Магичка и Амазонка устроили перебранку, сцепившись, как две базарные торговки. Остальные герои окружили их и в меру подбадривали шутливыми репликами или комментариями, потом начали делать ставки, так что никто и не услышал, как впереди тревожно взвыли рога. Мятежники сделали свой ход и первыми атаковали войска, высланные для их усмирения...
Мятежники ловко притаились в многочисленных оврагах, накопили силы, проскользнув или поубивав разведчиков Лайона и теперь широким потоком ударили на войска, находившиеся на марше. Не менее четырех сотен лучников одновременно ударили в упор и отряд копейщиков Хевста повалился в дорожную грязь. Конница мятежников, действуя небольшими, сплоченными группками, разметала не успевших построиться пехотинцев и сейчас вовсю рубила, гоняя по полю пеших ратников. Попытавшиеся сопротивляться пали первыми. Только "Сладкие Девчонки", привычные именно к таким молниеносным схваткам, успели построить стену из щитов и отбросили мятежников, уже торжествовавших победу. Мятежники благоразумно напали с той стороны, которая находилась дальше всего от героев.
Порядок в корпусе Лайона был расстроен окончательно, только вокруг Балда сплотилась едва ли сотня мечников, с парой десятков лучников. Казалось, что мятежники, если и не одержат полную победу, то нанесут непоправимые потери, несмотря даже на "Сладких Девчонок". Вольная Рота качнулась и начала стеной щитов отжимать легкую конницу врага. Периодически стена щитов раздвигалась на мгновение, оттуда вылетал арбалетный болт и еще один всадник, нелепо взмахнув руками, валился под копыта своему коню. И все же это было не более, чем капля в море: Вольная Рота состояла из почти 500 бойцов, а все войско Балда насчитывало больше десяти тысяч пехотинцев и конников, сейчас растерянно мечущихся и гибнущих под ударами едва ли половинного числа мятежников.
— Почему вы стоите? — заорал Лайон, едва его взмыленный конь доскакал до группы героев, с удобствами расположившихся неподалеку.
Магичка и Амазонка продолжали ругаться, смешивая друг друга с грязью, а то и чем похуже. Ввязываться в драку с мятежниками герои не посчитали нужным: нападали люди, а герои предпочитали воевать с тварями.
— А что мы должны делать? — поинтересовалась Ра.
— Разгромить мятежников!
— До них еще три дня ходу, — невозмутимо пробасил Могучий Дрон. — И с людьми мы не воюем!
— Какие три дня? — взвыл Лайон, хватаясь за голову. — Вот же они! Это не люди, а злобные монстры!
— Которые? — с самой серьезной миной уточнила Клорик. Ответить Лайон не успел: прилетевшая издалека стрела тюкнула его в спину и сбросила с коня.
— По коням! — заорала Мародерша и устремилась вперед. — Зададим им жару! Отмазка есть — наниматель сказал свое веское слово: "Бей гадов!"
— Потрудимся, джентльмены, — хищно улыбнулся Могучий Дрон.
Герои налетели на мятежников, как стая голубей на зерно. Те явно не ожидали увидеть здесь кого — либо, кроме воинов — людей. Общеизвестно, что любой герой из высших способен драться против любой толпы тварей, слуг Трех, но последние с успехом могли быть заменены людьми. И никто ничего не мог с этим поделать. Тем не менее мятежники не дрогнули и, сплотив ряды, попытались отразить атаку героев. Честно говоря, на всех этих мятежников хватило бы и одной Мародерши, но раз наниматель сказал "В бой!", значит в бой, решили герои. Они знали на что идут, и первоначальная попытка увернуться от драки сменилась боевым настроем. Мятежники, как будто потеряв мозги, решили сопротивляться.
Лучше бы и не пробовали! Тучу стрел, летящих в героев, Локи сбила, что называется "на раз", стрелой на стрелу, так что лучники остались фактически беззащитны. Отряд конницы, ударивший сбоку, был атакован стаей Воронов и Волков, сотворенных Виталисом. Клорик и Асся рванули по полю с такой скоростью, что только брызги столбом стояли — через несколько секунд обе Убийцы углубились в толпу людей, устроив форменную резню. Убитых ими поднимал Сэгун, заставляя мертвых сражаться против своих же товарищей. Братья — Паладины организовывали отпор со стороны Лайона, собирая вокруг себя пехоту, и готовили ее к атаке. Могучий Дрон тоже не пожелал стоять в стороне и, одним прыжком преодолев сотню метров, он врубился в стену из щитов. В каждой руке Варвара сверкал меч, каждым ударом он раскалывал чьи — то доспехи вместе с владельцем, каждым выпадом протыкал несколько слоев брони, а копья мятежников лишь бессильно скользили по его зачарованной рунами несокрушимой кольчуге.
Вечером, в походном шатре Лайона проходило "совещание". В кавычках потому, что на самом деле Лайон ругал всех и вся, а остальные ему внимали. Граф — герцог ходил, потрясал руками и извергал сотни разнообразнейших ругательств, смысл которых сводился к одному: "Какого я связался с этими неумехами?" Сидевшие в углу Локи, Асся, Мародерша и Джи Первый от души веселились, слушая разнообразнейшие, порою весьма невероятные словосочетания, которые употреблял Лайон.
— Уроды! Это ж надо додуматься! Всей толпой бегать от врага! Да мои трехлетние внуки разогнали бы этих обалдуев, а эта толпа безмозглых устриц, упакованных в железо решила помесить грязь! Да я вам больше не доверю даже выносить дерьмо моего коня!...
— Вы поаккуратнее в выражениях, все — таки здесь дамы, — изящно произнес Джи.
— Чего? — Лайон сбился с мысли и ошарашено оглянулся. Поняв, что это произнес один из героев, он начал с новой силой.
— Вот если бы не герои, то всех бы нас сегодня похоронили? А почему? Да потому, что эта шайка дегенератов с оружием, по недоразумению именующих себя "опытными наемниками"...
Непонятно, выгнал бы Лайон наемников или нет. Наверное, нет, ведь деньги им были заплачены, а отбирать их обратно противоречило Кодексу наемников. Что автоматически означало: 9/10 войска Лайона обратились бы против него самого. Конечно, у Лайона были герои, но они нанимались давить мятеж, а не с наемниками воевать. В общем, это голые теоретизирования, а в реальности случилось следующее. Ткань шатра резко распахнулась, как будто под резким порывом ветра, и в шатер впорхнул магический посланник с письмом.
Магия эта довольно простая, но ей практически никто не пользуется. Этому есть несколько причин, и главная из них: за каждым из таких посланников тянется такой шлейф магии, что отследить местоположение пославшего не составляет труда. Причем, в большинстве случаев, опытным в магии героям, удавалось по этому следу послать ответный удар пославшему (если это требовалось). Сейчас же Мародерша схватила жезл, и начала вычислять пославшего. Тем временем Локи (видя, что никто не решается это сделать) взяла письмо, открыла и начала читать. Вот, что было в письме:
Героям и нанявшему их Лайону Балду,
презренному бывшему владетелю этих земель
ВЫЗОВ
Я, Батыр Бекиш, вызываю вас всех на честный поединок честным оружием до окончательной победы одной из сторон! Если же вы ни во что не ставите честь героев, то приходите толпой. У нас на всех хватит стрел и копий.
— Нашла! — возвестила Мародерша.
— Передай ему наш ответ, — гордо сказал Джи. — Пусть он придет к нам, и мы честно рассмотрим его заслуги и прегрешения, и решим, что с ним делать!
— Есть, — спустя секунду сказала Магичка. Воздух перед ней опасно запульсировал, но Мародерша ловко разорвала связь с посланником сложным жестом. — Быстр и силен, повозимся мы с ним, нутром чую!
— Кто такой, этот Батыр Бекиш? — нахмурился Лайон Балд. Локи усмехнулась.
— Смутьян и задира, бывший когда — то героем. Потом он продался Троим, от них сбежал к охотникам за героями. Там где он, всегда мятежи, смуты, трупы и смерть. Силен, быстр и умен, находчив, пользуется магией, предает и убивает, когда это ему выгодно. Совет Кланов назначил за его голову немалую сумму, правда, Асся?
— Еще бы! — воскликнула Убийца. — Я и сама за ним гонялась, да он увертлив, как угорь и хитер. Я даже не знаю, кто мог бы с ним справиться и загнать его в угол.
— Хмм, — пробурчал Лайон и повернулся к наемникам. — Что скажете, вояки?
Столкнулись войска неожиданно.
Еще минуту назад ничего впереди не предвещало опасности, но вот уже сломя голову несутся разведчики и войско Лайона, изрядно упавшее духом, разворачивается в боевой порядок. Напротив, на другом конце поля, появляется толпа, замирает и тоже начинает разворачиваться. Спустя несколько минут они застыли друг напротив друга.
Закованные в сталь безжалостные вояки и цепочка крестьян с вилами в руках.
Постояв, крестьяне бросились на Лайона, завывая и улюлюкая, размахивая своим нелепым оружием. Бежали они так себе, строй, понятное дело, не держали, да и цепочка была весьма жиденькая. Тем не менее у многих наемников задрожали руки и начало тревожно екать сердце.
— Пси — атака, — спокойно сказала Ра, сидя в седле. Героев такие атаки затронуть не могли по определению, но вот людей...
— Вот что бывает, когда герой берется помогать злу, — задумчиво произнес Могучий Дрон, вглядываясь в даль. — Я думаю, герои, что атаки слуг Трех нам не миновать.
— На все воля Игроков, — безмятежно отозвался Сэгун, — но и мы кое — что можем.
— Если в игру вступят слуги Трех, совместно с Батыром, то нам придется несладко. Эти людишки уже готовы побросать оружие, — немного презрительно заметила Клорик. — А раз так, то драться придется нам. Думаю, будет разумно заранее разбиться на несколько групп.
— Мы укрепим дух войск, — отозвались братья — Паладины.
— Я буду рядом с Лайоном, все равно в рукопашной от меня мало толку, — высказался Некромант Сэгун.
— Магички, наверное, должны быть сверхподвижной ударной силой, — предложил Друид Виталис. Когда герои с ним согласились, он добавил. — Сам я, наверное, немного подерусь на передовой, но если что, только крикните.
— Амазонка, — прогудел Могучий Дрон, — мы с тобой пробиваемся к Батыру.
— Аггггга, — лицо Локи растянулось в радостной улыбке.
— Я с вами, — вскинулась Клорик.
— Да и я, наверное. Прикрою вам спину и живот, — усмехнулась Мародерша.
— Мой правый фланг, — глядя в землю, сказала Ра.
— Мой, стало быть, левый. Ладно, — кивнула Люзикс.
— Я тоже буду рядом с Лайоном. Моя интуиция говорит, что Батыр попытается убить его, да не один раз! — Асся тоже выбрала свое место в бою.
Едва герои успели распределиться, как наступила следующая фаза атаки, умело спланированной Батыром Бекишем. Первая фаза прошла как нельзя успешнее: пси — атака удалась полностью, слуги Трех заняли скрытые позиции по флангам будущего наступления войск Лайона, а отборная гвардия Батыра приготовилась к молниеносному удару в центр наемников Балда, дабы расчистить дорогу тем, кто убьет графа — герцога. И тут Батыр заметил посреди поля маленькую рощицу, издалека неприметную. "Ваал меня возьми, отличное место для засады!" воодушевился Бекиш и послал туда три сотни из своей личной тысячи. Эти воины были прекрасно обучены сражаться, прятаться и действовать в отрыве от остальных войск. Задачей им Батыр поставил только одно: ударить по войскам Лайона, когда те будут проходить мимо.
Самое интересное, что в то же время рощицу заметил и Лайон, и, не советуясь ни с кем, послал туда половину своей отборной дружины, с приказом занять рощу и удерживать любой ценой. И та, и другая сторона надеялись за счет рощицы получить небольшое тактическое преимущество. Ну а Варвар Черный Сэм, сейчас снимающий котелок с кашей с огня, надеялся хорошо позавтракать и двинуть дальше, на поиски Амазонки.
Ни одна сторона не получила то, на что надеялась.
Первыми в рощу вломились солдаты Батыра. Они уже собирались занимать самые удобные места для засады, когда неожиданно на поляне посреди рощи обнаружился Черный Сэм. Он, удобно устроившись, задумчиво поглощал кашу собственного приготовления, запивая водой из бьющего тут же родника. Солдаты Батыра, при всей их обученности, были всего лишь людьми, так что малость опешили.
— Эй, вы! Какого вам здесь надо? — оторвавшись от каши крикнул Черный Сэм. — Проваливайте, мне некогда!
Не успели солдаты Бекиша последовать этому, достаточно мудрому совету, как в роще появились дружинники Лайона. Было их чуть больше, чем солдат Батыра, но вот соображали они гораздо хуже. Поэтому приняли вышеописанную сцену за... совет подчиненного Батыру героя с подчиненным герою отрядом. В связи с чем, сразу же полезли в драку. Солдаты Батыра, оценив ситуацию, приняли бой. Хотя Черный Сэм и высказался о своем нейтралитете, но все — таки стоило подстраховаться, и к Батыру поскакали гонцы.
Битва получилась жестокой, кровопролитной и ... быстрой. Пси — атака крестьян была рассеяна подоспевшими братьями — Паладинами Джи Первым и Вторым. Люзикс и Ра встали на флангах, готовые в любой момент начать нападать. Но получилось так, что первым делом им пришлось защищаться. Из засад вынырнули Урдары, подняли вверх свои гигантские дубинки и полность сломали всю первую линию войск Лайона!
Центр, где находился и сам Балд, Батыр послал атаковать две тысячи конников, при поддержке лучников и пращников. Они легко взрезали ряды деморализованных наемников, обошли "Сладких Девчонок" и сцепились с дружиной Лайона. Если бы дружина была в полном составе, то исход боя не вызывал бы сомнений, но дружинников была только половина. Асся рядом с Лайоном крутилась как волчок, успевая принять и отражать десятки ударов, то и дело спасая Лайона от смерти. Удары Убийцы были точны, как никогда, а сила их внушала уважение. На Сэгуна наседало сразу два десятка стражников, так что Некромант вынужден был, подобно героям — рукопашникам, отбиваться мечом и щитом, не имея времени творить заклятья. Где — то впереди дрался Друид Виталис, оборотившийся Медведем. Сейчас на нем повисло сразу три десятка злобных мастиффов, выдрессированных Батыром, так что драка протекала с переменным успехом.
Братья — паладины мерно, плечом к плечу отмахивались от десятка Песчаных Всадников (откуда взялись, непонятно!), но те не отступали. Битва застыла в шатком равновесии: ни та, ни другая сторона не могли одолеть друг друга, оставалось только заниматься взаимным уничтожением. И в это время Батыр еще раз подтвердил, что не зря столько времени отдал предательствам, мятежам и убийствам. Земля разверзлась, оттуда пахнуло жаром и наружу полезли слуги Трех. Клан Смерти, бойцы не из последних, при поддержке Рыцарей Бездны! Этими Рыцарями пугали героев — новичков, а вдесятером создания Бездны могли потягаться и с опытными героями. Здесь же этих Рыцарей было столько, что поневоле призадумались даже герои высших посвящений.
Но что толку думать, когда выхода нет? Пришлось сражаться и дальше.
— Эх! — вырвалось у Могучего Дрона, когда он увидел подкрепление, пришедшее к Батыру. — Не гоняться нам за Бекишем!
— Зато этим вломим! — радостно объявила Мародерша. Локи и Клорик переглянулись, потом хором выдали.
— Вломим!
— Значится так, дамы, — объявил Могучий Дрон. — Наша задача: уничтожение их всех. Понятно? Не взятие в плен, не снимание трофеев, а физическое уничтожение!
