— Моя давно принадлежит тебе, — негромко произнес он.
Да, она это знала. Поняла слишком поздно.
— Я обязательно выиграю, — пообещала Литта.
Он знал, куда и как бить. Чужая сила вновь хлынула по венам, заставляя стонать от боли, тесно сплетенной с удовольствием. Девушка, не скрываясь, плакала, собственноручно задвигая над ним каменную крышку. Если бы не эта война, все могло быть иначе. Возможно, она бы даже смогла переступить через свою жалость и научиться не замечать его увечья... Но теперь думать об этом было поздно.
Дракон Нарака, следом за хозяином заползший в небольшой зал, тоже был мертв. Огромный зверь красивого насыщенно-синего цвета успел дотянуться лапой до саркофага своего властелина и так и замер. Он был предан по-настоящему. Литта всхлипнула и, поддавшись наитию, отправила в ящера магический сгусток. Конечно, расходовать на это заемную силу было глупо, но она не сдержалась. Гигантское тело медленно поглотил ставший вязким пол пещеры, хороня верное создание рядом с его хозяином.
Снова спустившись на дно колодца, она принялась ждать. Они правильно подгадали время. Волшебница чувствовала приближение Ксархина. Чуждая сила, чудовищная мощь ощущалась в воздухе так явственно, словно была осязаемой. Литта знала, что он уже в храме и спускается вниз. Она почувствовала брезгливость и жуткую ненависть к этому человеку, который некогда был ей собратом, но попрал все законы во имя единоличной власти. Это место, одновременно колыбель и последнее пристанище, было словно осквернено его присутствием.
Девушка зло сощурилась, готовясь к встрече. Она не имела права проиграть.
Бой двух магов, наделенных чудовищной мощью, Айшэ почти не запомнила. Вампирша пыталась вырваться, отделить свое сознание от разума гибнущей колдуньи из далекого прошлого. Свои и чужие эмоции и мысли настолько переплелись, что наемница испугалась, что может не вернуться. Занятая этой борьбой, она отвлеклась от "воспоминаний" старого храма, а потому упустила момент, когда в схватке наступил перелом. Литта четко осознала, что этот бой ей не выиграть. Ее дракон, до последнего защищавший хозяйку, упал на камни совсем рядом с ритуальным кругом и более не смог подняться. И тогда она сделала единственно возможное. Рванувшись вперед, уже не считаясь со своей жизнью, магичка ударила не ожидавшего подобного Ксархина подобранным с пола острым каменным осколком. Это было подло, это было против всех правил их народа, но как же оказалось действенно! Ей в грудь ударила ветвистая молния, сорвавшаяся с пальцев мага. Кровь врагов смешалась, вырвавшаяся из-под контроля сила плеснула вокруг, дробя в пыль скалы.
— Эта власть не достанется никому, — победно шепнула Литта.
Айшэ вышвырнуло из ее сознания и поволокло куда-то, увлекая следом за душой погибшей колдуньи.
Девушка оказалась посреди серой пустоши, продуваемой злыми ветрами, треплющими ее развевающиеся черные одеяния. Вампирша поморщилась, опознав в них ритуальную мантию, в которую была одета Литта, и усилием воли сменила ее на привычную походную одежду. Это были уже не воспоминания, а мир мертвых, в котором Айшэ уже не раз доводилось бывать. Знала она и законы этого места, а потому постаралась как можно скорее убраться подальше и не особо разглядывать то, что происходило вокруг. Вопреки расхожему мнению, за грань утягивало не только души умерших, но и тени погибших мест, какие-то предметы, сны, воспоминания... А еще здесь водились местные "обитатели", и встречаться с ними было не лучшей идеей даже для таких, как Айшэ. Конечно, существовали особые субреальности, куда уходили души жрецов или почитателей определенных божеств, но для многих посмертие было лишь дорогой из одного конца вечности в другой. Кто-то перерождался, кто-то навечно оставался на этих равнинах, кто-то растворялся в сером ничто, не оставляя о себе даже памяти.
Больше всего на свете Айшэ хотела вернуться в мир живых, хотя прекрасно знала, что за этим последует жуткая боль. Судя по всему, вампирша, напавшая на нее, постаралась сделать так, чтобы никакая регенерация не смогла устранить нанесенные повреждения. А значит, придется восстанавливать себя с нуля.
Под ноги легла тропа, по которой девушка бросилась бежать через тусклые земли. У обычных душ нет воли, она же, попав сюда, создавала вокруг себя волнение этой зыбкой реальности. От наемницы, словно от камня, брошенного в воду, расходились круги, оповещая местных "жителей" о наличии нарушительницы.
То слева, то справа от бегущей девушки проносились неясные видения, но она на них не отвлекалась, прекрасно зная, что тропа пропадет, стоит лишь ослабить концентрацию. Какую-то мелкую костяную дрянь, бросившуюся под ноги, она перескочила на бегу и припустила еще быстрее. Разнообразить собой меню местных хищников в ее планы не входило.
Насквозь пробежав посмертные райские кущи каких-то сектантов, она выскочила на скользкий лед. Тропка, по которой бежала девушка, не пропала, увлекая ее за собой все дальше. Под ногами, по логике вещей, располагалось замерзшее озеро, на логика-то как раз в мире мертвых была бессильна. Это в равной степени мог оказаться и кратер вулкана, и спина какого-то погибшего божества.
Когда лед под ней затрещал, девушка не поверила своим ушам. Такого еще не случалось. Тропа всегда оставалась неизменной — единственным выходом из мира теней. Рывок не принес результатов, она не успела достигнуть кромки, когда замерзшая вода у нее под ногами просела и осыпалась куда-то вниз, в пустоту, увлекая испуганную вампиршу за собой.
Вокруг все было заполнено чем-то, напоминающим густой дым. Он проходил словно сквозь нее, и в призрачных клубах, через которые девушку волокло в неведомую бездну, ей то и дело слышались чьи-то крики. Обломки душ, застрявшие в этом месте, облепили наемницу, как пиявки, стараясь уничтожить саму ее суть. Она едва не растворилась в этом мутном потоке. Испугавшись, что так никогда и не выберется отсюда, навечно зависнув в безвременье, Айшэ всей душой рванулась обратно, в мир живых. Уж лучше могильники драконов.
Этот отчаянный рывок помог ей достичь поверхности. Девушка зависла на краю, цепляясь за крошащийся под руками лед. Откуда-то она знала: это и есть та грань, которую надо пересечь. Достаточно будет вытащить себя на поверхность, и она окажется в мире живых. Вот только подтянуться никак не удавалось, нечто неведомое как гиря висело на ногах, заставляя по миллиметру сползать в бездну.
Айшэ судорожно пыталась найти способ уцепиться за что-то. Причем отнюдь не в прямом смысле слова. Восстанавливать тело было куда проще там, где она и погибла, а в мире Хозяев единственным ориентиром для нее был Эльхиор. Оставалось надеяться, что маг выжил в схватке с Киорой и еще не успел уйти далеко от того места, где она упала.
Сосредоточившись на образе мага, она из последних сил рванулась вперед, едва не выворачивая суставы от усилия. Грудь сдавило, будто тисками, а потом стало невыносимо больно, и Айшэ зашлась в крике, сбивая кулачки о каменный пол пещеры.
Эльхиор
Если бы предоставить всем народам на свете выбирать
самые лучшие из всех обычаи и нравы, то каждый народ,
внимательно рассмотрев их, выбрал бы свои собственные.
Геродот Галикарнасский
Видимо, он все же уснул, поскольку пропустил тот момент, когда все началось. Открыв глаза, маг даже не сразу сообразил, что происходит. Перед ним был призрак, полупрозрачная фигура обнаженной девушки. Но туманные размытые очертания с каждым мигом становились все отчетливее, обретали материальность. Прошло не более нескольких минут, а на каменном полу уже лежало вполне реальное тело, до которого можно было дотронуться. Что маг, собственно, и проделал, дотянувшись до смуглого плеча и слегка встряхнув девушку. Он и сам не верил в то, что происходило, так что решил подстраховаться.
Айшэ открыла глаза... и закричала. Ее визг, наверное, было слышно даже на поверхности, по крайней мере, так показалось на секунду оглохшему Эльхиору. Недолго думая, мужчина метнулся к брошенным неподалеку сумкам, выудив оттуда одеяло, и поспешно укутал спутницу, прижав ее к себе, словно ребенка. Видимо, его инстинктивный порыв оказался верным, так как вампирша вцепилась в напарника тонкими пальчиками, спрятав лицо у него на груди. Мужчина поморщился, чувствуя, как заныло едва успевшее поджить плечо.
Девушка быстро уснула, но так и не разжала рук, словно боялась, что он исчезнет. Маг понятия не имел, что она "пережила", пока была за гранью, но вряд ли это было что-то приятное, раз Айшэ так реагировала. Сжав зубы, чтоб не ругаться от боли, Эльхиор перенес напарницу поближе к брошенным сумкам с вещами — наоборот не вышло бы, пришлось бы разжимать мертвой хваткой сжатые пальцы. Набросав подобие лежака из шуб, он бережно уложил вампиршу и улегся рядом, согревая и охраняя.
Сложно было сказать, сколько времени они проспали. Он открыл глаза сразу же, стоило лишь Айшэ заворочаться, устраиваясь удобнее у него под боком так, как она делала последние несколько ночей. Мужчина облегченно вздохнул, аккуратно меняя положение тела. Во-первых, не желая тревожить лишний раз плечо, во-вторых, стремясь не разбудить напарницу. Но, как оказалось, девушка и сама уже не спала.
Оценив свою собственную наготу и вид полураздетого мужчины рядом, она настороженно поинтересовалась:
— Что я сделала на этот раз?
— Умерла и растаяла, а потом вернулась, в чем мать родила, и заставила пережить несколько неприятных минут, прежде чем вырубилась, — лаконично проинформировал ее собеседник.
— Значит, все относительно нормально, — слабо отшутилась вампирша.
— Не хотелось бы мне такого "нормально", — не сдержавшись, проворчал маг. Девушка вздрогнула, и он это прекрасно почувствовал, а потому произнес: — Ладно, извини, ничего такого я сказать не хотел. Я и вправду думал, что ты умерла... совсем. Не представлял, что такое вообще возможно.
— Я эва'ре, — слабо усмехнулась она, снова прикрывая глаза.
— Тебе что-то нужно? — осторожно поинтересовался Эльхиор у напарницы.
— Не помешало бы еще отоспаться, но у нас нет времени, да? — спросила девушка.
— Мы как раз никуда не спешим, — заверил ее наемник.
— А где эта дрянь? — не требовалось уточнять, кого она имеет в виду.
— Вышвырнул через портал в другой мир. Но вернуться ей будет проблематично, это местечко не из приятных, — помолчав немного, маг произнес: — Мне казалось, вы пообщались вполне миролюбиво.
— Мне тоже так казалось, — мрачно откликнулась девушка, глянув на собеседника из-под ресниц. — Хотя, если ей тебя заказали, удивляться нечему.
— Ей точно так же могли заказать и тебя, — отозвался мужчина, чуть поморщившись, — пошевелившаяся Айшэ зацепила раненое плечо. Вампирша тут же заметила его гримасу, а поняв ее причину, потянулась за своей сумкой. Выглядела абсолютно голая девица, частично вылезшая из-под одеяла, немного комично, но Эльхиору было лень зубоскалить, тем более что она приличия ради перебросила волосы на грудь. Добравшись, наконец, до нужной сумки, она чем-то там позвенела и извлекла небольшой флакончик из непрозрачного темно-синего стекла. Взболтав содержимое, вампирша аккуратно вынула плотно притертую пробку и, взглядом спросив разрешения, капнула странную тягучую жидкость на плечо магу. Боль прошла сразу, руку до локтя будто заморозило. А девушка принялась осторожно втирать состав в кожу вокруг раны.
— Все может быть, хотя она рисковала. Если это дойдет до глав семей, Киору могут изгнать, а для нашего народа это хуже смерти, — пояснила вампирша.
— Понятно, — негромко откликнулся он, нежась под ее руками. — Айшэ, расскажешь, что видела, или сначала хочешь отоспаться?
— Поспать я еще успею, — словно нехотя откликнулась она. — Ну что сказать, местные легенды почти не врут, здесь действительно прошла последняя битва Хозяев. Если вкратце, то заводилы стянули на себя всю доступную мощь, а потом уничтожили друг друга. Твоя женщина, — кстати, здесь ее звали Литта, — смогла не проиграть, но победить не сумела. А еще, ты уж извини, но она была сентиментальной дурой.
— Айшэ, ты порой поразительно тактична, — развеселился маг, посмотрев на ничуть не смутившуюся девушку, и разочарованно вздохнул, когда она убрала ладошки с его плеча.
— Ты же просил рассказать, что я видела, — откликнулась наемница. Голос прозвучал глухо, вампирша как раз натягивала через голову теплую нижнюю рубашку, чтобы и дальше не разгуливать голышом перед нанимателем. Опомнилась, ничего не скажешь.
— Узнала, куда она ушла дальше? — ровно спросил маг, отведя глаза. Намазанное странным составом плечо почти полностью зажило, оставив после ранения лишь тонкую полоску свернувшейся крови. Покраснение вокруг тоже сошло, да и боли мужчина пока не чувствовал. — И что это за мазь такая была? Заживает ведь на глазах прямо.
— Отвечаю по порядку, — взъерошенная девушка расправила рубаху, этим свое облачение и завершив. — Следующий мир нашла, мазь обычная, я сама ее делаю. На мне мелкие порезы очень плохо затягиваются, вот этим и лечу.
— Ты еще и травница? — приподнял бровь Эльхиор.
— И довольно неплохая, — спокойно сообщила Айшэ. — Я еще яды хорошо делаю. Хотя у меня есть и крупный недостаток. Я совершенно, вот абсолютно, не умею готовить. Ну, или получается очередная отрава из неклассических ингредиентов. Так что готовка на тебе, я разве что могу помочь что-то нарезать.
— Нам хватит сухого пайка, чтобы перекусить, — он заставил себя встать и найти продукты в одной из сумок. — Что-то горячее приготовим перед переходом в новый мир, когда ты восстановишь силы.
— Что, тоже не можешь похвастать кулинарными талантами? — хитро прищурилась девушка.
— С этим все обстоит не так плохо, как у тебя, — усмехнулся Эльхиор. — Но все же несколько часов я предпочту отвести для сна.
Вампирша понятливо покивала. Наскоро перекусив вяленым мясом и запив его холодным отваром, они снова завалились спать. Уже привычно подтягивая под бок хрупкое тоненькое тело и утыкаясь носом в черные волосы, Эльхиор подумал, что ситуация получается довольно забавной. Он ищет свою женщину с помощью другой, с которой преспокойно общается так, словно знает всю жизнь, да еще и спит с ней, неважно, что всего лишь рядом. Происходящее было, мягко говоря, абсурдом, но ему почему-то нравилось. Впрочем, развивать мысль маг не стал, очень быстро заснув рядом с мирно посапывающей вампиршей.
Проснулся он первым, и хотя выбираться из устроенного из шуб лежбища было, откровенно говоря, лень, мужчина заставил себя подняться и взяться за готовку. Проблема возникла только с дровами, но в итоге он решил, что сойдет и магическое пламя. Энергии вокруг значительно прибавилось по сравнению со вчерашним вакуумом, и он вполне мог себе это позволить.
Айшэ пришлось будить, иначе приготовленное рагу из всего, что было пригодно для этого дела, грозило остыть, и в таком случае за его вкусовые качества наемник ручаться не стал бы. Вампирша что-то сонно мурлыкнула, дрыгнула ногой и попыталась зарыться поглубже в лохматую шубу. Развеселившийся Эльхиор пощекотал напарнице пятку.
