Первые полгода все шло просто отлично. Город вокруг замка рос как на дрожжах. Постоянно возводились новые жилые дома, разнообразные мастерские, конные заводы. На месте вырубленного леса появлялись поля. Кроме этого я старался всеми силами следовать лозунгу: "Люди — наше богатство". И как мог привлекал их. А также пытался обеспечить все условия для их, так сказать, естественного прироста.

Из-за моего пограничного расположения частенько через мои владения проходили небольшие отряды в направлении территорий магов. Иногда вместе с ними шли жнецы. Такие отряды обычно возвращались, пусть и сильно потрепанные, но возвращались. А вот те, что без руководства — никогда. Впрочем, оно и понятно. Не обладая разумом или хотя бы приличным ИИ, они всегда бились до конца.

Но как по мне, так лучше бы не возвращался никто. Умники желающие получить острые ощущения и немного пощипать противника до основного сражения жили в глубине наших территорий и поэтому, когда эти идиоты со всех ног драпали обратно отдуваться приходилось пограничникам вроде меня.

И частенько отдуваться приходилось по полной программе. Не представляю, что они там учудили, но однажды один из драпающих жнецов притащил на хвосте целую армию мертвецов. Я тогда еще не занимался армией всерьез, поэтому серьезного отпора оказать не мог. Хорошо хоть незадолго до этого мое чувство прекрасного потребовало обнести город стеной, словно не город, а одна большая деревня.

Именно благодаря этой стене меня не раздавил первый же натиск. Нежить пожгла поля, порушила лесопилки и каменоломни. Однако все остальное находилось внутри кольца стен и ничуть не пострадало. Вот поэтому когда я в срочном порядке принялся сформировывать армию, получилась не толпа крестьян с дрекольем, а закованные с ног до головы в броню рыцари. С их помощью врага удалось разбить еще до подхода помощи.

Кстати, в тот раз мне одному удалось выстоять. Потому что на границе оказались либо неудачники, либо те, кто играл впервые и не знал специфики пограничных территорий. С другой стороны, благодаря этому мои владения значительно расширились за счет уничтоженных соседей, и теперь я мог самостоятельно добывать железо, а не покупать его у других по сумасшедшим ценам.

Да, первое полугодие было просто сказкой...по сравнению со вторым. Маги, наконец, разобрались в специфике происходящего, и пошло поехало. Теперь они не просто устраивали гостям горячий прием и провожали их прямо до порога. Нет. Теперь у них вошло в привычку самим время от времени наведываться в гости. И если от набегов всяких тварей еще можно было отбиться практически безболезненно. То их личные визиты доставляли мне немало головной боли.

А все потому, что мои подчиненные могли соперничать в мощи интеллекта с калькулятором. Да и то только обычным. А если счетная машинка будет инженерной, то у них не было ни каких шансов. Обмануть и завести в засаду таких тугодумов, было исключительно делом желания, но уж никак не возможности.

И уж чем-чем, а отсутствием желания чароплеты не страдали. Видимо их и правда сильно достали налеты моих коллег по цеху и теперь они отыгрывались за прошлые обиды как могли. Вот только страдали от этого не "виновники торжества", а те, кто под руку попадался. То есть я и другие пограничники.

Особенно плохо все стало, когда противник раздобыл где-то ездовых драконов. Черт знает, где они их надыбали. Может сами вырастили, а может устроители для пущего интереса разбросали по континенту гнезда. В любом случае проблем от них оказалось выше крыши. Ведь что представляет собой дракон? Дракон — это огромная ящерица с крыльями, которая имеет плеваться огнем. А уж когда на такой ящерке сидит живой человек и умело ей управляет, тогда это настоящее бедствие.

Во время первого налета они даже чуть не сожгли меня. К счастью, я в это время отлучился со своей башни, иначе бы тогда для меня игра закончилась.

Чтобы справиться с этой летающей смертью мне пришлось срочно строить сотни баллист, потому что из луков этих тварей подбить не получалось. Когда оборона города была усовершенствована и драконы больше не могли безнаказанно атаковать меня, они переключились на все, что находилось за пределами города. И это оказались мои лесопилки, каменоломни, шахты и конные заводы. Все достаточно мелкое пришлось бросить, а вокруг наиболее крупных ударными темпами были возведены целые крепости.

После этого начались нападения на караваны, но уже после первых же я отрядил больше половины армии на их защиту. Все равно без дела стояли. Это немного охладило гнев магов и сделало их атаки более изощренными. Например, они как-то умудрялись пробираться в город и травить колодцы, поджигать склады. Пришлось в срочном порядке переключаться с внешней обороны на внутреннюю.

Когда до назначенного часа оставалась неделя игрового времени, я свернул все производства и поставил под ружье все население моего небольшого королевства. Мне едва-едва хватило времени, чтобы закончить их обучение и вооружение. Но зато когда специальные часы на карте показали все ноли, я был гордым предводителем сорокатысячной армии.

* * *

Я стоял перед картой и сверлил взглядом часы. До начала оставалось всего ничего.

— Десять. Девять. Восемь. Семь, — я начал отсчитывать последние секунды. — Шесть. Пять. Четыре. Три. Два. Один. И!..

Единица сменилась нолем и... ничего не произошло. Я все так же стоял на своей башне и пялился на карту. Нетерпение во мне стремительно сменялось недоумением.

— Э-э-э, они что?.. Забыли о нас?!

Словно в ответ на мои слова окружающее пространство прорезал звук включаемого микрофона и целый поток отборнейших ругательств.

— ...и этого пингвина тоже! А еще чтоб... Эй, кто включил микрофон?! — заметив неладное прервал свой чувственный монолог оратор. — Да я вас всех!.. Но потом. А сейчас... Здравствуйте дорогие коллеги и просто гости нашего праздника! Вот и пролетел год в течение которого вы все готовились к одному из двух самых главных событий нашего праздника. Сейчас мы перенесем вас на специально подготовленное по этому случаю поле битвы. Также вам будет возвращено оружие и восстановлено ваше обычное могущество. Пожалуйста, произведите последние приготовления и будьте готовы начать после третьего сигнала...

Щелкнул выключаемый микрофон и мир вокруг меня начал расплываться. Когда же он вновь приобрел форму, я очутился на вершине холма. Осмотревшись, я понял, что цепь из таких вот холмов опоясывает все поле битвы и на каждом по командиру.

Как и говорил незримый оратор, оружие нам вернули. Я это сразу заметил, потому что то ли специально, то ли не очень футляр со скрипкой рухнул мне прямо на ногу. Было скорее не больно, а обидно. В том числе и за ужасное обращение с моим имуществом.

— Хорошо еще, что Смерть догадалась подарить мне контрабас, — недовольно морщась, прошипел я, когда оружие вернулось. — А еще лучше топор! Вот бы кто-то сейчас без ноги остался!.. Хе-хе, кстати... Интересно многим ли "повезло" также как мне? Смешно им будет, если их "косы" имеют более...традиционный вид.

Когда я подумал, что не мне одному сейчас плохо настроение сразу улучшилось. И тут же вновь поползло вниз, как только я посмотрел вниз со склона. Что и говорить моя армия выглядела просто отлично, да и другие тоже неплохо смотрелись. Однако большое количество солдат и хорошую выучку всегда можно переломить отличной стратегией. То что у нас подобной стратегии не наблюдалось как-то совсем меня не радовало. Ни много ни мало я хотел победить.

— Черт! Неужели так трудно было за все это время наладить связь, выбрать единое командование, разработать план сражения. Это у меня времени на подобную фигню не было — очень уж хотелось хотя бы дожить до сражения, — раздраженно бросил я в пустоту. — Но ведь у тех, кто сидел внутри территории таких проблем не наблюдалось. Ну, положим, может, и было что-то подобное, но уж точно не в таких объемах. Могли бы и делом заняться! Организовать штаб, план и все такое. Тоже мне опытные...

Словно в ответ на мои слова пространство передо мной вдруг покрылось рябью, и прямо из воздуха появился человек. Вернее не совсем из воздуха. Выглядело это так, будто все это время он прятался за специальным экраном, а сейчас вдруг разрезал его и прошел через эту дыру. Однако как бы я ни старался, разглядеть остатки этого экрана так и не удалось. Складывалось ощущение, что у меня вдруг ни с того ни с сего начались зрительные галлюцинации.

"Психическая атака магов!!!" — тут же во все горло завопила моя паранойя. Но я предпочел на этот раз не спешить с выводами.

К счастью, кроме меня ее никто не слышал, поэтому появившийся вдруг человек не шарахнулся от меня в сторону.

— Командование собирается на сорок первом...нет, уже на сорок втором холме влево отсюда, — быстро проговорил незнакомец. По всей видимости, это бы вестовой. — Туда же стягиваются все войска.

Пробормотав все это скороговоркой, посланник поднял над головой меч, который он держал в руке и резко опустил вниз. Раздался тихий треск, будто кто-то рвал ткань и в воздухе перед ним появилась высокая щель. Вернее даже не в воздухе, а в самом пространстве.

"Вот тебе и психическая атака..." — вконец офигевшим взглядом я смотрел, как вестовой исчезает в этой дыре. А та повисев еще пару мгновений в воздухе как ни в чем не бывало закрывается.

— Что б я так жил!.. — подходя к тому месту и ощупывая воздух, прошептал я. — Этот фокус позволит столько денег сэкономить на автобусах. Хе-хе, интересно, а далеко можно таким Макаром прыгнуть. Вот те и способ смотаться к родным. Как говорилось в одном известном фильме: "дешево, надежно и практично". Дайте два!..

Постепенно мои восторги улеглись и я вернулся к делам насущным.

— Так, он сказал вроде сорок первый холм слева, — принялся чесать затылок я, чтобы простимулировать процесс вспоминания. — Это ж сколько мне туда пешком пилить?! Нафиг мне такое счастье?! Хотя... Неплохой шанс освоить новое умение. Итак, что он там такого делал, чтобы разорвать пространство...

Я напряг извилины и попытался восстановить в памяти нашу короткую встречу. Вспомнить ее оказалось не трудно и все действия вестового тоже. Однако первая попытка телепортироваться ни к чему не привела. Второй взмах смычком тоже оказался неэффективен. Смена смычка на скрипку опять же не дала результата.

— Что-то я делаю неправильно... — пришел к неутешительному выводу я. — Если подумать, то понятно, почему ничего не происходит. Будь дело исключительно в оружие, я бы еще в тот раз на кладбище узнал об этой способности. Нет, кроме взмаха оружием должно быть еще что-то. Вопрос: ЧТО?

Я глубоко задумался, но так ни к чуме и не пришел. Шестеренки в голове натужно скрипели, тараканы бегали с места на место и надрывно выли, однако к ответу на вопрос меня это не приближало.

— Так попробуем воспользоваться научным методом, — я вернулся к рассуждениям вслух, в надежде, что так получится лучше, — когда принцип работы одного перенося на что-то другое — не помню, как это называется. Единственная техника ниндзя...тьфу, то есть жнеца, которую я знаю, это фокус со вторым зрением. Если перенести принцип активации на новую технику... немного адаптировать согласно условиям, то у нас получится... получится у нас...

Я еще раз прикинул все в уме и вооружился смычком. Подняв его над головой, как это проделывал мой пример для подражания, я представил, что конец смычка как будто протыкает пространство. После чего резко опустил его вниз. Раздался звук разрываемой ткани, которого я так ждал, и передо мной образовалась дыра в пространстве.

— Отлично!

Отправив войско в предположительную сторону расположения ставки командования, я резко выдохнул, четко представил примерное расстояние, на которое собирался прыгнуть, и шагнул в разрыв пространства.

Ох, и зря же я это сделал! Мало того, что ошибся с расстоянием и скорее всего направлением тоже. Так еще и не подумал о том, что я нахожусь на холме. Конечно, я собирался попасть на подобный холм, но не попал. А вместо этого оказался метрах в двадцати над землей. К счастью, внизу были деревья, и они значительно смягчили мою посадку.

— Ох, что ж я маленький не сдох...

Простонав свой новый девиз, я кое-как забрался на дерево и определил направление движения. Опаздывать на начало "представления" мне ой как не хотелось, поэтому я собрал волю в кулак, взял ноги в руки и побежал. В общем, сделал все что мог. Эксперименты с мгновенным перемещением я решил оставить на потом или хотя бы на крайний случай, когда терять будет уже нечего.

Однако даже приложив максимум усилий за оставшееся время я едва-едва успел добраться до цепи холмов. Третий "звонок" достиг меня как раз в тот момент, когда я только-только достиг вершины. Этот вой заметно отличался от предыдущих своей силой и проникновенностью, он буквально пробирал до костей.

Впрочем, оно и понятно. Этот "звонок" оповещал все заинтересованные лица о начале Армагеддона....

Последней битвы Ада и Рай...

На которую я катастрофически не успевал...

— Проклятье!.. — зло буркнул я, ни к кому конкретно не обращаясь. — Как же все так обернулось-то? Ведь еще совсем недавно ничего подобного не предвещалось...

Я еще раз проклял свою недальновидность и любовь к идиотским, а порой и опасным экспериментам. Из-за них я имел все шансы пропустить начало самого величественного, на этот момент, зрелища в моей жизни.

— Аргх! Была — не была! — находясь в пучине отчаяния, решился я. — Так и так не успеваю. Зато в этом случае хоть какая-то надежда появляется... Что ж, бог — не выдаст, свинья — не съест. Приступим помолясь...

На этот раз я со всей тщательностью оценил расстояние и сделал поправку на высоту холма. И только после этого воздел смычок над головой. Несколько секунд потребовалось чтобы представить требуемый результат и разорвать пространство.

— Ну, как говорят в стране саке и гейш... — делая глубокий вдох, прошептал я и, заорав во всю мощь легких, прыгнул в пространственный разрыв. — БАНЗАЙ!!!!

Глава 6

В принципе мой второй прыжок можно было назвать успешным... частично. Я действительно в мгновение ока преодолел колоссальное расстояние и переместился из, так сказать, зрительского зала прямиком на сцену. Прямо таки в гущу событий!..

К сожалению, на этом положительные моменты заканчивались и начиналась суровая реальность моего неудачного прыжка. То ли я опять что-то напутал с направлением и расстоянием, то ли вообще неправильно понял сам принцип мгновенных перемещений, но вместо командирского холма или хотя бы дружественных войск я оказался в стане противника. Непосредственно среди его боевых порядков. По крайней мере, здравый смысл упрямо намекал, что даже самому ловкому из моих "коллег" удалось бы пробраться через территории магов к демонам, захватить там сотню другую пленных и сформировать из них полностью контролируемое боевое подразделение.

"А значит, на этот раз я умудрился превзойти самого себя и угодил к демонам прямо на сковородку..." — с некоторой обреченностью вдруг очень отчетливо понял я.