Солнечная сторона (общий файл)

Ник неподвижно смотрел в пустоту, не находя в себе силы посмотреть сейчас Лили прямо в глаза.

— Но ведь в Океании все не катастрофически плохо. Население империи огромно. Конечно, кто-то живет в нужде, кто-то умирает от болезней. Наше общество не совершенно, оно нуждается в доработке и усовершенствовании. Катастрофа отбросила человечество на несколько шагов назад в развитии, но мы не сдадимся, мы все наверстаем.

— Что-то я не заметила никаких изменений за последние годы. Богатые становятся лишь богаче, а бедные все беднеют.

— Но император не всесилен, он же не может помочь каждому! Да и кроме всего прочего, есть министры, может, они не представляют ему реальной картины в империи?

Лили устало махнула рукой, совершенно не желая продолжать спор на эту тему. Она понимала, что каждый из них останется при своем. Нику не понять ее мир, как ей не понять его образа жизни. На протяжении всей истории существования человечества между бедными и богатыми оставалась пропасть.

* * *

Лили первой заметила, что буря стала стихать. Открыв двери, она выглянула наружу, и решив, что опасность миновала, отправилась наружу. Повсюду царил беспорядок. На дорожках были разбросаны обломки строительных панелей, оторванные ветки растений, которые не успели спрятать в укрытия, и нигде не было видно ни единой живой души. Возможно, люди опасались второй волны урагана, а может, изволновавшись за последние часы, незаметно для себя уснули в наступившей тишине.

Девушка повертела головой и решила прогуляться на пристань. Постояльцев нужно было чем-то кормить, поэтому рыбакам придется первыми приступать к работе. Она надеялась встретить хоть кого-нибудь, что бы расспросить о распорядке на островке, но выйдя из-за приземистой хозяйственной постройки, замерла на месте от удивления. Вокруг по всему, сколько позволял обзор, океану виднелись корабли. И это были не туристические лайнеры или суденышки рыбаков. Огромные торговые пароходы дремали на легких волнах. Здесь их было более десятка, каждый чем-то отличался от собрата, но широкие трубы у всех оставались пустыми, отдыхая от жара и дыма. Техники, ожидая распоряжений капитанов, экономили топливо и предоставляли возможность двигателям отдохнуть.

— Откуда здесь взялся караван, да еще подобных размеров? — Спросила Лили у одинокого рыбака, проверяющего снасти.

— Дык, шторм, видала, какой был? Снесло их сюда. По крайней мере, так говорят, — лукаво подмигнул ей рыбак. — А так, к слову, хозяин этого каравана частенько делает сюда крюк, то у него сломаица чёй-то, то захвораит кто, а нужных снадобий на борту не окажется. А как по мне, так он просто полюбляет запеканку, что наша хозяйка готовит, а мож и не только запеканку.

— Так у нее же семья! — Воскликнула возмущенно Лили.

— Отож, семья, — покивал рыбак. — А запеканку вы ейную пробовали? Славная запеканочка, ей-ей! И караван-то вот он. Стоят прохлаждаются!

"Буря, она такая, скроет следы чего угодно, ей-ей!" — Подумала про себя Лили, глядя на череду внушительных пароходов, так гордо держащихся на воде. Эти красавцы могли перевозить тонны и тонны грузов, развивая при этом приличную скорость.

— А когда они теперь вернуться на свой маршрут?

— Дык, кто ж их знаить? — Крякнул рыбак.

— Ну, может кто-то и не знает, но уж вы-то... — Задорно подмигнула ему девушка.

* * *

Через час Ник, завернувшись в полюбившееся пестрое покрывало, стоял, позевывая, на палубе огромного белоснежного лайнера "Великий император". Он с трудом мог вспомнить, как сюда попал. Лили ворвалась в гостевой домик, словно продолжение ушедшей бури, растолкала его, сунула в руки сумку с вещами и потащила куда-то, не давая даже прийти в себя. Молодой человек совершенно не подозревал, что они собираются покинуть островок Ирэн, и вышло так, что умыкнул у радушной хозяйки часть убранства хижины.

Он нахмурился, припоминая свое недавнее пробуждение. Лили что-то тараторила про толпы любопытных туристов, ожидающих по соседним домикам, когда же улучшиться погода, что бы забросать его вопросами, о каком-то, неизвестно, откуда взявшемся караване, и об одном капитане, любящем местную запеканку и предоставившим им пару пассажирских кают.

Ник совершенно не понимал, зачем было нужно так спешить, и что плохого в его статусе героя. А причем здесь запеканка мадам Ирэн, ему было и вовсе невдомек.

— А они обещали мне памятник поставить, — мечтательно протянул он, глядя на размытую полосу горизонта.

— Радуйся, что обошлось, — глухим голосом сообщила Лили. — У древних была традиция, памятники только после смерти ставить.

Путешествие с торговым караваном было самым безопасным видом перемещения по Океании, тем более с таким внушительным, как этот. Лили не переставала радоваться, что он так удачно встретился им на пути. На такую колонну мощных и вооруженных на славу пароходов не решиться напасть ни одно судно. Кроме того повсюду были расставлены дозорные и караульные, так что ни кому из посторонних было не пробраться на борт.

Лили, теперь совершенно не переживавшая за жизнь своего подопечного, почти все время проводила в машинном отделении. Там поначалу посмеивались, увидев ее в легкомысленном платье и кокетливой шляпке, но совсем скоро она сумела изменить отношение к себе, сделав парочку толковых замечаний по поводу работы парового механизма.

Ник же маялся от безделья. Сидеть в каюте было особенно скучно, и он то и дело прогуливался по верхней палубе. Пассажиров на "Великом императоре" почти не было, это в первую очередь был торговый караван, и порой ему даже за целый день не с кем было перекинуться парой слов.

Лили была единственным человеком на борту, кого он знал достаточно хорошо, но девушка постоянно где-то скрывалась. Раздобыв брючный костюм темно коричневого цвета со множеством карманов и курткой на теплой подкладке, она стала походить на одного из членов команды. За несколько дней она завоевала сердца не только техников, матросов, старого кока, но и почти всех особей мужского пола плывших на "Великом императоре". Ник не мог поверить, что она общается с ними со всеми, а для него не может найти ни минутки, и стал подозревать, что девушка попросту избегает разговоров с ним.

"Зато не пристает с постоянным контролем безопасности, — думал молодой человек, облокотившись о прочные перила верхней палубы. — Здесь охрана на высшем уровне, даже ей не о чем беспокоиться. И отчего только эта вполне сообразительная девушка верит во всякие россказни про мутантов и тайное оружие древних? Они, конечно, проводили немало экспериментов, но что бы создать человека-амфибию... Я не мог не узнать о подобном, копаясь в исторических архивах. Понятно, что научные тонкости мне не постичь, но сам факт существования подобного в Океании".

— Любуешься пейзажем? — Вывел его из задумчивости женский голос.

— Больше мне здесь заниматься нечем, — развел руками Ник. — Что это у тебя?

Молодой человек заинтересовался оптическим прибором в руках у Лили.

— Одолжила у одного инженера. Экспериментальная штуковина на остове технологий древних, но его собственная разработка.

Она поднесла прибор к глазам и стала тщательно изучать горизонт.

— Что ты там хочешь найти? Я уже битый час туда смотрю, и ничего интересного. Море, небо, белые облака. Хотя если подключить фантазию, может выйти весьма забавно. Смотри, вон тот белый пушистый комочек тебе ничего не напоминает?

Девушка отстранила прибор и изумленно посмотрела на собеседника, затем на небо и снова на Ника. Она и сама любила высматривать забавные формы среди белоснежных охапок скоплений пара, проплывающих мимо, но от него она такого никак не ожидала.

Лили пожала плечами и вернулась к осмотру голубых просветов между облаками. Уж что-что, а признаваться в любви к этой детской забаве она не собиралась.

— Может, все же расскажешь, что ты там ищешь?

Сколько он не вглядывался в раскинувшуюся перед ними картину, ничего примечательного не заметил.

— Эш предупредил о кое-чем странном, — наконец произнесла девушка. — Он заметил дирижабль, что двигался в нашем направлении и довольно быстро.

— И что в том странного? Это торговый путь, мало ли кто и куда может лететь этим маршрутом.

— Дирижаблей в Океании не так много, и для перевозки грузов их не используют, слишком дорого выходит. Только если это особо важный заказ или срочная доставка.

— Может это как раз один из подобных случаев?

— На границе видимости с замыкающим караван судном, дирижабль исчез.

— Куда исчез? — Не понял Ник.

— Просто исчез. Эш несколько раз поднимался к поверхности, но не видел его больше.

— Значит, капитан изменил направление. Видишь, они вовсе не за нами летели.

— Не изменил направление, не повернул назад или в сторону, он просто исчез. Иначе Эшхарда увидел бы их в стороне, но небо было чистым от края до края.

— А не мог он... ошибиться? Нырнул глубоко, отвлекся на проплывающую мимо рыбку, потерял счет времени, а когда всплыл, вокруг никого. Да и какое тебе дело до какого-то дирижабля? Летят люди по своим делам, и пусть летят.

— Последнее время события вокруг меня закручиваются слишком лихо, чтобы я не обратила внимания на подобного рода "совпадение".

— Ты параноик, — вяло махнул рукой Ник. — Попросись взглянуть на радары в рубке управления, капитан тебе не откажет.

— Радары ничего не показывают.

— Вот видишь, они свернули в сторону.

— Один человек придумал радар, другой мог придумать, как его обмануть. Технологии древних были полны подобных штуковин.

— Опять ты за свое! Технологии древних тебе мерещатся повсюду. Неужели, ты, правда, думаешь, что кто-то мог обойти все системы защиты, живую охрану, вынести это все из хранилища и распространять по Океании незамечено? Это совершенно не возможно!

— Парализатор, что я купила на улицах Мааса, был вполне материален, — напомнила девушка, пожав плечами.

Ник, понимая, что спор на эту тему ни к чему не приведет, облокотился о перила и устремил невидящий взор в ту же сторону что и Лили свой чудо-прибор.

-Эй! Направь-ка свою штуковину вон туда, — воскликнул он через пару минут.

Но Лили не отреагировала, решив, что он просто забавляется.

— Ну же, давай! Это весьма-весьма странно, а ты ведь любишь странности, правда?

— Девушка направила линзы в указанном направлении и лишь убедилась в правильности своей догадки.

— Это так по-детски, — укорила она молодого человека.

— Да нет же! Смотри не на небо, а на воду, — азарт в попытке рассмотреть все получше заставил его поддаться вперед, чуть ли не перевесившись через защитные ограждения. Вода в указанном месте была почти черная от застилавшей ее тени.

— Это просто тень, — возмутилась Лили, — что в ней странного?

— Тень от чего? — Спросил Ник и теперь уже две пары глаз неотрывно глядели на темные волны. Но необычным было то, что сверху был абсолютно пустой участок. Голубое небо было такого же ясно-голубого оттенка, что и везде, и лишь крохотный обрывок большого облака, отставший от своих сородичей, красовался в воздухе.

Лили, как завороженная, всматривалась в тень вытянутой формы, так стремительно приближавшуюся к "Великому императору". Голубая гладь неба и спокойные еще секунду назад облака дрогнули, по ним, словно по заводи, прошла мелкая рябь и через мгновенье исчезла. Но вместе с ней исчезло и чистое небо, и рваный край ближайшей тучки. Теперь перед ошеломленными наблюдателями висел огромный дирижабль.

В глубине души Лили была готова к чему-то подобному, и она понимала, что нужно спешить. Но даже секунды ей хватило, что бы по достоинству оценить все великолепие произведенного человеком летательного аппарата. Гигантский шар вытянутой удлиненной формы был оплетен то ли сеткой, то ли решеткой. Она служила для удержания оболочки, но в то же время складывалась в причудливый узор, который смело можно было назвать произведением искусства.

На боку гондолы подвешенной к аэростату красовался тот же узор, выполненный из стального цвета полос. Они ярко выделялись на темном корпусе, сияя в лучах солнца, и лишь еще больше подчеркивали, заключенную в кольцо эмблему горящей, словно настоящим пламенем, птицы.

Теперь никаких сомнений в реальности преследователей не оставалось. Увиденное собственными глазами должно было, как нельзя лучше, убедить Ника в этом, но в тот момент Лили думала о другом. Она еще до конца не осознала, что происходит, но внутренний голос уже кричал об опасности. Справа и слева — пустынная в это время палуба, до входа во внутренние помещения несколько метров, преодолеть которые нужно будет по открытому пространству. На размышления у нее была лишь секунда, и Лили решила искать спасения там, где провела большую часть своей жизни. Она толкнула ничего не понимающего Ника через перила и сама полетела следом.

Кто бы не скрывался за эмблемой личной стражи императора, такого он явно не ожидал. Пули полетели за ними спустя мгновенье, но было уже поздно. Срикошетив об обшивку парохода, они уходили в сторону, а беглецы стали недосягаемы, скрывшись в океанских волнах.

Оказавшись в воде, Лили усердно заработала руками, увлекая за собою и Ника. Они спаслись от одной беды, но теперь им грозила другая, не менее суровая и безжалостная. Гигантские лопасти винтов, вращающиеся с огромной скоростью, с каждым мигом становились все ближе. Они были остро заточены, что бы не путаться в случайных колониях водорослей, и перемолоть две человеческие фигуры для них было сущим пустяком.

Похоже, в этот раз Ник сохранил некоторую часть самообладания. Попадая в экстремальные ситуации слишком часто за последнее время, он поневоле начинал учиться выживать. И сейчас он понимал, помощь может и не успеть, так что нужно и самому потрудиться. Молодой человек отправлял воду за спину неумелыми гребками, Лили по мере сил пыталась направлять его в нужную сторону, но казалось, что все напрасно, и они даже не сдвинулись с места.

Прошли какие-то доли секунды с того момента, как они упали с парохода, но Нику казалось, что он находится здесь уже целую вечность, походя на муху, барахтающуюся в чаше с дождевой водой. Руки быстро устали и плохо слушались, но он упорно пытался грести. Пароход же, словно исполинское механическое чудовище из сверхпрочного пластика, двигался вперед, не обращая никакого внимания на пару букашек, попавших в плен океанской пучины.

Ник начинал задыхаться, привычное уже состояние он узнал сразу.

"Как быстро в этот раз, — вяло подумал он. — Это потому, что я не берег силы. Выложился на полную, а выплыть так и не сумел. Нужно было беречь дыхание, она же говорила, а я не послушал".

Сквозь накатывающийся туман забвения он все же уловил, что какая-то сила увлекает его за собой. И оставалось лишь надеяться, что они направляются к поверхности.

"Мне нужно наверх, к кислороду", — мысленно попросил Ник, но сил на большее у него уже не было. Ему казалось, что он вот-вот потеряет сознание, или даже лишился его на какие-то мгновенья, но впустить в легкие соленую воду, он все же не успел. Когда Ник сделал судорожный вдох, они наполнились чудесным, свежим и таким вкусным воздухом. Молодой человек жадно хлопал губами, как только что пойманная рыба и не мог поверить в свое очередное чудесное спасение.