет плыл серый цвет гиперпространства. Из-за этого часто полеты в гипере представляли как перемещение по туннелю, с серыми стенами, за которые не вырваться. Но де-факто никто так и не понял, почему в гипере нет внешней картинки, планет там или звезд, а есть только серый цвет на экранах.

На электронику гипер не влиял, и поэтому исследования "серости" не стояли в списке приоритетных. Так, возились энтузиасты, что-то там ваяли гиперведы, в свободное от работы время, но без особого толка. Конечно, потребуйся результат, государственная машина Земной Федерации немедленно развернулась бы, открылись бы институты "Серого гипера", сотни специалистов — гиперведов ринулись бы исследовать, корабли со спецаппаратурой бороздили бы просторы, снимая и фиксируя параметры.

Но этого не требовалось, и картинка на экранах в гипере оставалось просто "серостью".

— Куда теперь? — пришли заместители и сели рядом.

Некоторое время они втроем рассматривали "серость", потом Грин Эльф ответил.

— Обратно в область "ничейных звезд". Там мы появились, оттуда же попробуем и прыгнуть обратно.

— А если не выйдет?

— А если не выйдет, то ты, Фафнир, станешь новым командиром отряда, — пошутил Грин Эльф.

— Серьезно?

— Конечно, нет. Если не выйдет, полетим дальше. Периферия, пограничные системы других Домов, какие-то базы кланеров, объекты, чтобы поторговать или ограбить найдутся. Пополним припасы и улетим, попробуем еще раз. Главное, чтобы гипердвижки шаттла выдержали и топливо не кончилось. Конечно, можно угнать Т-корабль, прицепить к нему шаттл, и летать стандартно, но тогда мы теряем мобильность и непредсказуемость маршрута.

— Да, в наших условиях это актуально, — согласился Коронер. — Вообще, надо было шаттл переделать еще и под битвы в космосе. Вот тогда Дома бы точно нам ничего не сделали!

— Угу, только с кем воевать-то было в Федерации? — спросил Грин Эльф. — И, если ты забыл, то тамошний корабль, действительно универсальный, и способный возить Мехов, десант пехоты, истребители, танки, припасы, и системы для боя в космосе, был почти готов. "Стремительный" был достроен на девяносто процентов

— Восемьдесят восемь, — вставил Фафнир. — Ожидалось, что через два месяца закончат постройку. Потом еще полгода обкатки и устранения огрехов.

— Да, на "Стремительном" мы бы дали жару, — мечтательно произнес Коронер, — и уж точно никто не стремился бы нас ухватить за мягкие места, в связи с, ха-ха, отсутствием таковых! И, командир, скажи начистоту, зачем ты связался с этими аборигенами на Руфи-4?

— Нам же надо было где-то отсиживаться и делать установку? — пожал плечами Грин Эльф. — Почему бы и не там? Заметь, все шло прекрасно, пока не прилетели кланеры. Если бы они не прилетели, мы скорее всего доделали бы установку, слили местным документацию и прыгнули бы обратно. Без стычек и проблем. Нам не хватило времени, а так в целом план-то был хорош и даже больше, план был просто замечателен. Кто же знал, что Кланы решатся на вторжение, да еще и по всей Границе?

— Тебе, как командиру, — дружелюбно-язвительно заметил Фафнир, — положено было предвидеть будущее, вторжение Кланов, неадекватность местных

— Которую, должен заметить, мы сами и спровоцировали, — подошел и вмешался в разговор Кейн.

— Это как?

— Да вот так. Кланеров побили? Возможности свои показали? В технике своей покопаться дали? Вот руфийцы и поняли, что случись чего, они нас не одолеют. Никак и вообще. Вот они и перешли сразу к жестким мерам, чтобы наверняка не дать нам воспользоваться технологическим преимуществом. Так что, собственно, загадка вовсе не загадка, надо просто соотнести силы и возможности.

— Будь я проклят, а ведь Кейн прав! — вскричал Коронер, едва не ломая кресло. — Вот что значит свежий взгляд! Мы то к своим новым Мехам привыкли, а ведь оно и вправду вот как!

— За это "вон оно как", нас и гоняют по Сфере, как зверьков на охоте, — проворчал Грин Эльф. Потом поправил сам себя. — Гоняли, ибо в области ничейных звезд никого нет.

Пилоты помолчали, потом Кейн спросил.

— Если вы прыгнете, а я останусь, то как я попаду обратно в обитаемые миры?

Грин Эльф и заместители переглянулись в некотором замешательстве. Вопрос и в самом деле был не продуман, тогда как совесть подсказывала, что бросать Кейна на необитаемой планете будет совершенно неправильно.

— Летим вместе с нами, — предложил Фафнир в который уже раз.

— Нет, у меня здесь еще есть дела, — ответил Кейн то же самое, что и в прошлые разы.

— Мини-транспорта с гиперприводом у нас нет, остаться Кейн не может, — задумчиво подытожил Грин Эльф, — значит выход один.

— Сделать крюк и высадить его в родном мире, — подхватил Фафнир.

— Не надо в родном, — тут же возразил Кейн. — Просто высадите в любом мире, лишь бы там космодромы работали. Даже Меха не нужно, лишняя возня и привлечение внимания. Мне и так придется затаиться на какое-то время, поэтому только деньги и скрытная высадка.

— Может утащить по дороге транспорт с гипердвижком? Ах нет, в одиночку с ним не справиться. И ведь надо еще высадить так, чтобы внимания не привлечь. Что-то как-то не додумал момент, — сообщил Грин Эльф, — хотя и понятно почему. Предполагалось, что мы просто отбудем с Руфи-4, а Кейн спокойно поедет обратно.

— Да, я тоже так думал, — кивнул Кейн. — Я не претендую на многое, просто высадите и все. Был, конечно, вариант остаться на Руфи-4, но слишком рискованный. Слишком многие видели мое лицо в трансляции, а сменить облик я смогу только когда доберусь домой.

— Все это понятно, никто не спорит, признаю свою ошибку, — примирительно ответил Грин Эльф. — Надо подумать, как бы так сделать, чтобы и тебя высадить, и самим не подставиться, и случайно под военные действия не попасть. Ведь ни у кого из нас нет свежей информации, где проходит плоскость противостояния кланам, какие миры они захватили, а какие нет, и где летают флота Домов. Неосторожный шаг вернет нас на исходную позицию: мы засвечены, установки нет, за нами гонятся спецслужбы.

— Конечно, понимаю, — спокойно отозвался Кейн, — надо все продумать, готов оказать посильную помощь. Если у вас есть десантные капсулы, можете сбросить меня в ней. Тогда не надо будет садиться на планету.

"Топоры" переглянулись. Их посетила одновременно одна и та же мысль.

— Давай сбросим тебя в Мехе! — озвучил эту мысль Фафнир.

— Его ж закрутит при посадке, кувыркнет и все, разобьюсь за милую душу! — возмутился Кейн.

— Не, наши не разобьет, — улыбнулся Фафнир. — Спецразработка, так и оставшаяся невостребованной. Легкий десантный Мех, невероятно скоростной, невероятно мобильный и невероятно крепкий для своих размеров. Как боевая единица почти ничто, но как "разведчик ногами" просто бесподобен. Даже жаль, что он нам ни разу не пригодился, хотя инженеры Федерации разрабатывали на совесть.

— Он имеет системы стабилизации и торможения, не виден на радарах, так что спокойная посадка почти гарантирована, — добавил Грин Эльф. — Затем, в этом Мехе ты спокойно доберешься до какого-нибудь крупного населенного пункта, там нажмешь специальную красную кнопочку и пойдешь по своим делам.

— А Мех взорвется?

— Расплавится в лужицу металла. Скромную такую лужицу, на несколько тонн. Но главное, что воспроизвести что-либо из Меха уже не удастся. Если не знать подоплеки, то вообще сторонний человек никогда не поймет, что это был Мех, до того как превратиться в лужу металла. Или мини-озеро, учитывая размеры.

— Система самоликвидации? — уточнил Кейн. — Стоит на всех Мехах? Не боитесь с ней ходить в бой?

— Точно такие же вопросы мы все толпой задавали месяц инженерам Федерации, пока те не озверели окончательно и не провели наглядную демонстрацию. Кто там был, Валчер, да?

— Да, Вультурка наша любимая, как раз с выхода притащили, — кивнул Фафнир. — Ее расстреляли в хлам и порошок, но термозаряды самоликвидации так и не сработали. В бою противник не запустит эту систему, даже если лазером прожжет термозаряд насквозь. Только не надо спрашивать, как это устроено, объяснения инженеров так никто из нас и не понял.

— Можно предположить, — пожал плечами Кейн, — что термозаряд бинарен. В обычном состоянии он разделен на две части, каждая из которых инертна и невзрывоопасна. При нажатии кнопки части совмещаются, вызывая бурную реакцию, которая плавит Меха в лужицу. Поэтому же в бою можно прожигать лазером заряд, раз часть инертна, она и не сработает. Не сказать, что это такой уж великий секрет, но еще никто не делал рабочую систему, чтобы допустим тяжелого Меха превращала в ничто. Наверное, это ноу-хау инженеров Федерации, ведь если я правильно понял, наука и военное дело у них там развивались по-другому.

— Вот! — гордо заявил Грин Эльф. — Орёл! Сразу все раскусил! Оставайся с нами, Кейн, ты нужен команде!

— Я всем нужен, — без аффектации ответил Кейн, — и в первую очередь самому себе. Так что без обид, ладно?

— Конечно, — вздохнул Грин Эльф. — Но все равно жаль, очень жаль. Ладно, пойдем к капитану, обсудим, где мы и куда тебя высаживать.

Глава 5

Обсуждение с капитаном Фэйрбеком прошло плодотворно. Была намечена система для высадки, маршрут шаттла как раз проходил неподалеку. Всего-то крюк в пару световых лет сделать, да потерять полдня на торможение и повторный уход в гипер. Мелочи. Сама система Пайсано не имела ничего ценного, не стояла на торговых путях, не имела стратегической позиции и была практически никому не интересна. По праву территории там правил Дом Штайнер, но эмиссары Дома посещали систему раз в сто лет.

При этом в Пайсано было налажено нормальное космическое сообщение с двумя соседними системами.

— Наш корабль тут не привлечет внимания, ибо никто его и не увидит, — обстоятельно говорил Фэйрбек. — Раз уж тут такое захолустье, то и системы старые. Пилот Кейн на "Гонце" высадится

— А потом отправится в соседнюю систему, и из нее дальше, — подхватил Кейн. — Конечно, в такой дыре все друг друга знают, но ничего, сыграю какого-нибудь бедного лесоруба, который ничего сложнее одеяла с подогревом вообще не видел. Деньги с собой есть, а там доберусь до Единой Банковской Сети, и все будет в порядке. И не в таких жопах мира бывал, пока на Периферии обитал.

— Скользнем, сбросим "Гонца", и дальше в гипер, легко, просто, дешево и безопасно, — подытожил Фэйрбек.

— Если не окажется, что там нас уже ждут, — мрачно заявил Грин Эльф.

— Ну это уж чересчур, — хмыкнул капитан шаттла. — Паранойя паранойей, но стоит ли рассматривать такие маловероятные варианты?

— В последнее время я допускаю все! — отрезал Грин Эльф.

И когда шаттл уже подлетал к системе Пайсано, внезапно его предчувствия оказались правдой. Гипердвигатель отказался работать, и произошел экстренный самопроизвольный выход из гипера. Корпус шаттла выдержал, а вот аппаратура внутри не очень.

— Пожар в пятом ангаре!

— Двигатели два и три вышли из строя!

— Система маскировки на двадцати процентах!

— Истребители три и семь сорвало с мест, повреждена внутренняя переборка и силовые кабели!

— Три тяжелых Меха сломаны!

— Множественные переломы ног и рук у экипажа!

Фэйрбек слушал ежесекундные доклады и мрачнел. Гипердвигатель был надежен как гипердвигатель. В полете сломаться он никак не мог, только до входа в гипер. Конструкция оттачивалась и совершенствовалась десятилетиями, было предусмотрено все мыслимое и немыслимое, и ни разу гипердвигатель не отказывал в полете. Хорошо, что корпус шаттла был дополнительно укреплен, иначе могла произойти полная разгерметизация и кто знает, успела бы сработать система отсечки секторов и если да, то, сколько людей осталось бы в разгерметизированных зонах?

— Немедленно садимся на ближайшую поверхность! — приказал Фэйрбек.

— Пайсано -3, условно пригодна для жизни!

— Даже если непригодна, немедленно приземлиться! — рявкнул Фэйрбек. — Выполнять!

— Есть!

Балансируя на оставшихся двигателях, шаттл начал садиться. Ветра на Пайсано-3 были несильными, почти все боковые стабилизаторы уцелели, так что посадка можно сказать прошла мягко. Почти ничего и не разбилось, и даже новых переломов добавилось всего два. Даже местные жители не обеспокоились, ибо их здесь просто не было. Основной обитаемой планетой была Пайсано-2, где ничего не заметили, так как даже двадцати процентов мощности маскировочных систем оказалось достаточно.